-Anna ? demanda à nouveau Rory quand il vit que le garçon ne lui avait pas répondu. 

Il fit signe au reste de ses hommes de continuer leurs pratiques, et dit à un garçon de lui apporter sa vraie épée qu'il agrippa fermement une fois qu'il eut donné au garçon son épée romaine. Il n'aimait pas la perdre de vue ne serait-ce qu'une minute. 

-Celle de la cuisine ?

- Oui, admit Caleb avec une pointe d'anticipation et de peur dans les yeux. 

Il déglutit difficilement. 

- Je voulais vous parler d'elle. 

Rory regarda le garçon devant lui. Caleb était jeune et n'avait pas vu beaucoup de guerres, mais il avait promis et faisait partie de l'accord qu'il avait conclu avec le roi Charles. 

Il était l'un des hommes de confiance du roi saxon, et on s'attendait à ce qu'il soit l'un des chevaliers de la plus haute classe dans l'armée de Rory.

 Le duc ne se souciait pas de l'affaire, car il aimait bien le garçon. Caleb s'était révélé être un étudiant loyal, travailleur et astucieux. 

Cependant, il était aussi un garçon séduisant qui attirait la plupart des femmes. 

Nul doute que n'importe quelle bonne intrigante verrait en lui un bon mari pour lequel se battre. 

C'est pourquoi le duc détestait les voir se marier si tôt, car il savait que le jeune garçon lui demanderait son accord pour épouser la bonne.

Ces derniers jours, Rory avait regardé avec peu d'intérêt Anna et Caleb flirter. 

Pourquoi se soucierait-il que ses serviteurs aient des maîtresses ? Cependant, il n'avait pas réalisé que l'intention du jeune homme allait vite.  

Maintenant, il comprenait pourquoi il avait été si disposé à le combattre dans un combat simulé, malgré son humour de chien.

Oui, car il n'y a rien de plus angoissant pour un homme que de se sentir piégé par une 

femme, surtout une femme pour laquelle il éprouve une affection particulière. 

C'est pourquoi il devrait arranger les mariages, c'est le seul moyen pour qu'une alliance de cette ampleur aboutisse.

- Non Caleb, pas maintenant, dit Rory en se tournant pour partir. 

Il sentit une vague de douleur dans son estomac et ignora la culpabilité qu'il ressentit alors qu'il tournait le dos au jeune homme. 

-J'ai beaucoup à faire aujourd'hui, je ne peux pas te conseiller.

-Mais, plaida Caleb, mais le duc l'ignora.

-Continue tes exercices, la prochaine fois que nous nous verrons, je veux voir plus de progrès dans ton jeu d'épée.

Le duc grogna lorsque le jeune homme tenta à nouveau de l'arrêter.

Il quitta le terrain d'exercice et se dirigea vers la salle principale pour un pichet de bière, frappant violemment le sol au fur et à mesure. 

Rory hésita avant de franchir la porte de la pièce principale, prenant une inspiration pour se calmer à la pensée du manque de contrôle dont il venait de faire preuve sur le terrain d'entraînement. 

En entrant dans la pièce ombragée, il serra sa tunique humide dans son poing et s'essuya le front avant de lisser le tissu sur sa nuque. 

Il souleva la lourde et longue mèche de cheveux qui pendait dans son dos, la pièce était plus fraîche que la palissade. 

Aucune des deux cheminées n'était attenante. 

En conséquence, la pièce sombre n'était éclairée que par des bougies et les maigres rayons de lumière qui pénétraient par les petites fenêtres du plafond.

La pièce principale avait désespérément besoin d'un lavage, mais le duc n'avait pas ordonné de le faire depuis qu'il avait reçu la propriété il y a près d'un an. 

Rory savait qu'il était étrangement contradictoire pour lui d'ordonner aux serviteurs de se laver mais de ne pas nettoyer la demeure.

Des toiles d'araignées pendaient aux poutres du plafond, et les décorations de la salle, autrefois de merveilleuses spirales, n'étaient plus que les maigres traces de ce qu'elles avaient été. 

La paille qui recouvrait le sol ne puait pas mais était déjà vielle et pleine de poussière.

Une plate-forme surélevée avait été improvisée sur un côté de la pièce, faite de la même pierre noire que le reste du château, et au-dessus étaient placées quatre chaises majestueuses pour lui et tout invité honorable qu'il pourrait considérer comme assez important pour partager la table avec lui.

Il y dînait généralement seul, la table à manger sur la plate-forme était la seule table permanente de la pièce, les tables et les bancs en dessous, où dînaient les serviteurs et les soldats, pouvaient être déplacées, et les servantes et valets de pied devaient les démonter après manger.

Au fond de la pièce pendaient les rideaux derrière lesquels les soldats dormaient sur des tas de paille, les domestiques qui n'utilisaient pas de paille dormaient par terre, il était de coutume que le seigneur et la dame de la maison dorment également au centre de la pièce principale, sur un grand lit, caché du reste par des rideaux. 

Mais depuis que le roi Charles avait initialement restauré le château en tant que base militaire pour lui dans la partie la plus à l'est de Nottingham, le seigneur du château avait une chambre privée au dernier étage.

Tant qu'il sera ici à Nottingham, il n'y aura pas de duchesse de Nottingham, jura Rory avec véhémence.

Rory avait décidé qu'il préférait une habitation privée. Il ne voulait pas passer ses nuits à écouter les rencontres sexuelles entre les soldats et les jeunes servantes qui gloussaient.

Cela lui avait coûté de ne pas demander trop souvent la compagnie de la gent féminine à son lit dans le passé, bien qu'elle ait plus tard considéré que c'était une sage décision. Et il n'avait jamais bénéficié de ses propres bonnes.

Les soldats n'avaient jamais profité des chambres d'amis proches, sauf pour ceux qui recherchaient des relations adultères et ne voulaient pas que leurs femmes les surprennent avec d'autres femmes dans la pièce principale qui était gardée fermée et abandonnée.

 Jusqu'à l'arrivée de la mystérieuse jeune femme, qui résidait désormais dans l'une de ces pièces. 

Rory avait donné l'ordre qu'elle soit placée dans l'une des chambres de la tour, aussi loin que possible de son lit et de lui. Rory jeta un bref coup d'œil aux escaliers menant à la chambre de sa mystérieuse invitée.

La femme était là depuis plus d'une semaine, sans montrer aucun signe de mouvement, et était restée en vie grâce aux soins d’Evelyne. Ce n'était pas la première fois que Rory se demandait pourquoi il laissait Evelyne perdre du temps avec cette jeune femme mais si Evelyne ne s'occupait pas d'elle, la jeune femme mourrait très probablement de faim. 

Mais quelque chose empêchait Rory de lui ordonner de mourir. Il ne voulait pas lui donner de soins particuliers en raison de son état, alors il avait délibérément ordonné que sa chambre soit nettoyée, mais il n'avait pas non plus permis que de nouveaux vêtements soient cousus pour elle.

Rory détestait admettre qu'il se retenait en partie à cause de sa curiosité de savoir qui était vraiment la jeune femme, il savait qu'il serait mieux pour elle qu'elle meure, une femme noble n'apportait que des ennuis.

Le duc n'avait pas revu la jeune femme depuis que David avait ordonné à ces messieurs de la conduire dans la chambre bien qu'il ait été tenté de voir si ce qu'il disait sur sa beauté était vrai, il n'était pas venu vérifier.

Il ne l'interrogea que brièvement sur son état et David, suivant ses instructions, ne l'ennuya pas avec les détails de la guérison de la jeune femme. 

Malgré cela, depuis que la femme était arrivée dans un si mauvais état, Rory n'avait pas réussi à la chasser de son esprit, il pensait à elle le jour et rêvait d'elle la nuit, ce qui était ridicule car il n'avait pas pu bien voir ses traits et le peu qu'il avait vu était couvert de tripes pourries. 

Le fait ne l'empêchait pas de fantasmer sur elle, les idées tourmentaient sa santé mentale et son excitation tourmentait son corps au cours des derniers jours, il avait été plusieurs fois tenté de prendre la première bonne qu'il avait vue et de la violer contre les murs du château, prenant son corps mou dans des secousses fortes et inoubliables jusqu'à être satisfait. Il n'avait pas encore fait une telle chose, mais cela ne l'empêchait pas de 

le vouloir.

Rory se sentait inhabituellement protecteur envers la jeune fille laissée à son sort. À première vue, c'était plus que probablement une dame, il avait consciencieusement examiné son manteau, avant de le faire brûler, car il était irréparable et rempli de cette odeur nauséabonde.

Rory était un homme méticuleux et avait envoyé Caleb et quelques autres hommes se renseigner sur les villages environnants, pour s'assurer que rien n'était inhabituel. Il n'y avait eu aucune rumeur de meurtre dans les villages qui appartenaient au petit duché. Si une personne disparaissait du duché, la loi établissait qu'il devait être la première personne à le savoir, or, personne n’avait disparu.

Être au courant et protéger était l'une des nombreuses tâches qu'il accomplissait en tant que duc, bien que ses décisions puissent être annulées par le roi saxon.

Les femmes de la noblesse ne se perdaient pas comme ça, Rory doutait beaucoup sur le fait qu'il serait le premier à être informé de la disparition d'une noble saxonne, bien qu'il ait probablement été le premier à être accusé.

-Anna ! rugit-il lorsqu'il surprit la femme qui le regardait depuis la porte de la cuisine, il fulminait rien qu'en pensant à ce qu'elle et Caleb avaient fait la nuit dernière, les cris de d'Anna l'avait beaucoup énervé.

La femme de chambre élancée sursauta au son de son nom et fit un pas hésitant en avant.

-Oui, monsieur ? 

Anna entrouvrit les lèvres et inspira d'un souffle saccadé

Avec une satisfaction cinglante, le duc vit que sa main tremblait. 

Bien qu'il n'ait rien fait, il avait terrifié la plupart des serviteurs, à l'exception de quelques-uns qui étaient venus avec lui mais ils avaient eu plus peur de ce qu'il n'avait pas fait. Il n'avait montré aucune compassion, il n'avait pas été très gentil, à l'exception du fait qu'il ne leur avait pas fait de mal non plus… pour le moment.

-De la bière, ordonne-t-il. 

Le duc la regarda en fronçant les sourcils.

La bonne était attirante et il était clair que c'était la raison pour laquelle Caleb avait succombé à ses charmes, ses yeux reflétaient le vert le plus pâle et 

ses longs cheveux blonds semblaient presque translucides au soleil, il y avait des taches de rousseur sur l'arête de son nez. 

Il imagina son pouls battant frénétiquement contre la peau de sa gorge crème pâle. 

 Puisqu'il était le maître du château, personne ne l'arrêterait s'il pliait Anna sur place, 

remontait sa jupe et touchait sa féminité. 

 Son estomac se serra à la pensée de la chair chaude et douce enveloppant son érection, l'acceptant alors qu'il la ravagerait et prendrait ce qu'il voulait.

La bonne déglutit, visiblement à la vue des muscles de son torse nu, et le regard qu'elle lui lança étouffa instantanément son désir, Rory ne voulait pas d'une personne qui avait peur dans son lit. 

Comme la bonne ne bougea pas immédiatement pour obéir, il couina :

- Maintenant !

Anna le regarda droit dans les yeux avant de les baisser vers le sol, le duc gronda de nouveau, fort et monstrueux, et la bonne s'enfuit.

Rory expira brusquement avant de monter lentement les escaliers jusqu'à la 

plate-forme qui menait à la table.

Il laissa sa tunique et son épée sur la table et s'assit sur sa chaise, il reposa sa tête en arrière, fermant les yeux pour penser à autre chose qu'aux besoins de son corps.