Evelyne franchit la porte, balançant un panier en fer sur sa hanche. 

Elle se tourna pour fermer la porte qu'elle venait d'ouvrir avec une expression dubitative. 

Eléonore plissa les yeux sur le contenu du panier et, grimaçant de 

douleur, se frotta l'arête du nez. 

Elle pouvait goûter le sang dans sa bouche, là où son père l'avait frappée.

Elle essaya de ne pas laisser les larmes couler sur elle en se souvenant du 

visage de son mari alors qu'il regardait son père la frapper.

Pour la défense de Rory, elle

admit qu'il avait frappé le comte au menton mais elle pensait quand même que son mari aurait dû la protéger.

Depuis quand se sentait-elle si en sécurité avec le duc ? 

Depuis quand se sentait-elle 

si injustement en sécurité ? Oui, Rory lui était venu en aide mais plus tard. 

Au moment où il l'avait fait, elle était affalée sur le sol, saignant du nez.

Elle essaya de ne pas en vouloir à 

l'indifférence de Rory, mais elle ne put s'en empêcher. 

Elle inspira profondément, déterminée à gérer le caractère étonnant de son mari d'une manière différente. 

Si elle voulait que le mariage se concrétise, elle devrait planifier beaucoup de choses.

-Comment savais-tu que j'étais là ? demanda Eléonore. 

Souriant à sa maîtresse, Evelyne lui fit un clin d'œil.

- Je pensais que vous vous cacheriez ici.

Eléonore sourit chaleureusement à la femme âgée alors qu'elle la regardait se déplacer dans la pièce.

Elle laissa tomber la main qui lui tenait le nez et s'assit dans son lit. 

S'appuyant sur le matelas, elle roula sur le côté et observa Evelyne.

-Qu'avez-vous ici ?

-Des herbes, répondit Evelyne avec un autre clin d'œil. Pour votre nez.

Sa voix était douce, comme si de 

rien n'était.

-Ah... soupira Eléonore en se souvenant.

Elle regarda autour d'elle avec embarras et rentra ses lèvres, essayant de ne plus toucher son visage.

-Guérissez-le rapidement, madame, mais cela aidera.

La servante continua avec 

ses affaires, fouillant dans le contenu du panier pour placer des bouteilles et des bocaux sur le lit, à côté d'Eléonore.

Elle l'observait avec intérêt, consciente qu'elle n'avait aucune idée des propriétés des herbes. 

Son père ne croyait pas à leur 

usage médicinal et pensait qu'il valait mieux « survivre » sans onguents.

-Vous avez été très courageuse, madame, dit Evelyne lorsqu'elle eut enfin 

posé le panier sur le lit, à côté des fioles.

Elle attrapa un bol en bois 

et le posa sur la table de nuit. 

Il y avait de l'eau au fond du 

bol, qu'Evelyne utilisait pour mélanger les herbes.

-Courageuse ? Eléonore posa sa main sur le matelas pour soulever un peu son

corps fatigué. Pourquoi ? Pour avoir tenu tête à mon père ?

-Non, pour avoir épousé le duc. 

La femme gratta pensivement ses cheveux gris avant de saisir l'une des herbes séchées. 

Hochant la tête, elle le laissa tomber dans la soupière.

-Mais pourquoi...?

- Pourquoi je dis une chose pareille ?

Evelyne attrapa plusieurs herbes de son panier, en arracha les graines et les laissa tomber dans l'eau, et ajouta le contenu de plusieurs flacons au mélange. 

Après quelques secondes, elle commença à retirer le mélange avec ses doigts. 

- Evelyne... Eléonore essaya de commencer sa phrase, mais la servante l'interrompit à nouveau.

-Non, madame, je sais que votre Seigneurie n'est pas un homme facile à gérer. Mais je crois que c'est un miracle qui vous a amené ici... Un vrai miracle. 

Evelyne frotta la masse granuleuse dans la paume de sa main et en couvrit le nez d'Eléonore.

Elle avait été envoyée pour apprivoiser la bête, c'était le moins que l'on puisse dire.

La jeune femme grimaça devant la pommade de la vielle dame et fronça les sourcils en reconnaissant le flacon que la servante avait jeté. 

C'était exactement le même  

que celui qui contenait son sang " vierge".

- Evelyne ? Puis-je vous demander quelque chose ? En toute confiance ?

-Bien sûr, madame. 

Evelyne s'essuya les mains avec son tablier et remit les herbes dans le panier.

Elle agita fièrement son doigt vers sa maîtresse. 

-Je ne fais pas partie de ces perruches qui ne savent pas se taire. Elles bavardent toujours, oui madame. Avez-vous entendu cela ? Ce ne sont que des absurdités, si vous me permettez de le dire.

-Avez-vous dit quelque chose à mon mari avant qu'il ne me rencontre hier soir ?

réfléchit Eléonore, ignorant délibérément le commentaire de la vieille femme sur les femmes saxonnes. Un médicament quelconque ?

Evelyne éclata de rire.

-Non, madame, ce qui s'est passé était naturel, mais peut-être que votre mari 

est la meilleure personne pour vous l'expliquer.

Eléonore hocha la tête, ne comprenant pas complètement, mais faisant 

semblant de l'avoir fait. 

-Mais quatorze fois en une nuit ? Ce n'est pas si normal, du moins pour moi, et tout ce sang... peut-être que sa Seigneurie a mis longtemps sans le faire. C'est peut-être pour ça qu'il vous a forcé à endurer cela.

Evelyne rougit de culpabilité et se tut. Eléonore déglutit, embarrassée, et détourna le regard.

Se raclant la gorge, la servante s'affaira inutilement avec son panier.

-Mais ne vous inquiétez pas pour ça, ma dame. Je n'ai aucune expérience sur la façon de faire cela avec les nobles.

Eléonore se força à rougir en voyant la vieille femme cligner des yeux. 

Elle soupira de soulagement lorsqu'elle réalisa qu'Evelyne n'avait aucune idée d'où venait le sang.

Puis, s'éclaircissant la gorge, elle essaya d'excuser faiblement sa curiosité en disant :

-Je me demandais juste...Je n'avais jamais vu quelque chose comme ça.

Evelyne baissa la voix et se pencha vers elle en toute confiance.

-Le membre de votre seigneurie est censé faire ça, madame.

Eléonore rougit et ne put s'empêcher de demander.

-Faire quoi ?

-Je pense qu'il serait mieux que le duc vous explique le reste. Demandez-lui d'aller plus lentement. Parfois, les hommes vont trop vite avec les femmes, répondit Evelyne avec un soupir maternel. Elle tapota doucement la tête d'Eléonore. Mais ce sont des hommes, et ils n'y peuvent rien.

-Je ne pense pas que vous allez m'expliquer quoi que ce soit, dit Eléonore en faisant la moue. 

Evelyne finit de mettre les herbes dans le panier et, pendant qu'elles parlaient, la jeune femme tendit la main pour les saisir une par une et les examiner attentivement.

Evelyne rit mais ne dit rien.

-Qu'est-il arrivé au duc ? Comment ont été faites ses cicatrices ? demanda Eléonore en prenant soin de ne pas élever la voix. 

Elle savait qu'Évelyne était fidèle à son mari. 

Eléonore pensait que si elle le savait, elle pourrait être une meilleure épouse.

Peut-être que comme ça, elle pourrait 

le comprendre.

Evelyne sourit et secoua la tête. 

Elle prit l'herbe que retenait la 

duchesse et la remit dans le panier.

- Ce n'est pas à moi de vous dire cela, ma dame.

-Mais...essaya de protester Eléonore. 

Elle laissa la bouche ouverte pendant quelques secondes avant de céder à l'interruption de la servante.

-Non, ma dame, répéta-t-elle. Maintenant, si cela ne vous dérange pas, je vais demander aux filles de déplacer vos affaires dans vos nouveaux quartiers.

-Attendez, se précipita Eléonore, ne voulant pas que la conversation se termine. Elle prit un morceau de camomille dans le panier. 

Connaissez-vous beaucoup de choses sur les herbes ?

-Oui, répondit Evelyne avec crainte. 

La servante craignait que sa nouvelle maîtresse ne continue à l'interroger sur le duc.

-Si, pour une raison quelconque, le duc et moi ne pouvions pas produire d'héritier, pourriez-vous prendre quelque chose pour nous aider à concevoir ? Eléonore remit la camomille à sa place, essayant de paraître indifférente. Une sorte de potion pour te mettre enceinte ou quelque chose du genre.

Evelyne sourit devant la naïveté de sa question et tapota le dos de la jeune femme.

-Ne vous inquiétez pas pour ça. Je suis sûre que vous n'aurez aucun problème. De plus, rien ne presse pour ces choses-là. Inquiétez-vous de faire connaissance avec le duc et, le moment venu, l'enfant arrivera.

-Donc, il n'y a rien, conclut Eléonore. 

-Il y a des choses, comme mettre des rats morts sous le lit nuptial ou encore une potion à base de bouse de mouton et de sang de poulet. Evelyne sourit en voyant le visage dégoûté d'Eléonore. Mais ma dame n'aura pas à recourir à ces choses-là, soyez patiente.

Eléonore frissonna, se demandant ce qu'on faisait exactement avec une boisson comme celle-là, car elle était sûre qu'on ne pouvait pas la boire. 

Elle ne pouvait pas non plus demander à la vielle femme, car elle quitta la pièce rapidement et, lorsqu'elle se retourna pour lui demander, elle vit qu'elle n'était plus là.

"Mes nouveaux quartiers ? Où vas-tu me mettre cette fois ?"

Les feux de camp de Dalton brûlaient vivement dans l'obscurité de la nuit, leur lumière reflétant le nombre de soldats qui attendaient dehors. 

Leurs corps brillaient comme des fantômes orange qui flottaient sans relâche au-dessus du champ au pied du mur du château. 

Des centaines de soldats rôdaient dans les environs, toujours assis pour dormir, alors que la nuit venait tout juste de commencer. 

Leurs rires chaleureux et le grognement de leurs chevaux remplissaient l'air.

Eléonore plissa les yeux, incapable de distinguer les visages des hommes 

autour d'eux. 

Elle était montée au sommet de la palissade pour mieux constater la force de l'armée de Dalton et de celle de son père. 

Et ce qu'elle vit lui glaça le sang.

L'union des deux armées s'étendait sur le pays comme des marques de variole.

Elle imaginait que de nombreux guerriers avec lesquels elle avait grandi seraient là maintenant, attendant le retour de son père. 

Elle savait qu'ils étaient loyaux et qu'ils n'attaqueraient pas en son absence, mais les hommes de Dalton étaient de la farine provenant d'un autre sac. 

Eléonore frémit à l'idée que les assassins de sa défunte servante étaient là-bas 

en ce moment, et elle pria pour que Dalton les tienne à distance.

Alors que la nuit s'assombrissait, elle observa plusieurs incendies s'allumer plus loin, élargissant encore plus la portée de l'armée sur le territoire.

"Par tous les saints", murmura Eléonore, sa main se portant à la gorge. 

Elle fit un pas en avant sans réfléchir et entendit les rires des hommes devant elle. 

En comparaison, la maison de son mari était silencieuse. 

Penchée sur la pierre noire, elle essaya de chercher Dalton parmi eux, même si la nuit était trop sombre pour distinguer les visages des soldats. 

-Où te caches-tu, dégoûtant chien errant ? Peut-être que si je trouvais une flèche...

-Une future nonne ne parle pas comme ça, l'interrompit le rire de Rory. 

Il parlait à voix basse et ses paroles étaient comme le murmure qui amenait le vent.

Eléonore se figea, inspirant profondément. 

Nonchalamment, elle se tourna vers Rory et souria légèrement en croisant son regard. 

Debout dans les escaliers, il venait de gravir la palissade presque vide.

Elle attendit qu'il s'approche d'elle, appuyant ses fesses contre le mur. 

Il tournait le dos à l'ennemi, provoquant.

Elle le regardait avec des yeux inexpressifs et se mordit le coin de la lèvre. 

Elle n'osait pas manifester son 

plaisir de le voir apparaître.

Le duc était d'une beauté envoûtante.

Son rire se transforma en un petit 

sourire et pour la première fois, Eléonore vit une lueur d'humour au fond de ses yeux. 

Elle rougit à la façon dont il la regardait et se força à se calmer en prenant une profonde inspiration.

Rory monta facilement le dernier étage des escaliers et s'approcha d'elle, scrutant son visage. 

Eléonore releva le menton et, voyant qu'il ne parlait pas, le duc se tourna vers le camp. 

Il posa sa main sur le mur, à côté de la sienne, et dit d'une voix douce :

-Je suis désolé d'avoir permis à ton père de te frapper, ça n'aurait pas dû arriver.

Eléonore hocha la tête, ne sachant pas trop quoi penser de ses excuses attendues.

-Ce n'est pas de ta faute, tu ne pouvais pas savoir ce que j'allais faire. Cependant, j'aurais dû savoir que je marchais sur un terrain dangereux, je savais comment mon père réagirait si je le défiais ainsi.

-Est-ce que c'est arrivé souvent ? demanda Rory avec un geste désobligeant.

-Dans le royaume ? répondit-elle avec un sourire coquet. Je dirais oui, n’est-ce pas 

encouragé parmi les hommes ? Peux-tu imaginer ce qu'il se passerait s’ils ne nous battaient pas ? Le royaume serait rempli de femmes heureuses et obéissantes.