Emmeline Pankhurst est née le 15 juillet 1858 à Manchester en tant qu'Emmeline Goulden.

À 15 ans, elle intègre l'École normale de Neuilly, en France, où elle se lie d'amitié avec la fille d'Henri Rochefort, Noémie. Ce dernier avait été emprisonné en Nouvelle-Calédonie pour avoir soutenu la Commune de Paris lors de la "Semaine Sanglante" (du 21 au 28 mai 1871). 

En 1878, Emmeline se marie avec Richard Pankhurst, un avocat de 23 ans de plus qu'elle, connu pour soutenir les revendications de droit de vote féministes. Ils ont cinq enfants lors des dix ans qui suivent. Ils habitent à Londres, où Richard tente sans succès de se faire élire membre du Parlement, Emmeline Pankhurst ouvre un magasin de tissus. Leur maison de Russell Square devient un lieu de rencontre pour intellectuels et militants politiques : socialistes, protestataires, anarchistes, suffragistes, libre-penseurs, radicaux et humanitaires.

Richard Pankhurst meurt le 5 juillet 1898, confrontant Emmeline à de nouvelles responsabilités, ainsi qu'à une dette importante.

Elle déménage sa famille dans une maison plus petite, et prend un emploi à l'État civil de la ville de Chorlton. Cette activité lui procure un nouvel aperçu de la condition pathétique des femmes dans la région, renforçant sa conviction que seul le droit de vote permettra aux femmes d'améliorer leur condition.

En 1903, constatant que des années de discours modérés et de promesses des parlementaires n'ont apportées aucun progrès, Emmeline Pankhurst fonde le Women's Social and Political Union (WSPU), organisation de défense du droit de vote des femmes dont la devise est : « deeds, not words » (« des actes, pas des mots »). Ses trois filles se joignent au mouvement, dont l'ainée Christabel, qui est arrêtée pour avoir craché sur un policier en octobre 1905.

Le groupe, réservé aux femmes, prend initialement des formes non-violentes : discours, pétitions, rassemblements, publication d'un journal, Votes for Women, etc. Il se détache des partis politiques, puis se montre souvent opposé à ces derniers.

Emmeline Pankhurst est arrêtée pour la première fois en février 1908, alors qu'elle tente de pénétrer au Parlement afin de remettre une protestation au Premier ministre ; elle est accusée d'obstruction et condamnée à six semaines de prison, qu'elle met à profit pour médiatiser l'urgence du vote des femmes (elle sera arrêtée à sept reprises avant que le suffrage des femmes soit autorisé).

Durant son procès le 21 octobre 1908, elle déclare à la cour « Nous sommes ici non pas parce que nous avons violé la loi ; nous sommes ici de par notre volonté de faire la loi »

Emmeline Pankhurst s'adressant à la foule.

Le 24 juin 1908, Marion Wallace Dunlop est arrêtée pour avoir écrit un extrait de la Déclaration des droits sur un mur de la Chambre des communes. En colère contre ses conditions de détention, elle déclenche avec succès une grève de la faim. Rapidement les membres du WSPU se font connaître par leur usage prolongé de la grève de la faim, qui oblige les autorités à les alimenter de force au moyen de tubes insérés par le nez ou par la bouche. L'utilisation de ces techniques douloureuses entraîne une condamnation de la part des suffragistes ainsi que du corps médical.

En 1910, le journaliste et membre de l'ILP Henry Brailsford tente sans succès de faire voter un projet de loi de conciliation. En signe de protestation, Pankhurst conduit le 18 novembre une marche de 300 femmes vers Parliament Square ; elles subissent pour toute réponse des brutalités policières ordonnées par le secrétaire d'État à l'intérieur Winston Churchill (incident connu sous le nom de Black Friday).

En 1912, certaines membres du WSPU décident d'adopter une nouvelle tactique en se livrant à des incendies volontaires. Pendant une visite du Premier ministre au théâtre Royal à Dublin, plusieurs suffragettes tentent de provoquer une explosion à l'aide de poudre à canon et de benzine, sans créer de réel dommages. Durant les deux années suivantes, des femmes mettent le feu à une buvette de Regent's Park, à une serre à orchidées des Kew Gardens et à un wagon de chemin de fer ; des incidents similaires ont lieu dans tout le pays avec le soutien public de Pankhurst.

Cette radicalisation du mouvement entraîne des tensions au sein du WSPU et le départ de plusieurs membres importants.

Au déclenchement de la guerre en août 1914, considérant que le gouvernement a besoin du soutien de tous les Britanniques, Emmeline et Christabel persuadent le WSPU de cesser toute activité militante jusqu'à la fin du conflit. Une trêve est établie avec le gouvernement, en vertu de laquelle toutes les prisonnières du WSPU sont relâchées. 

Cependant certains membres du WSPU (dont et , les deux autres filles d'Emmeline, pacifistes engagées), opposées à ce qu'elles considèrent comme une dévotion rigide au gouvernement et un abandon des efforts en faveur du droit de vote des femmes, quittent le WSPU pour créer deux nouveaux partis : le Suffragettes of the Women's Social and Political Union (SWSPU) et l'Independant Women's Social and Political Union (IWSPU).

La Loi de 1918 sur la représentation populaire accorde enfin le droit de vote aux femmes âgées de plus de 30 ans (assorti de quelques restrictions). Il faut alors faire face à un nouveau questionnement : les organisations politiques féministes doivent-elle joindre leurs forces à celles créées par les hommes ? Beaucoup de socialistes et de modérés militent pour l'unité des genres en politique, mais Emmeline et Christabel Pankhurst estiment préférable de conserver la séparation existante. Elles transforment alors le WSPU en Women's Party, toujours réservé aux femmes. Ce parti encourage l'égalité juridique dans le mariage, l'égalité salariale, et l'égalité des chances dans le domaine de l'emploi.

Après des années passées à voyager, donner des conférences, être emprisonnée et faire des grèves de la faim, Emmeline Pankhurst est fatiguée et malade. Sa santé se détériorant, elle entre dans une maison de retraite à Hampstead.

Le 14 juin 1928, elle meurt à l'âge de 69 ans. Elle est enterrée au cimetière de Brompton à Londres.

Le droit de vote pour les femmes à 21 ans (au même âge que les hommes) est obtenu un mois après sa mort, le 2 juillet 1928, grâce au Representation of the People (Equal Franchise) Act 1928. Les femmes avaient obtenu le droit de vote en Grande-Bretagne en 1918 mais à 28 ans.

Tout au long du xxe siècle, la contribution d'Emmeline Pankhurst au mouvement droit de vote des femmes a fait l'objet de controverses passionnées.

Elle est largement critiquée pour sa tactique militante et les historiens sont en désaccord sur leur efficacité, mais son action est reconnue comme un élément crucial pour l'obtention du droit de vote pour les femmes. Il est généralement admis que son action au sein du WSPU a ouvert la voie aux féministes et permis d'éveiller les consciences de façon primordiale.

https://fr.wikipedia.org/wiki/Emmeline_Pankhurst

Note de l'auteure du 17 février 2024 :

Je vous conseille un film à ce sujet : Suffragette 

Il est excellent !

Ruby Guenel