Khi phát hành album trước đây, dĩ nhiên là ở dạng đĩa CD. Nhưng Halo luôn cho ra một lượng nhỏ bản LP.

Cậu thích nghe LP hơn là dùng đầu đọc CD. Cậu cũng thích tiếng nhiễu đặc trưng, mà nói sao nhỉ. Nhạc của cậu dường như hợp với LP hơn. Dù sản xuất bao nhiêu bản đi nữa, bản số 1 luôn nằm trong tay cậu.

Chợt cậu nghĩ đến chuyện sau khi mình chết.

Lúc chết vì tai nạn xe, tài sản của cậu đã đi đâu?

Chắc chắn cậu không để lại di chúc giao lại cho giám đốc hãng đĩa hay gia đình, nên toàn bộ tài sản có lẽ đã được quyên góp cho xã hội.

Vậy thì, những bản đĩa được đánh số của cậu đã bị đưa ra đấu giá chăng?

[Cậu nói là không cần phải là CD–.]

Những album nửa vời phát hành vội vàng mỗi tháng, chỉ dưới dạng digital. Halo nghĩ rằng không cần phải cố chấp phát hành CD như người khác làm.

"Đĩa LP thì sao ạ?"

[LP à?]

August Veil có chút bối rối khi nghe đến cái tên cổ lỗ này, giờ chỉ còn là thú vui của một số ít người.

LP thì làm sao bán được bằng CD.

Ban đầu, ông nghĩ Halo sống ở Hàn Quốc, nơi thị trường CD không lớn, nên chỉ tạm thời bỏ qua thị trường này.

Thế nhưng thị trường LP cũng không thể xem nhẹ. Dù nhỏ hơn so với CD hay digital, nhưng lại có nền tảng cực kỳ vững chắc.

Càng nghĩ càng thấy không tồi.

Từ nay về sau vẫn có thể tiếp tục sản xuất bản vật lý, vậy thì không cần nhất thiết phải giới hạn bản đầu tiên là CD.

Sự kết hợp giữa chất nhạc Britpop cổ điển của Halo và vật thể cổ như LP. Một bức tranh tuyệt đẹp hiện ra khiến Veil vuốt cằm suy nghĩ.

Bọn cấu kết kia chắc chưa từng thấy ai vừa gặp trục trặc ở công đoạn sản xuất CD đã ngay lập tức chuyển sang LP đâu nhỉ.

Việc sản xuất CD có thể lùi lại sau, khi tìm được đối tác tốt hơn.

"Ông thấy thế nào ạ?"

[Cậu lúc nào cũng khiến tôi bất ngờ.]

Khi nghe câu trả lời đầy thiện cảm, Halo cũng gật đầu hài lòng. Cảm giác như album của cậu cuối cùng cũng quay về đúng hình dạng vốn có.

[Thế thì cứ thế mà làm thôi.]

Lúc được kể về chuyện cấu kết giá CD, Veil vẫn bình thản, nhưng giờ giọng ông bỗng có phần phấn khích. Cứ như là vừa nghĩ ra một kế hoạch kinh doanh nào đó vậy.

Ngay trước khi cuộc gọi kết thúc, August Veil dường như chợt nhớ ra điều gì đó.

[Nhưng mà, cậu đã xem mail chưa?]

"Mail ạ?"

[Tôi đã tổng hợp mấy đề nghị gửi cho cậu rồi đó.]

À, trước đây, Veil từng bảo sẽ gửi tổng hợp vài đề nghị thú vị.

Halo, người chưa từng mở mail từ đó đến giờ, bỗng im bặt. Và Veil cũng lập tức hiểu được.

[Cứ từ từ đọc. Không gấp đâu.]

Sau cuộc gọi, Halo tìm lại chiếc máy tính bảng đã lâu không đụng đến.

App mail của cậu đã đầy ắp thư chưa đọc. Tiêu đề được viết bằng nhiều thứ tiếng, từ tiếng Hàn đến những ngôn ngữ cậu không biết.

Không biết thì khỏi mở. Halo mở ngay mail của công ty Veil, được gửi bằng cả tiếng Hàn lẫn tiếng Anh.

Đây là bản đề xuất sao?

Collab với hãng tai nghe, hợp tác với các nghệ sĩ thuộc Augustus Records, talkshow kiêm phim tài liệu với concept vừa chạy xe vừa hát theo radio... Rõ ràng là rất nhiều đề nghị thú vị.

Và rồi, dòng cuối cùng khiến Halo nghiêng đầu.

"Phim?"

Thậm chí, các hãng sản xuất mà ai cũng từng nghe như Warner Bros, Disney... đều gửi cùng một đề nghị. Nội dung họ mong muốn giống hệt nhau.

Họ muốn làm phim dựa trên âm nhạc của HALO.

#

Khi đến ngày dự kiến mà vẫn không thấy liên lạc, dĩ nhiên các công ty CDP bắt đầu hoảng. Họ tưởng August Veil sắp chìa ra củ cà rốt, nhưng ông im bặt.

Một ông sếp thiếu kiên nhẫn thậm chí còn chạy đến túm cổ áo hỏi chuyện gì đang xảy ra, trong khi kẻ đề nghị cấu kết thì bảo cứ bình tĩnh.

Họ thử tìm hiểu xem liệu Veil có quay sang ký hợp đồng với nhà máy ở nước khác không, nhưng có vẻ không phải.

Vậy là từ bỏ sản xuất album cho Halo?

Tạm hoãn? Nếu chỉ là vậy thì còn may. Dù gì Halo cũng sẽ không ngừng phát hành album cả đời. Và đến lúc đó, August Veil chắc chắn sẽ chọn công ty chất lượng hơn thay vì bọn họ.

Nếu Veil chịu nhượng bộ và ký hợp đồng, họ cũng đã chuẩn bị tâm lý chờ đợi vài năm.

[(Tin nóng) HALO chuẩn bị phát hành album bản vật lý]

Bỗng nhiên, một bài báo về việc phát hành album của HALO bùng nổ.

Nguồn phát ra là công ty Veil và thế giới chấn động.

Sẽ phát hành bao nhiêu bản? Có mở bán trước không? Nếu có thì số lượng bao nhiêu?

Ai nấy đều hành động như thể chỉ chờ giây phút này.

Thực ra, đây là tình huống ai cũng đoán được.

Một nghệ sĩ tầm cỡ như Halo mà không ra album vật lý thì mới là chuyện lạ.

Các sếp CDP cũng nghĩ vậy. Rõ ràng chưa sản xuất, mà đã nói sẽ phát hành? À, chắc sắp mở pre-order?

Họ bắt đầu tính toán phản ứng của người tiêu dùng, tự nhủ rằng có khi phải sản xuất số lượng lớn hơn dự kiến.

Vài tuần sau, lại có một bài báo nữa.

[Dự kiến tổ chức tour mừng phát hành album HALO, chưa rõ ngày]

Chừng đó là đủ để hiểu rằng chắc chắn sẽ phát hành album.

Chẳng lẽ thật sự ký với hãng khác?

Chắc là vẫn ký với tụi mình nhỉ? Ý là bảo tụi mình nhượng bộ trước? Ờ, vậy thì được.

Dù cảm thấy quyết tâm đó hơi đáng sợ, nhưng ánh mắt họ bắt đầu mờ đi trước số đơn đặt hàng khổng lồ sắp tới.

Rồi vài ngày sau, thêm một bài báo nữa nổ ra.

[HALO công bố world tour. Ngày bắt đầu là ngày phát hành album LP.]

Và lần này, tin tức đến từ chính Halo, người trực tiếp đến trụ sở hãng để thông báo. Một tuyên bố chính thức không thể nghi ngờ gì.

"Cái gì mà LP?!"

Tin tức cho biết sẽ phát hành LP bản đầu tiên từ album 1 đến album 13 của Halo khiến họ không tin nổi tai mình.

Khi nghe rằng tour thế giới sẽ diễn ra từ tháng 10 đến tháng 11, họ hiểu ra đây không phải nói đùa.

Khi được biết bản LP đầu tiên sẽ được đánh số và bán qua mạng, má họ như bị tát.

Mọi chuyện đã rõ. Vì họ cấu kết nâng giá CD, nên August Veil đã thay đổi lộ trình. Như thể đang phô trương cho họ thấy.

"Tính làm trò gì đó, mà LP thì giờ bán được bao nhiêu chứ."

"Có khi sắp bị August Veil kiện luôn quá?"

Dù người thay đổi hướng đi không phải là chính Veil, nhưng kết quả cũng chẳng khác gì. Họ cười nhạo quyết định của ông, cho rằng LP rồi cũng có giới hạn.

Rồi sẽ lại phải ra CD thôi.

Nhưng thực tế lại vượt xa tưởng tượng của họ.

[WA! HALO world tour! Hàn Quốc chắc chắn là điểm đến đầu tiên đúng không?]

└ Được rồi, đã tour thì đừng chỉ diễn một tuần nhé

└ Là world tour thì chẳng lẽ lại chọn nhà hát nhỏ?

[Tháng 10 đó, tôi cược cả cuộc đời mình vào ngày đó]

[All Canadians want for Christmas is you, HALO]

Phát hành album đúng vào ngày diễn tour.

Mọi người đã phát cuồng vì tour thế giới, thì sự chú ý tiếp theo dồn vào việc đây là album vật lý đầu tiên của Halo.

Dù là LP chứ không phải CD, nhưng nếu nghĩ kỹ thì cũng dễ hiểu.

Âm nhạc của Halo mang tinh thần Britpop cổ điển

Kết hợp cùng đĩa LP, một di vật của thời xưa.

Một phong cách retro đích thực khiến dân tình phát sốt.

Những nhà sưu tập thì phát cuồng vì dòng chữ đánh số.

Người từng mong muốn được sở hữu đĩa của Halo, và những ai tin rằng "bản đầu tiên" là thứ không thể bỏ lỡ, thì dù là LP hay CD cũng không quan trọng.

Chỉ là, nếu muốn sưu tầm hay thật sự nghe được đĩa LP, họ cần một thứ nữa. Và thế là thị trường turntable cũng bắt đầu sôi động.

[Có ai recommend turntable không?]

[Tôi mới tập tành chơi LP, nên mua loại nào thì hợp?]

[Sao dạo này người tìm mua turntable nhiều thế nhỉ?]

[Wow lần đầu thấy turntable cháy hàng luôn đó, nhà sản xuất đang gấp rút sản xuất thêm]

Chưa đầy một tuần sau khi công bố phát hành album.

Trước số lượng đơn đặt hàng đột biến, các hãng turntable cũng như bốc cháy, thậm chí vài ngôi sao nhạc pop còn đăng SNS tuyên bố sẽ ra bản LP giới hạn.

Đây không chỉ là sự thay đổi riêng của đĩa LP bản đầu tiên của Halo và thị trường máy quay đĩa. Dường như cơn sốt retro đã bất ngờ nổi lên.

Giống như khi xưa, những bài hát vượt biển đã thổi bùng làn sóng Britpop.

Ai cũng có ký ức của riêng mình, và con người thường hoài niệm về những điều đã làm nên thời đại của họ. Britpop cũ gây sốt trở lại chính vì nó đánh thức nỗi hoài niệm sâu thẳm trong tâm hồn, và điều tương tự cũng đúng với đĩa LP.

Thời đại còn nghe nhạc bằng máy quay đĩa.

Những người từng trải qua thì quay đầu nhìn lại quá khứ

Còn những người chưa từng trải nghiệm thì bắt đầu chú ý đến điều mới lạ.

Các giám đốc nhà máy CDP khi chứng kiến tình hình vô lý này thì không nói lên lời.

Thực ra, cơn sốt này đáng lẽ phải là của họ.

Khi làn sóng retro bất ngờ ập đến, họ cảm thấy như mình đã bỏ lỡ điều gì đó to lớn. Dù đây chỉ là một cơn sốt nổi lên đột ngột và không biết bao giờ sẽ lụi tàn, cảm giác như để vuột mất con cá to khiến họ trằn trọc không ngủ được.

Họ chắc chắn rằng rồi thì cũng sẽ phải sản xuất CD cho cậu ta, nhưng cái cảm giác Halo chỉ mới 16 tuổi lại càng khiến điều đó rõ ràng hơn. Nếu Halo chịu từ bỏ suy nghĩ làm giàu chớp nhoáng, thì cậu ta thật sự có thể làm bất cứ điều gì.

Rõ ràng là August Veil tin vào điều đó nên mới hành động như vậy.

"Thế nên tôi mới bảo là cứ xin lỗi trước đi còn gì!"

"Không ngờ cậu ta lại không hề có ý định thương lượng luôn đấy..."

"Làm sao ngờ lại bất ngờ chuyển hướng sang LP chứ."

Nếu biết cậu ta sẽ đổi hướng như vậy, họ đã chẳng dại gì mà cố gắng ngồi vào bàn đàm phán.

Trong tiếc nuối và hỗn loạn, họ lại bắt đầu gõ cửa công ty Veil. Nhưng lúc đó, họ vẫn chưa biết rằng cái giá họ phải trả vẫn chưa bắt đầu.

Trong khi đó, quay lại Hàn Quốc.

Dù việc sản xuất LP vẫn chưa hoàn tất, August Veil đã mang cho Halo bản đánh số đầu tiên. Khi nhìn vào 13 đĩa nhạc được đánh số bắt đầu từ 0001, Halo tỏ ra rất hài lòng.

Các giám đốc nhà máy CDP cảm thấy rối bời, nhưng cậu chưa từng nghĩ đến họ một lần nào.

Tất nhiên, cậu cũng sẽ làm CD vào một lúc nào đó.

Nhưng là "một lúc nào đó".

Còn hiện giờ, có chuyện quan trọng hơn.

"Cuối cùng cũng đến lúc!"

Halo khoác lên vai chiếc hộp đàn guitar có họa tiết con bướm.

Hành lý có lẽ đã được chuyển đi từ sân bay hoặc xa hơn nữa, nên họ chỉ cần mang theo thân mình là đủ.

Hiện giờ, vì lý do an ninh, không thể đến trụ sở chính, cũng không thể tiếp tục luyện tập ở chỗ trú ẩn, nên họ quyết định chuyển sang một trụ sở tạm thời trước khi bắt đầu tour.

Không phải cậu từng được tặng quà sinh nhật sao?

August Veil không chỉ trao cho cậu studio ở London, mà còn cả studio ở LA. Lúc đó thì công trình vẫn đang trong giai đoạn cải tạo, nhưng giờ thì chỉ cần cậu muốn, có thể sử dụng bất kỳ lúc nào.

Studio ở London là nơi cậu từng ở trước Coachella, còn giờ, Halo chọn đến studio ở LA.

Các nhạc cụ đã được chuẩn bị sẵn tại đó, nên họ chỉ cần mang theo một vài món nhỏ quen tay – chẳng hạn như chiếc vòng cổ choker – là có thể lên đường ngay.

"Đi Mỹ thôi!"

Phần lớn những lời mời cậu nhận được đều đến từ Mỹ, nên dù làm gì, có mặt tại đó sẽ thuận tiện hơn.

Halo khoác hờ chiếc áo sơ mi Hawaii mua ở Coachella, vui vẻ theo sau các thành viên đang háo hức.

Mẹ cậu bảo hãy thường xuyên về nhà.

Giờ lại khó rồi. Với tâm trạng nhẹ nhõm, Halo nhanh chóng làm thủ tục và lên chiếc máy bay riêng của Veil, nơi giờ đây đã quen thuộc như nhà.

Nữ tiếp viên quen mặt đưa cho cậu một tách espresso, và cơ trưởng giới thiệu lại bản thân với họ.

Nhờ sự giúp đỡ từ sân bay, họ không phải đụng mặt với phóng viên khi lên máy bay. Vì vậy, họ cũng nghĩ rằng lúc xuống máy bay sẽ không gặp ai cả.

"Chào mừng đến Los Angeles."

Ánh mắt của người khác có hơi đáng ngại.

Tuy có vẻ như có nhiều nhân viên sân bay hỗ trợ hơn bình thường, nhưng vì đây là VIP đi chuyên cơ nên ai cũng cho rằng như vậy là hợp lý, cho đến khi họ đối mặt với một đám đông khổng lồ.

Dù tỷ lệ nam nữ có vẻ cân bằng, nhưng khác với Hàn Quốc, nơi phần lớn là fan nữ.

Thình.

Tiếng bước chân nặng nề và tiếng hô vang khiến cả sân bay như rung chuyển. Ồn ào chẳng khác gì động đất, nhưng đám đông ấy vẫn giữ quy củ, không ai lao vào.

Giữa đám đông, những người đàn ông với gương mặt dữ dằn gọi tên Halo bằng giọng ngây ngất.

"Ồ, mặt trời bé bỏng của tôi..."

"Bộ đồ đó mua ở đâu vậy?"

"Mặt trời ơi, xin hãy chiếu sáng nơi đây..."

Trước màn "nhây" quy mô hoành tráng kiểu Mỹ, các thành viên há hốc miệng kinh ngạc. Nhưng Halo chỉ nhẹ nhàng quay đầu khi nghe tiếng gọi mình, mỉm cười thản nhiên và vẫy tay.

"Hello."

Khi cậu cất tiếng chào, người ta cứ ngỡ đây là một trận bóng đá. Sân bay như vỡ òa bởi tiếng chào đáp lại.

"Mọi người vẫn khỏe chứ?"

Cậu hỏi như đang chào hàng xóm, và tiếng đáp của những người đến gặp cậu hòa vào nhau hỗn loạn.

"Có lẽ tôi sẽ ở LA một thời gian—"

"Cậu biết không? LA là thành phố an toàn và rực rỡ nhất thế giới đấy!"

"Làm ơn, hãy ở lại đây suốt đời đi!"

"Không cần đóng thuế đâu, chỉ cần âm nhạc của cậu là đủ rồi."

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, giữa cảnh hỗn loạn ấy, mỗi khi Halo mở miệng, đám đông đều im lặng lắng nghe.

"—Mong mọi người giúp đỡ tôi trong thời gian tới."

Nhưng đến mức này thì khó mà giữ bình tĩnh nổi.

Tiếng gào rú vang rền, và Halo bước lên phía trước, đến gần trong khoảng cách gần như có thể chạm tay.

"Không hiểu sao, trông cậu yếu đuối quá. Phải đến nhà cậu mỗi ngày để canh chừng xem có tên khả nghi nào không mới được."

"Nếu thấy thằng nào khả nghi, tôi sẽ bẻ lưng nó ngay."

"Thế đủ à? Phải bắn vào sau gáy bằng shotgun chứ!"

Không rõ là fan cuồng hay cái gì khác, nhưng Halo chỉ mỉm cười nhàn nhạt khi thấy những fan "nồng nhiệt" quen thuộc ấy.

Việc di chuyển không quá khó khăn, nhưng các thành viên đã có vẻ kiệt sức ngay từ khi bước ra khỏi sân bay. Họ không tỏ vẻ gì là háo hức vì được sang Mỹ cả. Cảm giác như tinh thần đang trôi đi đâu mất.

"Khục, tôi sẽ cố gắng hơn nữa."

Tất nhiên, Nam Gyu-hwan là ngoại lệ.

Studio mà August Veil trao cho nằm ở khu nhà giàu, không có tòa nhà cao tầng. Halo phát hiện một khu vườn lớn, rồi thấy một chú chó đang ngoan ngoãn nhìn cậu từ góc vườn.

Khi đang đấu mắt với con chó to lớn, quản lý nói đó là chó bị chủ cũ bỏ lại. Khi người kia rụt rè hỏi có thể mang về nhà không, Halo nghĩ cứ để yên cũng được.

Dáng đi chậm chạp, lạch bạch kia đúng kiểu chó già, và Halo cũng không ghét chó. Tất nhiên, nếu các thành viên bị dị ứng thì phải đưa đi nơi khác, nhưng nhìn cả ba người đều chạy đến vuốt ve, chắc không sao.

Sau khi chia phòng, đi dạo một vòng quanh bể bơi và đài phun nước trong vườn, cậu tình cờ gặp chủ nhà bên cạnh.

"Chào?"

Khi người kia nhận ra Halo, có vẻ hoảng hốt.

Ánh mắt run rẩy như đang hỏi sao cậu lại ở đây? Rồi từ từ tiến lại gần cậu.

Dù đã có nhiều chuyện xảy ra, nhưng khi hàng xóm chủ động chào hỏi trước, Halo cũng đón nhận như một dấu hiệu thiện chí.

"Vậy anh chính là—"

"À, tên tôi là—"

"Là Halo thứ 69 đúng không?"

"!"

Với vẻ mặt ngây thơ không gợn sóng, Jason không tin vào tai mình.

"Không đúng nhỉ, là Halo thứ 86 mới đúng."

Nhưng khi câu nói ấy được lặp lại lần nữa, Jason chắc chắn một điều.

Như lần trước, đối phương không phải người có tính cách bình thường.

Vì từng phạm lỗi, Jason không biết nói gì. Tội giả danh Halo trong quá khứ, tội từng mỉa mai cậu thiếu niên ở Coachella giờ như chiếc boomerang bay ngược lại.

"Chỉ muốn chào hỏi thôi mà."

Nhưng cậu thiếu niên chỉ xua tay như không có gì, rồi đưa tay phải ra.

'Cái gì thế này?'

Tưởng là người khó ưa, nhưng hóa ra cũng dễ thương. Jason càng thêm bối rối, không biết đây là thiện ý hay có ẩn ý gì khác.

Jason do dự rồi đưa tay ra.

Anh hy vọng từ giờ hai người sẽ sống hòa thuận hơn.

Lúc đó, lực siết tay bắt đầu mạnh lên.

Jason cuối cùng cũng nhận ra cái người này không phải tốt bụng gì, mà là kiểu người cực kỳ dai dẳng.

"Tôi cũng là Halo đây, rất vui được gặp anh."

Chết tiệt, đụng nhầm người rồi.