Đã ba ngày kể từ khi họ rời khỏi nhà. Mặc dù không tập thể dục đàng hoàng, nhưng cơ bụng của cậu đã trở nên rõ ràng hơn.

Có lẽ là một chế độ ăn kiêng không chủ đích.

"Đường đến Mokpo có vẻ dài. Chúng ta nên tìm thức ăn thôi," Shin Ho nói trong khi nhâm nhi bình sữa protein. Việc tìm thức ăn chắc không quá khó khăn. Hàn Quốc là một quốc gia thịnh vượng với nguồn thực phẩm phong phú, và mới chỉ có chưa đầy một tháng kể từ khi virus MB lan rộng. Trong thời gian đó, người dân đã chết rất nhanh.

Dù các người sống sót có thể đã cướp hết siêu thị và cửa hàng tiện lợi, ẩn náu và tích trữ thức ăn, nhưng họ có thể đã không sống đủ lâu để ăn hết chúng. Hoặc có thể họ đã bỏ lại tất cả khi đi về Mokpo.

Vì có giới hạn trong việc mang theo, khả năng cao là họ đã mang theo tiền bạc hoặc đồ có giá trị thay vì thức ăn. Họ có thể tìm được khá nhiều thức ăn chỉ bằng cách tìm kiếm một vài ngôi nhà.

"Nghe hợp lý đó. Em thật sự hy vọng chúng ta có thể tìm được chút tinh bột gì đó. Em rất muốn ăn cơm và kimchi," Tae Baek nói khi anh ra khỏi xe và tiếp cận một cái cửa cuốn bị móp. Shin Ho theo sau. Hai người họ dùng sức nâng cửa cuốn dính đầy vết cắn của lũ mukbo. Tuy nhiên, nó rất khó nâng vì đã bị hư và lệch. Điều khiển từ xa cũng đã hư.

Họ bắt đầu làm phẳng phần bị biến dạng trước khi nâng cửa lên. Trong lúc đó, Tae Baek lẩm bẩm như bị mê hoặc.

"Anh không muốn ăn chút canh kimchi nóng hổi đầy thịt heo sao ạ? Anh cho nó lên cơm trắng mềm với kimchi đã lên men và thịt heo đã thái thật dày. Em hy vọng nó thật nóng và hơi cay. Một người có thể ăn ba bát cơm với món đó đó, rồi có thể kết thúc bằng một ly Java Chip Frappuccino cho tráng miệng—nghe giống như thiên đường vậy."

"......"

"Em chưa bao giờ thật sự thèm kimchi khi ở nước ngoài cả tuần, nhưng không hiểu sao giờ em lại cảm thấy thế này. Có lẽ vì em luôn nghĩ rằng mình có thể ăn nó bất cứ lúc nào vì đâu đâu cũng có nhà hàng Hàn Quốc..."

"......"

"À, em cũng muốn ăn một tô canh tương đậu nữa. Nhiều đậu hũ và thịt bò thái mỏng, đun cho đến khi sệt lại. Anh biết cảm giác tuyệt vời khi cho một miếng kimchi vào miệng khi nó vẫn còn nóng hỏi chứ? Và đồ tráng miệng nữa... gì đó tươi mát thì tuyệt vời. Có thể là bánh madeleine - sò chanh và trà sữa với kem nữa."

Tae Baek không ngừng nói cho đến khi cửa cuốn được nâng lên hoàn toàn. Shin Ho chỉ lặng lẽ nghe, nghĩ rằng Tae Baek chắc chắn là rất đói rồi.

Cả hai quay lại vào xe sau khi nâng cửa lên đủ để có thể vượt qua. Tae Baek cầm tay lái, và Shin Ho kiểm tra bản đồ. Trong lúc này, Tae Baek vẫn tiếp tục mơ mộng về thức ăn. Vừa mới đây cậu còn khen bulgogi mềm ngon, giờ lại nói về sườn nướng.

Dù sao đi nữa, anh ta không bao giờ quên nhắc đến cơm trắng. Có lẽ anh ta đang thèm tinh bột.

Shin Ho nghĩ rằng sẽ tốt nếu tìm thấy chút cơm ăn liền ở đâu đó. Thấy Tae Baek, người thường thích bánh macarons, sôcôla, bánh quy và kẹo, giờ hành động khác thường khiến cậu cảm thấy không yên. Cảm giác giống như bà ngoại nhìn cháu trai của mình bị đói vậy.

"Em cũng muốn ăn thịt bò sống. Không, thực ra là cơm trộn thịt bò sống. À, giờ em lại thèm mì lạnh nữa rồi," Tae Baek lẩm bẩm khi đạp ga. Chiếc xe bắt đầu chạy mượt mà. Phía trước, những thi thể đen cháy của lũ phàm ăn trải dài trên đường. Nhưng trước khi đi xa, Tae Baek đột nhiên đạp phanh.

"Wow... Em vừa nói nhiều quá nhỉ? Xin lỗi nha... Nhưng làm ơn đừng bỏ em lại... Em thích anh hơn cả canh kimchi đó..."

Shin Ho chớp mắt vài lần rồi không thể nhịn được cười. Nói rằng anh ta thích Shin Ho hơn cả canh kimchi—đó là một phép so sánh rất đặc trưng của Tae Baek, làm sự chân thành của anh ta càng thêm cảm động.

Chắc hẳn Tae Baek thật sự rất, rất thích cậu.

Chiếc xe lao nhanh. Chỉ có những xác đám mukbo cháy dở, có lẽ do vụ nổ gần đó đã tụ tập chúng lại. Tuy nhiên, con đường đầy xác mukbo bị cháy, làm mặt đường trơn trượt như lái xe trên băng. Thi thoảng, chiếc xe trượt, nhưng Tae Baek khéo léo điều khiển, chuyển qua lại giữa chân ga và phanh, điều khiển xe một cách suôn sẻ mà không gặp sự cố nào.

Khi họ tiếp tục đi theo lộ trình đã định, họ quyết định tìm kiếm thức ăn. Họ đi dọc theo đại lộ Hanam, rồi ra đường Hoean, lạng qua các con đường lớn nhỏ khác nhau.

Tuy nhiên, việc tìm thức ăn không dễ dàng. Những nơi có vẻ như có thể có thức ăn đã bị cướp sạch và bỏ lại trong tình trạng hỗn loạn, hoặc cửa ra vào và cửa sổ đều dính máu. Họ có thể nhận ra mà không cần phải vào trong vì bên trong chắc chắn là một mớ hỗn độn.

Họ cố ý chọn những nơi xa xôi hơn. Một tấm biển ghi "Suối Gyeongan" xuất hiện, và họ lái xe dọc theo con suối. Con đường hẹp lại, và những nhà kính bắt đầu lác đác xuất hiện.

Tự nhiên, dấu hiệu của sự hoạt động của con người giảm hẳn.

Cảnh vật trở nên yên tĩnh, thanh bình và tĩnh lặng. Khi Shin Ho vô hồn nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những cây cối xanh tươi, Tae Baek chỉ tay về phía một nhà kính.

"Chúng ta có nên kiểm tra nhà kính đó không? Có thể có nho đấy? Dâu tây? Còn gì nữa không ta?"

"Nếu nó đã bị bỏ hoang hơn một tháng rồi, thì khó mà ăn được những gì còn lại trong đó."

Tae Baek bĩu môi, vẻ mặt ủ rũ. Anh đói. Trước đó, ít ra anh còn có năng lượng để nói về kimchi và cơm, nhưng giờ anh chỉ muốn bỏ gì vào miệng. Cái gì đó có thể làm đầy bụng, không phải sôcôla hay kẹo. Đã lâu lắm rồi anh mới cảm thấy đói, đến nỗi đầu óc anh cảm thấy mơ màng.

Ngay lúc đó, một tòa nhà lớn xuất hiện qua những tảng cây xanh. Cả Tae Baek và Shin Ho đều mở to mắt khi thấy tòa nhà đầy màu sắc.

[Trung Tâm Mầm Non Hạnh Phúc]

Đó là một trung tâm mầm non.

Trung tâm mầm non này được bao quanh bởi một hàng rào sắt thấp. Nó bị khóa bằng một ổ khóa, và cánh cửa trước có thể nhìn thấy qua sân chơi và công viên nhỏ có khóa cửa. Hệ thống an ninh không có vẻ gì là đặc biệt chặt chẽ.

Mặc dù vậy, không có dấu vết của máu hay dấu hiệu sống sót nào. Nó chỉ... giống như một trung tâm mầm non vào ngày nghỉ lễ.

Hai người họ ngồi trong xe, quan sát trung tâm mầm non một lúc. Không có dấu hiệu của người còn sống hay lũ mukbo qua cửa sổ. Shin Ho lấy kìm ra từ hộp dụng cụ mà họ đã mang theo từ cửa hàng đồ nghề. Sau khi gật đầu với Tae Baek, cậu bước ra khỏi xe.

Ổ khóa không dày hay lớn. Shin Ho móc kìm vào ổ khóa, nắm tay cầm và ổ khóa vỡ ra với một tiếng nứt sắc. Cậu mở cửa và ra hiệu cho Tae Baek, người đang ở trong xe. Tae Baek đỗ xe trước sân chơi gần cổng chính.

Shin Ho đóng cổng lại và đặt một cành cây vào lỗ ổ khóa. Nó thấp đủ để một người dễ dàng trèo qua, vì vậy miễn là mukbo không thể vào được, thế là đủ.

"Tại sao trung tâm mầm non này lại ở một nơi xa xôi thế này..." Tae Baek nói, đeo ba lô trên vai và ra khỏi xe với hai khẩu súng trường. Anh đưa một khẩu súng cho Shin Ho. Shin Ho nhận lấy và gỡ chế độ an toàn. Lặng lẽ, cả hai tiến lại gần trung tâm mầm non.

Shin Ho di chuyển cẩn thận nhưng với tư thế khác lạ so với thường ngày. Cậu biết rõ ràng rằng không có mối nguy hiểm nào xung quanh cả.

Cậu kiểm tra cửa sổ trước. Tất cả đều khóa. Bên trong, mọi thứ đều im lìm, đồ chơi và sách vở đều được xếp ngay ngắn. Các phòng khác cũng vậy—mọi thứ đều gọn gàng. Không có dấu tay nào trên cửa sổ. Một luống hoa nằm ở một bên bức tường, với những chiếc xe hơi đồ chơi của trẻ em được đậu ngay ngắn bên cạnh.

Sau khi đi vòng quanh tòa nhà, họ quay lại cổng chính. Shin Ho bắn vào ổ khóa cửa bằng súng ngắn của mình. Đồng thời, còi báo động trên đỉnh tường bắt đầu réo lên. Shin Ho lại bắn vào nó, khiến còi báo đỏ rơi xuống đất.

"..."

Tae Baek nuốt nước bọt khô khốc. Anh không hiểu vì sao trái tim mình lại đập nhanh như thể Shin Ho vừa bắn vào anh.

Không quen thuộc với Shin Ho này, Tae Baek âm thầm xoa ngực mình.

Bên trong trung tâm nhà trẻ còn yên tĩnh hơn bên ngoài. Không khí tràn ngập mùi hương nhẹ nhàng, dễ chịu đặc trưng của trẻ con. Khi mùi đó lan tỏa, vai họ thả lỏng. Quả thật, Tae Baek hạ súng trường và thở dài hài lòng.

"Có vẻ như không ai ở đây đâu. Chúng ta đi tìm thức ăn thôi?"

"Đợi chút," Shin Ho nói, đột nhiên tháo bộ giảm thanh ra khỏi súng trường. Sau đó, cậu bắn một phát về cuối hành lang. Âm thanh vang dội. Nó vọng lại qua tòa nhà, dội lại vào họ. Tae Baek co rúm lại, hoảng sợ, nhưng lặng thinh, hiểu ý định của Shin Ho.

Một phút trôi qua, rồi ba phút, không có dấu hiệu nào của sự chuyển động. Không có mukbo phản ứng với âm thanh, không có con người nào sợ hãi vì tiếng ồn.

Shin Ho lắp lại bộ giảm thanh và gật đầu với Tae Baek, ra hiệu rằng có thể di chuyển. Tae Baek bước vào hành lang với vẻ mặt hào hứng. Rồi, "A," anh lùi lại một bước, cởi giày và lấy đôi dép từ giá giày. Shin Ho, đứng sau quan sát, khẽ cười và làm theo, cởi giày của mình.

Tae Baek thường gọi Shin Ho là người lạ kỳ, nhưng trong mắt Shin Ho, Tae Baek còn kỳ lạ hơn.

Cởi giày chỉ vì đây là không gian của trẻ con trong tình huống này. Cậu ta mới là đồ trẻ con, dễ sợ hãi, nhưng lại tốt bụng và vô cùng chu đáo - Shin Ho cảm thấy điều đó thật thú vị.

Cả hai đi qua những căn phòng dễ thương mang tên Lớp Cánh Hoa, Lớp Cây Cối, và Lớp Lá, rồi dừng lại trước một cánh cửa có ghi "Nhà Bếp". Tae Baek, đứng bên cửa, chạm vào cửa trượt. Sau đó, anh gật đầu với Shin Ho. Ngay khi Tae Baek mở cửa, Shin Ho chĩa súng vào trong.

Căn phòng trống không. Shin Ho hạ súng xuống.

Nhà bếp không có gì đặc biệt, chỉ là một căn bếp sạch sẽ. Có hai bồn rửa và rất nhiều bát nhỏ cùng muỗng nhỏ nhắn. Tae Baek đi thẳng đến tủ lạnh, trong khi Shin Ho lục lọi trong các ngăn tủ.

Khi cả hai mở cửa cùng lúc, họ dừng lại. Bên trong là...

"Hyung, em nghĩ chúng ta đã tìm thấy thiên đường rồi."

Đúng như lời Tae Baek nói, đó thực sự là thiên đường. Nó đầy đủ các nguyên liệu nấu ăn, đồ ăn vặt và các món ăn nhẹ. Mặc dù có một số thứ không thể ăn được như trứng cũ, hành tây nhũn, táo mềm, và sữa đã hết hạn từ lâu, phần còn lại thì vẫn ổn. Đặc biệt là tủ đông thì tuyệt vời.

Điện chưa bị ngắt, vì vậy tủ đông vẫn đầy hơi lạnh và chứa đầy thịt heo bả vai, thịt heo cốt lết chiên sẵn, gà chiên, bánh mì cắt lát, xúc xích, và bánh gạo.

Tae Baek nắm chặt tay trong niềm vui thầm lặng. Bên cạnh anh, Shin Ho đang chất đống đồ ăn một cách ồn ào. Có vài gói mì, có lẽ là của các giáo viên, cùng với cơm, cá ngừ hộp, thịt hộp, rong biển và nước ngọt.

Tae Baek cười tươi khi lấy kimchi, thịt heo bả vai và thịt hộp.

"Em nghĩ chúng ta có thể nấu canh kimchi jjigae* đó..."

*Kimchi jjigae - canh kim chi nấu với thịt heo?

***