Bốp!

Tôi dồn hết uất ức và bực bội để nhấn phím Enter. Con trỏ chuột nhấp nháy phía sau dấu chấm cuối cùng của đoạn văn rồi nhảy xuống dòng mới. Tôi kiểm tra lại một lần nữa xem đã điền đúng mã số sinh viên và tên chưa, sau đó nhấn lưu.

〈Báo cáo cuối kỳ_chỉnh sửa_lần cuối_cuối cùng 2_lần này thật sự là lần cuối_xin hãy tin tôi_tại sao tôi lại chọn môn này trời.hwp〉

Thật sự quá mức lố bịch. Cái tiêu đề dài ngoằng này chứa đựng toàn bộ những tiếng than trời suốt ba ngày qua của tôi. Tôi chỉnh lại tiêu đề sao cho gọn gàng hơn.

〈Năm 20□□_Học kỳ 2_Chiến lược Kinh doanh_20□□019653_ Jeong Ho-hyun.hwp〉

Những ngón tay tôi hoạt động như máy móc: nhập địa chỉ email, đính kèm tệp tin, nhấn nút gửi. Tôi thậm chí còn không nhớ mình đã viết gì trong nội dung email. Đúng như dự đoán, điều đó là hiển nhiên. Kính gửi Giáo sư, tôi hy vọng thầy vẫn khỏe trong thời tiết ngày càng lạnh giá này. Đây không phải chỉ là một loạt những câu nói vô hồn sao?

"Aaaaahhhh......."

Tôi buông tiếng rên rỉ như tiếng kêu cuối cùng trước khi lìa đời rồi vật ra giường. Trần nhà trước mắt tối sầm lại rồi lại sáng lên, xoay vòng vòng.

Ba ngày. Tôi đã thức trắng ba ngày. Suốt ba ngày ròng rã, tôi giam mình bên chiếc laptop để cày nát cái bài báo cáo cuối kỳ chết tiệt này. Trong khi bạn bè đã hoàn thành bài thi và bài tập từ sớm, giờ thì tiệc tùng, du lịch tận hưởng kỳ nghỉ, tôi vẫn bị nhốt trong căn phòng trọ này, không thể thoát ra.

Cửa ký túc xá được trang trí một vòng hoa Giáng sinh to tướng. Mỗi lần đi ngang qua, tôi đều có thôi thúc muốn xé nó xuống, giẫm đạp rồi châm lửa đốt luôn cho hả giận.

Thằng bạn cùng phòng tôi đã nghỉ từ tuần trước. Nó tíu tít thu dọn đồ đạc, khoe khoang rằng đã đặt xong biệt thự nghỉ dưỡng để đi chơi với bạn gái nhân dịp Giáng sinh, rồi vút đi như một tia chớp. Nhìn theo bóng lưng đầy phấn khởi và nhẹ nhõm của nó, tôi càng cảm thấy cay cú.

Sau những kỳ thi chuyên ngành ác mộng, bài báo cáo cuối kỳ mà tôi trì hoãn suốt đã đến lúc phải hoàn thành. Hạn chót: ba ngày. Số trang phải viết: năm mươi.

Tôi hít sâu một hơi rồi xuống tầng một ký túc xá mua đồ. Tôi mang khí thế của một chiến tướng đơn thân độc mã xông vào chiến trận. Lượm từng lon nước tăng lực, từng chai cà phê, từng hộp kẹo chống buồn ngủ, đến khi tay không đủ chỗ chứa nữa thì gọi nhân viên ra lấy nguyên một thùng. Biểu cảm của nhân viên lúc ấy giống như đang nhìn một con quái vật.

Những gì xảy ra sau đó tôi cũng không nhớ rõ nữa. Tôi tắt nguồn điện thoại, quẳng nó sang một bên, khóa cửa phòng, kéo rèm chắn sáng đến mức không phân biệt được ngày hay đêm. Tôi nhét nút bịt tai, giam mình trong căn phòng tối om, viết điên cuồng như một kẻ mất trí. Khi đặt dấu chấm cuối cùng vào bài báo cáo, tôi theo thói quen nhấn liên tục tổ hợp phím Ctrl + S. Cặp mắt thâm quầng liếc xuống góc màn hình: chỉ còn đúng mười phút là đến hạn nộp bài.

Cuối cùng cũng xong. Ngay khoảnh khắc tôi nhấn nút gửi, học kỳ này đối với tôi chính thức khép lại. Điểm số thế nào cũng mặc kệ, giờ đây điều duy nhất quan trọng là tôi đã hoàn thành nó.

"Ba ngày trôi qua mà cứ như mất đi ba năm tuổi thọ vậy......"

Tôi lẩm bẩm với giọng khàn đặc, chậm rãi chui vào chăn. Cơn buồn ngủ mà tôi đã cố sức đè nén bằng mọi thủ đoạn giờ đây ập đến như sóng thần. Dù ngoài kia có xảy ra chiến tranh thế giới thứ ba hay bom hạt nhân có rơi xuống thì tôi vẫn sẽ ngủ một giấc thật ngon. (note: lời linh quá nên bên ngoài zombie bùng nổ kìa)

Cái dạ dày trống rỗng của tôi đau nhói vì suốt ba ngày chỉ nạp toàn caffeine và taurine. Nhưng cơn buồn ngủ còn lấn át hơn thế. Tôi liếc nhìn chiếc điện thoại đã cạn pin lăn lóc trong góc phòng, mặc kệ, nhắm mắt lại.

Giờ thì không ai có thể ngăn cản tôi nữa. Tôi sẽ ngủ. Dù thế giới có tận thế ngay lúc này, tôi cũng phải ngủ trước đã. Thậm chí nếu có chết, tôi cũng phải chết trong giấc ngủ. Chào tạm biệt mọi người. Tôi từ bỏ mọi xiềng xích và gông cùm của thế gian này để theo đuổi hạnh phúc của chính mình. Chúc mọi người cũng hạnh phúc nhé! (note: tự nhiên nhớ đến năng lực linh môi nói gì trúng đó của mấy truyện từng đọc, anh phán hay quá)

Tôi lảm nhảm những lời vô nghĩa mà chính mình cũng không biết là đang mơ hay tỉnh. Trước mắt tôi, những vòng xoáy đỏ và xanh cuồn cuộn xoay tròn. Ý thức tôi chìm vào bóng tối, như thể vừa bị đánh gục vậy.

* * *

Tôi mở mắt. Mi mắt khô khốc, cứ như ai đó đã dán keo lên vậy. Tôi rên khẽ rồi trở mình. Đầu ngón tay chạm vào chiếc điện thoại để trên đầu giường. Điện thoại vẫn cắm vào sạc. Tôi đã ngủ rất lâu, tỉnh dậy một lát rồi lại ngủ tiếp, cứ thế lặp đi lặp lại. Hẳn là trong lúc ngủ mơ màng, tôi đã cắm sạc điện thoại.

Tôi ngáp một cái thật dài, vươn vai. Đã ngủ bao lâu rồi nhỉ? Một ngày? Hai ngày? Dù trong lúc ngủ có tỉnh thoáng chốc vài lần, nhưng chắc chắn tôi đã ngủ rất lâu. Cơ thể vốn rã rời vì kiệt sức giờ đã nhẹ nhõm hẳn, thế là đủ hiểu rồi.

Tôi lảo đảo bước vào phòng tắm, mở vòi nước nóng và tắm một trận. Ký túc xá trường tôi có hệ thống cách âm tệ đến nỗi có thể nghe thấy rõ tiếng nước chảy từ phòng bên cạnh. Nếu có ai đó cùng lúc dùng nước nóng, thì vòi nước bên này chỉ ra toàn nước ấm. Nhưng bây giờ là kỳ nghỉ, nên xung quanh yên ắng như tờ. Nước nóng cũng chảy xối xả.

Tận hưởng sự yên bình xong, tôi quấn khăn lên đầu rồi bước ra ngoài. Tôi giảm nhiệt độ của lò sưởi đang chạy suốt trong lúc tôi ngủ, thay một bộ quần áo sạch sẽ. Giờ thì cảm giác như sống lại rồi.

Màn hình điện thoại vẫn đang tắt, nhưng hiển thị rõ thông báo pin đã sạc đầy. Tôi lau khô tóc bằng khăn rồi nhấn nút nguồn. Logo của hãng điện thoại và nhà mạng lần lượt hiện lên, sau đó là hình nền quen thuộc.

"Ơ?"

Tôi nhíu mày nhìn màn hình. Con số lúc đầu hơi nhòe vì mắt còn chưa tỉnh hẳn, nhưng rồi nó dần trở nên rõ ràng.

Cuộc gọi nhỡ và tin nhắn chất đống. Không ngạc nhiên lắm khi tôi đã tắt máy và "biến mất" suốt mấy ngày. Nhưng tại sao số cuộc gọi lại lên đến ba chữ số thế này?

Hầu hết các cuộc gọi đều từ người nhà. Mẹ, bố, em trai. Tên ba người cứ thế xuất hiện xen kẽ trong danh sách cuộc gọi nhỡ.

Chắc không phải vì muốn an ủi đứa con trai đáng thương phải chôn chân trong trường vào Giáng sinh đâu... Mà vì tôi đã không liên lạc suốt một thời gian dài, nên họ lo lắng rằng tôi mất tích chăng? Tôi đã báo trước là bận quá nên không thể về nhà mà.

Trước tiên, tôi phải gọi cho bố mẹ để họ yên tâm. Phải nói cho họ biết rằng con trai họ vẫn sống khỏe, dù gần như chết khi đang làm bài tập về nhà, nhưng vẫn còn thở, vì vậy đừng lo lắng về nó.

- Hiện tại không thể kết nối, sau tiếng bíp cuộc gọi sẽ được chuyển đến hộp thư thoại...

Chỉ có tiếng trả lời tự động vang lên từ đầu dây bên kia. Tôi thử gọi cho mẹ rồi đến bố. Cả hai đều không bắt máy. Sau đó, tôi gọi cho em trai. Kết quả vẫn vậy.

Không phải chỉ một người, mà cả ba người đều không bắt máy? Chẳng lẽ cả nhà rủ nhau đi du lịch nước ngoài dịp cuối năm mà không báo cho tôi? Nhưng nếu thế thì máy phải tắt nguồn hoặc có thông báo chuyển vùng chứ.

"..."

Cơn buồn ngủ bay biến. Tôi vuốt tóc ướt rồi mở ứng dụng tin nhắn. Hàng loạt thông báo hiện lên. Những con số báo tin nhắn chưa đọc cứ thế nhảy lên không ngừng. Trong đó, ba tin nhắn nổi bật nhất đập vào mắt tôi.

[×] [Mẹ ơi, con là Ho-hyun đây.]

[×] [Có chuyện gì vậy?]

[×] [Mẹ?]

Mỗi tin nhắn gửi đi đều xuất hiện dấu X báo hiệu không có kết nối mạng. Ánh mắt tôi vô thức hướng lên thanh trạng thái phía trên màn hình. Cột sóng điện thoại lẫn Wi-Fi đều cạn kiệt. Trường tôi nằm trong thung lũng thật, nhưng không đến mức mất sóng hoàn toàn thế này. Wi-Fi trong khuôn viên cũng luôn ổn định cơ mà.

Tôi thử đổi người nhận rồi tiếp tục gửi tin nhắn thêm vài lần, nhưng vẫn vậy. Có gì đó không ổn. Nhét vội điện thoại vào túi quần, tôi xỏ chân vào giày và đứng bật dậy. Cánh cửa phòng vốn đóng chặt nhiều ngày cuối cùng cũng được mở ra.

Cả ký túc xá im lặng đến lạ thường. Dù kỳ học đã kết thúc, nhưng yên ắng đến mức này thì thật kỳ quặc. Những sinh viên học kỳ mùa hè, những người không về nhà vào kỳ nghỉ, hay những ai ở lại thư viện vì câu lạc bộ hoặc ôn thi... Bình thường vẫn phải có người chứ.

Tôi đưa mắt nhìn dọc hành lang vắng vẻ. Một dãy dài thẳng tắp, vài cánh cửa phòng thưa thớt mở ra. Không có ai, mà cửa còn không khóa sao? Tôi nhanh chóng bước dọc hành lang. Lướt mắt nhìn qua bên trong những căn phòng mở cửa, tôi thấy quần áo, sách vở, đồ đạc vẫn bừa bộn như thể chủ nhân của chúng vừa biến mất ngay tại chỗ.

Xuống cầu thang ở cuối hành lang, tôi rẽ qua góc hành lang, nơi có cửa hàng tiện lợi. Đây là chỗ dành cho những sinh viên lười ra nhà ăn hoặc đặt đồ ăn về phòng. Tôi cũng từng ghé qua đây trước khi cắm đầu vào bài luận cuối kỳ.

Bên trong cửa hàng vẫn sáng đèn. Những thương hiệu quen thuộc hiện ra trước mắt. Phía sau quầy thu ngân, thuốc lá đủ loại được xếp ngay ngắn. Nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc ấy, tôi vô thức thở phào nhẹ nhõm. Giống như vừa tỉnh khỏi một cơn ác mộng kỳ lạ.

Phải rồi, chắc chẳng có chuyện gì đâu. Việc không có kết nối điện thoại hoặc dữ liệu chỉ là sự cố liên lạc tạm thời, và việc không nhìn thấy ai trên đường đến đây có lẽ chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

"Xin lỗi, có ai ở đây không?"

Không có ai bên trong cửa hàng tiện lợi. Tương tự như vậy với những nhân viên bán thời gian được giao nhiệm vụ bảo vệ quầy. Họ có đi vệ sinh không? Tôi nhìn xung quanh. Bên cạnh quầy, cánh cửa vào phòng chứa đồ nơi lưu trữ hàng tồn kho được mở một góc.

"Xin lỗi, có ai trong đó không?"

Không có tiếng trả lời từ bên trong.

"Tôi xin phép!"

Tôi nâng giọng gọi lớn hơn, nhưng vẫn không có động tĩnh gì. Bước chân tôi chậm rãi tiến lại gần. Một âm thanh sột soạt khe khẽ vang lên từ trong kho. Có lẽ nhân viên đang sắp xếp hàng hóa và không nghe thấy tôi?

"Xin lỗi, tôi có chuyện muốn hỏi..."

Tôi đứng ở cửa, hé đầu vào bên trong. Dù cửa hàng bên ngoài sáng trưng, bên trong kho lại tối đen như mực. Sao lại không bật đèn mà vẫn sắp xếp hàng nhỉ...

Cọt kẹt. Rắc.

Có một âm thanh lạ vang lên. Tôi nhìn chằm chằm vào bóng tối đen kịt. Tôi nhận ra điều đó quá muộn. Một mùi máu tanh khó tả đang lan tỏa.

"Khục, khè khè..."

Có ai đó, không, có thứ gì đó bên trong nhìn lại tôi. Mặc dù trời tối và tôi không thể nhìn thấy phía trước, nhưng theo bản năng, tôi cảm thấy ánh mắt chúng tôi đã chạm nhau. Nó từ từ tiến về phía tôi, phát ra tiếng động như tiếng cào cấu. Chẳng mấy chốc, hình dáng đó dần hiện rõ dưới ánh sáng chói chang từ bên ngoài tràn vào.

Da trên mặt anh ta đã bị thối rữa hoàn toàn. Phần thịt đen nứt ra và mủ vàng chảy ra từ giữa chúng. Nhãn cầu đã bị thối rữa nghiêm trọng đến mức có màu sẫm hơn so với những con cá tôi đã thấy ở chợ cá. Nướu và lưỡi lộ ra qua cái miệng há hốc đang thối rữa và tan chảy, như thể xương sắp bị lộ ra. Dù tôi có cố gắng nghĩ về điều đó theo hướng tích cực thế nào thì vẻ ngoài đó vẫn khiến tôi không thể coi anh ấy là một người đang sống.

Cảnh tượng bên trong nhà kho vốn bị che khuất bởi lưng nó giờ đã hiện rõ. Giữa những kệ hàng chen chúc trong một không gian nhỏ hẹp và những hàng hóa sản xuất chất đống cao tới tận trần nhà, có một người đang nằm bất cẩn như một ma-nơ-canh hỏng. Đó là một cảnh tượng thảm thương, không thể đoán được ngoại hình, tuổi tác hay giới tính của người đó. Chiếc áo vest đồng phục của cửa hàng tiện lợi vốn có màu xanh nay đã chuyển sang màu đỏ.

"A."

Tôi do dự rồi bất giác lùi lại. Nó há to miệng. Hàm răng vàng và đen của ông ta đều dính đầy máu. Tôi thậm chí không muốn nghĩ đến những mảng thịt đỏ giữa chúng đến từ đâu. Không, tôi thậm chí không có thời gian để suy nghĩ. Tôi quay lại và chạy, nó cũng chạy về phía tôi.

Ầm! Một âm thanh lớn vang lên. Đó là tiếng vai tôi va vào kệ trưng bày. Cũng phải thôi, tôi lao bừa về phía sau mà chẳng nhìn gì cả. Một vài món hàng rơi lả tả xuống đất. Tôi nghiến răng chịu đựng cú va đập giáng mạnh vào phần thân trên.

Nó giẫm phải một gói khăn giấy dùng một lần bị rơi và loạng choạng. Có vẻ như nó thậm chí còn không đủ thông minh để nhìn xuống chân mình. Nhân cơ hội đó, tôi vội vàng kéo giãn khoảng cách.

Lúc này tôi mới kịp quan sát khung cảnh bên trong cửa hàng tiện lợi. Những kệ hàng lẽ ra phải đầy ắp thực phẩm tươi sống và nước uống giờ đã trống trơn. Số ít sản phẩm còn sót lại thì ngổn ngang, rơi vãi khắp nơi, trông như thể vừa bị cướp phá.

"Khraaak!"

Nó rít lên một tiếng ghê rợn. Đôi răng nhuốm máu lóe sáng. Tôi vội lách sang hướng khác để tránh nó đang vung vẩy cánh tay lao tới.

"Rốt cuộc chuyện này là sao...?!"

Bàn tay thối rữa, da thịt bong tróc lở loét của nó sượt qua tôi trong gang tấc. Tôi lập tức hiểu ra. Chỉ cần bị nó túm lấy, tôi cũng sẽ trở thành một cái xác trong kho hàng, giống như nhân viên làm thêm kia.

Cơn căng thẳng cực độ khiến miệng tôi khô khốc. Đầu óc quay cuồng. Tôi có cảm giác tim mình đang đập thình thịch ngay bên thái dương. Trong tầm nhìn hẹp dần, tôi thấy quầy thu ngân trống trơn. Tôi lao vào trong, đẩy mạnh cánh cửa nhỏ dành cho nhân viên.

Cửa hàng này có quy mô khá lớn, nên khu vực bên trong quầy cũng rất rộng, có thể chứa đến ba bốn người. Nó lập tức đuổi theo tôi. Trước khi bị tóm, tôi chống tay lên quầy và nhảy phắt qua bên kia. Các cơ bắp bị kéo căng đau nhói vì lâu ngày không vận động, nhưng tôi không có thời gian để kêu ca. Ngay khi tôi tiếp đất ở phía ngoài quầy, phần thân trên của nó cũng đập mạnh lên mép quầy.

Với chiều cao chỉ ngang tầm rốn, nó không thể vượt qua được chướng ngại vật này. Nó quờ quạng, quào cào lên mặt quầy bằng đôi tay ướt đẫm máu và dịch đen. Những vệt đỏ sẫm bôi nhòe trên các tấm biển hiệu dán trên quầy: "Không bán rượu và thuốc lá cho trẻ vị thành niên", "Bạn có thẻ thành viên không?"

"Hộc, hộc..."

Cuối cùng tôi cũng bắt đầu thở lại. Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra rằng mình đã quên thở. Mắt tôi quay cuồng. Tôi hít một hơi thật nhanh. Nó đã bị chặn lại, bây giờ tôi chỉ cần tranh thủ thời cơ để chạy trốn.

Ngay lúc đó, một âm thanh kỳ lạ vang lên từ trong kho.

"Khụ... Khậc, khặc..."

Tôi tận mắt chứng kiến. Trong kho hàng chỉ có duy nhất một nhân viên làm thêm đã gục ngã. Bị thương nặng đến mức không thể di chuyển hoặc sống được. Tuy nhiên... ... . Thứ gì đang bò ra kia, kéo lê những chi đầy máu và bị nghiền nát?

Cổ của nhân viên làm thêm gập gãy bất thường, đầu nghiêng ngả qua lại. Có lẽ do phần lớn cổ họng đã bị cắn nát, cô ta không còn có thể giữ thẳng đầu nữa. Khoác trên mình chiếc áo gile đồng phục nhàu nát, thân thể tan tác ấy từng chút một bò về phía tôi.

"Ugh..."

Khi nhìn thấy logo của cửa hàng in trên ngực áo cô ta đã nhuốm đỏ, tôi lập tức bụm miệng. Buồn nôn trào lên. Mới vài ngày trước thôi, cô ta vẫn còn đưa cho tôi thùng nước tăng lực với vẻ mặt dửng dưng mà...

Thứ bị kẹt trên quầy không nhảy qua mà chọn một cách khác. Nó nằm sấp trên mặt quầy, dùng tay quờ quạng xung quanh, cố vùng vẫy bám vào thứ gì đó. Trọng tâm của nó dần nghiêng về phía trước.

Nhân viên làm thêm để lại một vệt dài đỏ thẫm trên sàn khi bò đến gần tôi. Trong khi đó, thứ còn lại đã gần như lật được nửa thân trên qua quầy. Cả hai đều đang nhắm vào tôi. Chúng muốn cắn xé da thịt tôi, muốn nhai nuốt nội tạng tôi.

Tôi không thể chần chừ thêm nữa. Tôi vội vòng qua góc quầy, lao ra cửa kính của cửa hàng tiện lợi. Chiếc chuông gắn trên cửa khẽ rung lên leng keng. Âm thanh nghe thật chói tai và vô nghĩa.

Ngay bên cạnh cửa có một cây chổi lau nhà dài. Có lẽ là do nhân viên làm thêm đã để lại sau khi lau sàn. Tôi chẳng còn cách nào khác. Tôi đóng sập cửa lại, lấy cả cơ thể chặn ngang, rồi kẹp cán chổi vào tay nắm cửa để chặn chúng bên trong.

RẦM! Ngay lúc đó, một cú va đập mạnh dữ dội nện lên cửa. Những thứ lao vào hung hăng đập mạnh thân mình vào cánh cửa từ phía bên kia.

Cánh cửa kêu lạch cạch rất to. Một vết máu đỏ sẫm mờ nhạt xuất hiện trên cửa kính. 'Chúc bạn có một cuối năm ấm áp. Ngay cả quảng cáo ghi rằng 'Bánh bao nóng đang giảm giá!' cũng có vết đỏ. Đôi mắt to tròn của nhân vật hình chiếc bánh bao hấp bỗng chốc trở nên kỳ lạ khi chúng nhuốm đầy máu.

Qua một lớp kính, tôi chạm mắt với chúng. Những nhãn cầu ngả vàng lờ đờ trượt dần rồi nhìn chằm chằm vào tôi. Những con quái vật có hình hài kinh tởm, thân thể nát bấy, ánh mắt vô hồn không còn tiêu điểm. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.

"Lũ khốn điên rồ... CÚT ĐI! CÚT NGAY!"

Tôi gào lên phẫn nộ. Thay vì câu trả lời, thứ đáp lại chỉ là tiếng hú rùng rợn và tiếng quằn quại dữ dội. Ngay cả cơ thể tôi, đang bám vào tay nắm cửa, cũng rung chuyển.

Tôi buông tay, lùi lại một bước. Cánh cửa bị chặn bằng cây lau nhà không dễ mở. Tôi nhìn vào bên trong cửa hàng tiện lợi và thấy không có dấu hiệu đồ vật bên trong được mang ra ngoài, tôi nhanh chóng quay lại.

Tôi chạy và thở hổn hển. Tôi quay lại con đường tôi vừa đi. Tôi chạy như điên mà không dừng lại lấy một phút vì tôi cảm thấy mình sẽ bị bắt lại. Một cơn gió lạnh thổi qua tai tôi. Có lẽ là tôi tưởng tượng thôi, nhưng không khí dường như có mùi máu thối.

Đó là lễ Giáng sinh tồi tệ nhất từ ​​trước đến nay.

* * *

Tôi hướng đến văn phòng quản lý nằm ở cuối phía đối diện của sảnh tầng một. Bên trong văn phòng, nhìn qua ô cửa nhỏ lỗ chỗ, không có ai cả.

"Thầy ơi, có ai ở đây không? Không có ai sao? Này! Ai cũng được, làm ơn."

Tôi gõ cửa và hét lên. Tiếng hét vang vọng khắp hành lang rợn người. Nhưng không có hồi đáp. Tôi thử vặn tay nắm cửa. Nó không khóa.

Tôi bước vào văn phòng và quan sát xung quanh. Giá sách đầy ắp các loại tài liệu. Trên tấm bảng trắng treo trên tường, lịch luân phiên của bảo vệ và kế hoạch dọn dẹp tòa nhà được ghi chằng chịt. Mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn. Không ai có thể nghĩ rằng một thảm họa kinh hoàng đang diễn ra bên ngoài.

Đi ngang qua quầy làm việc với bàn ghế, tôi tiến vào phía trong văn phòng, nơi có một cánh cửa khác. Đó là phòng trực, nơi giám thị trực đêm. Khi vô thức đưa tay định mở cửa, tôi khựng lại. Trên cánh cửa phòng trực có một dấu 'X' to tướng. Chữ 'X' được vạch nguệch ngoạc bằng bút dạ đỏ một cách dữ dội, trông thật điềm gở.

Không chỉ có vậy. Nắm cửa và các khe cửa bị dán kín bởi từng mảng băng dính màu xanh chằng chịt. Trước cửa, một chiếc tủ sắt lớn bị đổ ngang chắn lối vào.

Thình! Một rung động nhỏ phát ra từ bên trong. Tôi lùi lại một bước. Khi tầm nhìn mở rộng, tôi mới nhận ra dòng chữ nhỏ màu đỏ viết ở góc cửa. Nét chữ rất xấu, có lẽ do viết vội, nhưng vẫn có thể đọc được.

〈Nếu muốn sống, hãy im lặng. Đừng đánh thức chúng.〉

Chữ "im lặng" bị gạch dưới rất nhiều lần. Tôi nghẹn thở. Cơ thể cứng đờ, tôi ngây ra nhìn cánh cửa trước mặt.

Thình. Thình, thình...

Tiếng động bên trong lại vang lên. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Rầm! Rầm! Rầm! RẦM RẦM RẦM!

Những tiếng va đập liên tục nổ ra, lớn đến mức làm tai tôi nhức nhối. Một cơn rùng mình lạnh toát chạy dọc sống lưng. Từ lúc nào không hay, tay tôi bắt đầu run rẩy.

Tôi nhận ra mình vừa phạm một sai lầm nghiêm trọng. Tôi đã chạy ngang hành lang với tiếng chân rầm rập, đập cửa liên tục, hét to gọi giám thị. Đáng ra không nên làm vậy.

Cánh cửa bị dán đầy băng dính rung lên dữ dội. Lực va đập từ bên trong mạnh đến mức mép băng dính dần bị bong ra. Rắc, rắc. Những âm thanh bất an vang lên. Chiếc tủ chắn cửa bị đẩy dịch từng chút một.

Tôi nghiến răng và bỏ chạy. Không biết phải đi đâu, tôi chỉ cắm đầu lao lên tầng trên. Dù không rõ trên đó có gì, nhưng ở trong ký túc xá vẫn an toàn hơn ngoài trời trống trải, nơi chẳng có chỗ nào để ẩn náu.

ẦM! Một tiếng động kinh hoàng vang lên sau lưng. Đó là âm thanh cánh cửa bị mở toang và đập mạnh vào tường. Tôi không dừng lại cũng không quay đầu nhìn. Dù không phải là người thích xem phim kinh dị hay phim giật gân, nhưng tôi biết rõ một điều: nếu bây giờ dừng lại để nhìn ra sau, tôi sẽ chết.

Tôi lao lên cầu thang trong trạng thái hoảng loạn. Đã lên đến tầng ba hay bốn, chính tôi cũng không biết. Từ bên dưới, có tiếng bước chân lê lết vọng lên. Tôi liếc xuống qua lan can. Một bóng đen thấp thoáng. Dù di chuyển khó khăn nhưng tốc độ của nó vẫn rất nhanh.

Tôi dốc toàn lực để chạy. Đôi chân liên tục mất sức và khuỵu xuống, nhưng tôi vẫn cố gắng di chuyển. Chẳng mấy chốc, tôi đến tầng cao nhất. Không còn cầu thang để leo nữa. Tôi lao vào hành lang. Ở đây không có một bóng người. Đến mức tôi có thể nghe rõ tiếng thở dốc của chính mình. Hai bên là hàng loạt cánh cửa phòng trông y hệt nhau.

"Khrrr...."

Từ cầu thang, một âm thanh ghê rợn vang lên. Nó đã đuổi theo đến tận đây. Dù di chuyển chậm và chẳng thông minh là bao, nó vẫn dai dẳng đến đáng sợ.

Tôi chạy hết tốc lực qua hành lang. Nếu có thứ gì lao ra từ phía trước thì sao? Nếu lối đi bị chặn thì sao? Nhưng thay vì lo lắng về những chướng ngại vật có thể ở phía trước hoặc không, tôi cần tránh mối đe dọa ngay sau lưng trước. Tôi không có lựa chọn nào khác.

Dọc hành lang sạch sẽ, nhưng có một vài điểm bất thường. Một số cánh cửa hé mở. Trên tường trắng tinh có những vết chân lộn xộn. Vài phút trước, khi đang vô tư đi mua đồ ở cửa hàng tiện lợi, tôi đã không hề để ý đến những dấu hiệu này.

Thứ phía sau vẫn đuổi theo dai dẳng. Vì phải chạy hết sức, tôi nhanh chóng kiệt sức, còn nó, không phải con người, nên không biết mệt. Tiếng rít khàn khàn, âm thanh của tứ chi quăng quật ngày càng gần. Dù biết rõ không nên, tôi vẫn quay đầu lại.

Là một gương mặt quen thuộc. Một nửa đầu bị biến dạng như thể bị vật cứng đập mạnh vào, khớp hàm vặn vẹo kỳ dị khiến cái lưỡi trượt ra khỏi miệng và đong đưa bất động.

"Gi-giám thị..."

Giọng tôi run rẩy đến tệ hại. Giám thị không trả lời. Một mùi hôi thối của thịt thối rữa xộc đến. Cơn mệt mỏi kết hợp với nỗi sợ hãi khiến tôi muốn ngã gục. Tôi biết rõ nếu bị bắt kịp, tôi sẽ kết thúc giống hệt như nó.

"Hộc, hộc, hộc..."

Hơi thở tôi đứt quãng. Mắt tôi mờ đi vì kiệt sức. Tôi loạng choạng quẹo gấp vào một khúc quanh. Giữa hành lang có một chiếc vali lớn bị lật đổ, bên trong có vẻ là đồ vệ sinh cá nhân, mỹ phẩm và quần áo vương vãi khắp nơi. Và ngay trên đó, có ai đó đang ngồi.

Một người đàn ông cao lớn. Vì đang ngồi quay lưng nên tôi không thấy rõ mặt. Anh ta đút một tay vào túi áo khoác đen, chân dài duỗi lỏng lẻo, đầu mũi giày gõ nhẹ xuống sàn.

Là con người. Một người bình thường, còn sống.

"......"

Quên mất chuyện đang bị truy đuổi, tôi sững lại trong giây lát. Người đàn ông phát hiện ra sự hiện diện của tôi và quay đầu lại. Mái tóc đen tuyền, chiếc khẩu trang đen che kín nửa khuôn mặt. Tôi có thể nhìn thấy vài chiếc khuyên lấp lánh trên vành tai của hắn.

Hắn nhìn chằm chằm về phía tôi rồi chậm rãi đứng dậy. Chỉ lúc đó tôi mới nhận ra thứ hắn đang cầm trên tay. Một chiếc rìu cứu hỏa lớn, với phần lưỡi nhuốm màu đỏ thẫm. Ký túc xá giờ đây hỗn loạn không thể tả, ở ngay giữa đống đổ nát ấy, hắn vẫn ngồi một cách ung dung, với một cây rìu trông dữ tợn đến lạnh sống lưng. Khung cảnh này thật phi thực tế.

Không báo trước, hắn giơ rìu lên và vung mạnh. Tôi cứng đờ người. Cả cơ thể tê cứng lại như bị đông cứng giữa trời giá rét. Tôi nhìn lưỡi rìu xé gió sượt qua sát bên người mình mà không thể phản ứng. Bịch! Một thứ gì đó nóng hổi, đặc sệt văng ra ngay dưới chân tôi. Mãi một lúc sau tôi mới nhận ra đó là máu thối rữa.

Tôi nhìn xuống nền nhà trong vô thức. Quản lý ký túc xá hay đúng hơn là thứ từng là quản lý ký túc xá bị lưỡi rìu đâm sâu vào xương quai xanh. Người đàn ông kia thản nhiên đá vào mạng sườn của quản lý, rút lưỡi rìu vấy máu ra khỏi cơ thể hắn. Cái xác giật lên vài cái, cái đầu gần như đã lìa khỏi cổ.

Hắn nghiêng đầu một chút, rồi thản nhiên dùng mu bàn tay lau đi vài giọt máu bắn lên phần cổ không bị che bởi quần áo hay khẩu trang. Một vết sẹo dài lộ ra thấp thoáng bên trong cổ áo.

"À... Cái này chưa chết à."

Đó là câu đầu tiên hắn nói. Hắn nhìn xuống, khẽ nhíu mày rồi lại nâng rìu lên. Phập! Từ khóe mắt tôi thấy thứ gì đó bị chém đứt văng ra. Tôi nhắm chặt mắt lại. Dù bộ dạng có ghê rợn đến đâu thì đó vẫn từng là con người. Dù có xa lạ đến mấy thì cũng từng là người mà tôi đã gặp gỡ và nói chuyện. Cơn buồn nôn trào lên.

"Chào, hậu bối. Đến rồi à?"

Hắn lên tiếng gọi tôi. Giọng điệu một cách kỳ lạ lại có vẻ gần gũi. Tôi mở mắt ra. Khi ánh mắt chạm nhau, hắn kéo khẩu trang xuống dưới cằm và nở một nụ cười mờ nhạt. Mái tóc đen, đôi mắt đen láy, khuyên tai lấp lánh. Một gương mặt hoàn toàn không thể gọi là hòa nhã, ngay cả khi nói đùa.

"Hả?"

Tôi không biết người này là ai. Tôi chưa từng có một tiền bối nào như thế này. Tôi lục tung trí nhớ cũng không thể nghĩ ra một cái tên nào.

"Vẫn còn sống à."

Hắn hỏi với vẻ bình thản như thể chỉ đang thốt ra một nhận xét đơn giản.

"Tại sao cậu vẫn còn sống?" (note: thế anh muốn vợ chết hả)

Có gì đó không ổn. Tôi theo bản năng lùi lại một chút. Hắn "hửm?" một tiếng, rồi ngay lập tức thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi. Đầu rìu của hắn kéo lê trên sàn, phát ra âm thanh gai người.

"Tôi... không hiểu anh đang nói gì. Anh là ai?"

"Cái đéo gì đây, hậu bối. Đột nhiên giả vờ không quen biết anh đây à? Giờ đến chào hỏi cũng không thèm nữa? À, quên tên anh rồi hả? Nên mới vậy?"

Hắn cười tươi rói. Một nụ cười hoàn toàn không phù hợp với vẻ nguy hiểm đầy bất ổn trên gương mặt hắn.

"Anh là Young-won đấy. Ki Young-won."

"Xin lỗi, nhưng tôi thực sự không biết anh là ai. Có khi anh nhận nhầm người rồi?"

Tôi nói bừa một tràng rồi tiếp tục lùi lại từng chút một. Bản năng của tôi gào thét rằng người trước mặt không bình thường. Một người bình thường sẽ không thể thản nhiên bổ rìu vào cổ ai đó như thế, cũng không thể ngay lập tức hỏi một người xa lạ rằng "tại sao cậu còn sống?"

"Nhưng mà này, sao cứ chạy trốn hoài vậy?"

Hắn hỏi bằng giọng đều đều. Chiếc rìu đẫm máu trong tay càng khiến hắn trông đáng sợ hơn. Câu hỏi đó thật vô lý. Rõ ràng là tôi có lý do để bỏ chạy! Tôi muốn gào lên, nhưng lý trí đã kịp ngăn tôi lại.

"......"

Tôi cắn chặt môi, nhìn xung quanh tìm cơ hội rồi quay đầu bỏ chạy. Người đàn ông này nguy hiểm hơn bất cứ thứ gì tôi đã chạm trán trước đó, có lẽ còn nguy hiểm hơn cả lũ quái vật kia.

Hắn lập tức đuổi theo. Cạch, cạch, keng! Đằng sau tôi liên tục vang lên âm thanh chói tai. Lưỡi rìu hắn va vào tường và sàn nhà mỗi khi hắn vung tay. Không giống như lũ quái vật lết đi một cách vô định, hắn nhanh nhẹn đến đáng sợ.

"Tại sao chạy trốn? Cậu ghét tôi đến thế à? Hay là sợ tôi? Cậu nghĩ tôi sẽ giết cậu sao?"

"Dừng, hộc, dừng lại... Đừng có, đuổi theo nữa...!"

"Không đời nào. Sao tôi phải giết cậu chứ. Chỉ vì cậu quên tên tôi và làm tôi phát điên một chút? Không sao, chuyện đó có thể xảy ra mà. Tôi không giết cậu đâu. Không, tôi không thể giết cậu."

Hành lang trống trải lướt qua tầm mắt tôi. Nỗi sợ lần này khác hẳn so với khi bị quản lý ký túc xá rượt đuổi lúc nãy. Tôi có cảm giác như mình vừa trở thành mục tiêu của một tên sát nhân hàng loạt mắc chứng rối loạn nhân cách.

"Cũng chạy khá đấy. Lúc nào cũng bảo muốn chết lắm cơ mà, giờ lại muốn sống à?"

Hành lang kết thúc. Tôi lao xuống cầu thang như điên. Gã đàn ông phía sau cao ráo với đôi chân dài. Hắn nhảy hai, ba bậc một lúc, đuổi sát ngay sau tôi với tốc độ như bay. (note: truyện tranh bỏ cái đoạn dí nhau này rồi)

"Lại thế rồi. Lúc nào cũng thế. Cứ làm như mỗi mình tôi là thằng ngốc vậy."

Tôi chẳng có tâm trí đâu mà đáp lời tên điên này. Chỉ cần hé môi thôi, đầu tôi có khi đã bị bổ đôi bởi lưỡi rìu của hắn.

"Thật đấy, mẹ kiếp... quá đáng thật."

Gã đàn ông lẩm bẩm một cách bực bội. Hắn đã theo sát ngay phía sau lưng tôi từ lúc nào không hay, mà thậm chí còn chẳng có vẻ gì là mệt mỏi. Tôi chợt nhận ra, mình không thể nào thắng hắn trong cuộc rượt đuổi này.

"Tiền, tiền bối! Tiền bối Ki Young-won!"

Tôi đột ngột dừng lại, nhắm chặt mắt, cuống quýt hét lên. Hắn đuổi theo tôi vì tôi giả vờ không biết hắn là ai. Nếu tôi không làm vậy nữa, có lẽ hắn sẽ tha cho tôi. Dù sao thì, chết như thế này hay chết theo cách khác cũng chẳng khác gì nhau. Nếu đã vậy, tôi thà thử mọi cách rồi mới chết.

"Xin lỗi! Tôi đã không nhận ra tiền bối! Chỉ là... lúc đó tôi không nhớ ra được, không, tôi bị nhầm lẫn thôi."

"......."

Chính tôi cũng thấy giọng điệu của mình thật hèn hạ và đáng thương. Nhưng có vẻ nó lại có tác dụng. Gã đàn ông đứng yên tại chỗ, không tiến lại gần hơn. Tôi nuốt khan, từ từ mở mắt và quay đầu lại. Đập vào mắt tôi là cảnh hắn vung rìu xuống với vẻ mặt vô cảm.

"ÁÁÁ!"

Tôi hét lên một cách thảm hại. Ai mà chẳng hét được trong tình cảnh này chứ? Một ngày nọ, thế giới bỗng trở nên điên loạn, những con quái vật khủng khiếp rượt đuổi tôi, còn con người duy nhất tôi gặp được thì lại cầm rìu dính máu, điên loạn đuổi giết tôi. Nếu ai đó vẫn có thể giữ bình tĩnh trong tình huống này, thì người đó mới là kẻ bất thường.

Phụp! Tiếng rìu xé thịt, chẻ xương vang lên. Ngay phía sau tôi, một thứ gì đó vừa lao tới liền ngã gục tại chỗ. Tôi không nhìn rõ mặt, nhưng có vẻ đó là một học sinh cùng trường. Dòng máu loang lổ lan ra từ phù hiệu in trên chiếc áo khoác câu lạc bộ của cậu ta. Máu đã thối rữa, sền sệt, chảy chậm thành một vũng đỏ sẫm, tỏa ra mùi hôi thối khủng khiếp.

"Ư... Hức..."

Chân tôi nhũn ra, tôi khuỵu xuống sàn, toàn thân run rẩy. Gã tự nhận là tiền bối đứng yên, trống rỗng nhìn chằm chằm vào cái xác thê thảm dưới đất. Sau đó, hắn chuyển ánh mắt sang tôi. Hắn nhìn tôi thật lâu, thật lâu, rồi chậm rãi thở dài, hạ lưỡi rìu xuống.

"Hậu bối này, tỉnh táo lại đi."

Hắn không còn nói mấy câu kỳ quặc như "Tại sao giả vờ không quen biết tôi?" nữa. Hắn cũng không cố giết tôi ngay lập tức. Tôi không chắc có nên dùng cách so sánh này hay không, nhưng trông hắn giống như một người vừa tỉnh dậy sau khi bị thứ gì đó chiếm giữ.

Tiền bối kéo chiếc khẩu trang đang trễ xuống cằm lên lại, che đi mũi và miệng, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lẽo.

"Đi sát theo tôi. Nếu dám lơ đễnh dù chỉ một chút, trước khi bị lũ kia xé xác, đầu cậu đã bay khỏi cổ dưới tay tôi rồi."

Tôi tự hỏi giữa việc bị quái vật cắn xé và bị chém đầu bởi rìu của hắn, cái nào sẽ tệ hơn. Câu trả lời là, cả hai đều khốn nạn như nhau.

"Đi thôi. Đừng có phát ra tiếng."

"Tiếng...?"

"Đừng có hỏi đi hỏi lại. Tôi ghét lặp lại lời mình."

"......."

Tôi không nghĩ là mình đã hỏi lại điều gì, nhưng tôi vẫn ngậm chặt miệng ngay lập tức. Giờ quan trọng nhất là phải giữ mạng. Tiền bối hạ rìu xuống, bước đi với dáng vẻ uể oải. Nhưng dù hắn đi có vẻ tùy tiện đến đâu, bước chân hắn vẫn nhẹ bẫng, gần như không tạo ra âm thanh. Tôi cẩn trọng quan sát, rồi vội vã theo sau hắn.

Chuyện gì đang xảy ra ở đây? Những thứ tôi gặp phải từ nãy đến giờ là cái quái gì? Và tại sao hắn lại nói chuyện với tôi như thể chúng tôi đã quen biết từ lâu? Có cả một núi câu hỏi trong đầu, nhưng tôi thậm chí còn chẳng có cơ hội để hỏi.

* * *

(note: do đoạn trên mới gặp nên dùng hắn, giờ sửa thành anh)

Trong suốt quãng đường bước theo tiền bối dọc hành lang, tôi không tài nào trấn tĩnh nổi. Bề ngoài, ký túc xá này có vẻ yên tĩnh đến mức hoang vắng, nhưng tôi biết rõ những thứ đáng sợ đang ẩn nấp khắp nơi. Chúng từng là con người, nhưng giờ chỉ còn là những con quái vật tàn sát kẻ khác.

Tại sao bọn họ lại biến thành như vậy? Gia đình tôi bây giờ ra sao? Còn bao nhiêu người sống sót? Một người vừa bị sát hại dã man ngay trong khuôn viên trường, nhưng tại sao không có cảnh sát hay xe cứu thương nào xuất hiện?

Những câu hỏi không lời giải cứ thế xoắn lấy nhau. Tôi có cảm giác như đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng không hồi kết. Nhưng trên tất cả, điều khiến tôi bận tâm nhất là: Người đàn ông này rốt cuộc là ai?

Mọi thứ đều kỳ lạ. Dù thảm kịch kinh hoàng này đang diễn ra, anh ta lại quá bình thản. Anh ta bắt chuyện với tôi như thể đã chờ sẵn từ lâu, xử lý xác của những kẻ từng là con người bằng động tác thành thục đến đáng sợ. Anh ta tỏ vẻ hiểu rõ tôi, gọi tôi là "hậu bối", thậm chí không ngần ngại tiết lộ tên mình.

Nhưng liệu đó có phải tên thật không? Liệu anh ta thực sự là sinh viên ở đây? Tôi không có cách nào biết chắc. Những lúc đáng lẽ phải giải thích điều quan trọng, anh ta lại lảng tránh hoặc làm như không nghe thấy. Quái vật thì đáng sợ, nhưng đối với tôi, người đàn ông này cũng nguy hiểm không kém.

Bỗng nhiên, tôi nảy ra một ý nghĩ. Chạy trốn. Nếu muốn thoát, đây chính là cơ hội. Khi tiền bối không nhìn về phía tôi. Khi khoảng cách giữa chúng tôi đủ xa. Nếu chạy ngay bây giờ, có lẽ tôi sẽ không dễ dàng bị bắt lại như lúc trước.

"Hậu bối này."

Đúng lúc ấy, anh ta quay ngoắt lại. Đôi mắt, bên dưới hàng mi đen dài, khẽ nheo lại. Tôi giật bắn mình, có cảm giác anh ta vừa đọc được suy nghĩ của tôi.

"Lại đây."

Anh ta nhanh chóng đưa bàn tay không cầm rìu ra. Giống như gọi một chú chó cưng vậy. Thật nực cười.

"Tôi bảo cậu tới đây. Nắm lấy tay tôi."

"Anh đang cố giữ tôi lại để tôi không thể chạy trốn à?"

"Hả?"

"Không có gì."

"Giữa chúng ta còn gì mà giữ kẽ. Đừng có chần chừ, mau nắm lấy đi. Không còn thời gian đâu."

Giữa chúng ta cái gì chứ. Nghe mà phát bực.

"Đột nhiên lại bảo—"

Ầm! Rầm! Chưa kịp nói hết câu, một âm thanh nặng nề vang lên từ đằng xa. Giống như có thứ gì đó rơi xuống từ cầu thang, hoặc một vật cứng bị ném vào tường. Khoảng cách khá xa nên tôi không nghe rõ. Giật mình, tôi lập tức ngậm miệng. Tiền bối thở dài khẽ khàng bên trong lớp mặt nạ.

"Mau lên."

Anh ta giục. Không kịp suy nghĩ, tôi đặt tay mình lên lòng bàn tay anh ta. Ngay khoảnh khắc đó, một lực mạnh mẽ siết chặt lấy tay tôi, đau đến mức nhăn mặt.

Bàn tay anh ta lớn hơn tay tôi một đốt. Điều đầu tiên tôi nhận ra là chúng khô và lạnh. Điều thứ hai, chúng cứng rắn một cách kỳ lạ, những vết chai sần trải dài trên khắp lòng bàn tay và các đốt ngón tay. Đây tuyệt đối không phải bàn tay của một sinh viên bình thường chỉ biết ngồi học.

Ầm!

Âm thanh lại vang lên, lần này to hơn. Có chuyện đang xảy ra gần đây. Vừa kéo tôi đi, anh ta vừa bắt đầu chạy. Tôi bị nửa kéo nửa đẩy, chỉ có thể cố gắng theo kịp. Khung cảnh trước mắt rung lắc dữ dội.

"Chờ chút! Tôi có thể tự chạy mà! Khoan đã!"

"Định làm gì vậy? Chỉ bảo đi theo mà rồi lại đi trước, chẳng mấy chốc cậu sẽ bị bỏ lại phía sau, ngã nhào rồi khóc lóc thôi."

"Không đến mức đó đâu."

"Đó là cậu nghĩ thế thôi."

"......."

Tôi bị cứng lưỡi. Dù mạng sống đang trong tình trạng nguy hiểm, tôi vẫn suýt nữa cảm thấy bực bội.

Tiền bối, người đang nắm chặt tay tôi và chạy qua hành lang, đột ngột dừng lại trước một căn phòng. Anh ta mở cửa một cách mạnh mẽ, rồi đẩy tôi vào trong một cách thô bạo.

"Á!"

Cảm giác như bị đẩy thẳng xuống sàn. Tôi suýt nữa thì ngã nhào xuống nền, nhưng may mắn giữ được thăng bằng. Tiền bối cũng bước vào trong và lập tức khóa cửa lại. Chúng tôi đứng dựa vào cửa, thở hổn hển. Không có thời gian để quan sát cảnh vật trong căn phòng bỏ hoang này. Tất cả sự chú ý của tôi đều dồn vào hành lang bên ngoài cửa.

"Có vẻ như bọn đó lại bắt được một con mồi."

"Mồi á?"

"Bắt được đồ ăn. Thịt người."

Anh ta giải thích một cách thản nhiên, không hề thay đổi sắc mặt. Giọng điệu của anh ta như thể đang nói về thực đơn tối vậy. Cảnh tượng mà tôi thoáng nhìn thấy ở cửa hàng tiện lợi lúc trước giờ lại hiện lên rõ ràng qua lời anh ta. Tôi cảm thấy bụng mình quặn lại, một làn sóng buồn nôn dâng lên khiến tôi phải cắn chặt môi.

"Người... ăn người sao?"

"Giờ mới hiểu tình hình à? Ở đây chẳng còn mấy ai sống sót đâu. Cả quản lý cũng thành ra như vậy rồi. Nếu cậu gặp phải người quen mà đứng ngây ra thì chỉ có chết thôi, bị xé xác từ đầu đến chân."

"......."

"Hành động nhanh lên. Nếu không muốn giống như bọn đó, bò lê lết với ruột gan thò ra ngoài."

"Tại sao không ai đến cứu? Cảnh sát hay quân đội gì đó phải đến chứ?" (note: vậy là anh bé chưa coi về mấy cái zombie rồi, tốc độ lây lan nhanh trở tay ngăn chặn không kịp)

Anh ta cười khẽ, như thể vừa nghe được một câu chuyện hài hước.

"Cứu ai? Dù có đến thì cũng đã chết hết rồi. Cứ coi mấy thằng xác chết mà vẫn còn đi loanh quanh như mấy cái thây ma là sống thì có mà nói nhảm."

"Tiền bối, rốt cuộc là tiền bối biết được bao nhiêu rồi?"

"Tôi á?"

Anh ta hơi nghiêng đầu, mái tóc đen dày rũ xuống trán. Đôi mắt sáng lạ thường của anh ta nhìn chằm chằm vào tôi, như thể đang định nói gì đó nhưng lại ngừng lại một lúc.

BÙM! Ngay lúc đó, một cú đập mạnh vào cánh cửa chúng tôi đang dựa vào vang lên. Dường như có ai đó dùng hết sức lực để đập mạnh vào cửa. Tôi giật mình lùi lại. Cánh cửa như sắp vỡ vụn trong một tích tắc.

"Không có ai sao? Hả, cứu tôi với, cứu tôi với... Hộc!"

Bên ngoài, có người đang gào thét tuyệt vọng. Hơi thở của họ gấp gáp, đầy đau đớn. Đồng thời, những tiếng rít, tiếng thở dốc kỳ quái vang lên. Không chỉ một người. Tôi còn chưa kịp nghĩ đến tình hình này là thế nào, thì cơ thể tôi đã phản ứng ngay lập tức. Tôi vội vã bước lại gần cửa. Tôi phải giúp đỡ người sống sót ngoài kia.

"Ê, Hậu bối, cậu muốn làm gì vậy?"

Tôi đưa tay về phía ổ khóa nhưng lại bị dừng lại giữa chừng. Cổ tay tôi bị tiền bối nắm chặt, đau đến mức như sắp gãy. Ánh mắt nhìn qua chiếc khẩu trang đen của anh ta trở nên dữ tợn.

"Tôi đã bảo cậu tỉnh táo lại mà."

"Anh nghe rõ chưa? Có người ngoài kia đấy!"

"Cậu làm được gì? Cậu vừa mới nhìn thấy vài giọt máu thôi mà đã sợ như vậy."

"Vậy giờ chúng ta cứ mặc kệ, bỏ đi à?"

Tôi cắn răng, cố gắng vặn tay mình ra khỏi tay anh ta. Anh ta càng siết chặt, đau đến nỗi xương tay như sắp gãy.

"Cậu nghĩ mấy con đó chỉ có một, hai con thôi à? Những con giống như con lúc nãy đuổi theo cậu đó, có cả đống. Cậu ra ngoài làm gì được?"

"Ít nhất tôi có thể giúp họ trốn hoặc chạy thoát."

"Cậu nghĩ cậu làm được à? Cậu thì làm được gì?"

"Chưa thử làm sao biết được."

"Tôi nói một lần nữa, nghe cho rõ. Đừng có hành động ngu ngốc mà không biết gì."

Anh ta vẫn giữ thái độ lạnh lùng đến mức kỳ lạ. Ngay lúc này, một cuộc chiến vẫn đang diễn ra ở phía bên kia cánh cửa. Máu trong đầu tôi dâng lên.

"À, đúng rồi. Tôi chẳng hiểu gì cả, nhưng người ta đang chết mà. Người ta đang cầu xin cứu giúp. Dù có thành công hay không, ít nhất tôi cũng phải thử!"

Giọng tôi vô thức trở nên cao hơn. Trước đây, tôi sợ hãi anh ta, một người vung rìu đầy máu tươi và có những hành động lạ lùng. Tôi đã cúi mình, gọi anh ta là "tiền bối", cố gắng làm vừa lòng anh. Nhưng trong tình huống này, tôi không muốn làm vậy nữa.

Đây là chuyện về mạng sống của một người. Tôi không biết người đó là ai, nhưng chắc hẳn họ giống tôi, một sinh viên bình thường, đang trong ký túc xá và trải qua Giáng sinh. Họ có thể là con cái của ai đó, là anh chị em, là bạn bè. Một người vô tội đang kêu cứu trong tuyệt vọng, và dù tôi nghe rõ ràng, tôi lại chỉ muốn trốn tránh. (note: thật ra thân mình lo chưa xong thì đừng nghĩ đến cứu người, có khi ra cứu rồi nó đẩy mình chết thế mạng thì đừng trách mình ngu ngốc)

Giận dữ, tôi la lên rồi căng thẳng ngay lập tức. Tôi sợ anh ta sẽ lại quay lại, vung rìu về phía tôi. Tuy nhiên, tiền bối không tức giận, cũng không tấn công tôi.

"Cậu muốn ra ngoài để chết sao?"

Giọng anh ta, vốn đã thấp, giờ còn trầm hơn. Lời cuối cùng run lên vì giận dữ. Cơ thể tôi cứng lại, tôi cố gắng bình tĩnh, hít thở sâu.

"Tiền bối, tôi không làm liều đâu. Tôi chỉ ra ngoài, đưa người đó vào rồi lập tức quay lại."

"Cậu không thể làm gì nếu không có tôi. Đó chẳng khác gì đi ra ngoài để chết."

"Dù có chết, tôi cũng sẽ chết một mình. Cái chết của tôi không liên quan đến tiền bối."

Vừa dứt lời, một tiếng động lớn vang lên từ ngoài, chia cắt chúng tôi. Hình như người ngoài đã phản kháng lại. Hoặc có thể họ đã bị tấn công.

"Á!"

Một tiếng thét ghê rợn vang lên. Không thể chần chừ thêm, tôi liền đẩy tay anh ta ra và lao ra ngoài.

"Jeong Ho-hyun!"

Từ phía sau, một cánh tay vươn ra. Đôi bàn tay lớn che miệng tôi lại. Tôi bị cuốn vào bóng tối và khi tôi tỉnh lại, tôi phát hiện mình đang bị kéo lại phía sau, miệng vẫn bị anh ta giữ chặt.

"Hự!"

Tôi ngã người ra phía sau giường. Bùm! Nệm bật lên mạnh mẽ. Trọng lượng của anh ta đổ lên người tôi khi tôi ngã xuống. Áo đen và tóc đen, màu đen tràn ngập tầm nhìn của tôi. Trọng lượng nặng nề đè lên cổ tôi. Cặp đùi cứng rắn của anh ta quấn chặt vào đùi tôi, không thể cử động được.

Đến lúc đó tôi mới nhận ra. Vừa rồi anh ta đã gọi tên tôi bằng một giọng lạnh lùng, như thể lần đầu tiên nghe thấy. Tôi theo phản xạ cố gắng nhớ lại. Dù nghĩ thế nào đi nữa, tôi chưa bao giờ cho anh ta biết tên mình.

"Thằng nhóc Ho-hyun của chúng ta, muốn chết đến mức đó sao? Nếu cậu muốn chết đến thế thì tôi có thể giúp cậu chết luôn."

Tiền bối thì thầm, nửa như nghiến răng. Hơi thở thô ráp qua những kẽ răng. Vẫn giữ chặt miệng tôi. Tôi cố gắng nghiêng đầu nhưng bàn tay của anh ta giữ chặt mặt tôi quá mạnh, tôi không thể động đậy.

"......."

Hơi thở nóng bỏng nghẹt lại trong cổ họng. Tôi cảm thấy đau đớn. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt đẫm lệ của tôi. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau ở khoảng cách gần đến mức mũi chúng tôi gần như chạm vào nhau. Đồng tử đen tuyền không có chút tì vết nào, nên ngoại hình của tôi được phản chiếu rõ ràng. Tôi thở không ra hơi, đôi mắt đỏ ngầu đầy nước mắt, khuôn mặt tái nhợt như thể tôi vừa nhìn thấy quỷ dữ.

"Đúng rồi. Dù sao cậu cũng ghét tôi muốn chết mà. Giết cậu một lần cũng chẳng thay đổi được gì."

Anh ta cụp mắt xuống, vẻ mặt ảm đạm. Lông mi đen rũ xuống nhẹ nhàng. Trái ngược với vẻ ngoài đó, lực giữ chặt tay anh ta lại tàn nhẫn vô cùng. Tiếng "bíp" lớn vang lên trong tai tôi. Tiếng gào thét của ai đó từ bên ngoài, giọng thảm thiết dần dần nhỏ lại, rồi dừng hẳn.

Tiền bối giữ chặt miệng tôi, nghe ngóng những âm thanh bên ngoài. Khi tiếng kêu gần như biến mất hoàn toàn, anh ta mới rút tay ra. Lúc này tôi như sắp ngạt thở, cảm giác như đầu óc quay cuồng, nhưng khi anh ta buông tay ra, tôi có thể thở một cách vội vàng.

"Khụ! Khụ... hộc..."

Anh ta ngừng đè lên người tôi và đứng dậy, nhanh chóng quay lưng lại, rút con dao chiến đấu treo trên tường.

"Đi thôi."

Tôi đột ngột ngồi dậy, ho dữ dội. Thật nực cười. Tôi thậm chí còn quên mất mình đã tuyệt vọng đến thế nào khi nghĩ đến việc không thể cứu được những người bên ngoài.

"Trước đây anh bảo tôi đừng ra ngoài mà. Lúc đó anh còn dọa là ra ngoài sẽ chết cơ mà!"

"Đó là lúc đó. Giờ thì không phải vậy."

"Sao lời nói của anh lại thay đổi nhanh thế?"

"Ha... hậu bố à, đừng chỉ mãi bám vào quá khứ, hãy sống với hiện tại đi."

Anh ấy thở dài, đáp lại. Cơn tức giận không rõ lý do dâng lên trong tôi.

"Xin lỗi, tiền bối. Nếu anh không lo lắng gì về tình hình bên ngoài, sao không cứ ở đây mà ẩn nấp luôn đi? Có giường, có điện, có sưởi ấm, nước thì chảy tốt."

"Xin lỗi, hậu bối. Cậu không phải học giỏi lắm sao?"

Anh ấy nhìn lại tôi với ánh mắt vừa buồn vừa thương hại.

"Nhưng sao đầu óc cậu lại không nhanh nhạy thế? Chỉ ở trong phòng học hành suốt à? Đôi khi cũng phải dùng đầu mà suy nghĩ chứ, chứ không phải chỉ giải bài và viết báo cáo."

Nói xong, anh ta bước tới gần cửa với những bước chân nặng nề. Rồi anh ta đá mạnh vào cánh cửa. Tôi đứng ngẩn ra nhìn cảnh tượng đó.

BÙM! Cánh cửa vỡ chỉ sau vài cú đá. Mặc dù lúc vào anh ta đã khóa cửa, nhưng giờ nó mở ra một chút, như thể khóa đã bị hư hỏng do lực tác động từ ngoài, cộng thêm cú đá mạnh của anh ta.

"Ẩn nấp ở chỗ này à? Cậu định gọi bọn đó đến rồi cùng tổ chức tiệc ngủ à? Được rồi, cửa này giờ mở toang, tha hồ mà vào."

"Không, xin lỗi. Tôi sai rồi. Cái miệng của tôi mới là vấn đề."

Tôi nhanh chóng xin lỗi. Tôi thà nhận thua còn hơn phải nghe thêm mấy lời đó. Tiền bối chẳng thèm để ý đến lời tôi, anh ta bước ra ngoài. Sau đó, anh ta nhìn xung quanh rồi ra hiệu tay gọi tôi.

"Ra ngoài đi."

Bên ngoài im lặng. Không khác gì lúc trước khi tôi vào phòng. Cánh cửa hư hỏng lại kêu cót két, khiến tôi vô thức quay lại nhìn. Máu bắn trên cánh cửa rõ ràng hiện ra. Cảm giác trong ngực tôi như bị rơi xuống.

"Tiền bối!"

"Đừng nhìn."

Anh ta nhẹ nhàng lắc đầu.

"Bọn đó đi rồi. Tạm thời chúng không quay lại đâu. Bởi vì trí thông minh của chúng thấp, một khi đã cắn một con mồi, chúng không còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác nữa."

Một suy nghĩ xấu hổ nhanh chóng lóe lên trong đầu tôi.

"Vậy cái chuyện lúc nãy bảo tôi không ra ngoài và giả vờ không biết...?"

"Chúng đang giúp thu hút sự chú ý cho phần còn lại, sao lại phải làm gì khác?"

"......."

"Cảm ơn người đó đi. Người đó đã hét lên cho cả hành lang phải nghe thấy, mọi việc cậu làm lúc nãy cũng vì thế mà bị che lấp đi. Cổ họng cậu tốt đấy, học thanh nhạc à?"

"Ha."

Tôi bật cười một cách cay đắng. Anh ta thản nhiên thừa nhận rằng đã dùng mạng sống của người khác như mồi câu. Nếu tình huống này là một thảm họa tự nhiên như cháy nổ hay động đất, liệu anh ta có hành động như vậy không? Liệu anh ta có để mặc những nạn nhân cầu xin sống sót rồi cứ thế đẩy họ đến cái chết chỉ để bảo vệ bản thân mình không?

"Đang làm gì vậy? Đi nhanh đi. Cứ kéo dài thời gian cũng chẳng có lợi đâu."

Anh ta đột ngột nắm lấy tay tôi kéo đi. Tôi không kịp phản ứng, cứ thế bị kéo đi. Cái lực nắm tay mạnh đến mức đau.

Chúng tôi bước vội vã qua hành lang thoang thoảng mùi máu. Suốt dọc đường, anh ta im lặng. Đôi mắt anh ta, lộ ra từ lớp khẩu trang, vô cùng bình tĩnh.

"Anh biết đấy, tiền bối."

"Sao, hậu bối?"

Cuối cùng anh ta quay lại nhìn tôi. Anh ta tiếp nhận câu hỏi của tôi với một thái độ như thể đang đùa giỡn, nhưng trong lòng tôi lại có vô số câu hỏi muốn bật ra.

"Tại sao anh lại đưa tôi đi cùng? Tôi không biết gì cả và tôi chỉ là gánh nặng. Tại sao anh lại cố kéo theo một anh chàng mà anh thậm chí còn không quen biết? Hiện tại tôi chưa hiểu rõ lắm. Anh chẳng có lợi gì khi kéo tôi đi cả."

"......."

"Hay là... Anh có định dùng tôi làm mồi nhử nếu cần thiết không?"

"Này nhóc, những câu hỏi kiểu này cậu cũng hỏi được à?"

Anh ta thở dài một cách nhẹ nhàng và nhún vai. Thái độ như thể "đã gặp đủ loại người rồi".

"Đơn giản thôi. Cậu không được chết. Dù tất cả mọi người ở đây có chết đi, cậu phải sống."

Câu nói của anh ta khiến tôi càng thêm bối rối. Mọi câu hỏi trong đầu tôi giờ càng thêm mơ hồ. Tôi không biết phải hỏi gì thêm nữa.

* * *

Chúng tôi dừng lại trước cánh cửa kim loại khép chặt. Đó là phòng tắm chung cho nam sinh ở tầng trên cùng của ký túc xá. Mặc dù mỗi phòng trong ký túc xá đều có phòng tắm riêng, nhưng phòng tắm chung này được thiết kế cho những sinh viên sống trong các phòng 4 người.

Ban đầu, cửa phòng tắm này cũng được làm bằng gỗ mỏng giống như cửa các phòng khác, dễ dàng mở và khóa bằng một chiếc chìa khóa. Nhưng vài năm trước, một người nào đó vào ban đêm đã lén lút dùng kẹp mở cửa phòng tắm nữ, trốn trong tủ khóa và bị phát hiện. Kể từ đó, cửa đã được thay bằng cửa sắt có khóa điện tử. Cửa được khóa ngoài giờ làm việc để không ai có thể tùy tiện vào.

"Chỉ có nơi này thôi. Chỗ ẩn náu an toàn."

"Vậy làm sao mở cửa?"

Mã khóa của cửa điện tử chỉ có các thầy cô quản lý và các nhân viên biết. Liệu có định phá khóa bằng rìu không? Nếu làm vậy, cửa chắc chắn sẽ bị hỏng mất.

"Cậu sao lại ngu ngốc vậy?"

Anh ấy nhìn tôi như thể tôi là một loài động vật quý hiếm, ánh mắt đầy ngạc nhiên. Tôi chỉ đặt ra câu hỏi đơn giản mà chỉ trong chớp mắt đã cảm thấy mình như kẻ ngu ngốc nhất.

"Cậu bị sốc đến mức quên cách mở mã khóa rồi sao? Mở nắp rồi bấm số chứ còn gì."

"Đó không phải câu hỏi tôi muốn hỏi!"

Anh ấy không đợi tôi nói hết câu đã đưa tay đến mã khóa. Rồi anh ấy nhập mật khẩu một cách tự nhiên như thể đang mở cửa nhà mình. Bíp bíp bíp bíp, tí tách, cạch. Cánh cửa mở ra ngay lập tức.

"...."

Tôi cạn lời. Tôi không thể tin vào mắt mình. Làm sao anh ấy biết được mật khẩu mà sinh viên không thể biết?

Cảnh phòng thay đồ lộ ra phía sau cánh cửa sắt. Những chiếc tủ giống nhau nối tiếp nhau, có những kệ để giỏ tắm hoặc khăn. Mọi người đang ngồi tụm lại gần ghế dài. Khi mã khóa được mở, họ bất ngờ đứng bật dậy, hoảng hốt.

"Ơ, ơ..."

Một người nào đó lắp bắp chỉ tay. Tôi cũng ngơ ngác theo. Trong lúc đó, chỉ có anh ấy vẫn giữ được vẻ bình thản, không hề thay đổi nét mặt. Đúng lúc đó, cạnh rìu anh ấy kéo lê trên sàn tạo ra một âm thanh sắc nhọn.

"Á á á á!"

Tiếng hét vang lên.

Sau cơn hỗn loạn, mọi người tiến lại gần chúng tôi, có vẻ như đã nhận ra chúng tôi không phải là "bọn đó" và yên tâm hơn.

"Làm sao mà anh biết được mật khẩu và vào được?"

"Có ghi mà. Bên cạnh màn hình máy tính của văn phòng quản lý. Cậu cũng đã thấy và mở cửa theo mà, đừng hỏi mấy chuyện này."

Anh ấy đáp lại một cách cộc cằn, có vẻ như rất phiền. Anh ấy nói với tôi như thế, nhưng với mọi người cũng vậy, mặc dù là lần đầu gặp mặt, anh ấy vẫn sử dụng cách nói suồng sã. Quả là một người không thay đổi.

"Ờ... đúng là thế."

Cậu học sinh nam, người đã hỏi câu đầu tiên, có vẻ bối rối, câu cuối cùng như bị ngắt quãng. Cậu ta muốn hỏi thêm nhưng lại không dám. Cậu ấy đeo kính cận dày và mặc áo khoác trường. Khi tôi liếc thấy số hiệu sinh viên trên tay áo, tôi nhận ra cậu ta là tân sinh viên.

"Thế nhưng, khoan đã. Các cậu."

Lời nói của cậu ta bị cắt ngang bởi một người khác, người này đột nhiên thò đầu vào. Cằm và quanh miệng có râu mọc lởm chởm, tóc thì dài và rối. Tôi nghĩ thầm trong đầu, người này chắc chắn là một sinh viên quay lại học. Nếu anh ta dưới 20 tuổi với vẻ ngoài như vậy, tôi nghĩ sẽ làm người khác phải nổi da gà.

"Các cậu đã ở đâu suốt vậy? Mọi người ở đây thì chẳng có ai ngoài chúng ta, còn nơi khác thì đã hỏng hết rồi. Từ căn tin bắt đầu đấy."

Anh ấy hoàn toàn bỏ qua lời nói của cậu học sinh nam, khiến mọi người đều cảm thấy xấu hổ. Bầu không khí ngay lập tức trở nên căng thẳng.

"Ê, tôi hỏi đấy, các cậu đã ở đâu?"

"Tôi không biết. Không nhớ."

"Gì? Cái quái gì thế này. Anh đùa tôi à?"

Sinh viên quay lại gầm gừ và mắng chửi. Đây là lần đầu tiên mà người đàn anh phá vỡ vẻ mặt không biểu cảm của mình. Đôi mắt có thể nhìn thấy qua lớp khẩu trang của anh ấy nhấp nháy một cách lạnh lẽo. Vẻ ngoài vốn dĩ đã không thân thiện càng trở nên đáng sợ hơn.

"Cái đồ chết tiệt là mặt mày cậu kìa. Nếu mặt cậu xấu xí, ít nhất cũng phải nói chuyện tử tế đi chứ."

Trong lòng tôi cảm thấy thán phục. Làm sao mà mỗi lời anh ấy nói lại cứ như thể xát muối vào lòng người khác thế. Cả hai nhìn chằm chằm vào nhau, cuối cùng sinh viên quay lại là người đầu tiên chịu thua, quay đi tránh ánh mắt. Anh ta tức giận đến mức chỉ tay vào tôi, giống như con bò điên đang rống lên.

"Điên à, mấy thứ điên rồ kiểu này... Này, thằng bên cạnh. Vậy mày ở đâu?"

"Tôi ở trong phòng mình."

"Ờ, tôi phải nộp báo cáo trước nửa đêm ngày 25 mà."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Đột nhiên tôi cảm thấy xấu hổ khi phải thừa nhận rằng mình đã làm xong bài tập muộn và rồi cứ ngủ vùi trong phòng suốt.

"Lúc đó tôi cứ ở trong phòng một mình, không biết chuyện gì xảy ra bên ngoài."

"Gì cơ? Bên ngoài náo loạn mà cậu lại không biết? Cậu đang nói dối à?"

"Ơ, này... Junseok hyung."

Một nam sinh mặc áo khoác trường bước tới một cách cẩn trọng. Nhưng anh ta bị đẩy mạnh sang một bên. Cậu ta có thân hình gầy guộc, và không thể nào giữ thăng bằng mà loạng choạng.

"Chẳng lẽ tôi không được phép nói sao? Mọi người đều bị nhốt ở đây, không biết phải làm gì, trong khi người ta chết dần chết mòn, tôi thì như sắp phát điên vậy. Một người thì bảo bị mất trí nhớ, một người thì bảo không biết gì cả? Đây là cái quái gì thế? Cái gì thế?"

Ánh mắt lo âu lướt qua không gian. Tất cả những người trong phòng tắm đều cảm thấy căng thẳng hơn bao giờ hết. Lúc trước tôi chỉ mải bị kéo theo sau lưng anh ấy, không kịp nhận ra rằng họ đã phải trải qua tất cả những chuyện này từ đầu. Họ chắc hẳn đã trải qua một khoảng thời gian khủng khiếp, tâm trí căng thẳng đến mức không chịu nổi.

"Tôi tại sao phải nói dối trong tình huống này cơ chứ?"

Tôi chỉ cười khẩy. Dù sao đi nữa, những người trong phòng tắm trước chúng tôi mới là những người đến trước. Thêm nữa, chúng tôi là người đột nhập một cách không mời mà đến. Vì vậy, dù có phải nhượng bộ, tôi cũng muốn mọi thứ nhẹ nhàng qua đi. Tôi ghét phải phiền phức. Không thích thu hút sự chú ý hay tạo ra xung đột vô ích. Tốt nhất là cứ cho mọi chuyện qua đi một cách vừa phải.

"Dù có vẻ hơi bất ngờ, nhưng đó là sự thật. Tôi đã ở trong phòng suốt để làm bài tập muộn, không bước ra ngoài lấy một bước. Sau đó, tôi đeo nút tai và ngủ nên chẳng nghe thấy gì cả."

Tôi liếc nhìn anh ấy. Anh ta vẫn giữ thái độ thờ ơ, giống như thể không có chuyện gì. Anh ấy đã đưa tôi đến đây rồi nhưng lại tỏ ra như thể mình là người ngoài cuộc.

"Vị tiền bối này... anh ấy không phải là người xấu đâu. Anh ấy chỉ hơi mất bình tĩnh thôi, xin anh đừng trách. Cứ như thế, trong tình trạng căng thẳng và hỗn loạn như thế, đôi khi anh ấy nói năng hơi gay gắt, nhưng mà, ai mà chẳng thế chứ? Đây là tình huống khẩn cấp mà, chúng ta phải cố gắng giữ hòa khí với nhau, phải không?"

Nam sinh quay lại nhìn tôi từ trên xuống dưới một cách không mấy vui vẻ. Tuy nhiên, anh ấy không nói gì thêm. Có lẽ vì tôi đã tỏ ra khiêm tốn, nên anh ta cũng dịu đi phần nào.

"Nhắc mới nhớ, tôi quên giới thiệu. Tôi là Jeong Ho-hyun, học ngành Quản trị Kinh doanh."

Lúc đó, một cô gái đứng ở phía sau nhìn ngó một chút rồi bước lên trước, mặt mừng rỡ.

"Oppa! Anh không nhớ em à?"

"Hả?"

"Em là Da-bin, Choi Da-bin. Mình đã cùng làm nhóm trong môn học Tiếp Cận Marketing Thể Thao học kỳ 1 đấy. Anh không nhớ sao?"

Tôi cố gắng lục lại ký ức và khẽ thốt lên một tiếng. Cô ấy là bạn học cùng nhóm trong môn học giáo dục đại cương học kỳ trước. Hình như học ngành Thiết Kế Công Nghiệp hay Thiết Kế Thị Giác gì đó, nói chung là ngành thiết kế. Cô ấy cắt tóc dài thành ngắn và uốn nhẹ nên tôi không nhận ra ngay.

"A... Da-bin à. Xin lỗi, kiểu tóc mới khiến anh không nhận ra. Lâu rồi không gặp, dạo này em sao rồi?"

Giữa lúc bối rối, tôi vô tình hỏi thăm như một thói quen.

"Nhờ có anh, lần đó em đạt điểm cao nhất trong bài thuyết trình nhóm và nhận được A+, nên vừa đủ để giữ học bổng. Xin chào anh, tiền bối."

Choi Da-bin cũng chào hỏi người tiền bối bên cạnh tôi. Dù đã thể hiện sự thân thiết với tôi, nhưng thái độ của cô ấy với anh ấy lại rất lễ phép.

"Hai người có biết nhau không?"

"Vâng, tiền bối Ki Young-won, sinh viên ngành Điêu khắc đúng không? Em đã gặp anh vài lần trong các buổi học chuyên ngành chung của khoa mỹ thuật. Em nhớ tên anh vì nghe thấy khi điểm danh."

Tôi bất ngờ một chút. Cho đến giờ, anh ấy luôn là một sự hiện diện không thực tế đối với tôi. Ngay từ lần đầu gặp, anh ấy đã có những hành động kỳ quặc, không thể coi là bình thường được, và những câu nói chẳng hiểu nổi của anh ấy cũng thế. Mọi chuyện với anh ấy cứ như là một bộ phim kinh dị giá rẻ. Bây giờ, tôi mới giật mình nhận ra hóa ra anh ấy là sinh viên của trường chúng tôi. Anh ấy cũng có chuyên ngành và tham gia các lớp học như bao người khác.

Mặc dù cô ấy cố gắng chào hỏi rất lễ phép, nhưng tiền bối chỉ đáp lại một cách hời hợt mà không nhìn về phía cô.

"Tôi không nhớ cô."

Choi Da-bin không hề tỏ ra buồn bã, vẫn giữ vẻ mặt tự tin.

"Em biết là anh sẽ làm thế mà."

Không khí vốn đang căng thẳng dần dần được xoa dịu. Choi Da-bin nắm tay tôi và kéo tôi vào giữa nhóm của cô, rồi giới thiệu các bạn khác.

"Đây là Park Geon-woo, sinh viên năm nhất khoa giáo dục toán học."

"Chào các anh ạ."

Cậu nam sinh đeo kính cúi đầu chào.

"Người kia là Yoon Jun-seok, anh học ngành Quản lý Hành chính. Anh ấy sắp tốt nghiệp. À... Jun-seok, anh không chào sao?"

"Chào? Trong tình huống này mà chào với hỏi cái gì? Không phải đang đi gặp nhau trong buổi hẹn hò mà."

Anh ấy giữ thái độ sắc lạnh. Mồm lẩm bẩm với những câu chửi thề, sau đó chẳng quan tâm gì đến những người còn lại trong phòng, cứ thế rút thuốc ra và châm lửa. Choi Da-bin nhìn tôi và cười gượng gạo như thể xin lỗi. Tôi cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ.

* * *

Mọi người lần lượt ngồi tựa vào tủ đồ và giá kệ trong phòng thay đồ. Được sử dụng phòng đôi, tôi chưa từng nghĩ rằng mình sẽ phải đến phòng tắm chung theo cách như thế này. Yoon Jun-seok, người đang đứng ở góc xa và hút thuốc liên tục, đã chiếm lấy một chiếc ghế dài và ngủ thiếp đi.

Không khí khá ngượng ngùng. Vì tôi chẳng biết gì, nên không có gì để nói, và người anh cả đang khoanh tay dựa vào tường cũng có vẻ không muốn mở miệng. Cuối cùng, hai đàn em giải thích lý do họ đến đây.

"Ngày hôm đó, em đang chuẩn bị hành lý để về nhà."

"Em thì thi môn chuyên ngành muộn quá... vừa mới thi xong, đang trên đường về kí túc xá. Em dừng lại ở cửa hàng tiện lợi tầng 1 một chút rồi định lên phòng."

Trường tôi có khuôn viên rất rộng. Vì được xây dựng trong núi nên giá đất rẻ, tất cả mọi người đều than phiền vì quy mô của trường quá lớn. Mỗi năm, vào đầu học kỳ, chúng tôi thường thấy những sinh viên năm nhất lạc đường trong khuôn viên trường.

Khu ký túc xá nằm ở khu vực xa nhất của khuôn viên trường, sát chân núi. Cửa sổ hướng về phía núi không chỉ mang theo đủ loại côn trùng, mà mấy năm trước còn có tin đồn nói về một con lợn rừng đã vào tận hành lang. Vì vậy, việc nhận biết sự kiện xảy ra trong trường thường đến rất muộn.

"Lúc em đang kéo vali, thì nghe thấy tiếng hét từ phía nhà ăn. Em nghĩ có chuyện gì xảy ra, có thể là cãi nhau, hoặc có côn trùng trong thức ăn. Em đi ngang qua với suy nghĩ đó trong đầu."

Choi Da-bin cố gắng nhớ lại và kể lại tình hình lúc đó.

Trường tôi ở nơi khá hẻo lánh, không có phương tiện giao thông công cộng đi qua. Phải đi một đoạn dài theo con đường núi, nếu không có xe riêng thì không thể đi lại được. Vì vậy, trường có xe buýt đưa đón sinh viên đến khu vực thành phố dưới chân núi, cứ mỗi vài tiếng lại chạy một chuyến.

Ký túc xá vào dịp cuối kỳ lại khá đông đúc. Những sinh viên đã đóng gói hành lý đang chờ xe buýt, tụ tập trong nhà ăn để ăn mừng kỳ nghỉ. Trong lúc đó, một sinh viên toàn thân đầy máu vội vã chạy vào nhà ăn và ngã quỵ xuống. Ai cũng có thể nhận thấy vết thương nặng đến mức không thể đi lại, nhưng không biết làm sao cậu ấy lại có thể di chuyển.

Mọi người hét lên và tránh ra xa. Một người vội chạy đi gọi bảo vệ. Một sinh viên dũng cảm tiến lại gần người đang nằm đó.

〈Xin lỗi, xin lỗi! Bạn ổn chứ?〉

〈.......〉

〈Gì? Bạn nói gì vậy?〉

Người nằm trong vũng máu lắc lư.

〈Bạn có thể di chuyển được không? Cái gì... hả?〉

〈Khụ, khặc, khàaa!〉

Ngay lập tức, nhà ăn trở thành một cảnh tượng hỗn loạn.

"Sau đó, em và Geon-woo đều bỏ va-li lại và chạy luôn. Cả em và Geon-woo đều chỉ nhìn qua cửa kính bên ngoài, nên may mắn mới chạy nhanh được. Còn những người trong nhà ăn, em không biết họ thế nào nữa..."

Hàng trăm sinh viên trong nhà ăn và sảnh đã hoảng loạn chạy tán loạn. Phần lớn chạy ra ngoài qua cánh cửa đang mở rộng, còn một số ít chạy vào sâu hơn trong tòa nhà. Choi Da-bin và Park Geon-woo là những người ở lại trong số ít đó.

"Chúng em may mắn thôi. Cứ khóa chặt cửa phòng tắm và giữ im lặng thì không sao đâu. Những thứ ở bên ngoài mặc dù không nhìn thấy rõ nhưng lại rất nhạy cảm với âm thanh."

Anh cả cũng đã nói như vậy. Hãy giữ im lặng và đi theo, anh ấy đã biết rõ tập tính của những con quái vật ấy.

"Vì vậy, anh chắc chắn vẫn an toàn. Anh đã ngủ như chết trong phòng mà không kêu la hay gây tiếng động gì. Những người la hét hay làm ồn đều bị phát hiện."

"Dù sao cũng không thể ở đây mãi được. Không có đồ ăn. Dù nước có đầy đủ nhưng..."

Qua cánh cửa phòng tắm, tôi nhìn thấy hàng chục vòi hoa sen xếp ngay cạnh nhau trên bức tường. Nếu ở đây thì chắc chắn không chết vì thiếu nước.

"Ra ngoài cầu cứu thì sao? Giờ ở ký túc xá không có internet, điện thoại cũng không có sóng. Trong tình huống này thì..."

"Anh thật là... chẳng biết gì cả. Có lẽ anh chỉ ở trong phòng suốt."

Park Geon-woo, người đang co rúm người ngồi và chôn mặt vào đầu gối, bất ngờ lẩm bẩm. Kính của cậu ấy phản chiếu ánh sáng từ bóng đèn huỳnh quang.

"Xem này."

Cậu ấy đứng dậy, đi về phía cửa sổ. Ở góc phòng thay đồ có một cửa sổ nhỏ dùng để thông gió. Cậu mở khóa rồi nghiêng cửa sổ lên.

Ánh nắng lạnh lẽo chiếu qua khe cửa sổ. Tôi hơi nheo mắt. Cảm giác như tôi đã lâu không ra ngoài, ánh sáng mặt trời bỗng trở nên xa lạ. Khi ánh sáng chói làm mờ mắt, thị giác tôi lại dần trở lại bình thường.

Cảnh vật của khuôn viên trường mùa đông lạnh lẽo và khô cứng hiện ra trước mắt. Con đường rộng lát gạch trắng, những bồn hoa được chăm sóc cẩn thận, vài chiếc ghế dài và máy bán hàng tự động, và...

"Ah."

Tôi thở dài một cách im lặng. Tôi nhìn thấy rất nhiều người đang đi lại với những bước đi chậm chạp. Cách họ vươn tay chân ra và đi thật cứng đờ. Có người không còn cánh tay, có người không còn chân. Một số người, ruột của họ dài ra ngoài và lủng lẳng trước đầu gối. Những xác thối, nhuốm máu đen đỏ, dưới ánh mặt trời nổi bật lên.

Không, đó không phải là con người. Đó không thể gọi là con người. Đó là những xác chết, những người đã chết đang lang thang trong khuôn viên trường, tìm kiếm con mồi sống.

"Ra ngoài là chết đấy. Nếu may mắn không bị bắt, đi được đến tòa nhà gần nhất, thì làm sao tới tòa nhà tiếp theo? Tòa nhà tiếp theo nữa thì sao? Đến cổng chính bình thường cũng mất hơn 30 phút đi bộ, làm sao có thể...."

"......."

"Chúng ta bị nhốt rồi. Không thể ra ngoài. Chúng ta sẽ chết hết ở đây."

"Ê, Park Geonwoo! Đừng có nói mấy lời vô nghĩa."

Choi Dabin nâng cao giọng. Park Geonwoo, người đang thu mình, nhìn thẳng vào cô ấy và phản bác.

"Cậu, cậu không có ai thân thiết ở đây đúng không? Nên cậu mới có thể nói dễ dàng vậy. Nhưng tôi có Yujin. Tôi lo lắng điên hết cả người đây, cậu muốn tôi làm sao?"

"Yujin?"

Một cái tên lạ lùng được nhắc đến. Tôi vô thức hỏi lại.

"Cậu chỉ lo Yujin thôi à? Tôi cũng lo lắng mà. Nhưng làm sao bây giờ? Không thể tìm ra và đưa cô ấy về ngay được."

"Tôi muốn đi tìm cô ấy ngay bây giờ. Lúc đó tôi đã rất sợ... Nhưng tôi đã để cô ấy đi như thế. Tôi đáng lẽ phải đi cùng..."

Park Geonwoo ngồi phịch xuống ngay tại chỗ. Cậu ta nhỏ con, gầy gò, khi co người lại trông như thể bị bao trùm bởi chiếc áo khoác thể thao. Choi Dabin cố gắng an ủi cậu ta.

"Chắc sẽ không sao đâu. Anh Ingyu cũng đi cùng mà. Bây giờ cả hai đều đang trốn đâu đó. Họ chắc đang chờ đúng lúc để quay lại."

"Hức..."

Cậu ta cúi đầu và bắt đầu khóc nức nở. Cô ấy ngồi bên cạnh, hỏi với giọng nhẹ nhàng nhất có thể.

"Geonwoo, Yujin là ai vậy? Nếu có thể, cậu có thể nói cho tôi biết không?"

"Cô ấy là bạn gái em."

Dưới cái đầu cúi thấp, câu trả lời ướt đẫm nước mắt vang lên.

"Bạn gái cậu hiện đang ở ngoài sao?"

"Vì không có đồ ăn nên mọi người trong này chia nhau thành từng cặp và quyết định đi tìm thức ăn. Yujin và một anh khác được chọn. Cô ấy sức khỏe rất kém, em có xin phép lần này không đi và em sẽ đi thay, nhưng anh Junseok bảo không có ngoại lệ gì cả...."

Cậu ấy mất bình tĩnh và nói lộn xộn. Tôi quay lại nhìn thoáng qua. Junseok đang ngủ say, ngáy đến mức có thể nghe thấy. Thật may mắn, vì anh ấy không phải kiểu người sẽ yên lặng khi nghe thấy những lời nói xấu về mình.

"Vậy à. Lo lắng lắm phải không?"

"Anh... Ho-hyun hyung. Anh biết không..."

Cậu ấy đột ngột ngẩng đầu lên. Tôi giật mình, mắt cậu đỏ ngầu và đẫm nước mắt nhìn tôi qua cặp kính vỡ.

"Có thể, có thể, trước khi anh đến đây. Anh đã đến cửa hàng tiện lợi ở tầng một chưa?"

Bàn tay gầy guộc của cậu ta nắm chặt vạt áo tôi một cách tuyệt vọng. Quần áo bị kéo căng gây khó chịu, nhưng tôi không để lộ ra.

"Yujin làm việc ở đó. Lúc mọi chuyện xảy ra, cô ấy cũng đang trực quầy, nhưng em đã vội kéo cô ấy đi nên còn chưa kịp cởi đồng phục."

Tôi nhớ lại nhân viên bán thời gian đã lấy cả thùng nước tăng lực ra cho tôi khi tôi nhăn nhó vì bài tập. Khi đó, cô ấy buộc tóc gọn gàng và mặc chiếc áo gile đồng phục.

Và rồi hình ảnh tiếp theo. Cánh cửa kho hàng của cửa hàng tiện lợi mở toang một cách đáng ngờ, âm thanh nhai nuốt gì đó, và ai đó nằm sõng soài bên trong... Tôi cố gắng không nghĩ tiếp. Ruột gan như cuộn lại.

"Vừa phải học vừa phải làm ca đêm, cô ấy đã thức trắng cả đêm không biết gì mà chỉ biết chạy. Một đứa chưa ngủ suốt hơn ba mươi tiếng, đầu óc còn chưa tỉnh táo... Vậy mà bọn họ lại bắt cô ấy ra ngoài tìm đồ ăn. Vì là nhân viên nên biết chỗ nào có gì mà."

Giọng nói đầy ấm ức của Park Geonwoo tuôn trào. Tôi không thể nói gì. Tôi cắn chặt môi để che giấu sự run rẩy.

"Ho-hyun, anh... anh có thấy Yujin không? Cô ấy cao khoảng 1m60, tóc dài ngang vai, mặc áo sweatshirt xám và gile đồng phục cửa hàng tiện lợi. Trên đường tới đây anh có gặp cô ấy không? Làm ơn."

Cậu ấy nắm lấy tôi, lắc mạnh như muốn thúc giục câu trả lời. Tôi lặng lẽ chịu trận, không phản kháng. Một cảm giác nóng bỏng lan tỏa trong mắt.

"Geonwoo à, đủ rồi. Oppa bảo anh ấy chỉ ở trong phòng thôi, không biết gì hết mà."

Choi Da-bin kéo cậu ấy ra. Cuối cùng, Geonwoo không kìm được mà bật khóc nức nở. Tôi chậm chạp đưa tay ra, nhẹ nhàng vỗ lưng cậu ấy. Đó là điều duy nhất tôi có thể làm.

Tiền bối không có phản ứng gì rõ rệt, chỉ im lặng quan sát. Rồi như cảm nhận được điều gì đó, anh ấy hướng ánh mắt về phía cửa.

"Này, mọi người."

Dù giọng nói không lớn, nhưng lại có sức mạnh khiến tất cả phải tập trung. Tôi, Da-bin, và thậm chí cả Geonwoo đang nức nở cũng ngoảnh lại nhìn anh ấy. Tiền bối buông tay đang khoanh lại và chỉ về phía cửa.

"Bên ngoài."

Bịch. Vừa dứt lời, cửa vang lên một tiếng động mạnh. Một khoảng lặng ngắn trôi qua. Rồi một lần nữa, bịch.

Không khí đột nhiên đông cứng lại. Chúng tôi chậm rãi tiến đến gần cửa. Yoon Jun-seok, người vừa tỉnh giấc, cũng rón rén nhập hội.

Bịch. Bịch.

"...Mở..."

Một giọng nói cất lên.

"Mở cửa ra."

Là giọng người. Dù âm thanh nghe có phần trầm đục và méo mó, nhưng lại rất quen thuộc.

"Đau quá... Nóng quá. Mở cửa đi."

"Ingyu hyung?"

Park Geonwoo lẩm bẩm. Rồi ngay khoảnh khắc đó, cậu ấy bất ngờ lao tới. Thật khó tin khi cậu ấy vừa khóc lả người mà giờ lại có sức mạnh như vậy.

"Hyung, Ingyu hyung! Em mở cửa ngay đây!"

Park Geonwoo cuống quýt đưa tay tới bảng khóa cửa. Trước khi kịp nhấn nút mở khóa, tiền bối đã nhanh tay chộp lấy cổ tay cậu ấy. Park Geonwoo rên lên một tiếng.

"Này, đừng mở."

"Hả?"

"Cậu biết bên ngoài có gì mà mở cửa?"

Dưới ánh mắt sắc bén của tiền bối, Park Geonwoo khựng lại.

"Anh không nghe thấy sao? Rõ ràng là người mà!"

Yoon Jun-seok gào lên. Đó không phải phản ứng của suy nghĩ lý trí, mà có lẽ chỉ là sự phản đối bản năng đối với tiền bối.

"Chắc là nhóm đi tìm đồ ăn quay lại rồi. Park Geonwoo, sao còn chần chừ? Bạn gái cậu đến rồi đấy, còn không mau mở cửa?"

Park Geonwoo lưỡng lự, đứng giữa hai luồng ý kiến trái ngược. Tiền bối khẽ nghiêng đầu, vẻ khó chịu.

"Bây giờ có thể là người. Nhưng sau khi vào rồi thì có chắc vẫn là người không?"

Những tiếng cầu xin thảm thiết vang lên bên ngoài. Tiền bối không muốn mở cửa giúp người ngoài. Các mảnh ghép dần ghép lại trong đầu tôi. Một cơn ớn lạnh lan dọc sống lưng.

Tôi đã gặp người tên 'Ingyu hyung' trước đó. Tôi đã có cơ hội cứu anh ta. Nhưng tôi không làm vậy. Không thể, hoặc đúng hơn là không dám.

"Park Geonwoo à, anh bị thương. Đau lắm... Mở cửa đi."

"Hyung! Còn Yujin thì sao?"

"Yujin...? Yu...jin."

"Cô ấy đang ở cùng anh không?"

Thay vì câu trả lời, chỉ có những tiếng thở hổn hển bất an từ bên kia cánh cửa. Cuối cùng, Park Geonwoo vùng ra khỏi tay tiền bối và ấn nút mở khóa. Tít tít. Một âm thanh điện tử vang lên, lạc điệu với bầu không khí căng thẳng.

"Hức."

Ngay khi nhận ra mình vừa làm gì, Park Geonwoo cứng đờ. Cánh cửa từ từ hé mở. Một bàn tay đẫm máu thò vào qua khe hở. Da thịt chỗ nào cũng bị rách nát, để lộ phần thịt đỏ tươi bên trong, như thể bị ai đó cắn xé.

Tất cả đều chết lặng trước cảnh tượng kinh hoàng. Chỉ có tiền bối là phản ứng ngay lập tức. Anh ấy giơ chân đá mạnh vào cánh cửa.

Rắc! Một âm thanh khủng khiếp vang lên khi xương và thịt bị nghiền nát. Máu bắn tung tóe.

"Aaaaa!"

Một tiếng thét đau đớn vang lên. Bàn tay run rẩy co giật rồi rút ra khỏi khe cửa. Tiền bối lạnh lùng đá thêm một cú nữa. Cửa đóng sập lại, khóa tự động kích hoạt.

Bên ngoài cửa, tiếng rên rỉ đau đớn vẫn tiếp tục một lúc lâu. Sau đó, đến một lúc nào đó, mọi tiếng ồn đều lắng xuống. Một sự im lặng chết chóc bao trùm. Ngay cả sau khi sự việc đã kết thúc, không ai dám mở miệng nữa.

"Thằng điên... Đồ điên khùng!"

Yoon Jun-seok là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng bằng tiếng hét giận dữ. Anh ta lao đến đối mặt với tiền bối.

"Mày điên rồi à? Đồ tâm thần, mày có biết mình vừa làm gì không?"

Yoon Jun-seok tiến sát đến trước mặt nhưng lại không đủ dũng khí túm cổ áo hay đấm anh ấy. Cuối cùng, anh ta chỉ có thể run rẩy, không thốt thêm được lời nào.

"Sao?"

"Sao? Vừa rồi mày vừa hỏi 'sao' à? Mày nghiền nát tay người ta mà còn hỏi sao à?"

"Tao nói rồi mà. Cái đó trông giống người à?"

"Mày vừa nói cái gì?"

"Không hiểu à? Tao nói cái mặt mày đã như chó rồi, hóa ra não cũng chó nốt hả?"

Tiền bối kéo khẩu trang xuống, dùng mu bàn tay quệt nhanh qua khóe mắt. Máu bắn từ trước đó còn đỏ tươi trên da. Vệt máu loang ra bên khóe mắt sắc sảo khiến gương mặt hắn càng thêm dữ tợn. Đến cả Yoon Jun-seok, người vừa tức giận bừng bừng, cũng phải thoáng giật mình.

"Nếu không còn gì để nói nữa thì cút đi. Tao đi tắm đây. Đang bực bỏ mẹ rồi, đừng có dí cái bản mặt đéo ưa vào nữa."

Anh ấy dửng dưng buông một câu nhẹ bẫng, rồi quay người bước đi. Mặt Yoon Jun-seok đỏ bừng lên.

"Này, Ki Young-won, thằng chó này!"

"Mày muốn mở cửa rồi chết thì tao không cản đâu. Nhưng lần này tự mở đi. Đừng sai đàn em nữa."

Tiền bối ngoảnh lại, nhếch mép cười.

"Làm không nổi đúng không?"

Yoon Jun-seok không thể thốt ra bất kỳ lời nào. Anh ta chỉ có thể lầm bầm chửi rủa trong miệng, trơ mắt nhìn bóng lưng của anh ấy khuất dần trong phòng tắm.

* * *

Sau khi tiền bối vào phòng tắm, tình trạng của những người còn lại thật thảm hại. Choi Da-bin ngồi co ro trên băng ghế giữa phòng thay đồ, thất thần nhìn vô định, còn Park Geonwoo thì cứ khóc mãi rồi nôn khan. Có vẻ như cảnh tượng kinh hoàng khi nãy vẫn còn ám ảnh cậu ấy.

Tôi không biết phải làm gì nên cảm thấy khó xử. Định an ủi Geonwoo, nhưng nhìn cậu ấy trong tình trạng đó, tôi nghĩ động vào chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn nên thôi.

"Ho-hyun oppa."

Choi Da-bin gọi tôi. Cô ấy vẫn cúi gằm mặt.

"Ừ, Da-bin à."

"Oppa quen tiền bối Ki Young-won như thế nào vậy?"

"Quen thì cũng không hẳn là quen."

Với tôi thì anh ta chẳng khác gì người xa lạ, nhưng đối phương lại tỏ vẻ như đã biết tôi từ lâu. Anh ta cứ làm như thân thiết lắm, mà nếu từ chối thì có khi tôi sẽ bị bổ đầu bằng rìu mất, nên đành chiều theo. Câu trả lời thật sự đã vọt lên tận cổ họng tôi nhưng lại kìm xuống. Không hiểu sao tôi có linh cảm không nên nói như thế, nên đành trả lời qua loa.

"Chỉ là tình cờ gặp trên đường thôi. Rồi thế nào lại đi cùng nhau."

"Vậy trước đây hai người không quen biết gì sao?"

"Đúng vậy. Nhưng sao em lại hỏi chuyện đó?"

"Em tự hỏi không biết tiền bối lúc trước có phải cũng như vậy không."

"Ý em là sao?"

"Em cũng không biết rõ, chỉ nghe đồn thôi. Tiền bối Ki Young-won rất nổi tiếng bên khoa mỹ thuật. Có nhiều người thích anh ấy nhưng không dám tiếp cận, chỉ dám lén thích từ xa thôi."

Những điều tôi chưa biết về anh ta dần dần được hé lộ qua lời kể của Choi Da-bin. Một sinh viên mỹ thuật bình thường, có cuộc sống như bao người khác, lại còn được nhiều nữ sinh mến mộ? Quả thật nghe xong mà tôi nổi da gà. Không thể tưởng tượng nổi.

"Nhưng theo em biết thì... không đến mức như vậy đâu."

Cô ấy chần chừ như đang tìm từ ngữ thích hợp, rồi nhanh chóng sửa lại lời mình.

"Không, chắc là do ai cũng đang căng thẳng thôi. Hoàn cảnh này mà, ai có thể hành xử như bình thường được chứ? Coi như em chưa nói gì nhé."

Ngay khi lời của Choi Da-bin vừa dứt, Yoon Jun-seok xuất hiện. Khu vực có máy sấy tóc, gương toàn thân và bông tăm giống như phòng hút thuốc riêng của anh ta vậy. Nhìn anh ta đi ra từ đó, có vẻ lại vừa làm điếu nữa rồi.

"Chết tiệt."

Anh ta bực bội ném thứ gì đó trong tay. Đáng tiếc, vật đó lại bay về phía tôi. Tôi theo phản xạ nghiêng đầu tránh đi. Một hộp thuốc lá rỗng, bị bóp méo nhăn nhúm, bay sượt qua không trung rồi đập vào tường, rơi xuống đất.

"Hết thuốc rồi. Khi nãy có dặn Yujin nếu đi tiện đường qua cửa hàng thì lấy giúp, mà giờ thì chịu thôi. Bực mình thật."

"Chỉ nói mấy câu mà đã khóc lóc bỏ đi. Tao biết trước sẽ như thế này mà. Đúng là xui xẻo hết chỗ nói."

Yoon Jun-seok bực tức chặc lưỡi. Đúng lúc đó, Choi Da-bin lên tiếng.

"Anh quá đáng quá rồi."

"Hả?"

"Em nói là anh quá đáng quá đấy. Khi đó Yujin đang ốm mà. Một lần thôi, anh cũng có thể cho qua được mà."

Yoon Jun-seok đang bối rối thì lập tức nổi cáu.

"Vậy là lỗi của tao hả? Hả? Là do tao chắc?"

"Không thể nói là anh hoàn toàn không có lỗi. Khi đó Geonwoo đã bảo để cậu ấy đi thay, em và cả anh In-gyu cũng đồng ý, nhưng anh cứ khăng khăng là không có ngoại lệ, cuối cùng mới khiến cậu ấy phải đi."

"Cái này có phải trò chơi con nít đâu? Mạng người đang bị đe dọa, chẳng lẽ lại ngồi xét từng trường hợp cá nhân để tha cho đứa này mà không tha cho đứa kia? Này, thử làm thế trong quân đội xem. Bị phạt chết khiếp ngay lập tức chứ chẳng đùa."

"Vậy nên..."

Một giọng nói khàn đặc vang lên từ phía sau. Park Geonwoo, người đang co ro trong góc, từ lúc nào đã ngẩng đầu lên nhìn chúng tôi. Khuôn mặt hốc hác đẫm nước mắt ánh lên một tia cuồng loạn kỳ lạ.

"Vậy nên anh mới chửi bới thậm tệ đứa đang ốm, gọi cô ấy là con nọ con kia à? Cuối cùng còn đuổi cổ một người đang khóc lả vì không đứng vững ra ngoài?"

"Cái gì? Lũ này tao chiều quá hóa hư rồi nhỉ."

Yoon Jun-seok giơ cao cánh tay to như nắp nồi. Tôi bật dậy chắn trước mặt anh ta. Sau lưng tôi, Choi Da-bin khẽ run lên.

"Thôi đi."

"Đúng là bọn con gái, cứ hơi tí là khóc lóc đòi bỏ cuộc, rồi lại trốn sau lưng đàn ông. Toàn thói hư tật xấu. Park Geonwoo, mày cũng thế đấy. Thằng nhóc chưa từng đi quân đội mà đã vì đàn bà đến mức này."

"Hyung!"

Tôi không thể chịu nổi nữa. Nhíu mày, tôi lớn tiếng quát lên. Yoon Jun-seok im lặng, nhìn chằm chằm vào tôi. Ngay sau đó, tôi nhận ra mình đã sơ suất. Gương mặt anh ta đang sắp sửa cứng đờ lại, tôi vội ép mình mỉm cười.

"Chờ chút."

Tôi lục khắp túi quần. Tôi cảm nhận được kết cấu của một hộp giấy hình chữ nhật trên đầu ngón tay mình. Tôi mang nó ra khỏi phòng và may mắn là nó vẫn ở nguyên vị trí ban đầu và tôi không làm mất nó trên đường đi.

"Anh có muốn hút một điếu thuốc không?"

"Loại này nhẹ quá, hút cũng chẳng bõ."

Yoon Jun-seok nhìn bao thuốc tôi đưa, lầm bầm, nhưng vẫn hất cằm về phía góc phòng được gọi là khu hút thuốc. Ngầm đồng ý.

"Đi thôi. Em còn có lửa đây."

"Lửa tao cũng có, thằng oắt này."

Tôi khẽ đẩy vai anh ta, bước đi. Nhìn lướt qua phía sau, tôi thấy Choi Da-bin và Park Geonwoo vẫn đang nhìn mình. Tôi khẽ thở dài, ra hiệu. Choi Da-bin im lặng gật đầu.

Chúng tôi đến trước bàn trang điểm có gắn quạt và máy sấy tóc. Tôi ngậm điếu thuốc, châm lửa. Khói cay xộc vào cổ họng. Lâu lắm rồi tôi mới được hút. Trong ký túc xá cấm hoàn toàn việc hút thuốc, ba ngày qua tôi vùi đầu vào bài tập cũng không hề động đến. Chỉ có caffeine và taurine là uống như nước lã.

"Hyung, đừng giận nữa. Anh biết mà, ai cũng đang căng thẳng cả."

"Này, Jeong Ho-hyun. Mày cũng coi thường tao hả?"

Tôi thực sự muốn gật đầu đồng tình với những lời đó. Tôi muốn dành cho anh ấy một tràng pháo tay vì đã quá chính xác trong việc tự đánh giá bản thân. Nhưng điều đó không thể thực hiện được.

Không biết trên khuôn viên trường này còn ai sống sót không, nhưng cho đến hiện tại, nhóm chúng tôi là năm người duy nhất. Chẳng có lợi gì nếu chia rẽ. Kịch bản tốt nhất là mỗi người một đường, tự tìm cách sống sót. Còn kịch bản tệ nhất thì tất cả cùng chết.

Dù tình huống nào xảy ra đi nữa, nguyên tắc của tôi vẫn là giữ cho mọi chuyện trôi qua một cách êm đẹp. Không làm gì quá nổi bật, không chuốc thêm rắc rối. Dù nguyên tắc đó khiến tôi khó chịu phát điên, tôi cũng không có lựa chọn nào khác.

"Không đời nào đâu."

"Mày cũng thấy lúc nãy đấy. Con nhãi mới tí tuổi đầu mà dám cãi lại tao không sót một câu."

"Vì còn trẻ thôi mà. Mới qua hai mươi một chút, anh còn mong gì nữa. Đánh nhau với bọn trẻ thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Anh cứ bỏ qua cho rồi."

"Hừ, cái thằng này, chỉ được cái mồm mép lanh lợi."

Anh ta nhả khói thuốc, vẻ mặt trầm ngâm, rồi chợt lên tiếng.

"Này, chẳng phải tình huống bây giờ y như trong phim sao?"

"Phim gì cơ?"

Tôi cạn lời. Giữa lúc này mà còn lôi phim ra nói được sao.

"Phim zombie ấy. Giống y hệt."

Ngẫm lại, tôi mới nhận ra lời anh ta nói không sai. Đáng lẽ tôi phải nghĩ đến từ 'zombie' sớm hơn. Nhưng zombie ở Hàn Quốc thế kỷ 21 ư? Còn điều gì phi lý hơn thế? Nếu có dịch bệnh bùng phát, tôi còn tin là do bụi mịn và căng thẳng mãn tính hơn.

"Không ngờ có ngày mình gặp chuyện thế này. Tao cứ tưởng nếu đất nước sụp đổ thì cũng là do Bắc Triều Tiên ném bom hạt nhân cơ."

Yoon Jun-seok cứ lải nhải mấy câu vô nghĩa. Tôi từ từ nhả khói thuốc. Cơ thể căng cứng vì căng thẳng, nhưng giờ có nicotine, đầu óc tôi mơ hồ đi một chút.

"Zombie chỉ xuất hiện ở Mỹ thôi chứ. Lấy shotgun bắn nát sọ, dùng súng phun lửa thiêu sạch. Còn Hàn Quốc chúng ta, có đầy người biết bắn súng thì làm sao? Khi chẳng có súng mà dùng. Mày đi nghĩa vụ ở đâu?"

"Em ở Sư đoàn Phòng thủ Thủ đô."

"Hả? Thằng này trốn quân dịch à. Được sống sung sướng rồi nhỉ? Ông đây thì phục vụ tận Gangwon đấy, thằng nhóc. Biết sư đoàn Igija không?"

Chủ đề cuộc trò chuyện thật sự vô nghĩa. Bây giờ bàn về chuyện quân ngũ thì còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Nếu cứ để họ tiếp tục, chắc chắn họ sẽ lôi cả chuyện đá bóng trong quân đội ra mà tán dóc. Tôi cố ý lái sang chủ đề khác.

"Những thứ bên ngoài đó... thực sự là zombie sao?"

"Ai mà biết. Nếu tao biết thì còn ngồi đây thế này à, thằng ngu."

"......."

"Thằng nào lan truyền virus zombie cũng hài vãi. Nếu muốn hủy diệt đất nước thì phải cho nổ tung ngay giữa Seoul chứ. Như Shinchon hay Gangnam ấy. Chứ thả ở cái vùng núi này làm gì? Để lũ lợn rừng với nai hoang bị nhiễm à?"

Tôi nghe mà chẳng buồn tiếp thu, chỉ thẫn thờ nhìn lên trần nhà. Ánh sáng trắng bệch của bóng đèn huỳnh quang làm tôi chói mắt. Nhưng ít nhất điện và nước vẫn còn hoạt động, cũng có thể xem là may mắn.

"Jeong Ho-hyun, cậu biết không? Phim zombie cũng có quy luật đấy."

"Quy luật gì?"

"Trong phim kiểu này, mấy đôi yêu nhau lố lăng luôn là đứa chết đầu tiên. Yoojin đi rồi, giờ chỉ còn lại thằng Park Geonwoo thôi."

Hắn dừng hút thuốc, bật cười khúc khích. Cả người tôi lạnh toát. Dù chỉ là đùa, nhưng đó là câu không nên nói. Tôi chỉ mong Geonwoo trong phòng thay đồ không nghe thấy cuộc trò chuyện này.

"Tiếp theo sẽ là mấy đứa vô dụng, chỉ biết mè nheo. Vậy đến lượt Choi Da-bin à?"

"Anh, em nghĩ kỹ rồi, hình như em cũng từng nghe về quy luật đó."

Tôi bất ngờ lên tiếng. Hắn quay đầu nhìn tôi.

"Hả?"

"Nhưng phiên bản em biết thì hơi khác một chút."

Điếu thuốc dở dang rơi xuống sàn, bị hắn dập tắt bằng chân. Tôi mỉm cười với hắn.

"Mấy thằng già rách não suốt ngày thích lên mặt là những đứa đầu tiên đi đời."

"......Cái gì?"

"Chỉ là em nói thế thôi. Đùa đấy."

"Đệch. Jeong Ho-hyun, mày điên à?"

Tôi bị túm cổ áo và thô bạo đẩy mạnh vào tường. Rầm! Sau đầu va đập, từng cơn đau nhói lên. Trong thoáng chốc, tầm nhìn của tôi tối sầm.

"Thằng khốn này muốn chết à!"

"Khụ."

Mọi thứ nhòe đi. Đau đến mức chết tiệt. Chẳng biết tôi sẽ chết vì zombie hay vì bị đập đầu vỡ sọ trước nữa. Tôi nhăn mặt, cố gắng nắm lấy tay hắn để gỡ ra.

Bịch! Bàn tay đang túm cổ áo tôi bất ngờ bị gạt ra một cách dễ dàng đến kỳ lạ. Tôi nhíu mày, cố mở mắt. Yoon Jun-seok đã ngã sõng soài xuống sàn. Ngay sau đó, những cú đánh liên tiếp giáng xuống hắn.

"Ê, Ho-hyun bảo chỉ là đùa thôi mà."

Đó là tiền bối. Vừa tắm xong hay sao mà tóc ướt nhỏ giọt. Anh ta chỉ mặc quần dài, còn nửa trên để trần. Tôi đã đoán từ trước, nhưng cơ thể anh ta thật sự rất đẹp. Tay chân dài, khung xương to, thoạt nhìn như người mẫu, nhưng lại quá vạm vỡ so với tiêu chuẩn của họ. Cơ bắp trên ngực và bụng anh ta nổi lên vừa phải, không quá thô kệch nhưng trông vẫn khỏe khoắn.

Tuy nhiên, có một điểm trí mạng. Cả thân trên anh ta đầy vết sẹo. Từ những vết cắt mỏng cho đến những vết sẹo lớn trông như từng trải qua phẫu thuật, chẳng chỗ nào trên cơ thể anh ta lành lặn. Một sinh viên lớn lên bình thường, đi học bình thường, chắc chắn không thể có được những dấu vết đó.

"Khụ, khặc...."

Yoon Jun-seok co người, lăn lộn trên sàn sau cú đá vào bụng. Hắn bị đá mạnh đến mức chảy cả máu mũi, mép sủi bọt.

"Mà sao phải làm căng thế."

Tiền bối lầm bầm, rồi ngẩng đầu lên. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Một vết sẹo dài cắt ngang cổ anh ta. Trông như cổ đã bị cắt đứt một nửa rồi dính lại vậy. Thậm chí còn không có dấu vết khâu vá, chỉ còn lại vết thịt bị xé rách, lành lại thành hình thù quái dị.

Tôi không phải sinh viên y khoa, cũng chẳng biết nhiều về y học. Nhưng có một điều tôi chắc chắn với vết thương như thế, con người không thể sống được.

"Hửm? Sao im re thế."

Tiền bối hỏi lại lần nữa. Đối phương không thể trả lời. Nhưng anh ta vẫn biết rõ điều đó, chỉ là cố tình thúc vào đầu Jun-seok bằng chân, ép hắn phải đáp.

"Các anh! Có chuyện gì vậy?"

Mấy đứa đàn em nghe tiếng ồn nên vội chạy tới. Nhìn thấy máu trên sàn, Park Geonwoo theo phản xạ hít mạnh rồi lùi lại.

"Hộc, hộc...."

Jun-seok run rẩy dưới ánh nhìn của mọi người. Tiền bối giơ ngón trỏ lên, khẽ chạm vào khóe môi mình, rồi kéo thành một nụ cười giả tạo.

"Cười lên đi. Đừng làm mất vui."

* * *

Sau một trận ẩu đả dữ dội, bầu không khí đã trở nên tồi tệ nhất có thể. Yoon Joon-seok, người vừa ngã xuống sàn và vật vã hồi phục, thở hổn hển rồi một mình biến mất vào góc khuất. Từ hướng anh ta đi, có tiếng loảng xoảng của thứ gì đó vỡ nát. Dường như anh ta đang đập phá đồ đạc vì không kiềm chế được cơn giận.

Tôi bước vào phòng tắm. Tôi không muốn nhìn thấy cảnh mọi người chìm trong tuyệt vọng. Tôi ngồi bệt xuống nền đá cẩm thạch khô ráo bên dưới tấm vách ngăn kính mờ ở từng buồng.

Tựa lưng vào bức tường gạch lạnh lẽo, tôi lơ đãng nghịch chiếc điện thoại đã trở thành vô dụng. Internet và tín hiệu điện thoại vẫn bị cắt. Những tin nhắn từ gia đình và bạn bè vẫn hiển thị biểu tượng kết nối bị gián đoạn. Dù vậy, miễn là còn điện, tôi vẫn có thể sạc nó để dùng như đồng hồ hoặc đèn pin.

Lướt màn hình một cách chán nản, tôi mở thử ứng dụng diễn đàn của trường đại học. Vì không có mạng, tôi không thể xem bài viết mới nhất, nhưng các bài đăng từ hai, ba ngày trước vẫn được lưu lại. Có vẻ đó là khoảng thời gian cuối cùng mà dữ liệu di động còn hoạt động.

[Ẩn danh]
Tiêu đề: Cách miễn nhiễm zombie
Nội dung:

Nhấn thích trong vòng 10 giây.

Viết "hiếu thảo" trong vòng 10 phút.

Bố mẹ sẽ không bị nhiễm và sống khỏe mạnh trong 10 năm tới.

[Bình luận]
Ẩn danh: Hiếu thảo

Ẩn danh: Hiếu thảo

Ẩn danh: Hiếu thảo

Ẩn danh: Hiếu thảo

Ẩn danh: Hiếu thảo

Ẩn danh: Hiếu thảo
...

[Ẩn danh]

Tiêu đề: Tôi là học viên cao học

Nội dung: Mọi thứ trong phòng thí nghiệm của chúng tôi đều ổn chứ?

Không có gì thay đổi và mọi người vẫn như thường lệ.

Mấy người đang bày trò với tôi đúng không?

[Bình luận]

Ẩn danh: Đương nhiên là như cũ rồi. Ở đó người ta vốn đã là zombie mà.
└Ẩn danh: ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

[Ẩn danh]

Tiêu đề: Tôi là thanh niên 20 tuổi, và tất cả bạn bè cùng trang lứa của tôi đều bị nhiễm.

Nội dung: Đúng là tận thế. Tất cả là lỗi của tổng thống hiện tại.

"Đám này điên thật rồi."

Đây không phải là một cuốn tiểu thuyết hay một bộ phim. Người thật đã chết. Chỉ vài ngày trước, những sinh viên bình thường, chăm chỉ học thi cuối kỳ và mong chờ kỳ nghỉ đông, đã bỏ mạng vô số kể.

Vậy mà giữa tình cảnh đó, vẫn có kẻ ngồi đùa cợt. Cơn đau nhức âm ỉ lan tỏa trong đầu tôi. Lẽ ra tôi không nên xem.

Tôi vô thức nhấn làm mới. Nơi từng hiển thị những bài viết vớ vẩn giờ chỉ còn dòng thông báo: "Vui lòng kiểm tra kết nối mạng của bạn." Tôi bực bội tắt màn hình và nhét điện thoại vào túi.

Trong khi tất cả đều mất bình tĩnh, chỉ có tiền bối là vẫn điềm nhiên. Anh ấy dùng chiếc khăn tắm chung để lau khô người qua loa rồi ngồi xuống cạnh tôi. Hai má anh hơi ửng đỏ. Tháo chiếc khẩu trang che nửa gương mặt, anh lùa tay vào mái tóc còn ẩm, trông trẻ trung đến lạ.

"Này, hậu bối."

"Vâng?"

Anh ấy thậm chí còn mở lời nhẹ nhàng như thể không có chuyện gì xảy ra. Tôi không rõ liệu anh ấy thực sự không nhận ra bầu không khí hay chỉ đang giả vờ.

Dù trong nhà có sưởi ấm tốt đến đâu, mùa đông vẫn là mùa đông. Ấy vậy mà anh chỉ mặc một chiếc áo phông đen ngắn tay bên trong áo khoác. Tôi cố không nhìn vào những vết sẹo ngoằn ngoèo như nét vẽ nguệch ngoạc trên cánh tay săn chắc của anh.

"Cậu có hoảng sợ không? Hồi nãy ấy."

"Hồi nãy ạ? À... Vâng. Nói không sợ thì cũng là nói dối."

"Tôi rất khó kiểm soát cơn giận của mình."

Đôi mắt ba tròng trầm lặng của anh bất ngờ mở to. Trong thoáng chốc, con ngươi đen láy ánh lên vẻ sắc lạnh.

"Thằng khốn đó định làm gì cậu, nên tôi nổi nóng một chút. Bực mình thì phải làm sao đây. Cậu hiểu mà, đúng không?"

Hiểu cái gì chứ. Tôi không thể nào hiểu nổi. Một người bình thường làm sao hiểu được cách suy nghĩ của kẻ không bình thường.

"Vâng, tiền bối. Đương nhiên là tôi hiểu rồi."

Tôi cố gắng nở một nụ cười vô hại nhất có thể.

"Thật chứ?"

"Đương nhiên ạ."

"Không. Hậu bối chẳng hiểu gì cả. Nếu hiểu thì đã không nói nhẹ nhàng như thế."

Anh ấy nghiêng đầu sang một bên. Nụ cười giả tạo trên môi tôi khẽ rạn.

"Tôi sai rồi."

Tôi chẳng biết mình sai ở đâu, nhưng cứ xin lỗi cái đã. Không phải vì tôi để ý đến cây rìu cứu hỏa nhuốm máu mà anh ấy dựng dựa vào tường đâu.

"Cậu biết mình sai chỗ nào không? Chỉ xin lỗi là xong à?"

"......"

"Được rồi. Cậu lúc nào cũng như vậy mà."

Tôi không thể gượng cười nữa. Cảm giác như mình vừa trở thành một thằng tồi tệ khiến người yêu phải chịu khổ.

"Tôi phải làm gì để anh nguôi giận đây?"

Dù là Yoon Junseok hay Ki Young-won, mấy ông anh này đều không bình thường chút nào. Trong tình huống tuyệt vọng thế này, các anh thì cãi nhau, đám đàn em thì đờ đẫn như mất hồn, còn tôi kẹt ở giữa đến mức chỉ muốn phát điên. Bỗng dưng tôi thấy buồn vô hạn.

"Ho-hyun à."

"Vâng."

"Hyun à."

"......Vâng."

Lần thứ hai tôi trả lời chậm hơn một nhịp. Bởi vì bỗng nhiên anh ấy nghiêng người, tựa đầu lên vai tôi. Giữa chúng tôi, hành động này rõ ràng quá mức thân mật. Cả người tôi cứng đờ.

"Tôi đã thật sự rất mệt mỏi. Thật sự...... nên cậu hãy an ủi tôi một chút đi."

Những sợi tóc hơi ẩm khẽ cọ vào gáy tôi. Mỗi lần anh ấy nói chuyện, một rung động nhẹ lan qua bờ vai tôi. So với thường ngày hay sắc bén, giọng nói lúc này lại trầm lắng đến kỳ lạ.

"Tôi nên an ủi anh như thế nào?"

Anh khẽ bật cười.

"Ừm... bằng cơ thể chăng?"

"Bằng cơ thể sao?"

Tôi bất giác rùng mình. Tôi hy vọng đây chỉ là trí tưởng tượng của tôi thôi, nhưng chắc chắn là vậy, nhưng sắc thái này nghe có vẻ hơi lạ. Tiếng cười của người tiền bối ngày một lớn hơn.

"Sao mà căng thẳng dữ vậy, người đẹp? Cưng dễ thương ghê đó. Hay sợ tôi ăn thịt hả?"

Gì? Cái gì cơ? "Người đẹp" á? Cả sống lưng tôi lạnh toát. Tôi quyết định quên luôn cái cách xưng hô vừa nghe. So với chuyện này, bị Yoon Junseok gọi là "thằng này thằng kia" có khi còn dễ chịu hơn.

"Cậu đang nghĩ gì đấy?"

"Tôi chẳng nghĩ gì cả."

"Nói dối."

"Thật mà."

"Nói tôi nghe đi. Cậu nghĩ gì nào?"

"Không nói đâu."

"Tại saooooo."

Anh kéo dài giọng nũng nịu rồi ngồi thẳng dậy. Gương mặt rạng rỡ đến bất thường. Một dự cảm chẳng lành len lỏi trong tôi.

"Chẳng lẽ, cái này?"

Anh giơ một tay lên làm dấu OK, và hỏi một cách sảng khoái trong khi chọc lỗ bằng ngón trỏ và ngón giữa của tay kia. Đó là một dấu hiệu rõ ràng không cần giải thích thêm.

Mặt tôi nhăn tít lại theo phản xạ. Chuyện quái gì mà còn phải dùng tới tận hai ngón? Tự tin về kích thước sao? Cái đáng sợ hơn là tôi lại hiểu được ý nghĩa của nó. Tôi muốn bật vòi sen ngay bây giờ để rửa sạch mắt và tai mình đi.

"Anh điên rồi à?"

"AHAHAHAHA!"

Tôi buột miệng văng tục, còn anh thì cuối cùng cũng không nhịn được mà cười phá lên. Dựa đầu vào bức tường đá cẩm thạch lạnh lẽo, anh cười lớn một lúc rồi chậm rãi giang tay về phía tôi. Ánh sáng trắng mờ ngoài cửa rọi xuống, phủ một lớp sáng nhạt lên gương mặt anh.

"Ho-hyun à. Một lần thôi. Cho tôi ôm một lần đi."

Kỳ lạ quá. Toàn bộ tình huống này đều quá kỳ lạ. Rốt cuộc anh ta quen tôi từ bao giờ mà lại hành động như thế này? Từ đầu ngón tay đến đầu ngón chân, một cảm giác ớn lạnh chậm rãi bò lên. Như thể tôi đang xem một bộ phim bị ghép sai phụ đề. Như thể tôi đang cầm một tấm bản đồ lộn ngược mà cố tìm đường.

Tôi muốn hỏi anh ta, rốt cuộc tại sao anh ta lại làm thế với tôi? Tôi còn chẳng biết gì về anh, vậy mà anh lại nhìn tôi như thể đang trông thấy một ai khác. Nhưng tôi biết, nếu hỏi thì mọi thứ đang gắng gượng duy trì giữa chúng tôi sẽ vỡ tan ngay lập tức.

Mà cũng đúng thôi, giữa thời buổi mạng sống mong manh, máu vương vãi khắp nơi, thì một cái ôm đã là gì chứ? Người chết còn có điều ước, huống hồ là người sống. Tôi do dự rồi từ từ dang tay. Anh như chỉ chờ có thế, lập tức siết chặt tôi vào lòng. Một vòng tay rắn rỏi và rộng lớn như thủy triều cuộn tới. Hai người đàn ông trưởng thành, ngồi bệt trên sàn phòng tắm công cộng, ôm nhau thế này, ai thấy chắc cũng phải bật cười mất.

"Tim cậu đập nhanh đấy."

Anh tựa má vào tôi, khẽ cười. Nơi âm thanh của anh chạm tới, từng đợt rùng mình lan tỏa. Nhột nhột. Tôi theo phản xạ rụt nhẹ người lại. Cả tiếng thở lẫn nhịp tim của nhau đều nghe rõ mồn một. Từ người anh thoang thoảng mùi sữa tắm dịu ngọt, hoàn toàn không hợp với hình tượng của anh chút nào.

"Mấy tên đó đều đã chết một lần rồi, nên tim không còn đập nữa. Nhưng cậu thì vẫn còn sống. Nhờ vậy tôi thấy yên tâm."

"......."

"Merry Christmas, Jeong Ho-hyun."

Nói xong, anh vùi mặt vào cổ tôi, hít một hơi thật sâu, chóp mũi cọ nhẹ vào da tôi. Một bàn tay lớn áp lên lưng tôi, vững chãi và dịu dàng.

Tất cả mọi thứ đều quá đỗi kỳ lạ. Bao nhiêu câu hỏi vẫn chưa có lời giải. Cảm giác căng thẳng cũng chẳng hề vơi đi. Dù được ôm trong vòng tay ấm áp, tôi không hề thấy yên lòng mà chỉ càng thêm bất an.

Nhưng tôi cũng không thể đẩy anh ra. Và thế là, tôi cứ để mặc bản thân bị ôm như thế hồi lâu.

* * *

Khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi giữa cơn hỗn loạn đã kết thúc. Đêm đó, sau khi chật vật chìm vào giấc ngủ sau một hồi trằn trọc, chúng tôi bỗng giật mình tỉnh dậy vì một âm thanh ghê rợn vang lên bên tai. Một thứ tiếng lách cách như xuyên qua thần kinh, làm cả người tôi nổi da gà.

Kẽo kẹt... Kẽo kẹt... Cạch cạch. Bên ngoài, có ai đó đang điên cuồng cào vào cánh cửa sắt. Cào đến mức chẳng màng đến việc móng tay hay ngón tay có vỡ vụn hay không.

Và không chỉ có một người.

-------------------------------

chương này tương đương từ chap 1-8 truyện tranh

và 1 phần nhỏ chap 9?