Taebaek bước vào ghế lái, trong khi Shinhoo ngồi xuống ghế phụ sau khi kiểm tra chắc chắn đã đóng cửa xe.
Thông thường, Shinhoo – vệ sĩ của Taebaek – sẽ lái xe, nhưng Taebaek lại khác biệt. Anh không thích ai động vào xe mình, một thói quen có lẽ bắt nguồn từ những ngày đua xe.

Shinhoo không phàn nàn mà giao vô-lăng lại một cách dễ dàng. Điều đó cũng không gây khó khăn gì cho anh. Thực tế, việc không phải lái xe khiến anh dễ dàng hành động hơn trong các trường hợp khẩn cấp. Ngoài ra, nếu chẳng may làm trầy xước hoặc hư hỏng chiếc xe đắt đỏ này, toàn bộ tiền tiết kiệm của anh có thể bay mất. Vì vậy, anh cảm thấy đây là một điều may mắn.

Khi Shinhoo thắt dây an toàn, Taebaek nhẹ nhàng nhấn ga. Shinhoo ngồi thẳng người, chỉ di chuyển mắt để quan sát. Dù việc Taebaek tự lái là tốt, nhưng việc ngồi không ở ghế phụ lại không hề thoải mái.

Nó giống như việc trốn học trước mặt giáo viên.

Ở quy mô toàn cầu, Hàn Quốc được xem là một trong những quốc gia an toàn nhất. Không phải là không có nguy cơ tội phạm, nhưng không có mối nguy hiểm nào từ các yếu tố phi nhân như súng, bom, khí độc hay phóng xạ trên đường phố.

Vì vậy, vai trò của một vệ sĩ như Shinhoo đối với Taebaek khá hạn chế, đặc biệt là khi cả hai đang ở trong chiếc xe bọc thép này.

Nếu Taebaek là một ngôi sao nổi tiếng, công việc của Shinhoo sẽ bận rộn hơn. Taebaek nổi tiếng, nhưng không đến mức thu hút đám đông. Thỉnh thoảng, vài cô gái trẻ nhận ra anh trong các nhà hàng hoặc quán cà phê. Tuy nhiên, họ tiếp cận với sự cẩn thận và lịch sự khiến Shinhoo không cần phải can thiệp.

Những tình huống như vậy lặp lại hàng ngày trong chuyến đi làm. Nên chăng anh nên giả vờ nhìn quanh một cách nghiêm trọng hơn?

Trong lúc Shinhoo còn mải suy nghĩ, chiếc xe rẽ vào đường Teheran và dừng lại ở đèn đỏ. Động cơ của chiếc xe đắt tiền yên tĩnh đến mức nội thất trở nên im ắng tuyệt đối. Đây là sự im lặng khó chịu, nhưng Shinhoo không muốn phá vỡ nó.

Cuối cùng, Taebaek lên tiếng trước.

“Anh không muốn hỏi tại sao tôi ngủ quên à?”

“Tôi có cần biết không?”

“Không, nhưng tôi muốn nói cho anh biết.”

“Vậy thì nói đi.”

“Tôi mải chơi đồ chơi nên quên mất giờ.”

“…Được thôi.”

Tại sao lại nhắc đến điều tầm thường như vậy? Shinhoo nuốt xuống những lời nhận xét của mình. Không phải Taebaek đã say rượu hay ở cùng phụ nữ; anh chỉ chơi đồ chơi. Có lẽ đó là những món đồ chơi đắt tiền. Có khi là Lego mạ vàng?

Shinhoo liếc nhìn Taebaek trong khi tưởng tượng cảnh anh đang chơi Lego lấp lánh. Dù lớn tuổi hơn, Taebaek vẫn trông thích thú với những hoạt động như vậy. Anh không hẳn quá già. Với mái tóc vàng buông xõa, anh trông trẻ trung như một sinh viên đại học.

“Ừm… tốt thôi.”

Shinhoo chậm rãi nói sau khi cân nhắc. Vì Taebaek muốn chia sẻ, anh cảm thấy mình cần phải đáp lại. Taebaek chớp mắt vài lần trước khi cười nhẹ, gõ ngón tay lên vô-lăng.

Khi anh định tiếp tục nói, túi áo khoác của Shinhoo rung lên. Là một cuộc gọi. Shinhoo rút điện thoại ra và kiểm tra danh tính người gọi.

[Đại úy]

“……”

Lông mày Shinhoo nhướn cao vì ngạc nhiên. Người gọi đến ngoài dự đoán, vừa quen thuộc vừa lạ lẫm. Đây là lần liên lạc đầu tiên sau sáu tháng kể từ khi anh xuất ngũ. Thậm chí trong thời gian phục vụ, họ hiếm khi tương tác ngoài nhiệm vụ chính thức.

Shinhoo nhìn chằm chằm vào màn hình trong vài giây, rồi định đặt điện thoại lại. Anh không thể trả lời lúc này, dù rất tò mò. Anh đang làm việc.

Nhưng Taebaek, với vẻ thông cảm, nói:

“Không sao đâu, cứ nghe đi.”

Sau một chút do dự, Shinhoo vuốt màn hình để trả lời.

“Vâng, tôi là Lee Shinhoo.”

“Trung úy Lee, là tôi đây.”

“Vâng, thưa ngài. Tôi biết rồi, Đại úy.”

“Cậu đang ở đâu?”

“Ở Seoul…”

“Hãy báo cáo ngay lập tức.”

“…Gì cơ?”

Hàm dưới của Shinhoo như rớt xuống trước mệnh lệnh bất ngờ. Anh đã xuất ngũ. Làm sao lại có thể bị yêu cầu báo cáo? Anh gãi chân mày bằng ngón trỏ, cố gắng hiểu chuyện đang xảy ra.

“Báo cáo ngay lập tức, không phải đến Tổng hành dinh Quân đội, mà đến Incheon. Nếu cậu còn giữ thẻ lính, hãy mang theo.”

“Đại úy, ngài cần giải thích… chuyện gì đang xảy ra?”

“Tôi sẽ giải thích khi cậu tới nơi. Chỉ cần đến. Chúng tôi cần cậu.”

“……”

“Đi tàu, đừng đi xe. Không còn thời gian. Không, đợi đã. Tôi sẽ gửi trực thăng. Hãy cho tôi biết chính xác cậu đang ở đâu.”

“……”

“Trung úy Lee. Tại sao cậu không trả lời? Nếu muốn sống, nghe tôi đi.”

“Nếu muốn sống? Ý ngài là tôi sẽ chết nếu không làm vậy sao?”

Đôi mắt của Shinhoo đảo quanh đầy nghi hoặc. Anh liếc nhìn Taebaek, người ngồi bên cạnh, nhưng Taebaek không có phản ứng gì dù đã nghe cuộc trò chuyện. Đèn giao thông chuyển xanh, và chiếc xe lại tiếp tục lăn bánh.

Biểu cảm của Shinhoo cứng lại. Vị đại úy đã phục vụ trong quân đội lâu hơn anh và chưa bao giờ tỏ ra kích động vì những chuyện nhỏ nhặt – kể cả khi có người bị thương hoặc tử vong.

Nhưng lần này, mọi thứ khác hẳn. Ông ta nói nhanh, câu cú ngắn gọn, và dường như đang sợ hãi. Đó là dấu hiệu không lành.

Shinhoo ngồi thẳng lưng, siết chặt chiếc điện thoại trong tay.

“Đây là tình huống chiến tranh sao?”

“…Không.”

“Vậy thì là gì?”

“Tôi sẽ nói khi cậu tới nơi.”

“……”

Ông ta tránh trả lời. Có lẽ đang bị lệnh giữ bí mật. Liệu đây có liên quan đến Bắc Triều Tiên? Ở một đất nước yên bình như Hàn Quốc, đây là tình huống chiến tranh duy nhất có thể xảy ra.

Nhưng điều này cũng kỳ lạ. Đại úy không yêu cầu anh tham gia nhiệm vụ vì thiếu nhân lực, mà nhấn mạnh rằng anh cần tới để giữ mạng sống. Và tại sao lại là Incheon, thay vì Tổng hành dinh Quân đội?

Chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó. Nhưng tại sao thế giới lại yên lặng đến vậy?

Shinhoo nhìn ra cửa sổ. Con đường đông đúc với những người đang đi làm chứ không phải sơ tán. Họ vẫn đang sống cuộc sống thường ngày của mình.

Bản tin sáng nay không có bất kỳ đề cập nào về Bắc Triều Tiên. Tin tức đáng lo duy nhất là họ vẫn chưa bắt được con gấu ở Yongin – gây lo lắng cho người dân, một vụ cháy lớn trong tòa nhà thương mại ở Seongnam, và những biến động trong thị trường chứng khoán nội địa.

Ngoại trừ thị trường chứng khoán, không có gì cho thấy dấu hiệu chiến tranh.

Cắn môi dưới, Shinhoo thở dài sâu rồi nói:

“Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi đã xuất ngũ, Đại úy. Tôi không còn là lính, cũng không còn là cấp dưới của ngài. Tôi sẽ không tới.”

“……Hiểu rồi. Vậy thì… bảo trọng.”

Cuộc gọi kết thúc, đúng như vậy. Shinhoo nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại, giờ đã trở lại màn hình chính.

Nếu thực sự có chiến tranh, trốn tránh cũng chẳng ích gì. Trừ khi anh ngay lập tức bay khỏi sân bay Incheon, một quả tên lửa có thể xóa sổ tất cả ở đất nước nhỏ bé này.

Và ngay cả khi sống sót bằng cách chạy trốn, liệu cuộc sống không quê hương có thật sự hạnh phúc và yên bình? Shinhoo không phải kiểu người bám víu vào mạng sống bằng mọi giá.

Lúc đó, chiếc xe rẽ vào bãi đậu xe ngầm của công ty. Shinhoo nhanh chóng đặt điện thoại lại vào túi áo khoác.

Taebaek đỗ xe vào vị trí được chỉ định gần thang máy. Khi Shinhoo tháo dây an toàn và bước ra, anh nhận thấy Taebaek vẫn chưa di chuyển.

Đặt tay lên tay nắm cửa, Shinhoo nhìn Taebaek. Taebaek cũng nhìn lại anh, liếm môi dưới một thoáng trước khi hỏi:

“Có chuyện gì sao?”

“…Không có gì.”

“Nghe có vẻ gấp. Cậu cần xin nghỉ một ngày không?”

“Không. Tôi sẽ ở lại cùng anh, Đội trưởng.”

Shinhoo lập tức từ chối. Anh biết có điều gì đó bất ổn, nhưng không thể xác định rõ. Vì vậy, anh quyết định không rời đi. Dù có chuyện nghiêm trọng, anh cũng không thể bỏ mặc Taebaek. Anh đã hứa sẽ bảo vệ anh ấy.

“Vậy được rồi.”

Taebaek bước ra khỏi xe. Shinhoo theo sau. Cả hai giữ khoảng cách khoảng một bước chân khi tiến về phía thang máy. Shinhoo nhìn chằm chằm vào lưng Taebaek, đầu hơi nghiêng sang một bên đầy bối rối.

Mọi thứ thật kỳ lạ. Rõ ràng Taebaek đã nghe toàn bộ cuộc trò chuyện điện thoại. Tuy nhiên, anh vẫn bình tĩnh và thờ ơ. Shinhoo thậm chí đã nhắc đến “tình huống chiến tranh.” Trong một tình huống như vậy, hoảng loạn hay tìm cách trốn chạy sẽ là điều dễ hiểu. Với tư cách là một người thừa kế tập đoàn, Taebaek chắc chắn có nhiều phương án để rời khỏi đất nước nhanh chóng.

Liệu Taebaek chỉ muốn sống một cách bình thường, ngay cả khi đối diện với cái chết? Hay anh ấy, giống như Shinhoo, cũng không quá gắn bó với cuộc sống? Rất khó để nói. Taebaek là một người phức tạp, nhất là khi Shinhoo chưa quen biết anh lâu.

Shinhoo thở nhẹ, ánh mắt quét qua xung quanh theo thói quen. Bãi đỗ xe là nơi lý tưởng cho các cuộc phục kích vì có nhiều chỗ che chắn và không gian mở để theo dõi.

Tuy nhiên, chỗ đậu gần lối vào lại đang trống. Đó là chỗ của Chủ tịch Park – cha dượng của Taebaek.

Chủ tịch Park thường đến sớm. Khi Taebaek đến cùng Shinhoo, xe ông ấy luôn đã đậu ở đó. Nhưng hôm nay, vị trí đó lại trống rỗng.

Hơn nữa, bãi xe yên tĩnh hơn bình thường. Tầng này dành riêng cho các lãnh đạo, nên nó luôn vắng vẻ. Nhưng hôm nay, nhiều chỗ đậu xe hơn bình thường cũng đang bỏ trống, mặc dù họ đến muộn do Taebaek ngủ quên.

Phải chăng các lãnh đạo, bao gồm cả Chủ tịch Park, cũng ngủ quên như Taebaek? Hay có lý do khác – giống như điều đã khiến đại úy gọi cho Shinhoo?

Nheo mắt lại, Shinhoo bước sát hơn về phía Taebaek.