Việc thiết lập bình gas butane trong cửa hàng không có người hay mukbo không gặp nhiều khó khăn. Tất cả những gì họ phải làm là lăn những bình gas xung quanh một cách ngẫu nhiên.

Trước khi châm lửa, họ đã chuẩn bị một chiếc túi chứa những thứ mà họ nghĩ sẽ cần sau này: một cây đuốc, một bộ dụng cụ mini di động và một súng bấm ghim. Dĩ nhiên, họ cũng không quên cầm theo một bình chữa cháy kẹp dưới cánh tay.

Tae Baek và Shin Ho đeo hai lớp khẩu trang công nghiệp mà họ đã mua từ cửa hàng đồ nghề này. Sau đó, họ dùng dùi đục chọc những lỗ nhỏ vào các bình gas butane. Tiếng vù vù—khí gas bắt đầu thoát ra nhanh chóng. Họ cũng mở hết van trên bình gas LPG.

Hai người nhanh chóng quay lại khu vực kho trên tầng hai. Khí gas lọt qua lớp khẩu trang khiến đầu óc họ quay cuồng. Cảm giác như say rượu; tầm nhìn của họ lúc này loạng choạng dần.

"Đi trước đi."

Shin Ho kêu Tae Baek đi trước. Rõ ràng Tae Baek, người chỉ từng thấy chiến tranh hóa học trên TV, sẽ gặp khó khăn hơn cậu. Quả thật, Tae Baek liên tục chớp mắt mở và nhắm lại, vật lộn để giữ tỉnh táo.

Dù hơi lảo đảo, Tae Baek vẫn vượt qua được kết cấu thép mà không bị ngã. Shin Ho lo lắng theo dõi từng bước đi của Tae Baek cho đến khi anh an toàn trên tầng thượng của cửa hàng lốp xe. Sau đó, cậu cũng vượt qua kết cấu thép.

Khi cuối cùng đã lên tới mái nhà, Shin Ho mở đuốc mà cậu đã giấu trong túi. Một ngọn lửa xanh sáng bừng bắn ra mạnh mẽ theo một đường thẳng.

Shin Ho ném nó qua cửa sổ cửa hàng dụng cụ với tất cả sức mạnh như một vận động viên ném bóng chày. Sau đó, cậu nhanh chóng lao vào đống lốp xe đã được chất sẵn.

Boom!

Cửa hàng đồ nghề nổ tung với một cơn bùng nổ dữ dội của ngọn lửa.

Nó là một vụ nổ đỏ rực, dữ dội như một vụ phun trào núi lửa.

Vụ nổ vang vọng khắp thế giới. Không khí, mặt đất, bầu trời, và các tòa nhà đều rung chuyển như thể cả thế giới đang giận dữ. Cùng với âm thanh đó, ngọn lửa màu đỏ bắn lên trời cao. Ngọn lửa gầm lên như một con rồng bay lên thiên đường.

Nhiệt độ từ vụ nổ làm cơ thể họ như bị thiêu đốt. Tae Baek và Shin Ho phản xạ ngồi xuống, che đầu bằng tay, chờ cho đến khi vụ nổ kết thúc.

Những mảnh vỡ lớn nhỏ từ tòa nhà rơi xuống. Những dụng cụ nặng bị vụ nổ hất lên rơi xuống đất, phát ra âm thanh vang dội. Nếu không có đống lốp xe chất thành hình vòm, có lẽ đầu họ đã bị nghiền nát. Một chiếc cờ lê hay búa găm vào đầu của một con mukbo đang đứng mà không có bất kỳ sự phòng vệ nào.

Hướng theo vụ nổ và ngọn lửa bùng lên, những con mukbo chưa bị nổ tung đã bắt đầu tụ tập xung quanh cửa hàng đồ nghề, gây ra những vụ nổ thứ hai và thứ ba khi chúng tiếp xúc với các bình gas butane chưa nổ. Ngọn lửa bùng lên nuốt chửng chúng trong tiếng gầm thét.

Những con mukbo, không cảm thấy đau đớn hay sợ hãi, tiếp cận ngọn lửa ngay cả khi đang bị ngọn lửa thiêu rụi. Chúng truyền ngọn lửa cho những con mukbo khác gần đó trước khi đổ gục và chết đi.

Ngọn lửa tiếp tục lan rộng. Giống như dòng nham thạch từ một vụ phun trào núi lửa, ngọn lửa từ tòa nhà chảy xuống, bao phủ những con mukbo và lan ra tận quốc lộ.

Ngọn lửa chiếu sáng cả đêm đen, thu hút cả những con mukbo từ xa. Chúng lao về phía ngọn lửa như những con chó thèm khát thức ăn, và ngọn lửa lan từ đầu chúng. Những gì từng là một làn sóng mukbo đen trở thành một làn sóng đỏ.

Đó là một cảnh tượng ngoạn mục, như những con quái vật trở về địa ngục.

Những xác sống tiếp tục di chuyển miệng cho đến khi ngọn lửa thiêu đốt cơ thể chúng lan đến não. Chúng lại càng tiến lại gần ngọn lửa hơn, cố gắng tiến lại gần ngọn lửa, không hề hay biết rằng chúng đang chết, giống như những con bướm bị hút vào ngọn lửa.

Sau vài phút, các vụ nổ đã ngừng lại. Ngọn núi lửa đã chết. Tất cả những gì còn lại là dung nham tạo thành từ mukbo.

Tae Baek và Shin Ho bò ra khỏi đống lốp xe. Họ dập tắt các mảnh vỡ cháy trên mái nhà bằng bình chữa cháy.

"Anh có nghĩ là ngọn lửa sẽ lan đến đây không?"

Tae Baek hỏi, dậm chân dập tắt một tàn tro nhỏ dưới giày.

"Đừng có lo."

Shin Ho lắc đầu. Mặt đất giữa cửa hàng phần đồ nghề và cửa hàng lốp xe là nhựa đường, được phủ đá sỏi và có một thùng kim loại ở giữa. Gió không mạnh và các vụ nổ đã dừng. Cơ hội ngọn lửa lan xa đến thế này là rất thấp.

Sau khi dập tắt hết các tàn tro trên mái nhà, Shin Ho và Tae Baek lặng lẽ quan sát những con mukbo đang cháy bên dưới. Dù cơ thể chúng đang bị ngọn lửa thiêu đốt, những con mukbo không phát ra bất kỳ âm thanh nào, điều này thật rợn người và đáng sợ.

Thịt tan chảy nhỏ giọt và bắn tung tóe xuống đất. Một số mukbo, chỉ còn lại xương, vẫn còn giật giật.

Lần đầu tiên trong một khoảng thời gian dài, Tae Baek nôn khan. Mùi thịt cháy, kết hợp với làn khói đen dày đặc mà ta vẫn có thể nhìn thấy ngay cả vào ban đêm, khiến anh đau đầu. Tae Baek ngước nhìn lên bầu trời để làm dịu dạ dày, nhưng cuối cùng, anh không thể cầm lại nữa và chôn mặt vào vai Shin Ho.

Vì đã quen với việc Tae Baek bám víu, Shin Ho tiếp tục quan sát những con mukbo đang cháy mà không bị ảnh hưởng gì.

"Anh nghĩ chúng sẽ cháy trong bao lâu nữa ạ?"

Tae Baek lẩm bẩm.

"Không lâu nữa đâu. Con người... không cháy lâu như vậy đâu."

Shin Ho trả lời bằng một giọng phẳng lặng. Đó là một câu trả lời không cảm xúc, nhưng có một âm sắc tối tăm gợi lên những trải nghiệm trong quá khứ. Tae Baek không hỏi thêm, cảm nhận được nỗi buồn trong ánh mắt của Shin Ho.

Có lẽ cậu ấy đã thấy một đồng đội bị thiêu cháy, hoặc một dân thường bị vướng phải trong vụ nổ, hoặc thậm chí chứng kiến việc thiêu xác rồi. Có thể là những chuyện như vậy.

Tae Baek di chuyển lại gần Shin Ho hơn một chút và nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cậu. Anh cảm nhận được chiếc đồng hồ mà mình đã tặng cho Shin Ho.

Shin Ho và Tae Baek tiếp tục quan sát lũ mukbo cháy trong một lúc nữa. Ánh sáng màu đỏ từ ngọn lửa lập lòe chiếu lên khuôn mặt họ.

***

Lúc 5 giờ sáng, bầu trời tối dần chuyển sang màu xanh. Shin Ho và Tae Baek ngồi ở một góc tầng thượng. Tae Baek, không thể chống lại cơn buồn ngủ, đã gật gù ngủ thiếp đi khoảng ba mươi phút trước, và Shin Ho đã để anh tựa đầu vào vai mình.

Lửa đã tắt, và những gì còn lại trong thế giới này là làn khói đen dày đặc bốc lên từ xác đám mukbo và tro bay lả tả.

Shin Ho xoay điếu thuốc giữa ngón tay trỏ và ngón giữa. Đó là một thói quen vô nghĩa.

Họ cần phải đi ngay thôi. Tae Baek vừa mới ngủ thiếp đi, và Shin Ho cảm thấy tiếc vì phải đánh thức anh dậy.

Có lẽ cậu nên lái xe và để Tae Baek ngủ ở ghế phụ. Cậu suy nghĩ về điều này trong khi ấn đầu lọc thuốc lá bằng móng tay.

Vào lúc đó, Tae Baek xoay đầu và kéo xuống khẩu trang. Mảnh vải ép vào sống mũi cao của anh có vẻ làm phiền anh. Shin Ho nhận thấy và kéo khẩu trang lên giúp anh. Nơi này đầy virus và vi khuẩn, và họ không thể chắc chắn rằng virus MB sẽ biến đổi như thế nào khi tiếp xúc với nhiệt độ. Cẩn thận vẫn là tốt nhất.

Tae Baek có vẻ cảm nhận được sự chạm vào của Shin Ho hơi phiền, vì anh hơi hé mắt. Đôi mắt đỏ của anh nặng trĩu vì buồn ngủ.

"...Mấy giờ rồi ạ?"

"5 giờ rồi."

"Chúng ta nên đi thôi?"

"Ừm. Tôi nghĩ bây giờ an toàn rồi."

Tae Baek gật đầu và đứng dậy. Shin Ho cũng đứng lên, thu dọn súng và đồ đạc. Dù Tae Baek trông mệt mỏi và buồn ngủ, không còn lựa chọn nào khác. Họ không thể ở lại chiến trường hoang vắng này thêm nữa. Mặc dù không cần phải đến Mokoo trong hôm nay, nhưng họ cần phải di chuyển đi đâu đó.

Cả hai đẩy những chiếc lốp xe đã chắn cửa mái nhà ra một cách thô bạo. Sau khi hít một hơi sâu, họ mở cửa.

Vẫn còn vài xác sống ở lại trong cửa hàng lốp xe, chưa bị ngọn lửa thiêu rụi. Shin Ho đẩy Tae Baek đứng sau mình và, không di chuyển quá xa, bắn vào trán những xác sống đó. Âm thanh của khẩu súng giảm thanh vang lên nhẹ nhàng.

Tae Baek tựa vào tường, nhìn chằm chằm vào lưng Shin Ho.

"Anh không buồn ngủ sao, hyung?"

"Tôi ổn."

"Anh không thể nào ổn được ạ."

"Gì cơ?"

"Hôm qua anh cũng không ngủ mà."

"......"

Lưng của Shin Ho căng lên. Cậu khép chặt môi. Làm sao Tae Baek biết được? Cậu nghĩ Tae Baek đã ngủ rồi... Liệu cậu ấy có thức cả đêm không? Shin Ho phân vân không biết phải trả lời thế nào trong khi vẫn tiếp tục bóp cò.

Chưa đầy hai phút sau, tất cả mukbo trong cửa hàng lốp đã chết. Shin Ho hạ khẩu súng đã giấu dưới cánh tay xuống.

"Trong chiến đấu, việc không ngủ một tuần là điều không hiếm thấy. Một hay hai ngày chẳng là gì cả."

"..."

Tae Baek nhướn mày. Nếu anh ấy nói mình ổn thì không còn gì để nói, nhưng thật sự là không thoải mái khi chứng kiến điều này. Anh ấy cần nghỉ ngơi, dù chỉ một chút. Không thể đảm bảo rằng điều như hôm nay sẽ không xảy ra lần nữa. Anh ấy nên nghỉ ngơi khi có thể.

Khi Tae Baek suy nghĩ về cách thuyết phục Shin Ho đi nghỉ ngơi, Shin Ho đang kiểm tra tình trạng chiếc xe.

May mắn thay, chiếc xe vẫn còn nguyên vẹn. Ngoài vài vết máu đen, nhớp nháp ở đây và đó, không có gì hư hại.

Tae Baek, người đã tiếp cận mà không ai nhận ra, bắt đầu kiểm tra các bộ phận khác nhau của chiếc xe một cách thành thạo. Anh kiểm tra động cơ, kiểm tra lốp xe và thậm chí khởi động xe. Trong khi đó, Shin Ho ngả người ra ghế phụ, thản nhiên cho bột protein vào chai nước. Sau khi đóng chặt nắp, cậu lắc chai và bật radio.

"- Hiện tại, cả lực lượng Hàn Quốc và Liên Hợp Quốc đều đóng quân ở Mokpo. Xin hãy di chuyển nhanh chóng và ở trong khu vực an toàn."

"- Người dân, chúng ta hãy sống sót và gặp lại nhau."

"- Vào lúc 5 giờ sáng ngày 3 tháng 10, tàu cứu hộ thứ 18 rời cảng Mokpo an toàn, hướng về đảo Jeju."

"- Những người bị nhiễm không được phép lên tàu. Tôi lặp lại, những người bị nhiễm tuyệt đối không được phép lên tàu."

Mokpo dường như vẫn chìm trong hỗn loạn trong suốt thời gian họ bị mắc kẹt trên tầng thượng. Shin Ho tắt radio và đưa cho Tae Baek bình sữa protein đặc sệt.

"Anh uống đi, hyung."

"Tôi sẽ làm một bình mới."

Với vẻ mặt tự mãn, Shin Ho lấy ra một chai nước mới. Chỉ sau khi thấy Shin Ho cho bột vào nước, Tae Baek mới nghiêng bình và uống. Yết hầu của anh chuyển động nhanh chóng khi anh nuốt xuống. Chưa đầy một phút sau, chai nước đã hết.

Khi Shin Ho lắc bình của mình, cậu nhướn mày. Trước đây, Tae Baek hầu như không ăn gì cả dù có được mời. Nhưng giờ thì cũng dễ hiểu, vì họ đã không ăn gì ngoài vài thanh sôcôla từ hôm qua—hẳn là cậu ấy đói lắm.

"Chắc cậu đói lắm nhỉ."

Khi nghe những lời đó, Tae Baek từ từ chớp mắt rồi mở to mắt.

"Ồ. À... Wow... Đúng vậy. Đây là cơn đói. Em không thể nhớ lần cuối cùng em thực sự cảm thấy đói là khi nào."

Tae Baek vuốt bụng một cách vô thức. Cảm giác trống rỗng trong dạ dày, sự cuộn thắt trào bên trong—bây giờ nghĩ lại, đúng là đói thật. Anh bật cười khan. Chẳng ngờ một người như anh, luôn được bao quanh bởi những món ăn ngon và đắt tiền, giờ lại cảm thấy đói.

***