"Non, absolument pas."

"Mais Pepper", se plaignait Tony et il semblait juste assez désespéré pour attirer son attention. "Je ne peux vraiment pas venir au gala, je te jure que j'ai une bonne raison."

"Ah ouais ? Je t'écoute, alors. ", dit-elle en s'énervant. "Et fais vite, je n'ai pas..."

"J'ai été frappé par une malédiction extraterrestre qui me fait dire la vérité quoi qu'il arrive et Strange a essayé de lancer un contre sort ce matin, mais il a dit que ça prendrait quelques semaines pour que ça disparaisse et tu sais que je ne peux pas dire la vérité dans une pièce remplie des gens de haute société, ce serait un bain de sang !"

Elle cligna des yeux et passa mentalement au crible ce mot vomi jusqu'à ce qu'elle ait tout trié soigneusement en morceaux compréhensibles. Puis elle gémit. "Quoi ?"

"Je ne peux pas mentir. Ou dire des demi-vérités, d'ailleurs. La vérité et rien que la vérité," dit Tony misérablement et son ton plus que ses paroles lui fit réaliser que c'était vraiment sérieux. Elle se couvrait le visage de ses mains.

"Oh, Tony. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?"

"J'espérais un peu que tu me le dirais", dit-il avec un sourire tendu. "Tu ne peux pas juste être ma doublure ? Dis-leur que je suis occupé avec les affaires des Avengers ou quelque chose comme ça."

"Tony", elle soupira fortement. "Je ne peux pas faire ça. C'est le gala de ta mère, tu ne le rates jamais. Les gens vont poser des questions."

"Ouais, c'est exactement ce dont j'ai peur."

"Ecoute, nous pouvons tous les deux convenir qu'il vaudrait mieux que tu restes à la maison," dit-elle. "Mais cet événement est vraiment important et il éveillera plus de suspicion en t'incitant à ne pas te présenter que si tu insultes accidentellement l'ambassadeur du Bangladesh. Encore une fois."

"Elle le mériterait", grogna Tony sous son souffle. "Elle a touché mon cul trois fois en une nuit et a fait comme si j'allais la violer quand je faisais un geste. Putain de psychopathe."

"D'accord," dit Pepper en tapant des mains ensemble. "Nous avons quatre heures avant le gala. Je dirai à tes stylistes d'avancer ton emploi du temps pour que nous ayons plus de temps pour nous préparer à l'événement. Non, écoute-moi !" Elle mit une main sur la bouche de Tony quand il commença à protester. "C'est loin d'être idéal, je sais, crois-moi. Mais ce serait un cauchemar de relations publiques que tu ne sois pas là et nous n'avons pas besoin d'attirer l'attention sur ta situation en ce moment." Elle sourit de travers. "De plus, si tu offenses quelqu'un, les gens le verront comme une de tes bizarreries. Avec un peu de chance."

Il a grimacé. "Je sais que je manque de tact, mais il y a encore des limites que je ne franchirais pas d'habitude."
"Je le sais", dit Pepper en se tapotant l'épaule. "Mais ce n'est pas le cas. Viens, on va d'abord te coiffer."
Tony s'est exclamé : "Attendez," s'est exclamé Tony en s'agrippant à ses talons quand Pepper a essayé de le tirer. "Je n'ai encore rien accepté ! Et si quelqu'un m'interroge sur le SI et que je révèle tous les secrets de la R&D ?"
Pepper se tourna vers lui avec un froncement de sourcils réfléchi. "C'est un bon point. Quelqu'un devrait être avec vous tout au long de la soirée."
"Je sais que c'est... attends, quoi ?" Tony l'a froncée les sourcils. "Je ne veux pas de garde du corps. Je peux prendre soin de moi."
"Je sais que tu peux," dit-elle, et son ton était un peu condescendant, même pour elle. Elle s'est éclairci la gorge. "Vous pouvez, mais tant que vous ne pouvez pas contrôler ce qui sort de votre bouche, vous avez besoin de quelqu'un pour détourner au moins une partie de l'attention. Et je ne pense pas à un garde du corps, mais plutôt à un invité."
Tony sourit d'un ton laconique. "D'habitude, ce serait dans mes cordes, mais je ne pense pas..."
"Et Steve ?"
Tony a cligné des yeux. "Quoi ?"
"Steve," répéta-t-elle, tapant déjà dans son téléphone pendant qu'elle parlait. "Il attire beaucoup d'attention et les gens ne se demanderont pas pourquoi vous l'avez emmené. C'est parfait."
"Non, ça ne l'est pas !" Tony a craqué en agitant les bras. "Allô ? Moi et Captain America ? Les gens vont en faire une putain d'histoire épique de merde, "Tony Stark profanant l'icône nationale", j'imagine les gros titres -"
"Je ne voulais pas dire que c'était ton rencard", a dit Pepper et la bouche de Tony s'est refermée.
"Oh."
Pepper lui a levé un sourcil. "C'est seulement par respect pour ta vie privée que je ne vais pas m'enfoncer là-dedans." Elle a tenu son téléphone avec un sourire gagnant. "En plus, il a déjà dit oui. Maintenant, ramène ton cul à tes stylistes ou je te botte le cul."
Il soupira fortement alors qu'il sortait de la pièce et Pepper fit une double prise quand elle remarqua que l'arrière de son cou était en fait un peu rouge. Huh.
C'était une évolution intéressante. Elle avait hâte d'en parler à Natasha.

Steve ajusta sa cravate - encore une fois - en regardant sa montre. Mlle Potts lui avait dit d'être là à 20 heures précises et pourtant il n'y avait aucun signe d'elle ou de Tony dans le hall. La réceptionniste commençait à avoir l'air un peu bizarre par sa présence et il ne pouvait pas lui en vouloir. Il ne se sentait pas à sa place dans son smoking quand tout le monde portait des vêtements ordinaires. C'était un habitué de haut rang, mais il s'y était habitué depuis qu'il vivait à la tour des Avengers. Les ouvriers de Tony portaient tous des vêtements très chics.

Il se rétablit quand il entendit finalement le bruit des talons de Pepper dans le couloir, trop loin pour qu'ils sachent qu'il pouvait déjà les entendre.

"Ressaisis-toi", Pepper sifflait, probablement à Tony. "Nous en avons parlé. Pas de boissons. Je dirai au barman de te donner du jus de pomme."

"Mais Pep, Pepsicakes, bouton d'or..."

"Non !" Sa voix était si pleine d'acier que même Steve se sentait châtié. "Tu vas au moins essayer, d'accord ? Je ne veux pas que tu utilises l'excuse de l'ivrogne si tu peux t'en empêcher."

"J'essaie toujours !" Protesta Tony. "Je déconne la plupart du temps !"

Steve ferma les yeux. Ça allait être un désastre.

"Fais-moi confiance !" Pepper siffla juste au moment où ils entraient dans le hall d'entrée, changeant brusquement son comportement en un professionnalisme distant alors qu'elle se dirigeait vers Steve avec un Tony clairement réticent en remorque. Steve redressa les épaules pour la saluer correctement, lui tendant la main dès qu'elle était à sa portée.

"C'est un plaisir, Mlle Potts," dit-il poliment, et elle avait l'air presque amusée en lui serrant la main.

"C'est un plaisir aussi", répondit-elle en donnant un coup de pouce à Tony.

"Maintenant tiens-toi bien. Happy est dans le garage avec la limousine." Elle se tourna vers Steve. "Quant à vous, s'il vous plaît, empêchez-le de causer des incidents internationaux. On ne peut pas se le permettre ce temps-ci."

Tony roula des yeux, mais Steve saisit résolument son bras et commença à le tirer vers les ascenseurs. "Je le ferai, Mlle Potts." Il dit à Tony : "Dépêchons-nous, le gala a commencé il y a une demi-heure."

"Comprends-tu au moins le concept de retard à la mode ?" Tony se moquait de lui et Steve fronçait les sourcils.

"Ces gens sont là pour te voir. Tu ne peux pas les faire attendre comme ça, c'est impoli."

"L'attente crée le suspense", dit Tony. "Les gens penseront que je perds la main si j'arrive à l'heure."

Steve secoua la tête avec incrédulité. "Tu vis dans un monde très étrange, Tony."

"C'est aussi ton monde," dit Tony, un peu indigné. "Tu n'as jamais vu ce côté de la chose. Non pas que ce soit une mauvaise chose. C'est probablement mieux comme ça, en fait, tu détesterais la grande vie."

"Définitivement", Steve accepta quand ils arrivèrent au garage. Happy leur faisait déjà signe depuis la limousine. "Toutes ces règles bizarres et ces faux-semblants. C'est juste un grand spectacle pour te distraire des agendas des gens. Personne ne se connaît vraiment."

"C'est un peu le but", dit Tony avec désinvolture. "Tu fais semblant d'être dans toute cette merde superficielle pour qu'ils ne sachent jamais comment te frapper là où ça fait mal."

Steve le regarda longuement alors que Tony montait dans la limousine avant de le suivre lentement. "Tu es un homme compliqué, Tony."

"Quoi ?" Tony avait l'air confus, alors Steve secoua la tête, regardant par la fenêtre quand Happy démarra la voiture.

"Rien."

Ils arrivèrent au bon moment pour se mêler à la petite foule sur le tapis rouge - ce n'était pas une coïncidence, Tony avait fait faire le tour du pâté de maisons à Happy trois fois avant qu'il ne soit satisfait - et avaient été immédiatement accueillis par une douzaine de micros qui étaient directement braqué au visage.

"M. Stark ! Quels sont vos plans pour l'Initiative Avengers après l'attaque la plus récente ?"

"Assurer la sécurité du plus grand nombre de personnes possible", répondit Tony en souriant facilement. Mais Steve pouvait voir la tension derrière tout ça. "Nous travaillons d'arrache-pied à la reconstruction et à l'établissement de protocoles de sécurité. Pour l'instant, ça a l'air d'être un succès."

"Pensez-vous que les extraterrestres pourraient revenir ?"

"La situation est sous contrôle", s'immisça Steve et les épaules de Tony se relâchèrent un peu. "Nous surveillons toute activité suspecte, mais il n'y en a pas eu jusqu'à présent. Mais nous continuerons à faire tout notre possible pour nous préparer à toute éventualité."

"M. Stark, quels changements peuvent être attendus concernant les relations internationales de Stark Industries ?"

Tony ouvrit la bouche mais passa rapidement devant le journaliste. Steve le voyait encore marmonner la réponse sous son souffle.

"M. Stark ! Pensez-vous que la présence du Hulk représente un risque pour la ville de New York ?"

Steve tomba dans le pas de Tony, essayant de le protéger du mieux qu'il le pouvait du point de vue du journaliste, mais Tony répondit quand même.

"Si vous ne donnez pas au Dr Banner une raison de se fâcher, vous n'avez rien à craindre."

"Mais vous êtes d'accord que..."

"Bruce Banner est un coéquipier précieux ", déclara Steve avec fermeté, en regardant attentivement le journaliste. "Je ne tolérerai pas qu'un des hommes qui ont sauvé cette ville de la destruction soit mis à mal. Le Hulk vous a protégé comme nous tous."

Tony avait pris les devants et avait presque dépassé les journalistes lorsqu'une dernière question a été posée.

"M. Stark ! Peut-on avoir une déclaration sur votre relation avec Pepper Potts ?"

Steve était sur le point de protester quand Tony soudainement cria en retour.
"Qu'est-ce qu'il y a à dire ? Elle m'a largué le cul ! Ce n'est pas comme si l'un d'entre vous s'attendait à autre chose !"

Avant que Steve puisse bien voir son visage, Tony s'était retourné et était parti. Steve était resté là en silence pendant un moment avant de se précipiter après lui, ignorant les appels qui lui demandaient de commenter. Il trouva Tony immédiatement à l'intérieur alors qu'il attrapait un verre d'un serveur voisin et l'avalait d'un seul coup. Steve s'était empressé de prendre son avant-bras pour le tirer sur le côté.

"Tony !", siffla-t-il. "Pepper a dit..."

"Je sais ce qu'elle a dit", Tony s'énerva. "Elle a prévenu les serveurs, j'ai juste... oh. Hé !"

D'une seconde à l'autre, le froncement de sourcils de Tony disparaissait pour être remplacé par un sourire agréable, cachant même l'inconfort dans ses yeux. Le changement était si radical qu'il fit tourner la tête de Steve. "George ! Et c'est Rebecca ? Wow, elle a grandi vite, n'est-ce pas ?"

La jeune fille qui s'était approchée d'eux dit avec coquetterie en riant l'homme plus âgé qui était à côté d'elle. Rebecca rougit légèrement en regardant Steve. "Vous devez être le Captain Rogers. C'est un tel honneur de vous rencontrer."

Steve saisit sa main et l'embrassa avec un petit sourire. "Merci, madame. Tout le plaisir est pour moi."

Elle gloussa et Tony lui dit : "Ouah, tu veux bien baisser un peu le ton ? Elle n'a que seize ans."

Steve sentait ses joues chaudes en bafouillant, mais le vieil homme - George - lui tapota sur l'épaule.
"Ne t'inquiète pas pour ça. J'aurais tant de chance d'avoir Captain America comme petit-fils."

Steve rit maladroitement et Tony lui donna un regard d'excuse auquel Steve répondit par une grimace très subtile.

"Quoi qu'il en soit, nous devrions d'abord faire notre ronde", dit Tony. "Pepper va s'énerver si je n'essaie pas de saluer tout le monde. A plus tard, George !"

"Oh, oui, loin de moi l'idée de monopoliser notre aimable hôte. Mais disons, serait-il possible d'emprunter le capitaine un moment ?" demanda George avec un scintillement dans l'œil. "Je suis sûr que Rebecca adorerait échanger des histoires avec lui."

Le visage de Rebecca devint encore plus rouge et Steve se hâta de répondre. "Mes excuses, Monsieur, mais je vais rester avec Tony pour la soirée."

Le vieil homme les regarda d'un air de contemplation soudain. "Bien sûr, je m'excuse. Le capitaine Rogers est votre cavalier pour la soirée, Tony ?"

"Plutôt comme mon garde du corps," dit Tony, et Steve pouvait voir sa tentative d'arrêter de parler, mais les mots sont quand même sortis. "Il est là pour m'empêcher de révéler tous mes sales secrets."

George rit de bon cœur, lui tapant sur l'épaule. "Ça devrait être un défi. Bonne soirée, messieurs."

"Vous aussi," dit Steve, hochant la tête à Rebecca une dernière fois avant qu'il ne suive Tony dans la foule des gens.

"C'était beaucoup trop près", siffla Tony sous son souffle. "Je lui ai presque dit que son postiche était de travers."

Steve ne put s'empêcher de s'étonner et Tony de lui jeter un regard flétrissant dès qu'il avait tourné le dos aux autres invités.
"J'ai l'impression que c'est drôle pour toi."

"Pas du tout en fait," dit Steve, sentant ses épaules légèrement tendues lorsqu'il sent quelqu'un les approcher par derrière. "Essaie de continuer comme ça. Tu t'en sors bien."

Tony lui jeta un regard dubitatif avant que son visage ne se transforme à nouveau en masque public. Steve trouverait toujours ça fascinant. De toutes les facettes qu'il avait vues, seul celles de Natasha pouvaient rivaliser avec celles de Tony. L'homme était illisible quand il le voulait.

"Tina, Joel," cria Tony avec jovialité, ouvrant ses bras au couple qui s'approchait. "Je ne t'ai pas vu en arrivant ! Comment vont les enfants ?"

Le temps qu'ils fassent leur ronde, Steve se sentait déjà épuisé. Et il n'avait même pas fait la majeure partie de la conversation, ne s'en mêlant que lorsque la conversation allait dans une direction vraiment dangereuse. Il fut impressionné par la façon dont Tony se débrouillait, réussissant non seulement à éviter d'insulter qui que ce soit, mais aussi à faire des blagues qui avaient juste assez de vérité en eux pour être drôles mais qui n'étaient pas assez honnêtes pour piquer. Si Steve n'avait pas déjà su que Tony pouvait tourner autour de n'importe qui dans une conversation, il était convaincu maintenant.
"Je veux que ce soit fini", avoua Tony en silence, en buvant un autre verre de ce que le serveur lui a donné à la place de l'alcool. Ils s'appuyaient sur l'une des tables dressées sur le côté, prenant une pause bien méritée de toute cette conversation étourdissante. "J'ai mal à la tête à cause de toutes ces conneries. Et je peux à peine regarder la ministre de l'Économie suédoise sans dire que sa robe la fait ressembler à une saucisse farcie."

Steve dût s'efforcer de jeter un regard désapprobateur à Tony au lieu de rire. "Ce n'est pas très gentil."

"Le vert n'est pas sa couleur ", dit Tony d'un ton si désespéré que Steve n'a pas pu s'empêcher de voir comment ses lèvres se soulevaient. Tony le pointa du doigt de façon accusatrice. "Tu vois ? Tu le penses aussi. Tu es trop poli pour le dire."

"Tu ne peux rien prouver", renifla Steve et Tony sourit.

"J'adore quand tu es aussi morveux que ça. Ça montre que tu es toujours aussi humain que nous."

Steve s'était figé, fixant Tony, mais Tony regardait déjà ailleurs, sirotant son jus. Comme s'il n'avait pas avoué aimer Steve. C'était probablement pathétique de voir à quel point Steve était heureux de savoir qu'il y avait une partie de lui que Tony aimait bien, mais il ne pouvait vraiment pas nier ce que cela lui faisait ressentir.

"Tiens donc, Tony Stark ! L'homme du jour !"
Steve avait à peine étouffé un soubresaut à cette interruption soudaine. Il vit la façon dont les yeux de Tony se sont resserrés avant de sourire et de se tourner pour saluer le nouveau venu. "Hammer ! J'aimerais dire que c'est bon de te voir, mais ce n'est vraiment pas le cas."
Le Hammer riait, aussi faux que tous ceux qu'ils avaient vus ce soir. Quelque chose dans son regard avait mis Steve sur les nerfs.

"Drôle comme toujours, Tony," dit Hammer et il avait l'air aussi visqueux qu'il en avait l'air. Ses yeux s'étaient dirigés vers Steve, le regardant de haut en bas pour l'évaluer. La colonne vertébrale de Steve se redresa involontairement. "Je ne pense pas que nous ayons eu le plaisir. Tu ne veux pas me présenter à ton ami, Tony ?"

"Non, pas du tout", répondit Tony avant de grincer des dents et d'agiter la main à Hammer. "Steve, voici Justin Hammer, le roi des emmerdeurs. Hammer, c'est Steve Rogers alias Captain America, mais si vous ne le saviez pas déjà, je m'interroge sérieusement sur votre intellect. Non pas que j'ai ça en haute estime de toute façon."

Les yeux de Hammer se plissèrent. "Tu es plein d'encouragements ce soir, n'est-ce pas, Tony ?"

Steve n'aimait pas vraiment la façon dont il utilisait le prénom de Tony quand il était clair qu'aucun des deux n'aimait beaucoup l'autre. Hammer se tourna vers lui, un large sourire sur le visage alors qu'il tendait la main. "C'est un plaisir de vous rencontrer, Captain. Votre réputation vous précède."

Steve lui serra la main fermement et lui fit un petit signe de tête. "De même. Mais je ne peux pas en dire autant."

Hammer sembla hésiter une seconde avant qu'une gorgée de Tony ne le secoue, son sourire un peu plus boisé qu'avant. "Je vois que passer tant de temps avec Tony vous a acclimaté à son sens de l'humour particulier. Sachez que nous, les habitants du 21e siècle, ne sommes pas tous aussi passionnés par ce genre d'abrasivité..."

Eh bien, c'était juste un peu loin de l'hostilité ouverte. Et ils y étaient arrivés en moins d'une minute. Steve a fait son plus beau sourire, en haussant les épaules innocemment.

"Ne le laisse pas te tromper, Hammer", dit Tony avant que Steve ne puisse dire quoi que ce soit. "Il n'a pas besoin de mon influence pour être une petite merde. C'est tout Steve Rogers." Tony lui donna un sourire qui soulaga une partie de la tension dans les épaules de Steve. La façon dont Tony l'avait dit, pas du tout comme une insulte, mais avec une affection à peine cachée, avait fait que les joues de Steve étaient un peu chaudes. Bon sang, il avait besoin de se ressaisir.

Hammer commença à avoir l'air mécontent, alors Steve soupira, décidant de prendre la grande route.
"Mes excuses," dit-il, essayant de paraître aussi sincère que possible. "Je suppose que j'ai passé trop de temps dans les zones de guerre. Mes aptitudes sociales sont un peu rouillées."

Hammer lui fit signe de partir. "Oh, ne t'inquiète pas. J'ai l'habitude d'y faire face de la part de notre aimable hôte." Ses yeux scintillaient méchamment. "Bien qu'il n'ait pas l'excuse d'une guerre. Dommage, ça lui a peut-être appris le respect de l'autorité."

Steve sentit ses mains se serrer en poings à l'insulte sournoise. "Vous devriez me parler de votre propre expérience dans l'armée un jour ou l'autre ", a-t-il dit un peu trop sérieusement pour ne pas être une provocation évidente. "Je suis sûr que vous pourriez me raconter des histoires intéressantes, d'un soldat à l'autre."
Hammer ria. "Oh, non. Je fournis les armes. Contrairement aux autres fabricants, je préfère ne pas les utiliser moi-même." Il jeta un coup d'oeil à Tony. "À mon humble avis, ce n'est pas très convenable pour un homme d'affaires de prétendre qu'il est au-dessus des règles." Une autre piqûre d'insubordination. Les poils de Steve s'hérissèrent.

"Ne t'inquiète pas, Justin," dit Tony froidement avant que Steve n'ouvre la bouche. "Personne ne te prendrait pour un homme qui s'est battu pour le bien, même si tu portais un costume. Comment ça se passe au fait ?"

Hammer visiblement, grincait des dents avant de rire brusquement en agitant la main à Tony.
"Qu'est-ce que tu dis ? Je pense que nous savons tous les deux qu'il ne faut pas supposer que j'essaie - quoi ? Suivre tes traces ? S'il te plaît."

"Cela aurait beaucoup plus de poids si tu n'avais pas essayé de m'arnaquer dans le passé ", dit Tony sans ménagement et Hammer riait encore.

"Oh, laissons le passé être le passé, d'accord ? Je n'ai aucune envie d'entrer dans votre prétention d'héroïsme, Stark."

"Tony mérite toute la reconnaissance qu'on lui a accordée ", s'était exclamé Steve, faisant un pas subtil vers Hammer. "Il a fait ses preuves dans l'équipe à maintes reprises et je suis fier de l'avoir à mes côtés. Sans lui, les Avengers ne seraient même pas la moitié de l'équipe que nous sommes." Il pouvait sentir les yeux de Tony fixer le côté de son visage, mais il refusait de détourner le regard de Hammer. Cet homme devrait apprendre à faire attention à ce qu'il dit sur les coéquipiers de Steve.

"Je vois", dit Hammer, le faux sourire revient en force. "Alors dis-moi, Tony. Ça fait quoi de vivre avec des héros ? Tu as déjà chassé quelqu'un de la maison ?"

Le visage de Tony se fermait pendant qu'il répondait. "Beaucoup de choses ont changé quand ils ont emménagé. Mais certaines choses sont restées les mêmes. J'aime les avoir la plupart du temps."

Steve dût cacher sa surprise. Il s'était toujours demandé secrètement si Tony n'avait pas offert la tour comme espace de vie parce que Fury l'y avait poussé, mais apparemment, Tony n'avait rien contre leur présence là-bas. Cette pensée le rendit presque absurdement heureux.
Mais le visage de Tony se tordit d'une manière qui montrait qu'il se concentrait énormément.
Je détourne la question.

"Vraiment ? Un loup solitaire comme toi ? Je n'aurais jamais pensé que tu serais à l'aise de partager ta maison comme ça. Si c'était les occupants du manoir de Playboy, je ne serais peut-être pas surpris, mais ça ?"

Des gouttes de sueur apparaissaient sur le front de Tony. "Je n'agis plus comme ça. En plus, je..."
Tony se mordait la lèvre, coupant tout ce qu'il allait dire. Il avait toujours l'air relativement calme, mais Steve le connaissait assez bien pour voir la panique à peine voilée derrière ses yeux. Merde.

"Quoi ?" demanda Hammer, jubilant ouvertement devant l'inconfort de Tony. "Je n'ai pas bien compris, Tony, tu peux répéter ?"

"Je ne veux pas", s'exclama Tony et Steve en avait assez.

Il posa une main sur l'épaule de Tony, mettant son meilleur visage inquiet.

"Tu as l'air un peu pâle, Tony, tu vas bien ?" lui demanda-t-il doucement et Tony le regarda.
"Non," murmura-t-il et Steve gloussa la langue, serrant son épaule plus fort.

"Je t'ai dit que venir ici avec cette fièvre était une mauvaise idée. Tu veux que je t'apporte de l'eau ?"

"Un gin tonic serait génial", dit Tony en pointant son pouce sur son épaule et en grimacant. "Je crois que je vais aller le chercher moi-même. C'est horrible comme toujours, Hammer. J'espère que je te reverrai moins à l'avenir."

Il perdait le contrôle. Tony le savait aussi parce qu'il avait simulé un faux pas dans lequel Steve avait consciencieusement joué.
"Tu as bu tes médicaments ?" Il siffla juste assez fort pour que Hammer l'entende. "C'est quoi ce bordel Tony, tu as dit que tu..."

"Laisse tomber", dit Tony en haussant les épaules de Steve. "Je n'ai même pas bu une goutte."

Il glissa légèrement ses mots et Steve put voir Hammer échanger un regard avec son entourage du coin de l'œil. Ils l'avaient acheté. Super.

"Juste..." soupira Steve, jetant délibérément un coup d'œil de côté inconfortable à Hammer. "Va prendre l'air, d'accord ? Je dirai à Pepper de faire en sorte que quelqu'un te ramène à la maison."

"Personne ne rentre chez soi", dit Tony en levant les yeux. Mais il se diriga tout de suite vers l'escalier. "Je vais aller sur le toit."

"C'est ce que tu fais," dit Steve, en veillant à ce qu'il ait une expression troublée quand il s'en va. Non pas qu'il y ait eu beaucoup d'acteurs nécessaires pour cela.

"Alors, captain Rogers." Steve se tourna vers Hammer avec ce qu'il espérait être une expression assez civilisée. Hammer ne semblait pas découragé par son manque d'enthousiasme, lui souriant largement. "Que diriez-vous de me rencontrer un jour pour discuter de vos options ? Il semble que le SHIELD compte uniquement sur Stark Tech pour lui fournir son matériel et laissez-moi vous dire, d'après mon expérience, que ce genre de monopole peut être dangereux."
Steve sentait presque ses griffes monter. Était-il sérieusement -
"Hammer Tech est toujours l'un des meilleurs sur le marché. Et nous serions très intéressés à faire affaire avec le SHIELD ", dit Hammer, soit sans remarquer ou ignorer la colère croissante de Steve. "Avec vous comme agent de liaison potentiel, nous pourrions..."

"Sans vouloir vous vexer, M. Hammer," Steve le coupa froidement. "Mais M. Stark nous fournit déjà une technologie de pointe, sans parler de ses progrès novateurs en matière d'énergie verte. Je doute fort qu'il y ait quoi que ce soit que vous puissiez offrir que le directeur Fury envisage sérieusement une mise à jour."

Le sourire de Hammer était devenu aiguisé comme de l'acier. "Je vois." Il hocha la tête vers l'escalier. "Vous devriez probablement vous occuper de votre précieux innovateur. S'il ne fait pas attention, il pourrait tomber accidentellement du toit."

Les mains de Steve se transformèrent en poings, mais avant qu'il ne puisse répondre à la menace flagrante, Hammer se détourna, marchant sans un regard en arrière. Steve laissa échapper une respiration contrôlée en posant son verre aussi lentement qu'il le pouvait avant de se diriger vers les escaliers, en essayant d'avoir l'air décontracté. Dès qu'il avait atteint le couloir, il grimpa trois marches à la fois, atteignant le toit en moins d'une minute pour pousser la porte ouverte et -
Oh, Dieu merci.

Il poussa un soupir de soulagement lorsqu'il vit Tony assis sur l'un des murs près de l'aire d'atterrissage de l'hélicoptère, les yeux tournés vers le ciel. Steve fit son chemin lentement pour ne pas effrayer Tony quand il s'assit à côté de lui. Ils observèrent les étoiles en silence pendant un moment avant que Tony ne parle prudemment.

"A-t-il dit quelque chose ? Après mon départ ?"

Steve secoua la tête. "Rien de substantiel."

Tony fredonnait mais il avait toujours l'air troublé. "Je déteste vraiment ce type", dit-il avec une grimace, en se frottant la poitrine. Steve fronça les sourcils.

"Ça va, Tony ?"

"Juste le réac - merde."

"Le réacteur ?" demanda Steve, les yeux écarquillés d'inquiétude alors qu'ils se dirigeaient vers la lumière qui brillait constamment dans la poitrine de Tony.

"Qu'est-ce qui ne va pas ? Es-tu..."

"Ça fait mal", Tony grimaça comme s'il suçait un citron. "Bon sang, quand allez-vous arrêter de me poser des questions ?"

Steve fronça encore plus les sourcils. "C'est sérieux, Tony. Y a-t-il quelqu'un que nous pouvons appeler à l'aide ?"

"Personne d'autre que moi ne sait comment le faire ", admit Tony, et son visage était maintenant résigné, un regard que Steve n'avait jamais vu auparavant sur le visage de Tony. Il avait l'air vieux tout d'un coup. Steve n'aimait pas ça.

"Personne ?" demanda-t-il, sentant la frustration monter en lui. "C'est de la folie, Tony ! Et s'il lui arrive quelque chose pendant que tu es inconscient ? Ou s'il est endommagé ? JARVIS peut-il le réparer ?"

Tony renifla. "Il n'y a rien à réparer. Si le réacteur est compromis, la seule chose que vous pouvez faire c'est le remplacer. Je ne ferais confiance à personne d'autre pour arranger ça, même pas à Bruce. C'est beaucoup trop avancé. S'il court-circuite et qu'il n'y a pas de remplaçant, je mourrai dans quelques minutes."

Et Tony avait dit beaucoup de choses ces derniers jours, mais cela a frappé Steve comme un coup de poing dans les tripes. "Tu ne m'as jamais dit quoi faire si le réacteur s'arrête," dit-il. "Je doute que le reste de l'équipe le sache non plus."

Tony le regarda du coin de l'œil avant de regarder l'horizon. "J'ai deux réacteurs de rechange dans l'atelier. Pepper sait où ils sont."

Steve acquiesça de la tête, essayant de ne pas laisser la colère monter. Tout ce temps, après des mois de missions et de dîners d'équipe, Tony n'en avait parlé à personne, cette information vitale qui pourrait littéralement lui sauver la vie. Où diable est-il descendu ?

Mais ce n'était pas vraiment à Steve de juger.
"Tu as dit que ça faisait mal", dit Steve en silence, les yeux fixés sur les rues en contrebas. "Je peux faire quelque chose ?"
soupira Tony, regardant le ciel avec des yeux fatigués.

"Ça fait toujours mal, Steve."
Steve prit une grande respiration et la relâcha lentement. "Je suis désolé, Tony."

"Ne fais pas ça", dit Tony, la voix soudainement aiguë. "Je suis assis ici parce que ça me maintient en vie. Sans lui, je serais mort dans une grotte il y a longtemps. Je suis reconnaissant de l'avoir. Et tu n'as pas à avoir pitié de moi pour les choix que j'ai faits pour survivre."

"Ce n'est pas de la pitié," dit Steve avec tristesse, espérant qu'il n'avait pas l'air dominateur. "J'ai juste.... Je tiens à toi, Tony. J'aimerais que tu n'aies pas à souffrir, c'est tout."

"Mon Dieu, je te détestais quand j'étais enfant." La tête de Steve se mit à tourner pour trouver Tony fixant le sol avec de grands yeux comme s'il ne s'attendait pas à ce qu'il dise cela.

"Quoi ?"

"Howard me racontait des histoires sur toi. Et il a toujours dit clairement qu'il t'aimait beaucoup plus qu'il ne m'aimait. Je vais au magasin maintenant, je vais ouvrir cette porte et prendre l'escalier." Tony se levait, les yeux remplis de terreur. "Je descendrai une marche à la fois et quand je serai en bas, je prendrai l'ascenseur et..."
Il bredouillait encore quand il claqua la porte derrière lui, laissant Steve seul sur la plate-forme d'atterrissage, la tristesse et la culpabilité assis comme des pierres dans son ventre.