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Harry 

La prima volta che Liam e Niall vennero da lui con l'idea di un grande viaggio estivo in macchina, Harry aveva rifiutato. Era intorno all'anniversario della morte del suo patrigno e l'ultima cosa che voleva era essere chiuso in un van con Louis Tomlinson. Ora, sei mesi dopo, eccolo che corre freneticamente nella camera d'hotel condivisa per cercare il suo altro calzino prima che ritornino in strada per la seconda tappa.

Non è davvero che Harry abbia un problema con lui infatti è completamente l'opposto. Ha provato per un po' di anni a essere gentile e umano il più possibile con Louis e non ha mai ricevuto altro se non sarcasmo e impertinenza. Harry immagina sarebbe stato molto più facile gestirlo se sapesse il motivo per cui viene trattato in quel modo, ma non ha voglia di dire niente a Louis. Non ancora, almeno.

A essere sinceri, si aspettava molto peggio. Può sopportare un po' d'irriverenza dal più basso finché non morde troppo forte. Lo pensava davvero quando aveva chiesto a Louis se potessero essere amici il giorno prima. Era stato cresciuto a uccidere le persone con gentilezza e ha sempre funzionato nel passato. È abbastanza sicuro che Louis pensi che Harry non abbia idea della sua antipatia nei suoi confronti, ma non ne è sorpreso - Louis raramente presta attenzione agli altri se non a se stesso.

Harry non ha tempo di pensare quando viene colpito sulla schiena da una scarpa, lasciandosi uscire uno squittio molto virile. Si allunga per massaggiare il punto dolente, girandosi per lanciare un'occhiataccia a Niall.

"Dovevamo essere partiti quindici minuti fa! Liam ci ucciderà se non scendiamo." Niall si mette la giacca e va verso la porta. "Ha già parcheggiato l'auto davanti."

Sbuffando, corre verso l'ascensore e Niall sbatte il piede impazientemente mentre lo aspettano. Harry fa un sorrisetto. Stava aspettando un momento come questo per parlare con Niall.

"Penso che la cosa con Louis stia andando bene."

Niall si blocca mentre Harry si gira verso di lui nell'ascensore, il suo viso diventa rosso e guarda dritto verso le porte. Lo fa spesso quando Harry parla di Louis con lui. Harry pensa che forse Niall sappia il motivo e se è abbastanza fortunato e gioca bene le sue carte, può avere la possibilità di avere finalmente una risposta. Niall e Louis sono sempre stati attaccati. 

Fa un verso di consenso, ma non lo guarda negli occhi, "Sì, credo di sì."

Harry annuisce mentre le porte si aprono ed esce per andare verso la macchina. Gli basterà questo per adesso. Probabilmente ci metterà un po' di tempo per fare in modo che Niall si apra con lui nello stesso modo che fa con Louis, anche se Niall fa schifo a mantenere i segreti. Può usarlo come vantaggio, se è attento.

Niall sa che Harry vuole avvicinarsi a Louis nel loro gruppo di amici, glielo ha detto tutte le volte che poteva. Quel sogno è svanito lentamente negli anni, ma Harry ha ancora un po' di speranza rimasta.

Liam è sempre stato il suo amico più caro, è rimasto accanto a lui per tutti quegli anni da quando si erano incontrati. Harry lo vede come un fratello. Anche Niall è fantastico e vanno d'accordo splendidamente, ma non hanno avuto la scintilla come lui e Liam e Harry spesso ha il brutto presentimento che sia tutto a causa di Louis. Trova incredibilmente frustrante non poter scusarsi o correggere cosa lo ha fatto odiare - non se l'è mai cavata bene con i conflitti. 

"Era ora," gli urla Liam quando Harry apre la portiera, "Vi aspettiamo da venti minuti buoni."

"Scusa, scusa. È colpa mia, non riuscivo a trovare il calzino."

Sente Louis sbuffare dietro la sua testa e pensa per un momento di girarsi per chiedergli quale sia il suo problema, ma prende un bel respiro e si allaccia la cintura per poi allungarsi a prendere la borsa con le cuffie. Domani, deve scendere per primo per prendere il posto di Niall di fronte.

Passano un bel po' di ore prima di arrivare a L.A. e Harry pianifica di prendere le cuffie e il Kindle che ha messo nella valigia per questo specifico motivo. Liam gli aveva detto prima che partissero che poteva mettere la sua musica nella macchina, ma sembrava che a Louis ieri non fosse piaciuta. A essere sinceri, a Harry non importa, ma ora è dell'umore di stare per conto tuo.

Il suo umore lo confonde e non riesce a pensare a nessuna cosa che avrebbe potuto irritarlo nelle ultime ore, ma incolpa le poche ore di sonno e reclina il sedile per mettersi a proprio agio. È difficile, ammette, perché sa che Louis si è espanso sui sedili dietro di lui e Harry non si sorprenderebbe se gli mettesse qualcosa nei capelli o lo prendesse in giro mentre ha la musica accesa e non può sentirlo.

La playlist che sceglie è una delle sue preferite, è il risultato di tutti i suoi gusti musicali messi insieme. C'è un po' di tutto e Harry ha scoperto che funziona per qualsiasi emozione provi. Poiché studia musica, a volte è difficile uscire dalla dimensione mentale in cui critica i testi, ma nei giorni in cui la sua testa sembra troppo affollata è una bella distrazione.

L'anno scorso, aveva fatto a Liam e Niall una playlist perché glielo avevano chiesto. Harry aveva dato a ogni canzone un'attenzione speciale e si era assicurato che l'intera playlist corrispondesse alle loro personalità prima di dargliele. Ne ha anche una per sua sorella e per sua madre e per Robin, solo perché gli piace farle. Gli sembra un gesto speciale dedicare delle canzoni alle persone.

Harry sistema le sue lunghe gambe nel sedile e apre il Kindle una volta che ha deciso la canzone, pensando a quali canzoni metterebbe in una playlist per Louis mentre entrano nell'autostrada.

—— 

Stordito e disorientato, Harry si sveglia dopo poche ore con la bava al lato del viso e attaccato alla portiera. Apre lentamente gli occhi e chiude la bocca, usando la mano per asciugarsi il lato del viso mentre si toglie le cuffiette, e si gira verso Niall.

"Quanto manca?" La sua voce si incrina.

"Buongiorno, dormiglione!" Niall esulta, "Mancano quasi quindici minuti dall'hotel."

Ridendo, Liam annuisce.

"Sì, hai dormito per cinque ore buone, amico."

Harry annuisce e mette il Kindle nella borsa, ascoltando attentamente per capire se Louis sia sveglio o no. Può sentire la musica dietro di lui e immagina abbia le cuffiette come Harry poco prima. Non può dirlo, ma Harry spera non stia guardando mentre si scuote i capelli nel modo in cui sa che Louis odia e se li risistema come gli piacciono.

Pochi minuti dopo, Liam accosta sotto il vialetto del parcheggio del loro hotel affollato e viene salutato da un parcheggiatore. Harry apre la portiera e va a prendere le borse dal bagagliaio mentre Liam e Niall parlano del posto. 

Louis a quanto pare era sveglio poiché quando Harry va ad aprire il bagagliaio, è già seduto con la schiena dritta. Lo guarda scendere velocemente dalla fila di posti in mezzo, Harry si acciglia e ritorna a prendere le sue cose. È come se avesse qualche tipo di malattia che conosce solo Louis.

Gentilezza, pensa tra sé, forse Louis non sa cosa sia la gentilezza. Ad ogni modo, Harry si rifiuta ad abbassarsi al suo livello.

Per la maggior parte dei giorni in cui sono in viaggio, Liam ha pianificato un pomeriggio per se stessi e Harry intende farne buon uso. La spiaggia è a soli pochi metri dalla strada perciò può arrivarci camminando se vuole. Pensa di sedersi e guardare l'oceano per un po', chiamare sua mamma se vuole, poi prendere del cibo e tornare in hotel quando fa buio.

Passeranno lì tre giorni e Liam li ha riempiti con attività da turisti. Di solito a Harry piace vivere la vita liberamente e vedere le cose che si sviluppano da sole, ma deve ammettere che è abbastanza bello avere un piano su cui fare riferimento.

Al contrario di Louis, Harry non vede l'ora dei suggerimenti di Liam. È uno dei motivi per cui è voluto venire con loro. Non deve preoccuparsi di perdere del tempo o se sta facendo la cosa più interessante che può fare perché Liam ha creato una lista organizzata e ha chiesto ad ognuno di rivederla prima in modo da dirgli se volevano cambiare qualcosa. Harry è abbastanza sicuro di essere stato l'unico ad averla guardata, ma almeno sa dove stanno andando. Niall e Louis sembrano non smettere mai di chiederglielo, ma Liam sorride sempre e glielo ricorda cortesemente. Harry non ha idea di come faccia ad avere così tanta pazienza.

Appena fanno il check-in in reception, Harry cammina dietro e lascia che Louis vada con gli altri due, incerto del motivo per cui lo faccia.

Pensa che sia perché a volte sembra che debba essere uno o l'altro, o Harry o Louis deve essere al centro dell'attenzione e della conversazione e non entrambi. Ma poi altri giorni Niall parla a Louis e Liam parla a Harry e tutto va bene. Harry non è sorpreso, in quattro anni non si è imbattuto in una cosa in cui c'entrasse Louis che non lo abbia confuso. In ogni caso, oggi sembra uno di quei giorni.

Dal suo posto dietro, Harry esamina la stanza e le persone che corrono dentro e fuori dalle porte di vetro. Gli piace l'idea di LA, ma non pensa di avere l'energia, o i soldi, per vivere qui. A malincuore, Harry permette a se stesso di assorbire un po' di ottimismo che fuoriesce da tutti gli altri, come se forse ci fosse la possibilità che qualcosa di eccitante possa accadere qui.

L'ascensore ha degli specchi ai lati e Niall si diverte a fingere di limonare con il suo riflesso mentre arrivano all'ultimo piano. Liam fa una smorfia e prende un fazzoletto bagnato dal suo zaino.

"È così poco igienico, amico."

Quando escono, Louis prende la carta dalla mano di Liam ed entra nel corridoio cercando la loro stanza. La trova pochi minuti più tardi, striscia la carta di fronte al sensore e alza in aria una mano trionfante quando fa una luce verde.

La stanza è elegante, e per un momento Harry si chiede come se la siano permessi, ma controllandola meglio vede le macchie sul pavimento e i graffi sul muro. Li ignora. Sta cercando, per il bene di tutti, di essere ottimista.

Mentre Louis si butta sul letto più vicino alla finestra, Niall squittisce.

"È fantastico, Li. Guarda la vista!"

Spalanca le tende e la luce illumina la stanza, facendo in modo che Harry strizzi gli occhi quando appoggia le borse sul letto suo e di Liam.

"Lo so, non mi aspettavo fosse così bella," rispose Liam, alzando lo sguardo dal telefono per ridere all'eccitazione di Niall.

Quando si sistemano, Harry dice a Liam che tornerà più tardi e scivola via, afferra le chiavi dal bancone e si assicura di avere il portafoglio. Aveva cercato sul navigatore dove voleva andare, perciò apre la mappa sul suo telefono mentre aspetta di nuovo l'ascensore.

Il tempo sarà bello per la loro permanenza qui, ancora un po' caldo e umido per l'estate, ma si raffredderà rapidamente in preparazione per la nuova stagione. Aveva messo nella valigia una giacca, ma l'ha lasciata in camera, pensando che non ne avrebbe avuto bisogno.

A quanto pare, la spiaggia è ancora più vicina di quello che pensasse e passano solo un paio di minuti prima che senta la sabbia bollente sotto i piedi. Harry sorride automaticamente, si toglie le scarpe portandole in mano mentre cammina verso la costa. Non ha preso un costume, ma non ha voglia di nuotare. Vuole soltanto sedersi e pensare per un po'.

A volte lo fa quando si sente sopraffatto o ansioso. La maggior parte delle volte gli piace essere circondato da amici e da altre persone, ma occasionalmente ha bisogno di tempo da solo, come adesso. E Harry ama i tramonti.

Ama anche i suoi amici, ma diventa difficile avere una persona attorno a cui non piaci in maniera ovvia. Si sente come se dovesse fare uno sforzo consapevole ogni volta che Louis è attorno per cercare di essere qualcun altro, qualcuno più divertente, più intelligente e più arguto di Louis, non gli piace. Si sente più a suo agio quando può solo passare del tempo con Niall e Liam, anche se Niall sembra un po' distante a volte.

Cercando nella tasca mentre si abbassa sulla sabbia, Harry compone il numero di telefono di sua madre.

"Pronto?"

Fa un sorriso enorme.

"Ciao, mamma."

Il sentimento che prova quando risponde al telefono è diverso da qualunque altro. È come tornare a casa, anche se è un migliaio di metri lontana. Non importa quale pettegolezzo o diceria su di lui abbia sentito quella settimana, è una persona che conosce il vero lui.

"Harry! Com'è Los Angeles? È bella come ti immaginavi?"

Harry ride, poi si ferma, "Sì. Beh, circa. Il paesaggio è fantastico, sto guardando l'oceano ora. Le persone sono un po' strane, però, penso."

Harry dà un'occhiata a un uomo lontano nella spiaggia che sta facendo una danza esotica per due donne impaurite, fa spallucce. Lei ride.

"Scommetto. Tutti stanno cercando di ottenere l'attenzione di qualcuno," gli dà ragione.

Accigliandosi, Harry ripensa a Louis, rimanendo in silenzio per un momento mentre guarda la sabbia cadere dalle dita dei piedi.

"A proposito," sua madre si ferma, "come sta Louis?"

Era sempre stata brava a sapere esattamente cosa lo stesse preoccupando.

"Come al solito."

"È maleducato e ti ignora?"

Fa un respiro profondo.

"Sì, più o meno."

Può sentire sua madre lasciarsi uscire un bel respiro dall'altra parte del telefono mentre prende tra le mani la sabbia calda.

"Tesoro, sai di meritarti di meglio. So che ti piace da, quanti, tre anni? Ma non ha fatto niente per dimostrarti che ti merita."

"Quattro anni," la corregge, "Okay, sì, ma penso che siamo sulla stessa -"

"Siete sulla stessa barca, era incompreso come te, lo so. E forse è un ragazzo fantastico. Ma essere giudicato non gli dà il diritto di trattarti male per tutti questi anni. Odio vederti così giù di morale a causa sua quando potresti avere molto di meglio."

C'è del silenzio per un po' mentre Harry rimugina su quello che gli ha detto e poi decide che non vuole più parlare di Louis.

"Forse accetterò l'offerta di Gem per picchiarlo."

Ridono e si concentrano su un tema più leggero e Harry le dice del libro che ha iniziato a leggere e la tappa che vuole assolutamente vedere durante il viaggio. Quando il suo stomaco inizia a borbottare, si scusa per andare a cena. 

"Va bene, amore. Parliamo più tardi." Gli manda un bacio. "Ti voglio bene."

"Anch'io ti voglio bene, mamma. Ciao."

Harry spera di poter dire che si sente meglio come fa di solito, ma ora è ancora più confuso. È irritato con se stesso per avere una cotta per Louis da così tanti anni quando chiaramente lui non prova i suoi stessi sentimenti.

Sa, logicamente, che potrebbe andare in un bar stasera, ubriacarsi, tornare a casa di qualcuno e dimenticarsi di Louis e poi tornare nel letto prima che il resto dei suoi amici sappia che se ne sia andato. Ma il sesso occasionale non è mai stata cosa per lui.

Harry preferisce che i suoi partner siano interessati a lui prima di essere interessati a qualunque parte del suo corpo. Ha scoperto molto tempo fa che gli piace di più in quel modo, quando c'è qualche significato dietro e non è solo sesso inutile con qualcuno di cui non conosce il nome e di cui non si sarebbe ricordato alla mattina.

Però quando si parla di sesso con ragazzi, non sa esattamente cosa gli piaccia. Ha guardato video e letto forum su cose che pensa possano piacergli, ma non è mai stato con un uomo prima. Pensa sia più o meno lo stesso di farlo con una ragazza, solo con parti diverse. Non ha intenzione di fingere di non aver immaginato Louis sotto di lui quando è a casa da solo, ma è qualcosa che prova a ignorare alla luce del giorno.

Prima dell'università, Harry era così sicuro di essere etero che era convinto di finire gli studi, incontrare una bella ragazza, portarla a casa da sua mamma e sorella nelle vacanze e poi sposarla e iniziare ad avere dei figli, tutto prima di essersi laureato. Poi ha visto Louis.

Basso, abbronzato, bello, Louis è in qualche modo tutto ciò che Harry vuole in una persona. Erano stati presentati quando aveva iniziato a uscire con una delle amiche di Louis, ma poteva giurare fosse familiare anche in quel momento e gli era piaciuto da subito. Aveva capito dopo pochi giorni che non voleva portare a casa una ragazza da far incontrare alla sua famiglia. No, voleva portare Louis.

Era più ottimista, un po' come quando era entrato nell'hotel oggi. Spera che non svanisca questa volta velocemente come quella volta.

Dopo aver conosciuto Louis per sei mesi buoni, Harry aveva iniziato a sentirsi abbattuto. Aveva provato in ogni modo di avvicinarsi a lui, incluso uscire con una delle persone peggiori che abbia mai conosciuto così da avere la possibilità di essere nel suo spazio. Nonostante i suoi sforzi, Louis sembrava provare di tutto per evitarlo, inventandosi scuse strane quando lo trovava solo e dando buca a tutti quando uscivano insieme come gruppo.

Anche allora, Harry si chiedeva cosa ci fosse di sbagliato in Louis. Ora sa che forse è una domanda a cui non potrà mai dare una risposta piena. C'è così tanto da scomporre in Louis e per quanto patetico possa sembrare, ha voluto per anni passare tutto il suo tempo a scomporlo.

Aveva smesso di vedere Louis per un po' dopo che il gruppo di amici di Louis si era diviso e Harry aveva lasciato la sua ragazza, Beck, poco dopo. Era stato a causa di molti motivi diversi e incasinati, ma soprattutto per il fatto che se lei e Louis stavano litigando, non avrebbe avuto la possibilità di vederlo.

Harry prende le scarpe e si alza, riprendendo il telefono per controllare la mappa mentre rivive quei ricordi.

Il suo primo anno di università era stato frenetico e lo ha odiato molto, ma vedere Louis lo aveva reso infinitamente migliore. Mentre si preparava a vivere lontano da sua mamma e sua sorella, pensava che Louis fosse l'unico che potesse veramente capirlo. Non che gli fosse stata data la stessa possibilità. Aveva passato i sei mesi successivi imbronciato per la sua cotta non corrisposta.

Quando era diventato amico di Liam durante il secondo anno, la vita aveva iniziato a essere di nuovo bella. Andava alle feste tutta l'estate ed era tornato a scuola con una terribile reputazione a sua insaputa, e Liam era l'unico a cui sembrasse non importare. Quando lo invitò a uscire con Niall, fu estasiato di sentire che Louis fosse amico di entrambi.

La cotta tornò al punto in cui era stata lasciata, non aveva mai smesso a essere sinceri. Anche oggi, i sentimenti che aveva per lui in passato sono ancora lì, si nascondono, aspettando i pochi momenti in cui Louis sembra avere la guardia abbassata, ma Harry sta diventando irrequieto. Sua sorella gli dice che è troppo ingenuo. Dopo aver passato anni a essere gentile con tutti, incluso con le persone che si erano inventate brutti pettegolezzi su di lui, la sua pazienza sta diminuendo.

Si ferma di fronte a una caffetteria sulla strada principale ed entra, andando in fila.

"Ciao," l'uomo dietro il bancone cinguetta entusiasta. "Cosa posso portarti?"

Harry guarda il menù e si prende il labbro inferiore tra le dita pensandoci.

"Qualcosa di buono. Sorprendimi."

L'uomo sorride, annuisce e si gira per lavorare sulla sua bevanda. Harry si sposta per sedersi al bancone aspettando che il suo nome venga chiamato.

Pochi minuti più tardi, invece di chiamare il suo nome, il barista gli porta la bevanda personalmente. Quando tira fuori le banconote per pagare, l'uomo mette una mano sul suo polso e gli fa un occhiolino.

"Offre la casa."

Le sopracciglia di Harry si sollevano per la sorpresa e sente le guance diventare calde mentre si affretta a ringraziarlo ed esce dal negozio.

Una volta fuori, Harry scuote la testa. È abituato a queste reazioni all'università, ma ha sempre pensato fosse perché avevano sentito di lui e si aspettavano una sveltina nel bagno in cambio di cibo o bevande gratis. Qui, però, nessuno avrebbe potuto aver sentito i pettegolezzi.

Vedi! Pensa Harry. Può conquistare qualcuno se vuole. Non è poco attraente, forse non è soltanto il tipo di Louis. Fa un sorrisetto portandosi il bicchiere alla bocca per prendere un sorso, notando che l'uomo ha scritto il suo numero di telefono a lato con una faccina sorridente. Non ha intenzione di chiamarlo, ma rimane un bel gesto. Rimarranno lì per altri due giorni e non può conoscere qualcuno nel modo in cui spera.

Harry supera la porta di vetro dell'hotel e fa un cenno cortese alla donna che aveva fatto check-in prima di tornare nella loro stanza condivisa. Controllando il telefono, nota che è stato via soltanto per tre ore perciò i ragazzi probabilmente saranno ancora svegli.

Strisciando la carta, Harry apre la porta della suite silenziosamente in caso abbiano deciso di andare a letto prima.

Quando gira l'angolo, però, Niall, Liam e Louis sono in piedi sui letti con i cuscini tra le mani con gli occhi spalancati a guardare Harry mentre quest'ultimo cerca di non ridere.

"Lotta coi cuscini?" Chiede.

Niall ride mentre il suo cuscino colpisce il lato del viso di Harry e il suo caffè rimane dimenticato sul tavolo vicino alla porta.

—— 

La mattina successiva, Harry geme quando Liam apre le tende.

"Alzatevi e splendete! È ora di muoversi, la colazione viene servita solo fino alle dieci e mezza."

Sente Niall e Louis protestare dall'altro letto mentre striscia fuori dalle coperte per vestirsi.

La scorsa notte avevano fatto una lotta coi cuscini e poi ordinato una porzione di ogni cosa dal menù per farselo portare in camera prima di addormentarsi mentre guardavano brutti film vecchi in TV. Harry immagina fossero circa le tre quando si sono addormentati.

Liam continua a indirizzarli verso le loro valigie e incoraggia in maniera poco sottile Niall di farsi una doccia prima di andare di sotto. Mentre Harry si lava i denti, sente Louis chiedere cosa avrebbero fatto. Alza gli occhi al cielo. Forse prima avresti dovuto controllare la lista.

Prima che Louis chiuda la porta dietro di loro, Liam si gira.

"Aspettate, ho dimenticato la chiave!"

"Le prendo io, aspettate." Louis si gira e sparisce di nuovo dentro la stanza.

Mentre Niall si lamenta ad alta voce per la mancanza di cibo, Harry fa un cenno a Liam verso la fine del corridoio.

"Potete scendere, se volete. Aspetto io Louis."

Niall sembra all'improvviso apprensivo, girandosi verso Harry e scuotendo la testa, ma Liam accetta velocemente e lo porta verso l'ascensore prima che possa dire qualcosa. Harry non capisce più il senso per cui faccia questo a se stesso.

Louis ritorna poco dopo, chiudendo la porta e fermandosi quando vede che c'è solo Harry.

"Dove sono Liam e Niall?"

Harry gli fa un piccolo sorriso. "Sono già scesi. Ho detto che li avremmo raggiunti."

Annuendo lentamente, Louis si avvicina, camminando vicino a Harry verso l'ascensore. Premendo il pulsante e facendo un passo indietro per aspettare, Harry fa un sorrisetto quando Louis tira giù ansiosamente la maglietta e dà un calcetto con il piede al tappetto brutto color malva sotto alla sua scarpa.

Quando si apre, entrano allo stesso momento. I muri con gli specchi permettono a Harry di vedere Louis cercare di guardare da qualunque parte ma non lui.

Appena Harry apre la bocca per approfittare della situazione, Louis lo interrompe.

"Hai intenzione di chiamarlo?"

"Cosa?" Harry lo guarda, preso alla sprovvista si chiede di che cosa stia parlando. Il viso di Louis è indecifrabile mentre rimane rivolto verso le porte.

"Il numero sulla tazza. Hai intenzione di chiamarlo?"

Harry s'irrigidisce. Ovviamente Louis lo ha notato.

"Oh." Si ferma. "No, penso di no."

Louis sembra immediatamente sollevato e incredibilmente arrabbiato allo stesso tempo. Harry lo guarda solamente. Non ha idea di che cosa stia succedendo nella testa di Louis.

Per mezzo secondo avrebbe pensato che forse Louis fosse sollevato che non fosse interessato al numero dell'uomo. Ora, non è sicuro di che cosa voglia dire quello sguardo. Louis certamente non è felice con lui, di quello è sicuro.

Quando le porte si aprono di nuovo di fronte a loro, Louis esce per primo, muovendosi velocemente verso il tavolo in cui è seduto Liam.

E in un attimo, Harry pensa, la sua opportunità se n'è andata via.

"Dovreste riempire i piatti velocemente," dice Liam quando Harry si avvicina al tavolo, "Stanno per chiudere e cacciarci fuori."

Mentre va verso la fila, guarda il retro delle vans a scacchi di Louis che corre verso Niall, come se si potesse salvare dalla compagnia di Harry appena lo raggiunge.

Le mattine, in generale, sono la parte che piace di meno a Harry della giornata. Tutti sono così allegri e Harry non ha idea di come facciano. L'unico momento che gli piace è poter andare a vedere l'alba, ma questo perché è un momento riservato a Harry e a nessun altro, e raramente la va a vedere - comunque preferisce i tramonti. È per questo che spesso ha problemi a dormire in una stanza con altre persone ed è per questo che quando era più piccolo evitava ad ogni costo i pigiama party. È per questo che ora ha dei problemi. Gli piace stare con i suoi amici, ma preferirebbe molto di più avere una camera per sé, se avesse i soldi. L'intera cosa sbilancia il suo ritmo del sonno drammaticamente, facendo in modo che stia sveglio molto tardi e che si svegli più tardi di quello che è abituato. E il comportamento di Louis non sta esattamente aiutando. 

Mentre Harry riempie il vassoio con il cibo e percorre la breve distanza verso il tavolo, Louis si accomoda nel posto dove Harry aveva già appoggiato le sue cose. Serra la mascella e scuote la testa, facendo del suo meglio per passarci sopra e si siede vicino a Niall. I cereali che aveva messo nel piatto pochi minuti prima ora sono mollicci e il suo toast è stantio. Si acciglia, ma prende lo stesso un morso.

"Allora, hai detto che oggi andiamo a vedere la Walk of fame?" Chiede Niall, Liam annuisce entusiasta.

"Sì," inizia. "Percorriamo la via, facciamo un po' di foto, esploriamo un po', poi prendiamo qualcosa da mangiare e torniamo quando fa buio."

Louis mastica lentamente il pezzo di pane e Harry cerca di non dirgli che non hanno tutto il giorno. La donna che ha preparato il buffet sta già iniziando a pulire i tavoli vicino a loro. Harry ingoia velocemente l'ultimo pezzo del toast e si alza, pulendosi le mani sui jeans e sistemandosi la maglietta azzurra.

"Vado a prendere la macchina fotografica e poi possiamo andare."

Non rimane per sentire cosa Louis abbia da dire e corre verso la stanza per cercare nella borsa in cui ha lasciato la macchina fotografica. Quando ritorna verso la porta, brontola arrabbiato al bicchiere del caffè e lo getta nel bidone.

Sì, odia le mattine.

—— 

Le palme alte e le strade piene fanno sentire un senso di nostalgia a Harry. Non è sicuro del motivo, visto che non è mai stato a Los Angeles o in nessun altro posto come questo, ma in qualche modo gli ricorda i suoi viaggi con la famiglia a Disney quando era più piccolo con Gemma, sua madre e Robin. È contento di non essere solo ora. Harry triste non è un Harry divertente.

"Guardate, è Julia Roberts!"

Tutti gli occhi scattano verso Niall che si massaggia il collo timidamente quando si accorge che sembra aver visto Julia Roberts.

"La stella, voglio dire. La sua stella," precisa, indicando.

"Sei crudele, Niall." Liam appare vicino a lui. "Sai quanto piaccia a Harry."

I tre ridono e Niall si scusa, ma Louis non è più vicino a loro.

"Dov'è Lou?"

Niall si guarda intorno freneticamente, chiamando il nome di Louis prima di iniziare a guardare ogni vetrina intorno a loro.

"Sono sicuro stia bene." Harry lo ferma. "È un ragazzo grande. Non deve essere andato troppo lontano."

Come se stesse percependo che Harry stesse parlando di lui, Louis si materializza dietro di loro pochi minuti dopo, sorridendo sarcasticamente.

"Sì, sono un ragazzo grande." Gli tira una spallata mentre va verso Niall, unendo le braccia con lui. "Sono solo andato a prendere da bere."

C'è qualcosa di molto sbagliato nel modo in cui Louis lo sta guardato adesso, ma Harry non può giurarlo. Ripensa a quello che ha detto, forse Louis si è offeso? Harry non lo intendeva in maniera offensiva.

Appena Louis alza il bicchiere alla bocca per bere, Harry lo nota.

Là, in grosse lettere nere, c'è il nome e il numero di qualcuno del bar da cui Louis è appena uscito.

Spalanca un po' la bocca, ma la chiude prima che qualcuno possa vedere la sua reazione. Seriamente? Che cosa vuole dimostrare? Che anche lui può ottenere il numero di qualcuno? Harry vuole alzare gli occhi al cielo, non gli importa di chi presti attenzione a Louis (in realtà, gli importa molto, ma non è il punto).

Louis abbassa la tazza contro il suo fianco quando è sicuro che Harry l'abbia vista e si guarda attorno, come se stesse cercando qualcosa. Tira il braccio di Niall.

"Va bene, abbiamo finito qui? Penso di essere pronto a camminare un altro po'."

I suoi occhi continuano a soffermarsi su quelli di Harry per più tempo di quello che è socialmente accettato, ma Harry sembra non riuscire a guardare da un'altra parte, incontrando lo sguardo di sfida di Louis con un'espressione confusa, seppure irritata.

"Certo, ho visto tutti quelli che volevo vedere. Harry? Niall?" Liam alza lo sguardo dal telefono per rivolgersi a loro.

"Sì," Harry mormora, "Sì, ne ho abbastanza."

È il primo che inizia ad andarsene, sentendosi parzialmente fiero di sé e parzialmente troppo melodrammatico e imbarazzato per il doppio senso. Sinceramente non è troppo ovvio. Ma se Louis vuole giocare a questo gioco allora Harry farà altrettanto. Non vuole rimanere lì a prendersi tutto addosso. Non è mai stato uno che rifiuta una sfida, soprattutto se c'è di mezzo Louis.

Si gira per vedere se gli altri lo stanno seguendo, beccando Louis buttare il bicchiere con la coda dell'occhio, anche se ha bevuto solo due sorsi. Harry fa un sorrisetto. Sicuramente sarà più facile di quello che pensa se Louis abbassa la guardia ogni volta che Harry si gira. Si rigira velocemente così Louis può pensare di non essere stato beccato e continua a camminare, lasciando che Liam cammini vicino a lui, continuando a scrivere sul telefono.

"Ti stai divertendo?" Chiede a Harry.

Sorridendo, Harry annuisce. "Sì."

Liam ricambia il sorriso e continua a camminare, portandoli in una strada e indicando le fermate turistiche e le attrazioni famose. Visto che non hanno i soldi per fare il tour, Liam si è preso il compito di fare da guida per il mese. 

Harry geme dentro la sua testa quando realizza. Un mese. È solo il cinque settembre e deve arrivare il trenta prima che Harry possa di nuovo essere un uomo libero. Concentrandosi di mettere un piede davanti all'altro, cerca di pensare alle cose belle, come fare delle foto e passare del tempo con i suoi amici, invece di immaginarsi lui che muore d'irritazione per colpa di Louis.

Se fosse stato a casa, Harry sa che probabilmente non avrebbe fatto nulla di importante. Sarebbe rilassato e felice, sicuramente, ma molto probabilmente si sarebbe annoiato dopo la laurea. Avrebbe guardato la televisione, letto i libri che non aveva letto, forse fatto delle foto, ma sempre annoiato. Harry si ritrova a sentirsi solo più volte sì che no, ma cerca attivamente di ignorarlo. L'ha combattuto per un po' di anni, ma gli piace pensare che sia tutto sotto controllo.

Il resto del giro consiste in Liam e Niall che bisticciano e Harry e Louis che cercano di evitare qualunque tipo di contatto. Harry sa di essere stupido, ma vuole dimostrare a Louis di essere migliore delle sue azioni infantili, non importa quanto voglia affrontarlo e far dire a Louis che diavolo abbia fatto per farsi odiare così tanto.

Più tardi, quando Niall e Louis entrano in un negozio, Liam afferra il braccio di Harry e lo porta a un tavolo.

"Allora hai degli aggiornamenti su Louis?"

Harry inclina la testa.

"Aggiornamenti?"

Liam gli lancia uno sguardo di disapprovazione, come se stesse nascondendo deliberatamente qualcosa di ovvio da lui.

"Sì, Louis. Ti piace, così io-"

"Era secoli fa, Li. Penso di averlo superato, ma grazie per averlo chiesto."

Harry fa del suo meglio per sembrare convincente, ma il suo viso si colora alle parole di Liam.

"Non mi devi mentire, Harry. Non ti ho giudicato prima e non lo farò ora. Se dici che è davvero così, allora ti credo, ma credo che tu provi qualcosa, giusto?"

Sente Liam dargli una pacca sul braccio e rimane in silenzio, chiedendosi perché abbia detto a Liam della sua sciocca cotta. Mentre Harry lo guarda alzarsi dal tavolo, gli urla,

"Grazie, Li."

-- 

Svegliarsi presto la mattina successiva per andare al mercato agricolo non è stato difficile come pensava. Si era svegliato prima di Liam, si era fatto la doccia, si era vestito e poi era andato sul balcone per guardare l'alba. Non era la sua routine tipica, ma lo faceva sentire in pace e, osa dire, felice.

Mentre aspettava che gli altri si svegliassero, Harry era andato di sotto a prendere i caffè per tutti, mettendoli vicino ai loro letti. Sveglia Liam dopo aver sentito il suo telefono vibrare per un messaggio, dicendogli che è ora e ricordandogli i piani mentre cerca di vestirsi e rispondere alla notifica.

Poi arriva Niall, che deve prendersi diverse cuscinate in testa per svegliarsi, gemendo per tutto il tempo mentre esce dalle coperte e cade sul pavimento. Una volta svegliato, Harry gli fa svegliare Louis visto che semplicemente non vuole.

Si siede mentre gli altri si sistemano, guardando fuori dalla finestra e stringendo gli occhi a causa della luce che entra nella stanza.

Una mezz'ora dopo finalmente arrivano al mercato, affollato e pieno di persone. Decidono di dividersi a coppie per cercare delle belle cose.

Con Niall che lo segue, Harry lotta per pensare di che cosa potrebbero parlare.

"Stai cercando qualcosa di specifico, o..." Harry mormora.

"Nah, qualunque cosa sembri buona o abbia un buon odore."

Harry ride, annuendo. Lasciando che Niall smorzi la strana atmosfera con il cibo.

"Tu?"

"Sto cercando di scegliere dei piccoli souvenir per la mia famiglia ma nulla di troppo grande."

Alla menzione di sua mamma e sorella, Harry si sente improvvisamente disperato a chiamarle. Ha parlato con sua madre solo due giorni fa, ma non ha chiamato Gemma dall'inizio del viaggio. Proverà a scriverle dopo e a chiederle se possono parlare un po' domani.

"Ci sono le mele ricoperte di cioccolato, vieni."

Niall lo porta tra la folla, fermandosi di fronte a uno stand che ha una grande selezione di mele. Dopo averne comprate una al cioccolato e una al caramello, decidono di comprare qualcosa che possano mangiare in macchina nelle poche ore di viaggio a Vegas.

Dopo, con le braccia piene di borse di frutta, marmellate, formaggi e altri snack, Harry scrive a Liam con la mano libera di incontrarsi per fare check-out in hotel e ritornare in strada prima che rimangano bloccati nel traffico.

"Sono contento che ci siamo fermati qui," dice Harry a Niall. "Penso sia il miglior mercato agricolo in cui sia mai stato."

"Non penso di esserci mai stato prima, ma se sono tutti così..." Niall solleva le sopracciglia e inclina la testa, mordendo un tramezzino che ha tirato fuori da una delle sue borse.

Non molto tempo dopo, Liam e Louis si avvicinano con dei bagagli simili.

"Pronti?"

Liam ricorda che passeranno vicino alla scritta 'Hollywood' mentre andranno via, se Harry vuole prepararsi la fotocamera.

"Oh sì, mi sono dimenticato!" Niall sembra inspiegabilmente felice mentre carica le sue cose sul bagagliaio della macchina, portando tutto il cibo con sé davanti. Sospirando quando realizza che ha perso l'opportunità di stare davanti, Harry si posiziona nella fila di mezzo un'altra volta, con Louis dietro.

Sblocca il telefono e scrive un messaggio a Gemma.

ehi, possiamo un po' domani? magari di pomeriggio.

Un minuto dopo, il telefono vibra vicino a lui.

Certo. Va tutto bene?

Scrive diverse risposte, ma nessuna sembra quella giusta. Harry decide di scrivere una bugia e invia.

sì! voglio solo sentire la tua voce :)

Passano davanti all'insegna di Hollywood proprio dopo che Gemma gli risponde con un'emoji e Harry la guarda. Pensa di prendere la fotocamera e fare una foto, ma decide di non farlo. Quando all'inizio erano arrivati, si sentiva speranzoso. Ora, realizzando che non è successo nulla, si sente di nuovo vuoto. È tutto deludente.

Mette il telefono nella tasca e prende il Kindle dalla borsa, sistemando le cose per trovarlo tra i vestiti. Avrebbe dovuto prendere una borsa più piccola per le cose importanti.

Mentre Niall e Liam parlano del paesaggio nei posti davanti, Louis gli dà un colpetto sulla spalla. Harry gira la testa, sollevando un sopracciglio.

"Hai un caricabatterie? Ho lasciato il mio nella borsa nel portabagagli."

Lo sta usando per caricare il suo telefono, ma fa finta di niente. Harry non dice niente e si abbassa per togliere il caricabatterie nella porta e darlo a Louis.

"Grazie."

Annuisce e ritorna a prestare attenzione al telefono mente Louis lo collega, sentendo poco dopo la sua voce ritornare.

"Ti ricordi, a San Francisco dopo che abbiamo visto il ponte, quando hai detto che finalmente ti sentivi come se avessi il controllo?"

Harry annuisce confuso e aspetta cos'altro debba dire Louis. Quando non sente nient'altro, si gira nel suo posto per guardarlo confuso.

Louis gli sorride soltanto, si gira tra i suoi cuscini e non dice niente.

——

"Viva, Las Vegas! "

Niall canta lo stesso verso da dieci minuti e Harry ha intenzione di picchiarlo.

La stanza in Vegas è molto più bella di quella ad L.A. e anche molto meno costosa. Harry non è preoccupato di sapere cosa ci sia sopra le lenzuola e non si sente di fare una doccia appena è entrato. Le finestre danno sul paesaggio, le montagne alte si innalzano con fierezza e la città freme per le luci. Non ha un balcone, ma Harry pensa di poter guardare il tramonto anche da dentro.

"Niall, se non stai zitto, ti metto il piede in bocca."

La testa di Louis spunta dall'angolo dove stava prendendo un bicchiere d'acqua e per una volta Harry gli dà ragione. Niall si zittisce immediatamente, facendogli la linguaccia e Louis gli fa il dito medio. Liam alza gli occhi al cielo con affetto e Harry li alza infastidito.

"Va bene," Liam inizia. "Rimaniamo qui per quattro giorni interi perciò stasera facciamo quello che vogliamo. Domani, andiamo allo stripclub, poi il giorno dopo al casinò e poi andiamo a vedere il Red Rock Canyon prima di dirigerci ad Albuquerque. Va bene?"

Annuendo a Liam, Harry va verso la piccola cucina e prende gli ingredienti per farsi un tè. Presto, sente dei passi avvicinarsi e poi Louis salta sul bancone della cucina vicino a lui, unendo le caviglie.

"Stai facendo il tè?"

Harry annuisce.

"Posso averne un po' anch'io?"

Alza lo sguardo su Louis sospettoso, ma incontra soltanto un piccolo sorriso.

"Uhm, sì. Certo."

Cerca di sbrigarsi mentre fa il tè a Louis come gli piace, ma ci vogliono lo stesso un po' di minuti. Harry si tiene occupato, cercando nel frigorifero del cibo finché il tè non è pronto così non è costretto ad avere una conversazione innaturale. Louis rimane seduto lì, dondolando le gambe avanti e indietro e giocando con i pollici sulle ginocchia.

Situazioni come queste lo preoccupano. Sa che a Louis piace la psicologia, probabilmente è sempre stato bravo. Sembra cedere un po' quando si parla di se stesso, ma con gli altri Harry può dire che sa cosa fare. C'è una strana atmosfera quando Louis fa il suo lavoro, come se stia analizzando qualcosa di Harry - lo fa sentire a disagio.

Appena il timer suona, dà la tazza fumante a Louis che fa un cenno a Harry, sorridendo ancora per poi scendere dal bancone.

"Grazie," dice.

Harry fa finta di niente e va a preparare il suo tè. È troppo stanco per cercare di analizzare i giochi psicologici di Louis al momento. La sedia vicino alla finestra sembra morbida e comoda perciò prende la tazza e si siede là con una coperta.

Sorseggia lentamente il tè. Gli altri tre ridono sguaiatamente a un video che Niall mostra sul telefono, ma Harry rimane fermo e stringe la coperta attorno a sé, cercando di distinguere le forme delle stelle fuori dalla finestra.

—— 

Quando erano arrivati a Vegas, era quasi mezzanotte. Harry era esausto. Ma ora, mentre è steso tra le lenzuola comode e sul cuscino morbido dell'hotel, non riesce ad addormentarsi.

Può sentire il film di Niall e Louis dal loro portatile sul letto opposto al suo e vuole lanciare un cuscino per chiuderlo. Ridacchiano ogni tanto, sussurrano e si muovono mentre lui lotta per tenere gli occhi chiusi. Pensa di alzarsi per prendere le cuffiette, ma la sua borsa sembra troppo lontana ed è troppo pigro per alzarsi. Sbuffa e si gira sul fianco.

Liam era rimasto al telefono per una buona ora o più, scrivendo ogni due secondi, ma venti minuti fa lo ha collegato e si è steso per dormire. Harry sente il letto muoversi.

"Non riesci a dormire neanche tu?"

Liam si mette sulla schiena, girando il viso verso Harry. Vagamente, nella luce che proviene dal computer, Harry può distinguere gli occhi stanchi di Liam e il sorriso leggero.

Harry sfrega la guancia contro il cuscino. "Sì."

"Sei infastidito dal film come me?"

Ride.

"Sì."

Sedendosi all'improvviso e accendendo la lampada, Liam guarda gli altri ragazzi con uno sguardo serio.

"Ehi, stiamo cercando di dormire ed è probabilmente il film più odioso che io abbia mai sentito nella mia intera vita."

Per un momento, Harry pensa che Liam li abbia davvero offesi, ma poi iniziano a ridere. E poi Liam ride e anche Harry sta ridendo. Deve essere impazzito, pensa, perché non ha idea del motivo per cui sia così divertente.

Boccheggiano fino a quando non ci sono delle lacrime sulle loro guance, chiudono il portatile di Niall, lanciandolo sul pavimento. Harry li sente ridere ancora un po' mentre prendono un respiro, lui e Liam fanno lo stesso.

Proprio quando si stanno tutti calmando e Harry finalmente chiude gli occhi, sente la voce di Louis parlare sopra al forte rumore dell'aria condizionata.

"Sono davvero contento che abbiamo fatto questo viaggio."

Harry si addormenta. 

—— 

Quando apre gli occhi sono passate poche ore, ha la schiena rivolta alla finestra. Dal rumore della porta che si chiude, suppone che qualcuno sia appena uscito. Sta per allungarsi, ma sente Niall sussurrare e decide di rimanere completamente fermo. A soli pochi centimetri di distanza, Harry non ha problemi a riconoscere la sua voce.

"Allora mi stai dicendo che non è cambiato niente? Proprio nulla?"

Può sentire Louis sospirare e zittire Niall mentre inizia a sussurrare duramente.

"Non ho detto che niente è cambiato. Ma non mi aspetto di sentire una qualche epifania o altro come pensi tu. Sto solo - " Si ferma per un momento. "Esplorando. Sto guardando come vanno le cose."

Non sente nulla, ma pensa che Niall abbia annuito. Un secondo più tardi, parla di nuovo.

"Mi sembra che tu non sappia cosa ti stia perdendo, ecco tutto. È davvero un ragazzo fantastico. E sai quanto faccio schifo a mentire."

"Glielo hai detto?"

La voce di Louis sembra un sibilo e Harry s'irrigidisce sul letto, impaurito di Louis anche quando non sa che è sveglio.

"Certo che no, Lou! Non lo farei. Voglio solo che ci provi, ecco tutto. Penso che abbiate molto in comune più di quello che pensi."

"Forse, sì." Louis sbuffa come se fosse infastidito. "Non lo so."

Sente Niall spostarsi sul bordo del letto.

"Il tuo modo di esplorare non è come fanno le persone normali quindi non fargli paura, va bene?"

Harry sente Louis colpirgli la spalla e camminare verso la cucina. Mentre Niall lo segue, Louis aggiunge un'ultima cosa.

"Sì, beh apprezzerai se non ne parlassimo mentre sta dormento a letteralmente un metro da noi, stupido."

Allora stavano parlando di lui. Interessante.

"Promettimi solo che ci proverai?"

"Sì, Niall. Puoi lasciarmi solo ora?"

Liam ritorna, facendo un trambusto e dando la perfetta opportunità a Harry di fingere di essersi appena svegliato. Appena Niall gli dice di far silenzio quando fa cadere una tazza per terra, Harry sbadiglia rumorosamente e si gira verso di loros con la testa sulla mano.

"Aw, Liam, mi hai portato la colazione a letto." Sorride sarcasticamente allo sguardo di Liam. "Che dolce."

Per fortuna, la sua battuta allevia la tensione sul viso di Louis che si gira di nuovo verso il cibo. Harry si gira verso Liam mentre gli dà un piatto e si comporta in modo completamente normale, ma nella sua testa sta andando nel panico.

Stavano parlando di lui, quello era sicuro, ma perché? Qual era il grande segreto che Niall non doveva dirgli? Forse aveva a che fare con Louis che ieri sera gli aveva chiesto il tè.

Mordendo la mela frustrato, Harry si affloscia sul posto. Avrebbe potuto andare a fondo della questione, se solo Louis non fosse stato abbastanza intelligente da capire che non stava davvero dormendo.

Niall chiama Liam dall'altra parte della stanza.

"Quando andiamo allo stripclub? Ho tempo per andare a prendere dei regali?"

"Sì, non andiamo via fino al pomeriggio. Sembra divertente, penso che verrò con te," dice Liam.

Niall fa una giravolta eccitato, battendo le mani.

"Bello! Louis, Harry, venite?"

Harry esita quando Louis dice di sì, capendo che sarebbe meglio se gli lasciasse dello spazio prima di essere costretti a stare insieme stasera. Sembra andare meglio così.

"No, penso che rimarrò qui per chiamare Gem. Ci vediamo dopo."

Liam gli sorride e annuisce. "Va bene, sai dove siamo se decidi di venire."

Mentre escono in fila dalla porta, Harry aspetta finché non sente la porta chiudersi prima di cambiarsi i vestiti e chiamare Gemma.

Quando finisce in bagno, il sole è nel giusto punto per fare ombra sul tappeto e sorride mentre prende una sedia. Si siede e fa il numero.

"Pronto?"

"Ehi, Gem."

Sorride e mette le gambe sotto di sé, eccitato di parlare con sua sorella.

"Che succede? Non ti sento da tre giorni." Ride.

"Lo so, lo so. Ero un po' impegnato."

Harry sente Gemma sbuffare dall'altra parte del telefono.

"L'ultima volta che ho controllato, stavi facendo un viaggio negli Stati Uniti con i tuoi amici. Non è essere occupati comunque." Ride. "Mamma ha detto che ti stai divertendo?"

"Sì. La maggior parte del tempo. Siamo a Las Vegas ora ed è bellissima. Gli hotel sono belli, i paesaggi carini. Mi piace molto."

"Bene, va bene. Non sento nessuno dei ragazzi in sottofondo."

"No, sono andati a comprare dei regali. Ho detto loro che sarei rimasto qua per parlare con te."

Harry si mangia le unghie mentre aggiorna Gemma delle ultime cose che sono successe, allungandosi per prendere la coperta dal letto per avvolgersela addosso.

Gemma gli parla del lavoro e del suo fidanzato, del suo nuovo appartamento e della sua vita. Harry è felice per lei e di sapere che sta andando tutto bene. Quando tornerà a casa, potrà vederlo di persona.

Harry si illumina appena si ricorda che ha degli altri pettegolezzi.

"Oh, sì! Non crederai che cos'ho sentito stamattina. Quando mi sono svegliato, ho sentito Louis parlare così ho fatto finta di star ancora dormendo e -"

Viene interrotto improvvisamente da un sospiro prolungato di Gemma. Si ferma offeso.

"Cosa?"

"Niente, Haz. Vorrei solo poter fare una conversazione senza parlare di Louis per una volta."

"Non volevo far ruotare tutto intorno a lui, solo, siamo in viaggio insieme e io, io pensavo che ti piacesse ascoltare degli aggiornamenti?"

"Sì, sì, ma non è una cosa nuova, Harry," sospira. "Trovi qualcosa da dire su di lui anche quando non lo vedi per settimane. È sempre qualcosa che ha detto di divertente o che ti ha confuso o altro."

Harry porta le ginocchia contro il petto imbarazzato e ingoia a vuoto mentre Gemma continua a parlare.

"Non voglio offenderti, ma voglio sapere di te."

Mormora una risposta, preso alla sprovvista dal suo atteggiamento.

"Perché non lo hai detto prima?"

"Beh, perché potevo vedere che ti rendesse felice. La maggior parte delle volte, almeno. Ma ora, sembra solo." Harry può sentirla trattenere il respiro prima di parlare di nuovo. "Ridondante. Come se fosse sempre la stessa storia."

"Cosa vuoi dire?"

Gemma sbuffa una risata.

"Harry," dice cautamente, "Odio solo che sei fissato con lui. Sai, Haz, sai che non gli piaci, vero?"

Sente la porta aprirsi, Harry s'irrigidisce.

"Devo andare, Gem. Ti parlo più tardi."

"Aspetta, Harry-"

La linea cade mentre gli altri entrano nella stanza con le borse piene di souvenir e Harry fa cadere il telefono sulle sue ginocchia mentre guarda fuori dalla finestra.

Dopo il viaggio, deve tornare a casa in un appartamento che ha scelto nel suo ultimo viaggio verso casa. È perfetto per lui. Harry può immaginare di svegliarsi per fare il tè o il caffè di mattina, i suoi piedi sul pavimento lucido di legno e poi sedersi con un libro di fronte alla finestra enorme del salotto. È proprio vicino a dove Gemma vive ed è a pochi minuti di distanza da sua mamma, ma ultimamente Harry si sta chiedendo se forse non abbia bisogno di più indipendenza al posto di tornare indietro.

Dietro di lui, sente vagamente Louis dire a Liam che andrà di sotto e la porta si apre e si richiude prima che Niall si avvicini a lui.

"Stai bene?"

Harry non si gira a guardarlo, ma annuisce e Niall gli dà un sacchetto.

"Che cos'è?"

"Ieri hai detto che stavi cercando qualcosa di piccolo per tua mamma e tua sorella, così ho detto che avremmo dovuto cercare qualcosa per te visto che sei rimasto qui. Louis lo ha preso per te." Niall ride. "Non sono sicuro del motivo. Ha detto che gli ricorda di te."

Niall lo lascia da solo per aprirlo, andando a farsi una doccia mentre Liam va a fare una chiamata nel corridoio. Dal sacchetto di plastica prende un sacchetto più piccolo con sopra il logo di un negozio. Dentro c'è un portachiavi.

Un portachiavi brutto, sgradevole con il classico logo di Vegas, Benvenuti alla favolosa Las Vegas, Nevada. È ricoperta da plastica leggermente abrasiva rossa e gialla. Ispezionandolo di più, nota che si accende.

Harry lo ama.

Non è sicuro al 100% se prenderlo o meno come insulto, come se si meritasse qualcosa di economico e stereotipato, ma la sua bocca si solleva in un sorriso lo stesso. Sa che ieri Louis ha iniziato il suo giochetto, ma Harry pensa che sia andato oltre a prendere qualcosa che deve essere scortese per la sua famiglia.

"Ti piace?"

Liam ritorna nella stanza, si siede sul bordo del letto e gli sorride, sembrando sospettosamente più felice di quando era uscito.

"Sì. Non è sarcastico, vero?"

Liam si irrita e scuote la testa.

"No, lo ha scelto perché pensava ti sarebbe piaciuto. Non conosce tua mamma o tua sorella, ma ha pensato che aveste gli stessi gusti." Si avvicina a Harry, "In più, ha lasciato la stanza mentre Niall te lo dava solo per evitare un confronto. Se questo non ti dice qualcosa, non so cosa possa farlo."

Aprendo la bocca, Harry inizia a chiedere a Liam di quello che ha sentito stamattina, ma si ferma quando sente la doccia spegnersi.

"Allora dovrei ringraziarlo o... ?"

"No. Forse sii solo molto gentile con lui. Louis tende a gestire meglio le azioni che le parole."

Harry stringe le labbra e si siede di nuovo sulla sedia. Deve tenerselo in mente per il resto del viaggio. Ha già provato a dire ogni cosa gentile a Louis, forse deve solo mostrarglielo. Senza pensarci troppo, apre il telefono e scrive Louis al posto di Nuova Playlist. 

—— 

"Lo stripclub è grande perciò dovremmo decidere dove vogliamo andare prima. In questo modo possiamo fare le fermate che vogliamo prima di stancarci."

Liam cerca un parcheggio mentre loro tirano fuori i telefoni, parlando di quale discoteca vogliano andare. Harry non pensa a niente. Era davvero eccitato di vedere lo stripclub, ma non è più dell'umore.

Dopo che aveva chiuso la chiamata con Gemma e aveva aperto il regalo di Louis, aveva cercato di chiamare sua mamma, ma l'aveva rifiutata, scrivendogli che avrebbe lavorato tutto il giorno e lo avrebbe chiamato quando poteva. Ripensando a tutto, anche se aveva apprezzato il pensiero di Louis, non era stata una bella giornata.

Harry si sente già un po' stordito e non si sente di bere ora. Spera che gli altri non lo notino se ordina l'acqua.

"Possiamo fermarci qui, Li? Ho sentito che hanno gli stuzzichini migliori di sempre."

Liam fa del suo meglio a manovrare il van nel piccolo parcheggio e Harry si assicura di aver tutto con sé mentre sono fuori. Sente Louis andare nel posto vicino a lui, buttandosi a sedere e sollevando lo sguardo su Harry. Gli fa un cenno e poi si schiarisce la gola, guardando da un'altra parla, ma a Harry va bene così.

Sta quasi per dire qualcosa sul portachiavi, ma si ricorda le parole di prima di Liam e fa del suo meglio per sorridere sinceramente quando Louis lo guarda prima che scendano.

Il club che Niall ha scelto è buio appena entrano, ma sembra elegante. Harry si chiede se Niall abbia guardato i prezzi del cibo, ma rimane zitto e guarda il retro dei piedi di Louis mentre vengono accompagnati nella zona pranzo del posto.

I quattro si siedono ai divanetti circolari con Harry e Liam verso l'esterno, Louis e Niall tra di loro. Può praticamente sentire l'energia nervosa di Louis vicino a lui, ma Harry non sa come allentare la tensione. Probabilmente peggiorerebbe lo stesso le cose.

Sai che non gli piaci, vero?

Sta sentendo le parole di Gemma nella testa da tutto il giorno. Harry sa che ha ragione, ma non ha bisogno di sentirlo. Teoricamente lei lo dovrebbe supportare, non ricordargli i fallimenti. Ha passato infinite ore al telefono e a casa sua a parlare delle sue nuove relazioni e delle sue rotture dolorose e ogni volta che Harry provava a darle un consiglio, lei gli diceva fanculo. Gli ricordava che era la sua vita e poteva fare quello che voleva, aveva solo bisogno di qualcuno che l'ascoltasse.

Quando però ne aveva bisogno lui, apparentemente era troppo da chiedere. Sa razionalmente che forse stava passando una brutta giornata o si è svegliata con il piede sbagliato, ma non aveva il diritto di parlargli in quel modo. Non lo aveva neanche richiamato per scusarsi.

Quando la cameriera arriva a prendere gli ordini dei drink, Niall ordina due stuzzichini e tre drink diversi da assaggiare. Semplicemente fa spallucce quando tutti alzano lo sguardo su di lui. Louis vicino a lui ordina l'acqua e Harry chiede alla cameriera lo stesso. Lo sguardo di Louis lo fa sentire a disagio mentre si sposta sul posto, ma Harry si rifiuta di incontrare i suoi occhi. Gli è permesso ordinare dell'acqua se vuole, anche se Louis vuole fare lo stupito.

"Dovete almeno assaggiarli, non posso mangiarli tutti da solo!"

"Sì, Ni." Liam gli dà una pacca sulla spalla. "Puoi."

"Ehi, sul menù dice che è per cinque persone. Sono offeso."

Harry cerca di ridere, ma non esce nulla. L'unica cosa che gli viene da fare è accigliarsi. Vuole divertirsi ed è arrabbiato che sua sorella gli abbia rovinato il divertimento. Cercando di prendere un bel respiro, Harry chiude gli occhi ed espira mentre la cameriera porta le loro bevande.

Lui e Louis sorseggiano l'acqua mentre Liam e Niall mangiano, offrendogliene.

"Ew, no. Odio il pesce." Louis rabbrividisce.

"Sì, sto bene così. Non ho tanta fame."

Tre bicchieri di acqua dopo, Liam allontana il piatto ma Niall continua a prendere un grosso morso dai suoi involtini al salmone. Harry, Liam e Louis si guardano.

Liam si schiarisce la gola. "Ehi, forse dovremmo andare."

Niall solleva lo sguardo su di lui, mezzo involtino gli esce dalla bocca, scuote la testa offeso.

"Non ho finito di mangiare, Liam."

"Lo vedo, Niall. Ma abbiamo pianificato di vedere anche altri posti prima di tornare a casa. Siamo qui da già un'ora."

Niall alza gli occhi al cielo, prendendo un sorso del suo drink.

"Va bene, lasciatemelo finire e poi andiamo."

Lo scontrino arriva un minuto dopo e gli occhi di Niall si spalancano leggermente prima di urlare è Vegas, baby e dare la carta alla cameriera per poi ingoiare l'ultimo involtino al salmone e ruttare.

"Sono contento che ti sia divertendo." Liam fa una smorfia.

Si alzano dai divanetti ed escono.

"Ora dove?"

Harry si guarda attorno mentre Liam risponde a Louis, il sole è completamente sceso dietro di loro.

"C'era un altro posto che ho visto in cui volevo fermarmi. Possiamo andare là e poi vedere cosa ci sentiamo di fare?"

Il suono delle scarpe che sbattono contro il cemento lo distraggono mentre camminano, Niall inciampa ogni minuto. Si appoggia a Liam mentre vanno verso il club successivo e Harry spera che non vengano cacciati per qualunque cosa Niall abbia intenzione di fare.

La luce del telefono di Liam si illumina nell'entrata del club mentre si avvicinano. Ripensando a quello che Liam gli ha detto, si allunga verso la maniglia e tiene aperta la porta mentre Liam fa entrare Niall, aspettando Louis prima di entrare.

Anche se è buio, Harry può giurare di aver visto le guance di Louis diventare rosse.

Non è elegante come il posto di prima, l'entrata si apre subito alla pista da ballo e Niall trascina Liam verso il bar. Harry stringe le labbra, spostandosi su un piede e poi l'altro.

"Dovremmo seguirli?"

Louis apre la bocca per rispondergli, ma il suo telefono si illumina. Si acciglia, abbassando lo sguardo.

"Scusa, devo rispondere. Torno subito."

Va via, lasciando Harry da solo nel buio. Appoggia la testa contro il muro di metallo freddo e serra gli occhi.

Un po' di anni fa Harry avrebbe assorbito il rumore martellante e l'alcol per sciogliersi. Sarebbe là fuori a ballare con persone che conosceva a malapena e avrebbe bevuto dei drink che gli erano stati comprati come inviti per fare sesso. Se deve essere sincero, lo fa ancora.

Però stasera Harry sarebbe voluto rimanere in hotel. Si sarebbe rilassato a guardare un film, avrebbe ordinato dal servizio in camera e sarebbe rimasto in pigiama. Forse stava solo invecchiando, ma fare festa non gli interessava più.

Si sposta dal muro e va verso il bar per ordinare dell'acqua, trovando Liam guardare Niall mentre balla ubriaco a pochi metri di distanza.

Lo indica. "Sta bene?"

"Penso di sì," urla Liam sopra la musica. "È solo molto ubriaco."

Harry annuisce e prende un drink, prendendo posto vicino a Liam e sedendosi silenziosamente a guardare le persone attorno a loro ballare.

"Non vuoi ballare?"

Liam esita. "Va bene così. Preferisco assicurarmi che Ni non vada nei guai. Sai come diventa."

"Vai, Liam. Sei tu quello che ha suggerito di venire qui. Lo controllo io."

Liam si morde il labbro, guardando la folla.

"Vai, ci sono io."

Harry scuote la testa quando Liam lo ringrazia, abbandonando la sedia e scomparendo nella folla di persone. Si sentiva di chiederglielo visto che sembra che Liam non abbia mai un'opportunità per rilassarsi, ha sempre troppa autodisciplina per rilassarsi per solo un paio d'ore. Ballare non è mai stata una cosa da Harry. Lo fa lo stesso, ma sa di non essere bravo.

Oltre a essere inciampato un po' di volte e ad aver cambiato partner di ballo, Niall sembra cavarsela. Harry è impressionato. Non ha solo ingurgitato tre grandi drink prima che venissero, ma anche un vassoio e mezzo di pesce e poi altri drink al bar. Harry è sorpreso che riesca a rimanere in piedi.

Sorseggia la sua acqua e aspetta che i suoi amici si stanchino. Non può rovinare tutto, ma segretamente desidera che se ne vadano il prima possibile.

Louis ritorna presto, scosso e agitato. Harry solleva lo sguardo su di lui, ma lui non lo guarda. Si siede due sedie più lontano e incrocia le caviglie, dondolandole avanti e indietro. Harry si allunga per offrirgli metà bicchiere d'acqua, sorpreso quando Louis lo prende e lo beve in un sorso. Quando ha finito, Louis si asciuga la bocca con il retro della manica e dà il bicchiere a Harry.

"È stato difficile per te." Louis ingoia a vuota, girandosi così Harry può sentirlo meglio. "Quando il tuo patrigno è scomparso?"

La domanda fa indietreggiare Harry per guardare il viso di Louis curioso, preoccupato e leggermente offeso. Sembra una domanda troppo personale, ma Louis sembra aver bisogno di conforto, perciò ingoia e torna a guardare le persone ballare quando apre di nuovo la bocca.

"Sì. Ci è voluto molto tempo per superarlo."

"Me lo sono sempre chiesto. Cioè, siamo gli unici che hanno perso un genitore."

Harry guarda il pavimento di fronte a sé. "Sì?"

"Cioè, sappiamo entrambi come ci si sente a perdere qualcuno in quel modo," spiega Louis. "Liam e Niall no."

Dopo aver visto le sopracciglia corrucciate, Louis continua.

"È solo qualcosa che ho notato che abbiamo in comune, ecco tutto."

Quando Harry si gira per chiedergli se sta bene, qualcuno inizia a urlare nella pista prima che possa far uscire le parole.

"Seriamente? Che schifo, cazzo."

Entrambi saltano al suono di qualcuno che vomita e corrono nella folla per prendere Niall.

"Merda," sibila Harry.

Più calmo di quello che dovrebbe essere, Louis sussurra qualcosa a Niall e lo aiuta a rimettersi in piedi, scusandosi e guardando Harry.

"Trova Liam, okay? Lo pulisco e poi ci incontriamo in macchina."

Con questo, Harry cerca freneticamente Liam, spingendo delle coppie e stringendo gli occhi sotto le luci.

"Liam!" 

Al suono della sua voce, Liam si gira, Harry gli fa un cenno sopra la testa e gli indica la porta.

"Cos'è successo? Dov'è Niall?"

Escono insieme e sentono l'aria fredda della notte, si mettono le giacche e corrono verso la loro macchina.

"Ha vomitato sul pavimento. Louis però si sta occupando di lui, ci incontrano in macchina."

"Merda, scusa."

"Non è colpa tua. Sono contento che tu abbia avuto un po' di tempo per te stesso."

Louis e Niall arrivano in macchina pochi minuti dopo, i piedi di Niall strisciano mentre Louis fa del suo meglio per supportare il suo peso da solo. Scattando in piedi per aiutarlo e mettendo Niall nei posti davanti con un sacchetto davanti alla bocca e poi si accomodano. Mentre fa partire la macchina, Liam mette a posto lo specchietto per vedere Louis.

"Grazie Louis."

"Nessun problema."

Dal modo in cui parla, Harry immagina non sia un evento inusuale. Louis sapeva esattamente cosa fare e in qualche modo era riuscito a pulirlo e a rimetterlo in piedi in meno di dieci minuti, Harry era certo che non fosse possibile. Si chiede quante altre volte Louis abbia dovuto occuparsi di qualcuno quando ovviamente aveva altre cose a cui preoccuparsi. Si chiede anche di tutte le volte che era successo quando non era stato inviato, ma decide di non concentrarsi su quello ora.

Se Harry può avere Louis, spera almeno di averlo come amico. Entrambi ne hanno bisogno.

Nessuno parla di nuovo al ritorno verso l'hotel, ma sente Liam trattenere il respiro, probabilmente sperando che Niall non vomiti nella macchina in affitto. Louis non si è preoccupato di mettersi nei posti in fondo e si è seduto un po' lontano da Harry. La giacca è sul sedile tra di loro e se Harry rimane abbastanza fermo, può sentire sul tessuto il bagnoschiuma che Louis ha usato. La sua mano frega per allungarsi e toccarla, ma tiene le dita sulle ginocchia e guarda fuori dal finestrino, concentrandosi sulle luci delle macchine che corrono.

—— 

Appena Niall è nel letto, fanno tutti un respiro di sollievo. Non era stato male di nuovo, non ancora e per ora sembra pacifico. È convinto che Louis abbia dei superpoteri. Harry pensa di andare a letto, ma non è stanco ora.

Sussurra a Liam, afferrando il portafoglio e andando verso la porta.

"Esco per un po'. Torno presto."

Non è qualcosa che fa spesso, ma stasera Harry pensa di meritarsi un drink. La sua conversazione con Gemma lo ha fatto sentire poco bene in un modo non normale. Ha preso tutta la sua felicità e l'ha trasformata in una malinconia sgradevole. Essendo uno che beve in gruppo da quando ha diciott'anni, Harry fatica a bere da solo. Lo fa sentire, beh, solo. Come se non avesse niente di meglio da fare o nessun amico con cui condividere i suoi dolori.

Harry cerca di darsi una calmata mentre cammina verso il bar sulla strada. Vuole davvero un drink? Non riesce neanche a ricordarsi l'ultima volta che ne ha preso uno, ma non deve essere troppo tempo fa.

Ha cercato di smettere di bere dopo aver notato che Louis lo aveva fatto anni fa, quando cercava di far colpo su di lui, ma quando Harry è con i suoi amici, si arrende sempre. Alcune volte la sbronza intensifica le sue emozioni e altre si sente meglio di prima. Stasera, ha paura di avere lo stesso effetto - che aumenti la sua tristezza.

Mentre lotta con le sue opzioni, spalanca la porta del posto e si guarda attorno, assicurandosi di non essere disturbato. Harry è abituato alle persone che si avvicinano a lui per flirtare, ma Louis ha rovinato pure quello con l'incidente del numero di telefono sul caffè.

Lasciandosi uscire un sospiro frustrato e passando una mano tra i capelli disordinati, va verso un posto libero al bar e prega, per una volta, di passare la serata inosservato e da solo.

"Arrivo da te in un secondo."

Harry annuisce cortesemente all'uomo dietro al bancone e si toglie la giacca, mettendola sopra le sue ginocchia mentre aspetta di dare il suo ordine. Il suo telefono è al quindici percento, nota quando lo prende per vedere se ha delle notifiche, ma non vede nulla e lo rimette nella tasca quando il cameriere si avvicina di nuovo.

Balbetta l'ordine, ha voglia di svenire a causa di shot di tequila, ma si ferma e ordina una birra. Liam sarebbe fiero, pensa. Niall, non molto.

Mentre beve, Harry può sentirsi leggermente rilassato, ma non abbastanza. Il suo corpo è più sciolto, ma la sua mente frulla di pensieri, su di giri e non concentrata mentre il liquido entra nel suo corpo. Appoggia il bicchiere sul bancone sbuffando frustrato, Harry si porta una mano alla fronte per massaggiarsi le tempie.

"Posso avere dell'acqua, per favore?"

Harry può sentirlo prima di poterlo vedere, ma è ugualmente scioccato quando alza lo sguardo poco dopo e lo vede.

Louis .

Perché Louis doveva essere lì ora? Quando Harry non vuole vederlo. Forse, se rimane completamente fermo, Louis non lo noterà. Potrebbe aspettare finché qualcuno non si siede fra loro e poi andarsene e Louis non lo saprebbe mai.

Sicuramente non sarà così facile.

"Harry?"

La bocca di Louis è spalancata quando Harry si gira, il suo viso è un misto tra confuso e irritato. Fa niente, Harry pensa agitato, ero qui prima.

Gli fa un sorriso stretto tra i denti e poi guarda da un'altra parte, sperando che Louis capisca l'antifona e lo lasci da solo per evitare delle conversazioni strane di cui non ha bisogno stasera.

"Che cosa ci fai qui?"

Harry chiude gli occhi.

"Prendo un drink, tu?"

"Sì, anch'io."

Louis può letteralmente prendere dell'acqua ovunque, ma Harry non perde tempo a farglielo notare. C'è una tregua mentre il barista porta la bevanda a Louis e Harry lo guarda battere le dita contro il bancone.

Louis gli sorride e Harry spera sia un arrivederci, ma si muove più vicino e si siede, togliendo lentamente il ghiaccio attorno alla sua bevanda con la cannuccia. Harry si acciglia.

Louis non aveva mai voluto essere più vicino a lui. Forse un po' di giorni fa, Liam si è lasciato scappare della cotta di Harry quando erano soli e ora Louis prova pena per lui. Ad ogni modo, lascia che Louis abbia le redini della conversazione.

"Pensi che manchiamo a qualcuno a casa?"

A questo, Harry si acciglia e guarda negli occhi Louis, cercando di decifrare cosa esattamente stia chiedendo. Louis lo guarda esitante con gli occhi leggermente lucidi anche se non sta bevendo dell'alcol. Harry prende un momento per pensare prima di rispondere, aprendo e chiudendo la bocca più volte.

"Penso di sì." Vede Louis guardarsi le ginocchia. "Perché lo chiedi?"

Harry non è sicuro se sia qualcosa che può chiedere o no, ma si sente giustificato visto che è personale chiedergli una cosa del genere. Louis ha molti fratelli di cui Harry ha sentito parlare avidamente, sicuramente sa che a loro manca.

Fa spallucce, continuando a mescolare la bevanda ed evitando gli occhi di Harry. Quando parla di nuovo, è a bassa voce e Harry si avvicina così può sentire meglio sopra il rumore.

"A volte mi sento come." Louis si ferma pensieroso, guardando il soffitto. "Facessimo del nostro meglio e nessuno sembra mai pensare sia abbastanza. Cioè anche se facciamo il possibile, le persone continuano a evidenziare quella cosa che hai sbagliato."

Stringendo gli occhi, Harry piega la testa e sporge il labbro inferiore. Questo è il Louis con cui ha sempre voluto parlare. Harry cerca di non alzarsi e iniziare a ballare. Le parole di Gemma lampeggiano nel suo cervello, ma mette il mento sul palmo aperto lo stesso, avvicinandosi ancora di più a Louis interessato. Annuisce, aspettando che continui.

"Non lo so, è stupido."

Scuotendo la testa, Harry raddrizza la schiena.

"No, no! Non è stupido. Capisco, mi sento così anch'io a volte. Cosa ti ha fatto sentire in questo modo?"

Louis lo guarda esitante come se stesse giudicando quanto sia affidabile. Harry è pienamente consapevole di star testando i limiti della barriera sociale di Louis, la sua barriera da Harry, ma è troppo bello per essere vero e si odierebbe se non ne approfittasse mentre può. Domani, il solito Louis tornerà e fingerà che non sia mai successo, ma stanotte Harry ha pianificato di trarre il massimo da questa nuova vulnerabilità. Louis sventola una mano nell'aria.

"Cerco di chiamare casa, molto spesso. Ma a volte mi dimentico o sto facendo qualcos'altro e poi mi sento in colpa per non aver chiamato. Ma poi quando lo faccio, non vogliono sentire parlare me. Vogliono solo sapere quanti soldi sto facendo o quando posso tornare a casa per fare un lavoro come si deve."

Dopo essersi fermato per un po', Harry si schiarisce la gola, decidendo di cercare di raccontare la sua storia per far sentire Louis più a suo agio.

"Sì, anch'io mi sento in quel modo, a volte. Forse non esattamente in quel modo. Ma vivo lontano da mia mamma e a mia sorella perciò non le vedo mai e a volte se c'è qualcosa che avviene nelle nostre vite non lo sappiamo, le cose sono affrettate. Ci dimentichiamo di prendere del tempo per ascoltare e iniziamo a litigare e perdiamo quell'intimità."

"Esattamente!" La sedia di Louis si girà di più verso di lui e Harry abbassa lo sguardo sulle loro ginocchia che si stanno toccando, sentendosi come se stesse bruciando sotto gli strati dei vestiti.

Se deve essere sincero, Harry non ha idea di quello che ha appena detto o se abbia senso. Ma Louis sembra pensare sia un genio perciò deve aver detto qualcosa di giusto.

Parlano per un po', Louis racconta dei vecchi ricordi di famiglia e Harry ne aggiunge quando può. Harry cerca disperatamente di ricordarsi la scena nella sua mente, Louis che ride mentre ascolta una storia di Harry.

Le loro bevande sono dimenticate di fronte a loro, Harry si sente più a suo agio di quando era entrato. Ama stare attorno alle persone, ma deve ammettere che stare attorno a Louis è molto più stimolante di qualunque scelta nella sua compagnia. Si chiede cosa avrebbe da dire Gemma se potesse vederlo ora.

Più Louis rivela di se stesso, più le storie scavano nel loro passato, più Harry si ritrova teso quando Louis riporta indietro i primi anni di università.

"Sono contento di averli scaricati. Erano tutti cattivi con me, in ogni caso. Non so neanche il motivo per cui fossi loro amico in primo luogo, se devo essere sincero."

Harry ride. "Sì, non lo so neanch'io."

Louis allontana il viso e stringe gli occhi.

"Ma sei uscito con Beck per tipo, un po' di mesi, giusto?"

Il suo viso si inasprisce quando menziona il nome della sua vecchia amica, ma ritorna normale dopo poco, girandosi verso Harry.

"Sì."

Tossendo e prendendo un sorso della birra innacquata, spera che Louis recepisca il messaggio e torni ad un argomento che lo faccia sentire a suo agio.

"E poi... hai fatto la tua cosa."

La sua cosa?

"La mia cosa?"

Louis sembra preso alla sprovvista per un momento, ma riottiene velocemente la sua sicurezza.

"Sì, la tua cosa. Dove tu, lo sai, dormi con qualcuno e poi." Louis fa il segno del 'puf' con le mani. "Sparisci."

Harry si morde l'interno della guancia. Detto da Louis Tomlinson, era proprio divertente. Harry tira su con il naso e abbassa lo sguardo sulle mani mentre si contorcono. Beve velocemente la birra e si alza, afferrando la giacca e mettendosela sulle spalle.

"Penso che dovremmo tornare."

Alzandosi e lanciando dei soldi sul bancone, Louis lo segue fuori.

"Io - Ti ho offeso? Scusa."

"No, no. Liam e Niall probabilmente si stanno chiedendo dove siamo. Sono passate un po' di ore."

Harry desidera farsi rispettare di più. Molto spesso è troppo buono e sa che se non lo fosse, avrebbe già gridato a Louis. Ignora i falsi tentativi di Louis di fingere che gli importi e cammina leggermente di fronte a lui verso l'hotel. I passi di Louis fanno eco piano dietro di lui sul pavimento, cercando di stare al passo con il suo ritmo veloce. Le mani di Harry sono strette in pugni, nascoste dietro le tasche del cappotto.

Mentre sono dentro l'ascensore, Louis parla un altro po' e Harry annuisce in modo assente, non ascoltando una parola e guardando di fronte a sé. Stava avendo una bella serata. Che peccato.

Quando Louis e Harry entrano in punta di piedi nella stanza d'hotel, un letto è completamente vuoto. Niall e Liam sembrano essersi addormentati nell'altro, Liam stringe il bidone in una mano e il telefono nell'altra. Harry geme nella sua testa, ma cerca di apparire disinvolto mentre guarda Louis nel buio.

"Che cosa facciamo?" Louis sussura.

"Che cosa vuol dire che cosa facciamo? Dormiamo nell'altro letto."

Harry va ad appoggiare le sue cose sul bancone della cucina. Louis lo segue.

"Insieme?"

"Sì. Insieme. A meno che tu non abbia paura di prendere qualche tipo di malattia."

Harry gli sorride timidamente sotto la luce della luna, ignorando la fitta di dolore mentre dice le parole ad alta voce.

"No," Louis dice di fretta. "No. Non voglio che sia strano."

"Non è strano finché non lo rendi strano, Louis." Prende un cambio di vestiti dalla borsa e si gira verso di lui. "Vado a cambiarmi."

Con questo, Harry entra nel bagno interno e chiude la porta dietro di sé. Anche cambiarsi i vestiti sembra essere un compito più difficile di quello che credeva. Il suo corpo è stanco e vuole solo strisciare nel letto suo e di Liam e dormire. Sfortunatamente, Liam non gli aveva dato quell'opzione stasera. Deve trarne il meglio.

Harry si cambia velocemente e non presta attenzione quando si lava i denti, uscendo quando pensa di aver lasciato abbastanza tempo a Louis per cambiarsi.

Prima di stendersi, prende il telefono e aggiunge la prima canzone alla playlist di Louis: Hate Me Right di Mafalda.

Tira indietro le coperte e si stende, la schiena verso Louis mentre mette la sveglia per la mattina e poi cerca di mettersi a suo agio prima di dormire. Può sentire Louis trattenere un respiro.

"Harry?" 

Non ci sono altri suoni nella stanza oltre a Niall che russa nel letto vicino al loro e Harry tiene la bocca serrata, uniformando i respiri il meglio possibile. Louis è bravo a ignorarlo, ora è il turno di Harry.

"Mi dispiace davvero."

Si sposta un'altra volta e poi rimane in silenzio di nuovo, sentendo Louis fare lo stesso pochi minuti dopo quando è chiaro che Harry non ha intenzione di dargli una risposta.

Harry ingoia il groppo in gola.

Sai che non gli piaci, vero?

—— 

Con il mal di testa e il sapore schifoso in bocca dall'altra notte, Harry si accorge di essersi perso l'alba.

Va in bagno con difficoltà e si lava i denti per liberarsi dal sapore. Passandosi una mano tra i capelli e cercando di rendersi presentabile, Harry si ferma sul riflesso nello specchio. Poi si schizza l'acqua sul viso e ritorna a letto, ma si ferma quando nota che steso c'è Louis e non Liam.

Liam che non è nella stanza d'hotel e a quanto pare è con Niall. Il loro letto è fatto e pulito, come se nessuno ci avesse dormito. Harry considera tornare a letto sulle lenzuola morbide, ma nota che sono già le undici.

Muove le spalle, allungando le braccia sopra la testa e torcendo il collo. Devono andare al casinò oggi, ma sembra la cosa peggiore che possano fare. Non ha neanche soldi in più per poter giocare d'azzardo. Sarebbe mancato?

La birra che aveva bevuto ieri gli dà acidità di stomaco e la testa gli fa ancora male, l'alcol ha preso il possesso del suo sistema dopo non aver bevuto da un po'. È una sensazione che non gli manca da quando andava alle festa.

Il problema è che è irrequieto. A casa, era abituato a rilasciare la tensione in modi diversi, con qualunque fosse il suo partner al momento, nelle settimane fiacche, la sua mano (quasi sempre la sua mano). Essere costantemente circondato dai suoi amici era divertente all'inizio, ma ora Harry sta iniziando a essere frustrato.

Entrare nel bagno di mattina presto a farsi una doccia sarebbe stata un'opzione, ma non vuole rischiare di farsi beccare. Niall parla troppo. Farlo in un posto pubblico non è neanche un'opzione. Louis sta ancora dormendo ora, forse può...? No. No. Definitivamente no. Deve smettere e calmare quel pensiero.

Se riuscisse a convincere gli altri a lasciarlo solo di sera, può avere tutto il tempo che vuole per stare meglio, ma non pensa che Liam lo accetterebbe. Harry potrebbe chiedere e lui potrebbe dire di sì, ma sa che Liam si imbroncerebbe e Harry si sentirebbe in colpa per non essere andato lo stesso. È inutile.

Harry raddrizza la schiena quando sente la porta aprirsi, cerca di togliersi di dosso l'irrequietezza e dice loro di fare silenzio quando entrano visto che Louis sta ancora dormendo.

Nonostante essere stato male meno di dodici ore fa, Niall entra allegro e di buon umore senza le borse sotto gli occhi e con la voce normale. Harry inclina la testa. Louis deve fare dei miracoli sulle persone ubriache.

Da una parte oscura nella sua mente, Harry razionalizza che probabilmente è a causa di tutte le volte che Louis si è ubriacato, malato e stordito in presenza di qualunque uomo con cui era quella notte. Harry scuote via quel pensiero, non vuole pensare a Louis in quel modo.

Sa come possano essere cattivi i pettegolezzi quando viaggiano tra diversi gruppi, diventano distorti e si trasformano nel gioco del telefono. Non provano niente e a giudicare dal numero delle volte che i suoi erano falsi, Harry si è promesso di non giudicare male nessuno che non conosceva. Se li conosce, però, immagina di poterli giudicarli quanto vuole.

Ma Louis è un'incognita. Harry non riesce a farlo stare fermo abbastanza per conoscerlo davvero, non pensa neanche di averne l'opportunità. Ultimamente, si ritrova a non preoccuparsi se riesce o meno. Alcune parti di lui sono sempre incuriosite dal ragazzo che ha iniziato il suo risveglio sessuale, ma deve decidere se essere amico con lui ne valga la pena o no.

"Abbiamo portato la colazione!" Liam gli sussurra.

A Harry gli viene involontariamente l'acquolina in bocca all'odore del bacon e delle uova e il suo stomaco brontola. Non ha mangiato dal pranzo di ieri e solo ora realizza quanto sia affamato.

"Fantastico, sto morendo di fame."

Mentre è a metà di un hash brown, Niall gli sorride. Harry solleva un sopracciglio mentre mastica.

"Hai dormito bene ieri sera?"

Harry lo vede scambiarsi un'occhiata con Liam, prendendo dei morsi del loro cibo e cercando di nascondere il sorriso. Harry stringe gli occhi.

"È andata bene, perché?"

"Per nessun motivo," Liam dice velocemente. "Ce lo stavamo soltanto chiedendo, ecco tutto."

Ingoiando il resto del cibo, Harry si allontana dalla piccola cucina, lanciando il piatto nel bidone. Frustrato, cerca di prestare attenzione di nuovo a Niall.

"Pensavo saresti stato più stanco, Niall."

Scuote la testa a Harry.

"Nope, Louis fa dei miracoli."

Liam annuisce come se sapesse esattamente di quello che stesse parlando e Harry si sente di nuovo lasciato da parte. Fa un cenno e va a cercare il telefono, cercando di pensare a un modo di non andare al casinò.

Louis si sveglia trenta minuti dopo, uscendo dal letto e andando dritto in bagno prima che qualcuno possa dire qualcosa. Liam è di nuovo fuori in corridoio, ha detto loro che doveva fare una chiamata. Niall è steso sul letto più lontano da Harry a giocare con il telefono. Il libro tra le mani di Harry sembra pesante e non giusto, e lotta per mantenere la concentrazione sulle parole che sta leggendo. Alla fine, si arrende, rimettendolo nella borsa e incrociando le gambe sul bracciolo della sedia mentre cerca di mettersi comodo. 

Non si è ancora preparato, ma sa che dovranno andarsene fra un paio di ore. Cercare di dire a Liam che non vuole andare sembra sempre più impossibile visto che viene distratto ogni volta. Sta allontanando il pensiero fino all'ultimo secondo.

Il mal di testa che aveva prima se n'è andato ora, ma Harry inizia a massaggiarsi la tempia drammaticamente, sospirando ad altra voce, sentendo lo sguardo di Niall su di lui dall'altra parte della stanza mentre si muove.

"Ti senti bene, amico?"

Harry scuote la testa e s'imbroncia.

"No, non molto. Ho un mal di testa terribile e mi fa male lo stomaco. Penso che sia qualcosa che ho mangiato ieri sera."

Non aveva mangiato niente ieri sera, ma come fa a saperlo Niall? Nessuno è nella stanza per correggerlo.

Niall si acciglia. "Vuoi che rimaniamo qui stasera?"

"No!" Grida Harry poi tossisce per essere più convincente, "Voglio dire no. Voi ragazzi dovreste andare a divertirvi. Sono sicuro che sia un piccolo virus. Mi sentirò meglio domani per andare al canyon."

Liam rientra, il suo sorriso sparisce quando sposta lo sguardo tra Harry e Niall e le sue sopracciglia di uniscono.

"Va tutto bene? C'è qualcosa che non va?"

"Harry sta male."

Liam è su di lui in un istante e per un momento Harry inizia a sentirsi in colpa. Ma ormai è già andato troppo lontano.

Gli tocca la fronte con la mano, sentendogli la febbre. Harry è contento di essere caldo a causa della coperta sulle gambe e del sole, Liam allontana la mano con una smorfia.

"Sì, sei un po' caldo." Guarda Niall. "Dovremmo rimanere?"

Harry si affloscia di nuovo sul posto. "No, davvero, mi sentirei in colpa. Dovreste andare e io rimarrò qui. Domani starò meglio."

Non convinto, Liam annuisce e riluttante inizia a dire a Niall il nuovo piano per la serata, cambiando il programma per poi elencare le cose che Harry deve fare mentre sono via. Harry ascolta diligentemente, fingendo di starlo scrivendo sul telefono mentre continua.

Tutti iniziano a prepararsi e Harry è su di giri per l'eccitazione. Non ha idea di come abbia fatto ad avere la stanza per sé, ma pianifica di trarne il massimo. Immagina tutte le cose che vuole fare dopo e cerca di non fare un sorrisetto mentre gli altri corrono per la stanza a fare delle docce a turno.

Forse un bagno gli farebbe bene, potrebbe immergersi per un po' e poi rilassarsi e noleggiare un film o ordinare dal servizio in camera. Dopo essersi risollevato, ovviamente. Quello deve venire prima. O meglio, lui deve venire prima.

L'ora successiva passa lentamente e Harry guarda il telefono numerose volte prima che Liam finalmente ritenga il momento giusto per andare.

Prima di andarsene, Louis resta indietro, andando verso la porta ma fermandosi prima di uscire, Niall e Liam sono già nel corridoio. Si guarda nervosamente i piedi.

"Ti è." Si massaggia il braccio con una mano. "Voglio dire, ti piace il portachiavi?"

Le sopracciglia di Harry si sollevano mentre studia Louis, sorpreso che ne abbia parlato. Annuisce velocemente e si gira verso di lui.

"Sì, mi è piaciuto molto. Lo sto tenendo sulla mia borsa finché non dovrò darlo a mia mamma."

Aspetta per un momento mentre Louis rimane fermo sulla porta, sembra che abbia perso le parole ma desidera dire qualcosa. Harry riempie il silenzio.

"Grazie." Gli sorride.

Louis gli sorride sinceramente, per quella che Harry pensa sia forse la prima volta e si sistema la frangia.

"Oh, di niente." Inizia ad andare, poi si gira. "Spero che starai meglio domani."

Passano un po' di minuti dove Harry rimane fermo nel bel mezzo della stanza, chiedendosi cosa diavolo sia successo. Niall deve significare molto per lui se sta seguendo i suoi consigli ed è gentile con Harry.

Ma appena la porta si chiude, Harry corre sul letto, la sua mente pensa già ai piani precedenti. Si butta sul letto con un salto, allungando gli arti per l'intera superfice e sorridendo a se stesso.

Di solito, quando si tocca, a Harry gli piace prendersi il suo tempo. Tirare fuori tutto e sentire ogni piccola cosa che si accumula sempre di più.

Non è ciò che farà stasera. Il suo corpo è molto teso e l'anticipazione di sapere che potrà liberarsi presto lo sta mangiando vivo, il suo corpo sussulta al minimo tocco.

Harry inizia a passarsi una mano dal collo, sentendo già il sudore raccogliersi lì e poi la sposta sul petto. Passando le dita leggermente sui capezzoli, sono duri sotto i suoi polpastrelli a causa dell'aria fredda che circola nella stanza. Tutto in lui gli urla di sbrigarsi, ma fa del suo meglio per continuare, sapendo che sarà meglio così. Questa potrebbe essere l'unica volta che riuscirà a farlo per l'intero viaggio e pianifica di farlo bene.

Si siede per sollevare la maglietta sopra la testa, poi si sbottona i jeans. La sua mano si abbassa, avvicinandosi sempre di più all'elastico dei boxer e premendo la pelle sul suo ventre piatto. È sempre stata una zona sensibile. Harry trattiene un respiro alla pressione visto che è vicino al posto in cui ne ha bisogno e si morde il labbro.

Facendosi uscire un respiro tremante, le sue dita lunghe si muovono ancora più lontano, tracciando la sagoma del suo cazzo sopra i jeans. I suoi fianchi gli vanno incontro di riflesso, la sua testa cade sul materasso mentre preme. Il primo tocco è sempre il migliore.

Cerca di non lasciare che i pensieri su Louis gli entrino in testa, ma sono sempre lì, archiviati per quando ne ha bisogno. Escono in notti come quelle. Sinceramente, Harry è sorpreso che sia riuscito a stare così tanto tempo vicino a lui senza correre a sollevarsi ogni volta che la maglietta di Louis si solleva un po' o quando diventa tutto timido dopo che qualcuno gli fa un complimento. Oh o lo sguardo che gli fa quando Harry fa qualcosa di bello per lui. Una sensuale miscela di sorpresa e timidezza che fanno impazzire Harry. Geme.

In un impeto di impazienza, Harry si siede e si abbassa i jeans. Appoggiandosi sul gomito, guarda come la sua mano vada automaticamente nel punto in cui era prima, serra gli occhi mentre la guancia rimane contro la spalla. I suoi fianchi si muovono verso l'alto in un ritmo veloce, inseguendo il piacere.

Anche il modo in cui Louis lo aveva guardato pochi minuti prima che uscisse sembrava un po' dissoluto. Harry sa sia inappropriato, visto che il solo fatto che Louis sia una persona gentile è parzialmente il motivo per cui Harry ora è duro.

Si ferma dal tirare fuori il cazzo dai boxer, accarezzandoselo leggermente prima e prende il suo tempo per lavorare con la cappella nel modo in cui gli piace. Harry geme forte e dolorosamente, il suo cazzo pulsa ed è rosso sotto la stretta della sua mano. Stringe di nuovo lo stesso, quasi vicino, sibilando quando del liquido preseminale scende sul retro delle sue dita. Va più veloce. Non c'è modo che possa durare di più.

Mentre va più veloce per raggiungere l'orgasmo, il suo corpo diventa teso e la sua schiena si solleva dalle lenzuola, disperato e pronto per la liberazione. È così vicino. Solo un altro po'.

"Oh mio Dio."

Gli occhi di Harry si spalancano appena vede Louis dall'altra parte della stanza, gemendo e venendo nel suo palmo prima che possa fermarsi. Quando si riprende dall'orgasmo, sbatte le palpebre confuso e guarda Louis subito.

"Louis, io-" 

"Mi dispiace tanto! Non, v-vado."

La porta si chiude prima che Harry possa scusarsi. Rimane seduto sul letto, la parte inferiore del suo corpo è ricoperta dal suo sperma, si chiede che diavolo farà ora...