“Thánh nữ. Người có nói là muốn nói chuyện... Vậy là về chuyện gì?”

Ánh sáng đã quay trở lại
.

Không có con  rồng với sức mạnh như muốn  xé tan bầu trời, cũng không còn cảnh Ed nằm trong vũng máum.

Với quyển sách đã được đóng lại và đặt lên bàn, Ed nhìn Clarice với vẻ mặt bối rối, tự hỏi cô muốn thảo luận điều gì.

Cô đã nhìn thấy cái chết của anh hai lần.

Hình dáng anh ôm trọn tàn tích của Pavilion Ophelys, bảo vệ Clarice nhưng cuối cùng vẫn đầu hàng trước cái chết trong vòng tay cô.

Cô đã cố gắng che chắn cho anh, nhưng cả hai lại hứng chịu nhiều đòn tấn công của con rồng và cuối cùng đều chết.

Dù bằng cách nào, hình ảnh thân thể anh bị phủ đầy máu vẫn hằn sâu trong ký ức của cô, nó  không ngừng lặp lại trên gương mặt thanh thản của anh.

― Rầm!

“Ơ... Ối...?! Thánh nữ, cô... cô đang làm gì vậy...!”

Ed giật mình, khuôn mặt đỏ bừng.

Phớt lờ phản ứng của Yenika, thánh nữ siết chặt vòng tay ôm lấy Ed. Khi được ôm vào lòng, cô cảm nhận lại sự an toàn giống như khi họ ngồi trên chiếc xe ngựa.

“Thánh nữ...?”

Ed hỏi với vẻ mặt ngơ ngác, còn Clarice chỉ vùi mặt vào ngực anh mà không nói lời nào. Nước mắt trào ra, nhưng cô không quan tâm.

Tiếng thì thầm vang lên xung quanh, điều này là không thể tránh khỏi trong hoàn cảnh hiện tại. Tuy nhiên, Clarice dường như hoàn toàn không để ý đến. Sau đó, mọi thứ tiến triển rất nhanh.

Nắm chặt lấy tay của  Ed, Clarice kéo anh lên xe ngựa và lại một lần nữa chạy trốn, lần này cô  chọn một con đường khác. Thay vì hướng ra đồng bằng trống trải mà không có chỗ ẩn nấp, cô quyết định đi đường vòng và tiến về dãy núi đá phía đông.

Tuy nhiên, bất chấp  sự cố gắng của người đánh xe, họ không thể đến được dãy núi trước khi một lần nữa rơi vào cuộc tấn công của con  rồng .

Lần này, dưới sự bảo vệ của Clarice, Ed không chịu một vết thương chí mạng; tuy nhiên, anh vẫn từ từ qua đời do mất máu quá nhiều trước khi họ có thể đến được dãy núi. Cảnh tượng sắc mặt của anh dần trở nên nhợt nhạt và những phản ứng của anh giảm dần vẫn là một nỗi ám ảnh kinh hoàng.

“Thánh nữ, nếu cô muốn nói chuyện... Ý cô là gì...?”

Lần nữa quay lại , Clarice lại nắm tay Ed và dẫn anh ra bãi biển. Cô lý giải rằng ẩn nấp dưới lòng đất chắc chắn sẽ an toàn hơn là mạo hiểm nhận đòn tấn công trực diện bởi vảy rồng khi đi qua đồng bằng.

Ed biết có hai nơi họ có thể ẩn náu: những hang động ven biển ở bờ phía tây và một phòng thí nghiệm bí mật được sử dụng bởi Giáo sư Glast.

Họ tìm nơi trú ẩn trong hang ven biển ở bờ tây, nhưng nó đã sụp đổ do trận động đất gây ra bởi sự hạ cánh của con rồng . Clarice suýt chết vì bị đá rơi đè, nhưng Ed đã lao tới bảo vệ cô và bị thương thay cho cô. Với phần thân dưới bị nghiền nát, Ed nghiến răng chịu đựng cơn đau và qua đời mà không trách móc Clarice, lau đi những giọt nước mắt của cô trong hơi thở cuối cùng.

Mặc dù mọi thứ đều được thiết lập lại theo thời gian, nhưng những vết thương trên cơ thể Clarice vẫn còn. Lý do cho điều này vẫn chưa rõ ràng.

Vì vậy, Ed đã chết nhiều lần, luôn ưu tiên bảo vệ Clarice trước mọi hiểm nguy. Cô không bao giờ có thể quen với việc chứng kiến cái chết của anh.

Mỗi lần anh chết, cô cảm thấy như trái tim mình bị xé toạc. Dù sự việc có lặp lại bao nhiêu lần, Clarice vẫn cắn răng chịu đựng sự thất vọng.

Nếu cô bỏ cuộc, sẽ không còn ai cứu lấy Ed, người đã chết nhiều lần vì cô.

Dù không hoàn toàn hiểu tình hình, Ed vẫn không ngừng giúp đỡ cô. Và giờ đây, Clarice không thể buông bỏ cuộc sống của anh.

“Thánh nữ, nếu cô muốn nói chuyện… Cô đang muốn nói điều gì?”

Mặc cho khuôn mặt nhợt nhạt và đôi mắt dần trở nên u ám, chỉ cần nhìn thấy Ed, Clarice cũng có thể cắn răng và lấy lại sức mạnh. Cô đóng quyển sách lại, ôm lấy gương mặt bối rối của Ed và điều chỉnh nhịp thở của mình.

Cô không còn nhớ bao nhiêu lần đã trôi qua.

Clarice nhìn chăm chú khi con Rồng hạ xuống, đứng trên nóc Viện Sylvania, để lại Ed phía sau.

Cô quan sát bầu trời phủ đầy vòng tròn ma thuật, nhưng không thể xác định được nguồn gốc của sức mạnh phép thuật. Sau khi đã chắc chắn điều đó, cô nhìn thấy sự diệt vong của Acken.

“Thánh nữ, nếu cô muốn nói chuyện… Cô đang nói về điều gì…?”

Clarice đã tìm kiếm mọi con đường chạy trốn và nơi ẩn náu. Dù cố gắng hàng chục lần, không có nơi nào trên Acken mà họ có thể tránh được  con Rồng  Bellbrook. Mỗi lần thất bại, Ed lại mất mạng để thay thế cho Clarice.

Vì thế, Clarice không thể buông bỏ.

"Thánh nữ, nếu cô muốn nói chuyện… Cô đang nói về điều gì…?"

Clarice đã khám phá mọi con đường có thể chạy trốn và những nơi trú ẩn. Mặc dù đã cố gắng hàng chục lần, không có nơi nào trên Acken giúp họ  có thể an toàn trước sức mạnh khủng khiếp của  Bellbrook. Mỗi lần thất bại lại phải trả giá bằng mạng sống của Ed, người đã luôn hi sinh để bảo vệ Clarice.

Đó là lý do tại sao Clarice không thể từ bỏ.

"15… 0300160…"

Đột nhiên, sau khi nói như thế, Clarice chẳng còn gì để nói nữa.

Ed, với đôi mắt mở to, quan sát Clarice trong khi cô đọc chính xác số hiệu quân nhân của mình. Việc chứng kiến cô trong tình trạng như thế này làm anh cảm thấy như những ký ức về cái chết của mình vì cô, lặp đi lặp lại, đang dần ăn mòn tâm trí cô từ bên trong, giống như một căn bệnh ung thư.

Dù hình ảnh Ed chết vì cô lặp đi lặp lại vô số lần, cô vẫn không thể cứu anh.

Clarice đã thử mọi cách có thể, nhưng cô không thể chạy trốn, ẩn nấp hoặc tìm cách vượt qua sức mạnh của Rồng  Bellbrook.

Cô cũng không thể xác định được nguyên nhân của những lần thời gian liên tục bị đảo ngược.

Người ta đồn rằng có liên quan đến một thành viên  cấp cao của giáo hội, nhưng dù Clarice đã tìm kiếm khắp học viện trong khoảng thời gian ngắn ngủi, cả Đức Thánh Cha lẫn Tổng Giám mục đều không thấy xuất hiện.

Chiếc xe ngựa lớn đậu cạnh cầu Mekses trong kho xe ngựa, và chỉ còn lại lời khai của người đánh xe rằng đã dẫn các thân cận của họ vào tòa nhà của các giáo sư.

Dù có bao nhiêu lần thời gian thiết lập lại, cô cũng không thể xác định được vị trí nơi kích hoạt vòng tròn ma thuật khổng lồ. Rõ ràng, nó phải ở đâu đó trong tòa nhà của các giáo sư, nhưng cô không thể xác định được điểm chính xác.

Chỉ có sự lặp lại nhàm chán của ngày tập huấn chiến đấu chung đang tàn phá tâm trí cô một cách tàn nhẫn.

Nếu cô đã đến mức này, có lẽ đã đến lúc ngừng dựa dẫm vào Ed.

Nếu việc chứng kiến anh chết là quá đau đớn, có lẽ cô cần phải rời xa anh và tự mình tìm con đường riêng. Dù những suy nghĩ đó thoáng qua, nỗi sợ mất đi người duy nhất có thể hiểu hoàn cảnh của cô còn lớn hơn.

Liệu cô có thể giữ được sự tỉnh táo giữa nỗi sợ thật sự bị bỏ lại một mình? Một nỗi sợ khác đang gặm nhấm trái tim Clarice.

Clarice, với vẻ ngoài hoàn toàn tiều tụy, không thể làm gì ngoài việc lẩm nhẩm số hiệu quân nhân của Ed.

"Thánh nữ…?"

Ed nhìn cô với vẻ bất lực.

"Thánh nữ," người đánh xe thông báo, "các đội kiểm tra đã được triển khai gần cầu Mekses. Hiện tại, hàng hóa từ Công ty Thương mại Elte đang được vận chuyển qua cầu. Do tình trạng quá tải với các xe ngựa chở hàng hóa và lính đánh thuê hộ tống, chúng tôi đã được yêu cầu chờ đợi."

Đột nhiên, lời của người đánh xe khiến cô tỉnh táo lại. Chỉ lúc đó Clarice mới nắm được tình hình hiện tại.

Vì thế, cô dẫn Ed theo, ngồi anh vào xe ngựa, và ra lệnh cho người đánh xe hướng về phía cầu Mekses.

Khi Clarice ngồi với đôi mắt trống rỗng, Ed đứng dậy và ra lệnh cho người đánh xe cố gắng vượt qua dù gặp khó khăn.

Người đánh xe gật đầu và bắt đầu điều khiển chiếc xe ngựa len lỏi giữa đám xe ngựa chở hàng của Công ty Thương mại Elte trên cầu Mekses.

Trong chiếc xe ngựa rung lắc, Ed giữ chặt Clarice.

Nhìn kỹ lại, cơ thể Clarice phủ đầy những vết bầm tím. Mặc dù thời gian đã được thiết lập lại, những vết thương trên người cô, vì lý do nào đó, vẫn còn nguyên.

Lúc đầu, đó chỉ là dấu tay của Ed trên cổ tay cô, nhưng khi họ lặp lại sự kiện nhiều lần, ngày càng nhiều vết thương nhỏ xuất hiện.

Nhìn thấy điều này… Ed ra lệnh cho người đánh xe dừng lại.

“…?”

Clarice ngước nhìn Ed với đôi mắt trống rỗng.

"Hãy xuống xe, thánh nữ."

"… Sao cơ?"

"Hãy nghỉ ngơi, xin cô."

---

"Chẳng phải tình hình đang rất nguy cấp sao?"

Clarice không hiểu ý nghĩa của lời nói của Ed.

"… Tôi biết vài người mà tôi có thể nhờ giúp đỡ."

Sau đó, Ed nhẹ nhàng đỡ Clarice xuống xe ngựa.

"Thánh nữ, cô không cần phải cố gắng quá mức. Ngày nào cũng thế, cô cứ luôn liều mạng như vậy… Hãy nghỉ ngơi một chút."

Ed không rõ chính xác tình hình của Clarice, nhưng anh có thể thấy rằng cô đang bị đẩy đến giới hạn của mình.

"Đừng vội vàng. Đừng cố sức quá. Chúng ta sẽ tìm cách khác."

Khi Clarice ngồi xuống bên lề đường, ngọn gió nhẹ thổi qua, .

"Anh… Đừng đi," Clarice thì thầm yếu ớt, giọng nói đầy lo lắng.

"Tôi sẽ không đi đâu," Ed mỉm cười nhẹ nhàng, cúi xuống để ngang tầm với cô, "Tôi sẽ luôn ở đây."

Clarice vẫn ôm lấy cổ tay Ed, ánh mắt đầy hoang mang và lo sợ.

"Anh nói thật chứ?" Cô hỏi, nước mắt lại chực trào ra.

"Thật mà," Ed đáp với giọng chắc chắn, "Tôi sẽ không rời đi. Tôi sẽ giúp cô bằng mọi cách."

---

"Anh nói thật chứ?" Clarice hỏi, nước mắt lại chực trào ra.

"Thật mà," Ed đáp với giọng chắc chắn, "Tôi sẽ không rời đi. Tôi sẽ giúp cô bằng mọi cách."

Clarice siết chặt cổ tay Ed hơn, rồi dựa vào anh, như thể mọi gánh nặng trên thế giới này cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

Cô nhắm mắt lại, cảm nhận sự hiện diện của Ed ngay bên cạnh mình. Những ký ức cvề những lần Ed hy sinh vì cô bắt đầu mờ nhạt dần, ít nhất trong khoảnh khắc này.

"Tôi xin lỗi vì đã khiến anh phải chịu đựng như thế," cô nói, giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy chân thành.

"Không sao mà. Tôi sẽ không bỏ cuộc, và cô cũng không nên bỏ cuộc," Ed thì thầm, giọng nói dịu dàng nhưng cương quyết.

Clarice không đáp lại, chỉ giữ chặt lấy anh hơn, mong sao thời khắc này kéo dài mãi mãi. Mọi đau khổ, mọi bi kịch, tất cả như tan biến trong giây phút họ ngồi cạnh nhau, trong  sự bình yên hiếm hoi giữa cơn bão.