"Dây thừng ạ? Anh định giúp Hội trưởng sao?"

Một nhân viên cấp thấp của Ma Tháp ngập ngừng trước yêu cầu của Kiryeo, nhưng có người đã xen ngang người nhân viên đó.

"Tôi sẽ lấy ngay cho cậu."
"T-Trưởng phòng."

Kwak Byeonggi.
Người đàn ông vẫn im lặng nãy giờ bỗng lên tiếng.
Và ông ta lập tức chạy đến chiếc xe và lấy ra một bộ dụng cụ cứu hộ.
Một sợi dây thừng chắc chắn, dài khoảng 15 mét.

"Cảm ơn."

Khi Thợ săn cấp F nhận lấy dây thừng và quay lưng lại phía đầm lầy, nhân viên mới vào nghề thì thầm.

"Không phải anh ta là nhà thẩm định bên ngoài sao?"
"Cứ im lặng mà xem đi."

Thông thường, người ta sẽ run sợ khi đối mặt với chất độc chết người của ma thú cấp A.
Nhưng Kim Kiryeo không hề nao núng, anh ta sải bước tiến về phía trước với vẻ mặt bình thản.

"...!"

Anh ta thậm chí còn không nhìn xuống đất khi đang ước lượng độ dài của sợi dây.
Mà dưới chân anh ta toàn là vũng độc!
Thợ săn cấp C, người có chỉ số thức tỉnh thấp nhất Ma Tháp, nuốt nước bọt và lắc đầu.

'Dù có được trả bao nhiêu tiền, mình cũng không dám làm vậy.'

Người đàn ông tóc vàng vẫn đang băng qua con đường.
Không một chút do dự.

"Hự!"

Nhưng đúng lúc đó.
Xác của một con quỷ nhỏ lăn xuống từ trên cao, theo khe nứt của con đường bị hư hại.

Lăn lông lốc, ẦM.

Một vũng độc văng lên vì va chạm.
May mắn thay, chỉ có vài giọt bắn lên giày của anh ta.
Nhưng đó là chất độc chết người của cấp A. Bình thường thì người ta sẽ hoảng hốt.

"...!"

Nhưng Kiryeo không hề nao núng, thậm chí còn không thèm nhìn xuống đôi giày của mình.
Anh ta chỉ lặng lẽ đứng trước đầm lầy của Esther với những bước đi dứt khoát.

"Cô chờ một chút."

Kim Kiryeo nói rồi từ từ tháo dây thừng.
Esther nhìn anh ta và nghĩ.

'Tại sao anh ta lại giúp mình?'

Một thái độ khó hiểu.
Cô vẫn còn ấm ức vì bị Kiryeo chế nhạo về kỹ năng nguyền rủa.
Cô bĩu môi, nhớ lại lời khiêu khích của anh ta.

'Hừ, hóa ra anh ta cũng có khả năng kháng độc khá cao? Nhưng giờ có làm gì thì...'

Nhưng ngay sau đó.
Esther thay đổi sắc mặt khi nhìn thấy hành động của Kiryeo.

"Hả?"
"Nắm lấy và trèo lên đi, Thợ săn Esther."

Người đàn ông này đã buộc một đầu dây thừng vào cột điện gần đó và ném đầu kia xuống đầm lầy.
Kim Kiryeo làm vậy vì đã tính toán đến sự chênh lệch sức mạnh giữa hai người.
Nhưng Esther lại thấy hành động đó thật mới mẻ.

'Sao lạnh lùng dữ vậy?!'

Cô ta đã quen với việc được nịnh nọt.
Một Thợ săn cấp S có giá trị hơn người ta tưởng trong xã hội này.
Vì vậy, Esther đã nhận được vô số lời khen và sự ưu ái, và cô ta bắt đầu cảm thấy nhàm chán.

"Cô không cử động được tay sao?"
"Không. Tôi ra đây."

Nhưng Kim Kiryeo lại không hề giả tạo.
Anh ta có thể dễ dàng kéo cô lên, nhưng lại thản nhiên buộc dây vào cột điện và để cô tự trèo.
Anh ta còn dùng lời khiêu khích để thử xem cô có định dùng lời nguyền hay không...
Anh ta không hề có ý định lấy lòng cô, một Thợ săn cấp S.

"Khoan đã."

Nhưng anh ta cũng có lúc tốt bụng.

"Tóc cô dính bùn..."
"À."
"...Suýt nữa thì vào tai cô rồi."

Kiryeo đưa tay ra, nhẹ nhàng lau đi chất lỏng màu tím đang chảy xuống tóc Esther.

'Hả?'

Lúc đó, anh ta mới nhận ra đầm lầy đó có độc, nhưng anh ta không quan tâm lắm.
Chất độc thần kinh nằm trong ngưỡng chịu đựng của Kim Kiryeo.
Nếu là độc long huyết thì anh ta đã tiêu đời rồi.

'Mà sao cô không nói là mình bị rơi xuống đầm lầy độc chứ?'

Kiryeo sững người khi nhận ra mình vừa suýt chết.
Esther lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

"Cảm ơn anh."

Dù có khó chịu với Kim Kiryeo đến đâu, thì cô ta cũng không thể im lặng khi được giúp đỡ.
Esther nói một cách lạnh lùng, rồi yêu cầu các thành viên trong Hội mang khăn và nước đến.
Kim Kiryeo nhìn cô ta chằm chằm.
Và rồi anh ta nói.

"Cô vất vả quá nhỉ."

Anh ta cảm thấy thương cảm khi nhìn thấy một pháp sư trẻ tuổi phải làm những công việc nguy hiểm, lấm lem bùn đất.

"Nếu người không thức tỉnh đó không chen vào thì hôm nay cô đã xong việc rồi..."

Esther nheo mắt.

"Nếu là anh thì anh sẽ làm gì trong tình huống đó?"
"Hả?"
"Khi một người dân bình thường xen vào giữa trận chiến. Nhìn anh lạnh lùng như vậy, tôi cho rằng anh sẽ phớt lờ cô ta vì tội tự tiện xông vào~"

Esther cười đùa, thăm dò Kiryeo.
Nếu anh ta đồng tình với cô dù chỉ là lời nói xã giao, thì cô sẽ trở mặt với anh ta.

"À, tôi cũng từng gặp phải tình huống tương tự."

Nhưng cô ta không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy.

"Tôi đang thi triển kỹ năng thì có một người dân bình thường xuất hiện."
"...!"
"Tôi đã hủy bỏ ma thuật ngay lập tức, nhưng vì phản lực nên mọi thứ xung quanh đều bị phá hủy."

Kiryeo hồi tưởng lại quá khứ.

"Xúc... à không, tay tôi bị thương, tôi đã rất sốc."
"Cái gì cơ?"

Người ngoài hành tinh đó nhún vai như người Trái Đất vẫn thường làm.

"Nhưng tôi nghĩ cách làm của chúng ta là đúng. Dù có hơi khó chịu, nhưng dù sao thì mạng sống vẫn là quan trọng nhất."

Kiryeo tiếp tục nói với vẻ mặt vô cảm.

"Thực ra, tôi thấy yên tâm khi thấy cô Esther bảo vệ người không thức tỉnh đó. Đúng vậy, những người như cô mới xứng đáng đứng ở vị trí cao nhất."

Những người coi trọng mạng sống của kẻ yếu như cô...
Anh ta định nói gì đó, rồi im bặt.

'Không nên than vãn với người Trái Đất.'

Kiryeo nhớ đến những kẻ thượng lưu ở quê nhà với nhân cách thối nát, rồi rùng mình và xua tan ký ức đó.
Và anh ta cũng không còn nhiều thời gian.

"Thợ săn Esther, tôi xin lỗi, tôi bỗng nhớ ra mình có việc gấp, nên hôm nay tôi xin phép về trước."
"Hả?"

Kiryeo cúi đầu xin lỗi.
Đáng lẽ ra anh ta phải giúp Ma Tháp phân loại Ma Thạch theo thỏa thuận.

'Á, đầu ngón tay mình tê cứng lại rồi!'

Thực ra, Kiryeo không hoàn toàn miễn dịch với chất độc.
Anh ta chỉ có khả năng kháng độc cao hơn người thường.
Đây là một vấn đề khác với ma thuật tâm linh.

"Hẹn gặp lại cô khi có dịp."

Cuối cùng, anh ta gần như bỏ chạy khỏi hiện trường.
Anh ta nghe thấy tiếng các thành viên trong Hội gọi với lại, nói rằng họ đã tìm thấy nước, khăn và thuốc giải độc.
Nhưng Esther phớt lờ họ.

-Nhưng tôi nghĩ cách làm của chúng ta là đúng.

Pháp sư nguyền rủa cứ lẩm nhẩm câu nói của anh ta như mọi khi.

***

"Anh ta có vẻ là một Thợ săn không tệ!"

Một giọng nói vui vẻ vang lên.
Âm thanh vang vọng khắp các bức tường hang động ẩm ướt, tạo thành tiếng vang nhỏ.

"Ai cơ?"

Một giọng nữ trẻ trung khác cất lên.

"Kim Kiryeo~"
"À, người...?"
"Phải, người miễn nhiễm với lời nguyền."

Esther và thư ký.
Hai người đang vừa trò chuyện vừa bước ra khỏi hang động.

"Lúc đầu tôi cứ nghĩ anh ta là kiểu người nóng tính như Kang Changho."
"Tôi cũng vậy."
"Tôi không hay đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài, nhưng vì ánh mắt của anh ta khá sắc bén..."

Esther ho khan.

"Nhưng nói chuyện với anh ta thì thấy cũng không đến nỗi nào."
"Thật sao?"
"Anh ta cũng khá lịch sự."

Nhưng đúng lúc đó.

KẸT.

Một âm thanh kỳ lạ vang lên phía sau Esther.
Âm thanh như tiếng kim loại nặng nề cọ xát vào nền đá.

"Những người thức tỉnh cấp cao thường có tính cách khá kỳ quặc. Nhưng Thợ săn Kim Kiryeo lại... khá bình thường."

Nhưng cả hai đều phớt lờ âm thanh đó và tiếp tục bước ra khỏi Cổng.

"Dù sao thì, cũng tốt rồi. Nếu anh ta không phải là kẻ xấu, thì người chính nghĩa như Esther này cần gì phải ra tay chứ?"
"Haha."
"May mà anh Kiryeo không phải là người xấu."
"Phải đấy."
"Tôi không muốn đánh nhau với một Thợ săn miễn nhiễm với lời nguyền..."

KẸT.
KẸT.
KẸT.

Giữa âm thanh kim loại sắc bén, có tiếng rên rỉ của ai đó.

"Ư... ư..."

Esther quay đầu lại khi nghe thấy âm thanh đó.
Khuôn mặt cô ta bị che khuất bởi bóng tối dưới ánh trăng.

"Mà chuyện này cũng phiền phức thật."

Sột soạt.

Esther lấy điện thoại ra khỏi túi.
Tất cả các chức năng của điện thoại đều hoạt động bình thường sau khi ra khỏi Cổng.
Cô ta bật chế độ selfie và đưa khuôn mặt mình vào khung hình.
Một góc của bức ảnh cho thấy thứ mà cô ta đã kéo lê đến đây.

"Tôi phải quay video bằng chứng ở bên ngoài. Không biết khi nào mới có bodycam dùng được trong Cổng nữa?"

Hai người bị trói chặt bằng dây xích sắt.
Esther đã kéo lê họ đến đây.

"Ư... ư...!"
"Cứu... cứu tôi với..."

Hai người không rõ danh tính với khuôn mặt đầy mụn nhọt đen và máu me đang khóc lóc cầu xin tha mạng.
Nhưng Esther vẫn thờ ơ, chỉ tập trung vào việc của mình.

"Một~ hai~ ba~"
"Ááááá!"
"Ááá!"

Và rồi cô ta tăng sức mạnh của lời nguyền lên mức tối đa.
Họ đau đớn đến mức mắt nổi gân máu, rồi nôn ra máu và chết ngay lập tức.

TÍCH.

Esther quay phim lại khoảnh khắc đó.

"Cô biết Kim Kiryeo nói gì với tôi lúc chiều không? Anh ta nói những người như tôi mới xứng đáng đứng ở vị trí cao nhất."
"..."
"Sao anh ta lại có cùng suy nghĩ với tôi, lại còn mạnh mẽ như vậy, mà cũng không hề nịnh nọt tôi, một Thợ săn cấp S..."

Cô ta lẩm bẩm với nụ cười dịu dàng.

"Kiêu ngạo hay là khí phách đây?"

Khuôn mặt cô ta như bị mê hoặc bởi điều gì đó.

"Tôi thích anh ta rồi."

Làm thế nào để anh ta về phe mình đây?
Thư ký hỏi khi nghe Esther lẩm bẩm.

"Cô thực sự muốn bắt tay với anh ta sao."
"Đúng vậy, tôi rất muốn."

TÁCH. TÁCH.

Esther vừa chụp thêm vài bức ảnh selfie vừa nói.

"Hôm nay trưởng phòng Kwak có báo cáo rằng Thợ săn Kim Kiryeo đã sử dụng thanh kiếm bị nguyền rủa mà không gặp vấn đề gì."
"Thật ư?"
"Tôi cũng đã xác nhận tại hiện trường. Anh ta còn hơn cả những gì tôi tưởng tượng."

Thư ký giật mình.
Nhưng Esther vẫn bình tĩnh.

"Nếu một quái vật như vậy về phe tôi... thì tôi có thể áp đảo tất cả, không chỉ Jung Hasung và Kang Changho đáng ghét, mà còn cả những Thợ săn hàng đầu thế giới."

Cô ta vừa bĩu môi vừa lướt điện thoại.

"Nhưng mà, cũng hơi khó khăn. Anh ta không ham tiền tài..."

Anh ta còn chẳng thèm quan tâm đến thanh ma kiếm cấp Độc Nhất, nên chắc hẳn anh ta đã sở hữu rất nhiều vật phẩm quý hiếm.
Độ khó hơi cao thì phải?

Esther thở dài và nói một câu ngớ ngẩn.

"Giá như đây là game thì muốn tăng thêm độ thiện cảm cũng dễ hơn rồi. Cứ tìm hướng dẫn trên mạng rồi tặng quà là được."
"Lại, lại nói chuyện game nữa rồi."

Thư ký vừa ném xác chết vào Cổng đang dần biến mất vừa nói.
Giọng điệu có chút trách móc.

"Cô đúng là nghiện game. Cứ lúc nào cũng lấy game ra so sánh."
"Thì sao chứ? Tôi bỏ rồi mà."

Esther giơ điện thoại cho thư ký xem.

"Dạo này bận quá, chẳng có thời gian chơi."

Hai bức ảnh chụp xác chết.
Thợ săn cấp S này tóm tắt mọi chuyện đã xảy ra trên núi bằng một câu.

"Vì có quá nhiều tử tù đang xếp hàng."

Tử hình.
Esther lạnh lùng nói, nhìn về phía sau Cổng nơi cô ta vừa vứt xác.

"Thật thảm hại. Đã nhiều năm trôi qua kể từ khi Chấn Động Hầm Ngục xảy ra, vậy mà vẫn chưa có nhà tù nào có thể giam giữ Thợ săn cấp cao."
"..."
"Mà dù sao thì, tôi cũng mong những kẻ xấu xa thích bắt nạt người yếu sẽ chết hết~"

Tiếng lẩm bẩm của pháp sư nguyền rủa vang lên.