Rory leva le bras avec force, désignant le garde au-dessus de lui, perché sur le mur de pierre sombre de la palissade. 

À son doigt, un anneau d'onyx noir brillait, comme un phare que le garde pouvait voir. 

D'un mouvement rapide du poignet, le duc ordonna silencieusement au chevalier de lever 

la porte extérieure.

Le Saxon, jeune et blond, n'hésitait pas à obéir aux ordres de son seigneur barbare. Comme toujours, Rory savait que le garde le surveillait attentivement, attendant de voir le moindre mouvement, même léger. 

L'homme ne lui obéissait pas immédiatement parce qu'il le respectait, mais à cause de la peur qu'il avait de lui. 

C'était la seule raison pour laquelle tous les guerriers saxons qui vivaient dans le château de Nottingham obéissaient à ses ordres : la peur. Ils avaient tous entendu les rumeurs sinistres qui le suivaient depuis son pays natal, et il n'avait jamais rien fait pour gagner leur respect ou changer leur opinion sur lui.

-Retirez-la tout de suite ! Je crois que tu as interrompu mon entraînement du matin pour ne voir que des ordures puantes, ordonna le duc à David, qui s'énerva encore plus lorsqu'il vit que la porte ne se levait pas assez vite pour calmer son impatience. 

Il posa sa main sur la garde de son épée en guise d'avertissement, un exploit qui ne passait pas inaperçu, alors qu'un autre monsieur disparut par-dessus le mur avec la claire intention d'aider l'homme qui soulevait la porte. 

Rory se vantait de sa nature difficile. Argh !

Il soupira quand il vit que les gonds en fer de la porte grinçaient enfin, se soulevant peu à peu. Il dégaina son épée et fronça les sourcils encore plus.

Toujours en colère, il jeta un coup d'œil tandis que David essayait de bien voir les animaux en décomposition à travers la trappe de la porte. Le serviteur se tourna vers le duc, observant les vêtements du noble. 

Rory baissa les yeux sur ce qu'il portait, prenant une fois de plus conscience de sa différence avec les Saxons.

Au-dessus de la tunique, il portait une ceinture de laine noire et argentée, qui entourait sa taille et était attachée par un nœud sur le devant, de sorte que les franges non décorées tombaient librement sur ses cuisses. Il avait le col de son pardessus étroitement noué autour de son cou épais, de sorte que sa poitrine était complètement cachée à la vue.

Rory ne se sentait pas obligé de porter une jaquette, seulement lors de très rares occasions politiques, il n'avait pas à porter ces formalités quotidiennement, mais à ces rares occasions, la jaquette était également noire, avec très peu de garnitures argentées.

La seule couleur que l'œil observateur aurait trouvé sur Rory était la couleur claire, son manteau de fourrure façonné à partir des peaux de plusieurs loups gris, et qu'il aurait teint en noir avec enthousiasme, mais cela nécessiterait du travail et un gaspillage évident de temps et de ressources. Comme c'était la coutume chez ses compagnons païens, Rory avait pris la peau à l'intérieur pour lui donner de la chaleur.

-Pour tous les Saints ! rugit Rory, sans se soucier de qui l'entendait. 

Plusieurs des serviteurs qui tournaient autour s'arrêtèrent net lorsqu'ils l'entendirent, ce qui amena automatiquement un léger sourire de plaisir tordu au coin de ses lèvres. Les domestiques prirent quelques secondes de plus pour retourner à leurs devoirs, soulagés de constater qu'ils n'étaient pas la raison de son agacement.

C'était un fait connu et accepté par tous les habitants du château de Nottingham que Rory n'avait consenti à se convertir au christianisme que pour plaire au roi Charles, conformément aux dispositions du traité de Paix, et le duc n'avait rien fait pour l'arrêter, ni dissuader leurs croyances ni les convaincre que leur conversion était sincère. Qu'ils croient que c'était un monstre diabolique envoyé par le roi William pour les tourmenter.

La vérité était que Rory n'était pas trop préoccupé par le Dieu chrétien, ni par les multiples Dieux de ses ancêtres. Après la mort de sa femme il y a six ans, il avait perdu la foi, bien que, à bien y penser, il était très possible qu'il ait perdu la foi beaucoup plus tôt.

Il baissa le menton pour froncer les sourcils à ce qui se passait sous son énorme taille et plissa le nez de dégoût alors qu'une autre rafale de vent se levait. L'air dégageait une puanteur si profonde que, bien qu'habitué aux champs de bataille, Rory ne pouvait ignorer l'odeur putréfiée. Son sourire se transforma rapidement en un grognement. Malgré son apparence rugueuse, Rory était une personne propre, influencé comme il l'était par les rituels de bain particuliers de la nation de son père, les Vikings, et il avait insisté pour que tous les membres de sa maison suivent son exemple et se baignent au moins deux fois par semaine. Une coutume païenne, et apparemment inconnue dans les demeures des Saxons. Il avait reçu quelques protestations de respect, mais il était essentiel de garder les odeurs comme celle-ci, d'animaux pourris, hors de votre maison.

Il fronça les sourcils d'irritation et essaya sans succès de déterminer exactement ce qui dégageait cette odeur nauséabonde.

- Qu'y a-t-il, David ? Ça sent la chair en décomposition. Qui laisserait pourrir des cadavres devant ma maison ?

 -C'est peut-être un sacrifice en l'honneur du château, suggéra David en secouant la tête d'un air sinistre, même si l'expression du serviteur montrait clairement à quel point il était peu convaincu de son argument.

-Non, ce n'est pas dû à un quelconque sacrifice, répondit Rory, regardant le ciel changeant. 

Il était encore tôt, même si le ciel était déjà d'un violet foncé. Il dégaina l'épée large d'un mouvement fluide et fléchit distraitement les muscles du bras qui la tenait, grattant paresseusement la pointe dans la terre, et, souriant d'un air suffisant, ajouta :

- De plus, le prélat a interdit de telles pratiques, selon l'Église, c'est une coutume très barbare.

Il soupira, serrant ses mains en un poing et pressant fermement ses lèvres. 

En examinant de plus près le tas putréfié, il découvrit qu'il s'agissait en fait d'un tas de peaux aux formes plutôt étranges. Il appuya fermement ses mains sur ses hanches, fixant la pointe de son épée, qui reposait toujours sur le sol.

La porte de la forteresse s'arrêta au-dessus de sa tête, mais il ne fit aucun mouvement pour s'éloigner. La porte était en bois massif de chêne anglais, lié avec du fer. Les rivets pointus au bas de la porte étaient en bois renforcé de fer, ce qui leur permettait d'agir comme des dents métalliques si on les baissait trop rapidement. En voyant les pointes acérées, il pensa morbidement à la facilité avec laquelle elles pouvaient casser un homme en deux.

Une fois les bouts écartés, David se précipita vers le tas. Le corps rond du sénéchal grinça sous l'effort qu'il lui fallait pour s'agenouiller, le faisant grogner. Avant d'aller examiner les peaux, David essuya le front et la manche de la tunique brune qu'il portait, et se couvrit le nez avec son bras.

D'un geste impatient, Rory regarda David en retrait, refusant de rengainer son épée. Le sénéchal se redressa surpris.

-Monseigneur, je crois qu'il y a une jeune fille parmi ces peaux. Je crois avoir vu des tripes de lapin dans ses cheveux, cria David à travers la manche de sa tunique.

Le serviteur essuya à nouveau sa manche sur son front avant de la ramener à son nez. Ses petits yeux brillaient d'inquiétude. Avec un grognement désobligeant, David arracha les tripes des cheveux de la jeune fille et les jeta de côté, puis retira avec précaution le cadavre d'un lapin et révéla le visage ensanglanté et enflé d'une jeune fille. Il était impossible de voir si elle respirait ou non.

Au loin, seuls les bruits de la bataille et le choc des épées des guerriers pratiquants pouvaient être entendus. Une volée d'oiseaux sauvages volait haut dans le ciel, cherchant refuge contre le ciel changeant, faisant parvenir jusqu'à eux le doux son de leur gazouillis. Aucun de ces bruits ne plaisait au duc, qui ne quittait pas David des yeux.

-Une jeune fille ? Là ? Ça pue les tripes d'animaux morts !

 Rory arpenta la forêt entourant son château. Le bourdonnement des insectes le matin pouvait être clairement entendu, et les cochons qui se trouvaient près des murs du château broutaient paisiblement, il ne détecta aucun mouvement parmi les branches vides des arbres. Enfin, satisfait que la jeune fille soit seule, il reporta son attention sur David, refusant de montrer le moindre intérêt pour la jeune fille.

-Réveillez-la et envoyez-la sur son chemin. Sa voix était froide et il ne fit aucun effort pour aider la jeune fille. Si elle est morte, brûlez-la, car je ne tolèrerai pas cette odeur affreuse sur ma palissade.

- On ne devrait pas attendre pour voir, peut-être que celui qui la cherche suivra ce chemin. Nieriez-vous à votre peuple le droit de l'enterrer correctement ? protesta prudemment David.

- Faites ce que je vous ordonne ! insista Rory d'une voix froide. Bien qu'il n'élevât pas la voix, il vit que les messieurs qui patrouillaient le mur regardaient curieusement la jeune fille. Leurs chuchotements parvinrent à ses oreilles, bien qu'il ne puisse pas comprendre ce qu'ils disaient. Il n'en avait pas besoin non plus. La bonne était plus que probablement une jeune fille saxonne, et ils voudraient savoir qui elle était, car il n'y en avait aucune qui manquait au château. Il n'avait pas besoin de ce mal de tête, sa vie était assez compliquée.

Irrité comme il l'était, Rory vit le vieil homme faiblir et baissa la voix jusqu'à un murmure :

-Est-elle morte ?

-Je ne sais pas monseigneur, David se pencha pour toucher la jeune fille, avant de se retourner vers son seigneur mais il ne répondit pas.

Rory essaya de contrôler son exaspération et répéta son premier ordre, élevant délibérément la voix pour calmer les murmures des messieurs. Son accent grave rendait les mots encore plus mortels.

-Alors elle est morte, brûlez-la, je ne veux pas que des cadavres remplissent le château. 

David le regarda, cherchant sur le visage du duc un signe de compassion, mais Rory refusa d'être ému de pitié. Il était beaucoup plus facile d'être craint que d'être aimé, beaucoup plus facile d'être mort à l'intérieur que d'avoir des sentiments.

Soupirant profondément, le serviteur s'agenouilla à côté de la jeune femme. Le duc se déplaça d'un côté, où il pourrait mieux la voir, elle était jeune et présentait des signes évidents de violence. Ses vêtements avaient été arrachés et ses cheveux étaient pleins de saletés et probablement de sang aussi.

-Monsieur, je crois qu'elle respire, elle n'est pas morte, mais inconsciente.

Le duc fronça les sourcils, il savait que le serviteur espérait qu'il ne laisserait pas mourir une fille saxonne, surtout avec tant de soldats. 

Si cela s'était produit il y a dix ans, Rory aurait ordonné que la femme de chambre blessée à l'intérieur soit guérie. Il se serait inquiété de ses blessures, aurait consulté ses médecins et serait resté avec elle jusqu'à ce qu'elle aille mieux. Mais ces jours étaient derrière lui, et le duc ne se permettait plus de s'inquiéter ainsi. La vie lui avait appris quelques dures leçons.

Il frotta son front et repoussa une mèche de cheveux qui était tombée sur ses yeux. Il fit passer son poids d'une jambe à l'autre et ne répondit pas à son serviteur. Il aurait aimé que la bonne disparaisse car il ne voulait pas d'elle chez lui. 

-Voulez-vous que je la laisse pourrir ici sur le pas de votre porte ? Ou préférez-vous que je l'emmène à l'intérieur ? David, debout, affronta le regard de son seigneur avec bravoure et agacement.

Rory n'aimait pas le ton insolent de son serviteur et le sarcasme de ses paroles ne passait pas inaperçu. Il serra les dents et demanda :

-Est-elle à moitié morte ?

-Je ne sais pas. 

Le serviteur regarda d’abord son seigneur puis, la pitoyable fille. Le tonnerre grondait au loin, son rythme violent résonnant dans le ciel cramoisi. L'homme ramassait un autre animal mort qui était au-dessus de la jeune femme et le repoussa.

-Regardez ça alors, ordonna Rory avec agacement en rengainant son épée. Le sentiment le plus facile était l'agacement et Rory s'y accrochait. 

Ses tripes se contractèrent et il leva les yeux au ciel, une goutte de pluie tomba sur son nez. 

Dépêche-toi, David.

David prit le pouls de la fille.

-Il est probable qu'elle vivra si nous la faisons entrer maintenant.

Soupçonnant qu'il lui mentait, le duc se retourna de frustration, les bras sur les hanches. Il étira son cou en cercles jusqu'à ce qu'il grince, pensant à l'avenir de la jeune femme.

Tout le monde sur la palissade commençait à partir pour se mettre à l'abri de la pluie. Un jeune écuyer passa devant Rory, suivi de près par quelques chiens errants, le garçon riait quand l'un des vagabonds, particulièrement laid, se mettait en travers de son chemin et le laissait tomber aux pieds du duc, mais son sourire se transforma en véritable terreur lorsqu'il leva les yeux. Le duc lui grogna dessus et le garçon s’enfuit, la pluie tombait plus fort, frappant le sol de sa lourde mélodie.

-Ils ont dû lui donner une bonne raclée, dit David. Je pense que la meilleure chose serait de la rentrer à l'intérieur et de la couvrir de la pluie, ou je ne pense pas qu'elle survivra à la nuit. Je peux préparer une des chambres au dernier étage si vous le souhaitez.

Même s'il aurait aimé lui ordonner de sortir, Rory ne pouvait pas le faire. Il se maudit silencieusement et gloussa.

Tout cela pour être un monstre authentique.

-D'accord, concéda Rory avec regret. Il cessa de tourner en rond et se retourna pour partir, dans l'intention de laisser David s'occuper de la femme.

-Attendez, mon seigneur. L'urgence dans la voix de David l'arrêta.

-Oui ? Rory dégaina à nouveau son épée.

-Monseigneur, il semble que la jeune femme soit une dame.