Eléonore hocha la tête, incapable de parler.

Elle se demandait quel sens cela pourrait avoir s'il lui disait cela maintenant.

N'avaient-ils pas commencé quelque chose de beaucoup plus passionné ? Et même avant, ne s'étaient-ils pas disputés ?

Rory sourit et tendit la main.

Eléonore le regarda avec hésitation avant de la prendre ; son changement d'humeur la déconcertait.

Il avait l'air presque heureux.

-Viens, dit-il en la guidant jusqu'au chêne gigantesque, dont les branches tombaient près de la palissade.

Eléonore savait qu'au-delà des murs, il n'y avait que la forêt ; elle l'avait vu depuis l'une des fenêtres de la tour.

Rory contourna l'arbre et la guida à travers les branches.

À mesure qu'ils se dirigeaient vers l'arrière du tronc, l'ombre devenait plus dense.

Eléonore passa délicatement ses doigts sur l'écorce rugueuse.

Lorsqu'elle vit que Rory essayait de l'emmener à l'arrière, elle hésita.

-Je ne vois pas..., commença-t-elle, mais elle s'arrêta lorsqu'elle vit qu'il lâchait sa main pour attraper quelque chose à sa taille.

La curiosité l'emporta et elle s'approcha pour voir.

Rory sortit un petit sac, dénoua les nœuds et en sortit une clé en fer du sac en cuir.

C'est alors qu'Eléonore remarqua la petite porte cachée dans le mur sombre du château.

C'était une vieille porte en fer épais et noir, se fondant dans le mur et facile à rater au premier coup d'œil.

Le fermoir métallique ne fit aucun bruit lorsque le duc tourna la clé dans la serrure, et les charnières ne grincèrent pas non plus lorsqu'il la poussa lentement pour l'ouvrir.

Rory dut se pencher pour passer.

Une fois à l'intérieur, et déjà debout, il tendit la main depuis l'obscurité pour qu'Eléonore le suive.

Son estomac se contracta lorsqu'il prit la main qu'il lui offrait ; elle toucha ses cicatrices avec ses doigts.

-Quel est cet endroit? demanda-t-elle en passant. Pourquoi ne savais-je pas qu'il y avait une porte ici?

-Parce que peu de gens connaissent son existence, répondit Rory d'une voix faible.

Et ils avaient pour ordre strict de ne le révéler à personne. Le roi me l'a montré en m'offrant le château. J'ai aussi demandé pourquoi on l'appelait Nottingham

-Est-ce une passerelle ? demanda Eléonore en plissant les yeux pour s'adapter à l'obscurité.

Lorsque ses yeux s'ajustèrent, elle vit qu'ils se trouvaient sur une passerelle en pierre sombre se fondant dans l'obscurité sans qu'elle puisse voir où menait le couloir.

-Oui, répondit Rory .

Eléonore entra et la porte se referma sans bruit derrière elle, les entourant dans l'obscurité.

Il la poussa en avant et ajouta :

-Faites attention où vous mettez les pieds ; il y a quelques pierres détachées.

Eléonore sourit à son commentaire attentif.

C'était comme s'ils entraient dans un endroit où les préoccupations extérieures n'avaient pas d'importance. Elle le suivit lentement, passant sa main sur la pierre froide. Soudain, dans l'obscurité, elle frôla ce qui semblait être une autre porte en fer.

-Monseigneur, je crois avoir trouvé ce que vous cherchez, dit-elle tout bas, le son résonnant dans le passage humide et froid.

C'est une porte.

-Non, celle-ci mène sous le château, répondit Rory en posant sa main sur la sienne contre la porte en fer.

Ce n'est pas la porte que je recherche.

-Des donjons ? demanda-t-elle en faisant un effort pour écouter par la porte.

-Oui, ma dame, confirma-t-il.

-Y a-t-il des prisonniers dedans ? demanda-t-elle en essayant d'écouter par la porte.

-Non, ma dame, rit-il.

Le seul prisonnier de Nottingham , c'est moi.

Ses doigts cherchèrent la main d'Eléonore dans l'obscurité, caressant ses doigts lorsqu'il la trouva.

Elle essaya de discerner les bruits derrière la porte et lui demanda :

-Mon Seigneur?

-Tu voulais que je te confie un secret, que je te fasse confiance, sa voix résonna dans la passerelle.

Eléonore frissonna et cessa de sourire dans l'obscurité.

Le duc posa sa paume chaude sur la sienne, la pressant contre la porte en fer.

-C'est comme ça, dit-il.
Je t'accorderai ton souhait, dit-il en s'approchant d'elle.

Mais je suppose que vous devez répondre à deux questions."

Eléonore se rapprocha de la chaleur de son torse, levant ses lèvres vers lui, cherchant ses baisers.

-Quelle est ta première question? murmura-t-elle.

-Non pas encore, lâcha Rory sa main.

Il expliqua qu'il allait lui révéler les secrets cachés du château et leur fortune commune.

-Mais mon seigneur, nous n'avons pas de plus grande fortune que les battements de notre cœur, dit-elle en laissant échapper un petit rire.

Il prit sa main libre et la plaça sur sa poitrine pour qu'elle puisse sentir le rythme régulier de son cœur sous sa paume.

-Qu'est-ce que tout cela a à voir avec le nom Nottingham ?

-Rien, juste que tu as trouvé la porte, répondit Rory en posant sa main contre la sienne sur la porte en fer, caressant son bras.

Elle reçut ses caresses et elle chercha ses doigts à travers les ombres.

Sa voix était presque un murmure lorsqu'il lui dit :

-Continue à porter cette bague.

Il les sépara dans l'obscurité après avoir fait ce commentaire insouciant.

Il recula sa main de la porte pour qu'Eléonore puisse continuer à marcher le long du mur, se demandant ce qui pourrait bien être caché sous le château.

Soudain, la passerelle fit un brusque virage vers la gauche et Eléonore sentit comme s'ils descendaient une rampe inclinée.

Ils continuèrent à descendre jusqu'à ce qu'elle soit complètement désorientée. Rory restait silencieux et Eléonore commença à ressentir de la peur.

Soudain, Rory s'arrêta. Eléonore se pressa contre son dos et haleta de panique.

-Où sommes-nous? hésita-t-elle. Où allons-nous?

-as-tu peur? demanda-t-il d'une voix basse et marquée. Il se pencha vers elle, effleurant son visage avec les mèches de cheveux qui tombaient sur ses épaules. Elle ne pouvait pas le voir dans l'obscurité mais elle sentit son souffle chaud contre sa peau. Elle ressentit son parfum, la submergeant et laissant son corps brûlant engloutir ses sens. Il leva la main et effleura accidentellement sa joue.

-Est-ce une de tes questions? demanda-t-elle avec un frisson, souhaitant pouvoir voir son visage alors que son cœur était dans son poing et qu'elle était incapable de prononcer un mot.

-Non, répondit Rory , touchant sa main et éloignant doucement ses doigts . Il enroula ses doigts autour de son poignet, la retenant fermement. Es-tu?

-Un peu, admit-elle en se penchant vers lui. Elle se laissa emporter par la peur que cela provoquait, même si elle appréciait le caractère dangereux de ses paroles.

Ils étaient seuls, bien en contrebas du château. Qu'allait-il lui faire ? La reprendrait-il avec sa dure passion ? Elle ne savait pas s'il était son protecteur ou quelqu'un contre qui elle était censés ce protéger.

Son cœur lui disait que c'était les deux. Elle commençait à se sentir malade, effrayée par l'obscurité et avec l'impression d'être descendue au fond d'un tombeau. Elle demanda encore : Où allons-nous?

-Au repaire du monstre, lâcha le duc. Eléonore étouffa un cri quand elle entendit un grognement diabolique. Elle s'écarta, mais il était trop tard pour fuir. Il lui attrapa le poignet avec sa main et ne le lâcha pas.

-S'il vous plaît, s'il vous plaît, l'entendit-elle réinsérer la clé dans une serrure en fer. Elle tenta de retirer sa main pour s'échapper, mais il la serra plus fort. La passerelle devint soudainement chaude et l'air s'épaissit brusquement.

-Vas-tu m'enfermer? Que fais-tu?

La porte grinça en s'ouvrant et Eléonore remarqua qu'elle n'était pas aussi grasse que celle de l'extérieur.

-C'est peut-être parce que personne n'entend cette porte. Si je criais, personne ne m'entendrait. Jusqu'où marchons-nous?

Eléonore hancela, impuissante, quand Rory commença à marcher. Elle roula des yeux et cligna plusieurs fois pour retrouver ses repères.

Elle laissa les ténèbres la consumer car elle ne pouvait pas les combattre.

- Majesté.

Vincent entra dans la tente du roi et s'inclina.

Il cligna doucement des yeux et maintint sa position jusqu'à ce que, d'un geste distrait, le roi lui ordonne de se lever.

Le comte se leva et attendit que le roi lui donne la permission de parler.

Le Roi et ses hommes campaient à la périphérie du Wessex, supervisant la construction d'une des villes défensives.

Le comte dut attendre plus d'une semaine et demie, car ce fut seulement après les supplications insistantes de Vincent qu'il parvint à convaincre le roi d'abandonner son projet et de se rendre à Nottingham pour résoudre le problème du mariage de sa fille.

-Oui ? Que se passe-t-il ? Le roi aboya durement contre le comte.

Soupirant, il leva les yeux de la page qu'il traduisait du latin vers l'anglais pour se concentrer sur Vincent .

Le comte interrompait son seul moment libre de tout le voyage.

Il jeta du sable sur le parchemin pour accélérer le séchage de l'encre et ordonna à son serviteur de partir en lui faisant signe.

Le serviteur hocha la tête et quitta la tente en fermant le rabat derrière lui.

Vincent attendit que le domestique parte, le visage rouge de fureur.

En raison de la lenteur insupportable de l'entourage du roi, il lui faudrait encore un quart de journée pour se rendre à Nottingham .

Il avait envoyé un messager à Dalton ce matin-là pour lui faire part de ses progrès, et le comte venait de recevoir un message urgent en retour.

-Monseigneur , commença Vincent sans préambule, je viens d'apprendre que lord Dalton a été assassiné par ce barbare, Rory .

-Rory Lennon-watts est entré dans le camp de Dalton et l'a assassiné ? Devant vos hommes ?, demanda le roi, incrédule.

Je connaissais le duc et je ne pouvais pas imaginer agir de manière aussi stupide.

-Non, Votre Majesté.

Dalton était à l'intérieur du château ,rectifia Vincent .

-Je pensais que tu avais dit que Dalton resterait en dehors du château.

L'interrompit le roi avec un cri furieux.

Il leva la main en l'air.

Tu as donné ta parole que tu ne provoquerait aucun incident.

- Et je ne l'a pas fait, s'empressa de dire Vincent dès que le roi s'arrêta pour reprendre son souffle.

Mon messager m'a informé que Lord Dalton escortait personnellement un colis arrivé pour le duc.

On dit que rory lui a coupé la tête en plein jour, à la vue de tous.

Le roi leva la main pour le faire taire et se leva.

Il fronça les sourcils d'agacement lorsqu'il entendit Vincent traiter le duc de monstre.

Il frotta ses doigts tachés d'encre avec un tissu de laine et se dirigea vers un coin de la tente pour récupérer son épée.

Il l'attacha autour de sa taille avant de se retourner vers le comte.

-Connaissiez-vous Lord lennon-watts avant qu'il enlève votre fille ?

Ses terres sont à côté des vôtres.

Il est possible que leurs chemins se soient croisés , demanda le roi au comte, l'observant en silence.

Lorsqu'il vit qu'il ne lui répondait pas immédiatement, il ajouta :

-Parce que j'ai rencontré Lord lennon-Watts sereinement et j'ai vu qu'il était bien plus que ce que les autres pensent de lui.

-Non, Votre Majesté, répondit le comte.

Le Comte posa ses mains sur ses hanches.

Il a offensé ma famille, mais je veux que justice soit rendue je veux qu'il soit inculpé  je veux qu'il soit jugé.

-Il y a plus en jeu ici que la vie d'un noble.

Lord Lennon-watts  est mon prisonnier, et pas seulement... Si nous envahissons Nottingham et tuons un duc sous ma protection, cela pourrait déclencher une guerre, dit le roi en levant la main avant que le comte ne puisse protester.

J'enverrai un messager à William  pour l'informer de la situation.

-Alors je ne peux pas me venger ? demanda Vincent durement.

Votre Majesté, j'étais un sujet loyal, et si une nouvelle guerre éclatait contre les Vikings, je sais que notre peuple les vaincrait à nouveau !

Le roi  fit signe au comte enragé de se taire et l'observa du haut de sa hauteur.

Il hocha sévèrement la tête en signe d'approbation au décret patriotique du comte, conscient que cela coûterait cher à Vincent de se joindre au combat.

Nous partirons à l'aube.

Je parlerai à Lord lennon-watts et je prendrai ensuite une décision.

Quant à Lord Dalton , nous y réfléchirons également.

-Mais... tenta de protester le comte avec un geste d'agacement en saisissant une épée imaginaire, mais le regard autoritaire du roi l'arrêta.

-J'ai dit tout ce que j'avais à dire.

Si justice doit être rendue, elle le sera, mais pas sans connaître les faits ! rugit le roi  avant de retrouver son calme en respirant profondément.

Le roi ordonna à l'homme de quitter la tente, le comte hocha la tête avec raideur et se retira.

Secouant la tête face au mal de tête qui commençait à se manifester, le roi regarda avec envie les feuilles de son parchemin avant de les enrouler et de les ranger dans un étui en cuir.

Il aimerais terminer le texte qu'il avais commencé, mais il sais que cela devra attendre.