Ngày 20, vào khoảng 2 giờ sáng, một trực thăng KUH-1 của Lực lượng Đặc nhiệm đã gặp nạn khi trở về từ nhiệm vụ. Sáu trong tám hành khách trên máy bay đã thiệt mạng, hai người bị thương nặng và được đưa đến bệnh viện điều trị. Một trong hai người sống sót đã qua đời vào sáng nay.

Theo Bộ Quốc phòng, người lính này tử vong do nhiễm một loại virus chưa xác định trong phòng cách ly. Mặc dù không có trường hợp lây nhiễm thứ cấp nào được ghi nhận, bệnh viện đã ngay lập tức bị đóng cửa và khử trùng để phòng ngừa. Bộ Quốc phòng khẳng định rằng không có nguy cơ virus lan rộng ra công chúng.

Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh vẫn chưa xác định được loại virus này, nhưng dựa trên nhiệm vụ trước đó của người lính ở Afghanistan, họ tin rằng đây có thể là một biến thể của sốt rét hoặc tả.

“……”

Shinhoo cau mày. Chết vì sốt rét hoặc tả? Nghe thật phi lý.

Những người lính trước khi thực hiện nhiệm vụ đều được tiêm hàng loạt vắc xin. Để tránh nhiễm bệnh, họ được tiêm phòng cả những bệnh mà họ chưa từng nghe tên. Bản thân Shinhoo cũng đã trải qua không ít lần bị tiêm như vậy. Đến mức mỗi khi kim tiêm xuyên qua da, anh chỉ nghĩ rằng đó là một căn bệnh lạ lùng nào khác mà anh chưa biết. Đồng đội thường đùa rằng họ sẽ chết vì bị tiêm quá nhiều thay vì trúng đạn.

Nhưng một lính đặc nhiệm lại nhiễm loại virus đã có vắc xin? Thật vô lý. Có phải virus đột biến thật không?

Thế còn người lính còn lại thì sao? Có hai người sống sót. Người kia có ổn không? Không có báo cáo về lây nhiễm thứ cấp, điều đó có nghĩa là người kia không bị nhiễm?

…Khoan đã. Có phải ban đầu nói có tám hành khách không? Tôi nhớ bản tin trước đề cập đến chín người. Hay trí nhớ của tôi nhầm lẫn?

Shinhoo cắn má trong và nghịch chiếc thẻ quân nhân của mình.

Tôi đã xuất ngũ, không cần phải bận tâm đến những chuyện xảy ra trong quân đội. Thế kỷ 21, với hệ thống y tế và cách ly hàng đầu, nghĩ rằng một loại virus có thể nhấn chìm cả đất nước nghe thật hoang đường.

Phải, đây là mối bận tâm không cần thiết.

Shinhoo lắc đầu, quay lưng lại với màn hình TV. Anh tiếp tục làm việc trên bản báo cáo của mình trong khi người dẫn chương trình vẫn đang đọc tin tức.

Trong một diễn biến khác, một con gấu được phát hiện ở Cheoin-gu, Yongin, Gyeonggi-do. Con gấu này, được cho là từ một ngọn núi gần đó, đã đe dọa người dân và gây thương tích.

- Vào khoảng 4 giờ chiều, nhân chứng đầu tiên báo cáo với số 119 rằng con gấu này rất hung dữ, bụng phình to, và tấn công người một cách ngẫu nhiên. Kể từ đó, đã có khoảng 180 báo cáo liên quan đến con gấu và những trường hợp bị thương.

- Các đội cứu hộ đang truy tìm con gấu nhưng vẫn chưa tiêu diệt được nó. Thành phố Yongin đã khuyến cáo người dân ở trong nhà và tập trung mọi nỗ lực để bắt giữ con gấu.

Các nhóm bảo vệ động vật cho rằng giết con gấu là hành động quá đáng và kêu gọi chung sống hòa bình giữa con người và động vật.

Shinhoo đóng laptop sau khi một câu chuyện khác kết thúc. Anh uống hết ly protein shake và tắt TV.

Đã đến lúc đi ngủ.

❖ ❖ ❖

Căn hộ của Taebaek là penthouse trong một khu chung cư cao cấp với hệ thống an ninh nghiêm ngặt. Để vào bãi đỗ xe, sử dụng thang máy, hay đi đến hành lang dẫn vào nhà, cần có thẻ ra vào hoặc quét vân tay.

Ngày đầu tiên đi làm, Shinhoo đã nhận được thẻ ra vào khi rời khỏi căn hộ. Anh cần nó để đón Taebaek mỗi buổi sáng.

Lúc đầu, việc quen thuộc với căn hộ này không dễ dàng. Anh cảm thấy như đang bị mắc kẹt trong mê cung bằng đá cẩm thạch đắt tiền. Anh đã lạc đường vài lần. Biển chỉ dẫn thì lung tung, còn nội thất giống hệt nhau ở mọi nơi khiến mọi thứ càng khó khăn hơn. Ngay cả một căn cứ địch cũng có thể cảm giác dễ chịu hơn nơi này.

Nhưng giờ đây, anh đã quen và có thể đến chỗ của Taebaek một cách nhanh chóng.

Đứng trước cánh cửa lớn và kiên cố của căn hộ, Shinhoo hắng giọng. Anh chỉnh lại mái tóc đã được chải gọn gàng và phủi bụi trên áo khoác. Sau đó, anh nhấn chuông cửa.

Ding-dong, một âm thanh dễ chịu vang lên.

Shinhoo lùi lại hai bước và chờ Taebaek mở cửa. Taebaek luôn xuất hiện, không quá nhanh cũng không quá muộn. Anh sẽ ăn mặc chỉnh tề trong bộ vest và chào anh bằng một câu “Chào buổi sáng, Trưởng phòng Lee.”

Nhưng hôm nay, Taebaek trễ. Đã năm phút trôi qua mà không thấy anh đâu.

Shinhoo nhíu mày, tự hỏi liệu có chuyện gì xảy ra. Anh định lấy thẻ ra vào thì cánh cửa mở ra, và Taebaek xuất hiện. Tuy nhiên, anh trông khá khác so với mọi khi.

Dù mặc vest, áo khoác lại vắt trên tay, còn cà vạt thì quấn lỏng lẻo. Mái tóc vàng óng từng được chải chuốt giờ rối nhẹ, tạo nên vẻ phóng khoáng.

Shinhoo tròn mắt kinh ngạc. Taebaek nở một nụ cười gượng gạo.

“Ah, tôi ngủ quên mất.”

“Không sao đâu, anh cứ thoải mái.”

“Thật chứ? Tôi vội ra vì nghĩ anh sẽ… đánh tôi nếu tôi đến trễ.”

“……”

Shinhoo mím môi. Anh có thực sự trông bạo lực đến vậy không? So với Ma Bongseok, anh còn khá hiền. Anh không có tiền án về bạo lực, chỉ ra tay với những đồng đội đã khiêu khích mình, và họ đều xứng đáng bị như vậy. Anh chưa từng phạt ai chỉ vì đến muộn vài phút.

Tại sao Taebaek lại nghĩ như vậy? Mình có vẻ đáng sợ lắm sao?

Shinhoo đưa tay lên má. Lớp lotion buổi sáng vẫn giữ cho da anh mềm mịn. Anh không có nhiều râu, vì vậy khuôn mặt khá sạch sẽ. Dù không đẹp trai như Taebaek, anh vẫn không tin mình đáng sợ như Ma Bongseok.

Anh cảm thấy thật oan ức. Bản thân anh chưa bao giờ nghĩ mình xấu xí hay đáng sợ.

Taebaek bật cười trước vẻ mặt bối rối của anh.

“Tôi chỉ đùa thôi mà.”

Dù nghe lời giải thích, vẻ mặt nghiêm nghị của Shinhoo vẫn không thay đổi. Cả hai đứng trước thang máy. Taebaek chỉnh lại cổ áo sơ mi và bắt đầu buộc lại cà vạt.

Nhìn Taebaek qua hình phản chiếu trên cửa thang máy, Shinhoo khẽ hỏi:

“Tôi trông giống kiểu người hay đi đánh người khác sao? Như Ma Bongseok?”

“...Không. Sao tự nhiên anh lại hỏi thế? Có ai nói anh giống Ma Bongseok à?”

“Không, chỉ là anh nói lúc nãy…”

“Đó chỉ là một trò đùa thôi. Anh không giống người hay đánh đấm. Có khi giống người bị đánh hơn ấy. Nhìn anh giống... một chú chó Welsh Corgi ba tháng tuổi.”

“...”

“Tôi sẽ bảo vệ anh, vì anh là anh.”

“...”

“Không quan trọng anh là người Hàn hay nước ngoài. Tôi đã xuất ngũ, và bây giờ người tôi cần bảo vệ không phải là công dân, mà là anh, Trưởng nhóm.”

“...”

Đôi môi Taebaek mím chặt thành một đường thẳng. Má anh căng lại. Ánh mắt anh nhìn Shinhoo sâu hơn, như muốn xuyên thấu ý nghĩa trong lời nói của anh.

Thang máy quá sáng bóng khiến không gian xung quanh trở nên kỳ lạ và im lặng một cách đáng sợ.

Cuối cùng, Shinhoo là người phá vỡ bầu không khí.

“Đó là điều khoản hợp đồng.”

“Chúng ta nên đi thôi. Sắp đến giờ làm rồi,” Shinhoo nói bằng giọng đều đều, mắt hướng thẳng về phía trước.