Sáng hôm sau, Andrew dành cả ngày làm những công việc vặt của mình, và vì lý do nào đó, cậu hoàn thành tất cả chúng chỉ để có thể đến đúng giờ cho buổi gặp tiếp theo với Norton. Thường thì cậu làm vậy để tránh bị đánh đòn và cầu xin sự tha thứ dưới chân của vị mục sư, nhưng bây giờ? Là con ma cà rồng khốn kiếp đó.

Thực ra, ngay sau buổi cầu nguyện tối, Andrew bị mục sư chặn lại, vỗ vai cậu một cách cứng nhắc và không thoải mái — rồi cúi xuống thì thầm sâu vào tai cậu.

"Kreiss, sao con không về sớm sau bữa cầu nguyện và bữa tối nay?"

"Sau bữa tối" ngụ ý rằng Kreiss có thể đi ngủ sớm tối nay, và cũng ngụ ý rằng Kreiss được phép ăn cùng những người khác — điều đó là, nếu họ chấp nhận cậu. Cả bàn ăn yên lặng hơn nhiều so với mọi đêm khi Andrew xuất hiện tại nhà ăn.

Mỗi ánh nhìn đều làm Andrew lo lắng không khác gì lần trước khi cậu dùng đôi tay run rẩy múc súp, tự hỏi liệu có ai nghe thấy cậu trốn ra ngoài vào đêm hôm trước, trốn đến sự tự do tự tuyên bố của mình. Nhưng không ai nhắc đến điều đó. Mọi người nắm tay nhau ngoại trừ Andrew, khi họ cùng cầu nguyện trong sự hòa hợp. Thay vào đó, cậu nhẹ nhàng hôn lên cây thánh giá nhỏ của mình, cầu nguyện thành tâm và biết ơn rằng tối nay cậu có thể ăn.

Mặc dù bụng cậu gầm lên khi cậu bước lên những bậc thang kêu cót két, mỗi bước chân càng trở nên rõ rệt hơn khi Andrew dồn trọng lượng lên từng bước, nhưng đối với cậu, điều đó vẫn tốt hơn không có gì.

Ánh đèn dần mờ đi khi Andrew thức khuya hơn, suy nghĩ lại tất cả những gì cậu đã cam kết trước khi ánh trăng chiếu sáng qua cửa sổ. Thời gian của Andrew đã hết, cậu nhấc chiếc đèn lồng lên và nuốt khan khi xuống cầu thang, chắc chắn rằng cậu không gây ra tiếng động — không để một tiếng động nào phát ra từ miệng cậu.

Như đồng hồ đã định, Andrew bắt đầu đi theo con đường dẫn đến cái cây nơi cậu và Norton đã gặp nhau trước đó, bụng cậu quặn thắt khi tưởng tượng ra những kịch bản về những giây phút cuối cùng của đời mình. Những điều cậu chưa làm, cái cách tàn nhẫn mà một con ma cà rồng sẽ giết cậu, hay việc cậu thậm chí chưa trở thành người tốt cho đức tin của mình.

Andrew luôn lo lắng về lý do và cách cậu làm mọi việc. Vì sự chuộc tội, vì mẹ, vì một thế giới tốt đẹp hơn — tất cả những điều đó là lý do mà Andrew đã xây dựng cuộc đời mình, và việc qua lại với Norton về cơ bản là cách cậu dành trọn đời mình cho một niềm tin mới đầy bệnh hoạn và vặn vẹo.

Đó là điều điên rồ và Andrew biết rõ điều đó. Đi gặp Norton vào đêm ngay sau khi họ gặp nhau, thậm chí quen biết hắn khiến cậu thiếu niên trong dàn đồng ca nuốt xuống một khối băng lớn khi cậu tiến gần đến cái cây.

Cậu dừng lại, run rẩy và nhìn quanh khu rừng rộng lớn, nhìn quanh như thể cậu đang hy vọng thấy ai đó... hay một thứ gì đó.

Nhưng Norton chẳng thấy đâu, Andrew nhìn quanh những cái cây và bụi rậm với hy vọng gặp lại hắn, tìm kiếm sự an ủi trong những điểm tương đồng của họ. Điều đó khiến cậu suy nghĩ nhiều hơn, vuốt cằm và đưa ra những nhận xét nhỏ về đôi mắt của hắn. Cậu và con ma cà rồng đó thật giống nhau: làn da nhợt nhạt, đôi mắt đỏ và đầy ma quái . Một cảm giác ấm áp tràn ngập, Andrew mỉm cười với chính mình khi nghĩ rằng có ai đó có thể giống cậu đến thế...

Nhưng sự ấm áp đó chỉ là hơi thở nóng bỏng của con ma cà rồng mà Andrew đã gặp đêm trước, dường như không nhận ra sự hiện diện của cậu cho đến khi Norton lên tiếng .

"Tao gần như đã nghĩ rằng mày sẽ không đến, Kreiss!" Andrew đẩy nhẹ hắn ra trong sự kinh ngạc, nhíu mày nhìn hắn và cau có.

"Mày!—Tao nghĩ mày sẽ không đến. Mày không thể cứ lởn vởn trong bóng tối rồi mong tao tìm thấy mày ngay lập tức được," nhưng Andrew dần bình tĩnh lại, quay lại nhìn Norton khi hắn nở một nụ cười méo xệch, lại bị cuốn vào, "Dù sao thì cũng xin lỗi."

Norton chỉnh lại đôi găng tay của mình, vẫn bẩn và, thành thật mà nói, khá kinh tởm, rồi gật đầu hướng sâu hơn vào rừng. Và, bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ quay lưng với một con ma cà rồng đang mời họ vào khu rừng sâu, tối tăm và đáng sợ; Andrew thì không phải người bình thường.

"Đi chứ?" Norton hát vang, mỉm cười với cậu thiếu niên ở nhà thờ.

Andrew theo bước hắn, nghi ngờ từng cử động của Norton khi họ đi dọc con đường. Căng thẳng, Norton dò hỏi.

Andrew cảm thấy da mình như đang dựng đứng lên, mỗi bước chân đều bảo cậu dừng lại trước khi số phận của cậu bị định đoạt giữa hàm răng của Norton, đôi môi nhợt nhạt, nghi ngờ hiện lên trên khuôn mặt cậu khi đôi ủng của cậu lún vào bùn. Những thứ như thế này, mối nguy hiểm đang lao thẳng về phía Andrew, cậu thường tránh xa như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào nó (vì đúng là như vậy).

Từ khi còn nhỏ, trước khi cậu ở lại nhà thờ, Andrew đã sinh ra để đứng dưới đáy chuỗi thức ăn, sống cách xa ngôi làng gần đó trong một túp lều nhỏ với mẹ, người, đáng tiếc là, không có nhiều. Tuy nhiên, bà biết một số điều nhất định, những điều mà cậu thiếu niên thực hành để sống sót. May vá, tìm kiếm thức ăn, dọn dẹp và, quan trọng nhất, nấu ăn. Những lúc nhà thờ yên tĩnh và ánh đèn mờ dần khi tiếng chuông buổi tối vang lên chúc ngủ ngon cho các cư dân, Andrew đã lén xuống nhà bếp mà không làm ai phải xấu hổ vì sự xuất hiện của mình.

Không giống hầu hết mọi người, Andrew khá thích các loại củ. Mỗi tuần, khi có đủ thời gian sau khi làm xong việc, cậu thiếu niên nhà thờ lại đi ra ngoài tìm bất cứ thứ gì đáng thu hoạch. Ngoài việc tìm kiếm thức ăn, cậu đã trồng được một bộ sưu tập hoa xinh đẹp trong những năm qua. Đáng chú ý nhất là hoa diên vĩ tím, thứ mà cậu dần trở nên yêu thích khi sống một mình. Andrew cũng nỗ lực tìm kiếm thức ăn để tránh sử dụng thức ăn hay nước của nhà thờ khi cậu không được phép, muốn tránh bất kỳ trận đòn nào nếu bị bắt gặp.

Dù sao, Andrew rất thích các loại củ.

Các loại củ, mặc dù giàu tinh bột, mang lại cảm giác đậm đà mà Andrew cần trong cuộc sống.

Đậm đà ở đây là sức mạnh và ý chí kiên cường; không phải độ no .

Norton ngân nga, kéo Andrew trở lại thực tại khi cậu đã để mình chìm vào những thứ ngớ ngẩn như các loại củ, bụng sôi lên khẽ khàng khi con ma cà rồng hắng giọng.

"Mày im lặng quá đấy."

"Con người và ma cà rồng có điểm chung gì đến mức tao có thể thoải mái mà tán gẫu với mày chứ?" Andrew đáp lại, giọng điệu có chút khinh bỉ khi cậu lườm tên sâu bọ.

Con ma cà rồng nhìn về phía rừng như thể có gì đó đáng để nhìn ngoài cậu thiếu niên nhà thờ đang cúi người trong sợ hãi về những gì sắp tới. Norton tỏ ra hoạt bát hơn nhiều so với hầu hết, mặc dù thực tế là hắn có lẽ đã cô độc trong rừng nhiều năm, nhưng nếu điều đó có nghĩa là tìm hiểu mảnh ghép khó hiểu mang tên Andrew Kreiss, hắn sẽ buộc mình phải biết.

Ban đầu, Andrew chỉ là mồi ngon dễ dàng để Norton nuốt chửng và quên đi trong hàng thiên niên kỷ tới, nhưng đôi mắt đó, mặc dù buồn bã, lại khiến hắn phát điên.

Thực ra, nếu Andrew chỉ là một cậu bé bình thường, Norton sẵn sàng từ bỏ bất kỳ cơ hội nào để quen biết ai đó từ nhà thờ gần đó. Thế nhưng, anh lại cứ mãi băn khoăn về lý do tại sao cậu ta trông giống mình đến vậy. Anh khẽ hắng giọng lần thứ n, mỗi bước đi đầy tự tin xuyên qua những bụi rậm, những năm sống trong rừng đã khắc sâu từng lối mòn vào tâm trí anh.

Ngay từ lần đầu gặp mặt, ma cà rồng đã biết rõ cậu bé ca đoàn này luôn lưỡng lự một cách khó chịu và có chút dửng dưng đối với Norton. Thực sự, anh ghét cay ghét đắng gã này.

Nhưng sự căng thẳng trong lồng ngực anh dần thắt chặt lại khi thời gian trôi qua và anh gần đến đích.

Cuối cùng, cả hai đến một khoảng trống của vách đá, màn sương mỏng che phủ mọi thứ ngoại trừ một khúc gỗ mục ngồi lặng lẽ ở mép, chờ đợi cả hai tìm thấy chỗ ngồi của mình dọc theo thân gỗ. Norton ngẩng đầu lên khi những lo lắng của mình dần tan biến, anh khẽ thúc Andrew và ngồi xuống khúc gỗ, bàn tay đeo găng vẫy cậu lại gần.

"Thật sao? Đây là cách ngươi định đi chơi với cậu bé nhà thờ à?"

"Ngươi tưởng ta sẽ nuốt chửng ngươi luôn thay vì thế à?" Norton cười nhếch mép đáp lại rồi ngước lên nhìn bầu trời đầy sao một lần nữa, thở ra một hơi dài.

Andrew im lặng, chẳng buồn quan tâm, chỉ buông một tiếng cười khẽ chế nhạo. Lẽ ra, cậu có thể dễ dàng bỏ chạy vào lúc này, nhưng rốt cuộc lại lưỡng lự và ngồi xuống bên cạnh Norton. Cả hai ngồi yên, lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời đầy sao, ánh sáng lấp lánh hơn nhiều so với bầu trời đêm ở nhà thờ.

Ban đầu, cậu bé nhà thờ cho rằng đó chỉ là sương mù hay mây đã che khuất vẻ đẹp của đêm. Đôi khi cậu nhìn qua cửa sổ để cầu nguyện trước khi đi ngủ, chẳng thấy ngôi sao nào cả. Nhưng ở đây, màn đêm và tấm chăn đầy sao của nó dễ dàng và cẩn thận ôm trọn cả hai dưới thân mình rộng lớn. Hai con người tưởng chừng khác biệt tìm được sự yên bình, lặng lẽ ngắm nhìn những ánh sao lung linh.

Cô lập gần như hàng thập kỷ, Norton và Andrew tìm thấy sự bình yên trong nơi mà bóng tối chiếm lĩnh thế giới. Tiếng chuông đêm nay trở nên vô cùng quan trọng đối với họ.

Lúc này, Andrew bị mê hoặc bởi bầu trời, còn ma cà rồng thì để sự tò mò về Andrew chiếm lấy mình, đôi mắt đen thẳm của anh lén liếc về phía cơ thể gầy gò của cậu.

Đôi mắt của Andrew dịu lại, hàng mi trắng chớp mắt chậm rãi. Thường ngày, cậu bé Andrew khoác lên mình hàng lớp áo choàng dày cộp, che khuất khuôn mặt gầy guộc và lúc nào cũng tỏ vẻ buồn bã, nhưng Norton không thể không nhận ra rằng hôm nay khuôn mặt cậu trông đã bình tĩnh hơn. Ai nhìn vào Andrew cũng thấy cậu ta đáng sợ — đó là lý do cậu ở đây, nhưng Norton không thể rời mắt khỏi dáng hình cậu.

Chiếc mũi nhọn kỳ lạ của Andrew nhô ra khỏi mái tóc phủ kín mắt, những vết sẹo dài kéo dọc từ mũi, qua má và xuống cổ, và quan trọng nhất là con mắt màu ruby, thứ đã đưa cậu tới đây ngay từ đầu.

Norton giật mình khi nhận ra mình đã nhìn chằm chằm quá lâu, anh vội kéo căng găng tay và lau bàn tay ướt đẫm mồ hôi rồi vuốt mái tóc đen của mình.

"Ngươi thực sự không phải ma cà rồng?"

Sự phá vỡ im lặng bất ngờ khiến khuôn mặt của Andrew đỏ bừng vì tức giận, đôi mắt buồn bã bỗng nhiên biến thành cái nhìn giận dữ hướng về phía ma cà rồng, "mày muốn tao ở lại hay không đây?"

"Được rồi, được rồi. Tao sẽ không gặng hỏi nữa," anh nhượng bộ sau lời đe dọa, dường như chờ đợi sự đồng ý của Andrew trước khi tiếp tục với vẻ tinh quái, "Sao không trao đổi nhỉ? Tao sẽ kể cho mày nghe điều gì đó về tao , mày cũng kể cho tao điều gì đó về mày."

Andrew thở dài khó chịu, suy nghĩ một lúc, môi mím lại và hơi nhô ra trước khi cậu nhượng bộ, thấy rằng thật dễ dàng để buông lơi với ma cà rồng ngay cả khi anh ta đã cố ăn cậu vào đêm hôm trước. Cả hai đều là quái vật, sinh ra để sống trong bóng tối và tránh xa người khác. Có lẽ đó là lý do sự tử tế này đến dễ dàng đến vậy.

"Được thôi," Andrew dừng lại một lúc, một nụ cười hiểm ác, lạ lẫm hiện lên trên môi cậu khi cậu chỉ vào vết sẹo xấu xí trên mặt Norton, "Chuyện gì đã xảy ra với cái này?"

Khi hai người họ lần đầu gặp nhau trong rừng, Andrew gần như không để ý rằng ma cà rồng có một vết sẹo bỏng, một điều khá kỳ lạ, trải dọc phía bên trái khuôn mặt của anh. Cậu có thể nhận ra nó kéo dài xuống tận thân trên, ít nhất là vì nó kéo dài xuống cổ và những nơi khác. Nhưng trong một khoảnh khắc khi thấy Norton đắn đo suy nghĩ, cậu chợt cảm thấy hối hận.

Ồ?

Dù vậy, Andrew nhanh chóng trở về vẻ mặt trung tính của mình, lúng túng tiếp tục và kéo căng găng tay, "Đó là chuyện rất lâu rồi. Khi ta còn là một con dơi nhỏ, ta vô tình làm đổ chiếc đèn của cha ta có một cây nến sáp bên trong. Ta đoán lửa đã vượt khỏi tầm kiểm soát, khó dập tắt được và... Da ma cà rồng mỏng manh khiến nó dễ dàng lan rộng và để lại sẹo. Giờ thì đến tao hỏi mày."

Andrew gần như thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra rằng mình đã vô tình đào quá sâu vào chấn thương của Norton, điều có thể khiến anh ta bỏ mặc cậu trong rừng như một quả nho khô. Nhưng thấy Norton bình tĩnh lại nhanh chóng, Andrew chỉ có thể gật đầu.

"Được rồi... Vậy tại sao trông mày lại như thế này?"

Phải rồi. Andrew đã quên mất rằng cậu phải trả lời lại khi bị dằn vặt bởi cảm giác tội lỗi, nhìn ra từ vách đá khi cố gắng tìm cách diễn đạt tốt hơn trong tâm trí trước khi trả lời.

"Bạch tạng. Từ khi sinh ra, tôi đã trông... như thế này."

Đôi môi cậu khẽ hé mở, run rẩy khi cố gắng nói tiếp. Andrew chưa bao giờ thật sự cởi mở về căn bệnh của mình, càng không phải với một người mà cậu chỉ mới gặp. Sự im lặng khiến cậu nuốt khan, nhìn về phía xa để tránh ánh mắt của Norton. Rõ ràng là cậu cảm thấy xấu hổ về vẻ ngoài của mình, rõ ràng cậu là một quái vật.

Cuối cùng, Andrew tìm lại được lời nói của mình, nhưng tất cả những gì cậu có thể nhìn là những ngón tay gầy guộc đang chơi đùa với nhau, "Da trở nên nhợt nhạt, mắt biến đổi thành thứ gì đó thật không tự nhiên — một căn bệnh từ khi sinh ra và ám lấy cuộc đời tôi mãi mãi. Tất cả những gì mày nghe được chỉ là những lời đồn thổi."

Và Norton nhìn cậu bằng ánh mắt đầy tử tế. Đúng là anh vụng về, như một con nai non với đôi chân gầy guộc, khập khiễng mỗi khi cố đi đâu đó, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ Andrew là một quái vật. Ít nhất là sau khi anh hiểu rõ về cậu, cố gắng an ủi cậu bé ca đoàn khi cậu dường như bị lạc trong suy nghĩ của mình.

"Tao chưa bao giờ thấy điều đó trước đây. Tao đã... nghe về nó, nhưng tao đoán là chưa từng chứng kiến tận mắt. Có lẽ mày sẽ quen với những thứ trông chết chóc khi ngươi là ma cà rồng."

"Thật đáng xấu hổ, đúng không? Nhìn vào tao lúc này khiến mày cảm thấy buồn nôn," Andrew khăng khăng.

"Không... Không, mày trông giống như những con thỏ mỗi khi mùa đông đến. Tất cả những con thỏ rừng và thỏ đuôi bông đều chuyển sang màu trắng khi tuyết bắt đầu rơi nhiều hơn và ánh sáng ban ngày ít đi, chúng khoác lên mình bộ lông trắng tuyệt đẹp. Đôi mắt đỏ ấy cũng khá đáng yêu, những chấm đỏ nhỏ giữa tuyết mỗi khi ta đi săn."

"mày ăn thỏ à?" Andrew có vẻ hơi chán nản. Đó là vòng tròn của sự sống, hiển nhiên là vậy, nhưng cậu vẫn cảm thấy có chút lo lắng về điều đó.

"Còn gì khác để ăn nếu tao không có cậu bé nhà thờ làm bữa tối?"

Andrew tỏ ra không vui trước câu đùa nhỏ của Norton, như thể anh ta đang gợi ý rằng Norton sẽ ăn cậu — điều mà Andrew không nghi ngờ gì là một khát vọng của ma cà rồng.

"Và... Tao thấy chúng thật dễ thương. Chúng chạy khắp các hang của chúng thật hoang dại mỗi khi nghe thấy tao đến và đôi chân đó có thể chạy nhanh thật đấy," Norton nói một cách chân thành, liếc nhìn Andrew để xem liệu cậu có chút phản ứng nào không, háo hức xem gã đàn ông này thể hiện cảm xúc, "Tao nghĩ chúng là loài yêu thích của ta, thực sự là thế."

"Chúng là yêu thích của mày vì chúng ngon, đúng không?"

"mày chẳng nghe thấy lời nào tao vừa nói," ma cà rồng có chút tổn thương, nhận ra rằng Andrew chẳng thèm đáp lại nếu không có gì để chỉ trích anh .

Andrew đảo mắt nhìn thẳng vào Norton, người đã tiến sát lại từ lúc bắt đầu ngắm nhìn khuôn mặt của cậu một cách chi tiết. Điều này khiến ma cà rồng nuốt khan trong im lặng, tự hỏi có nên nói tiếp không khi bắt gặp ánh mắt trống rỗng của cậu.

"Nói cho ta biết tại sao chúng lại là loài yêu thích của anh."

Norton dừng lại trong giây lát, suy nghĩ trong im lặng rồi khẽ hừ một tiếng thú vị, anh mường tượng đến những con vật nhỏ bé ấy: đuôi ngắn, mũi nhỏ, tai dài, đôi mắt đỏ nhỏ bé, và niềm vui khi đuổi bắt chúng.

"Chúng giống hệt ngươi, Mr. Kreiss."

"Thật vô lý!" Andrew kêu lên bất ngờ khi nghe thấy sự so sánh, khiến cậu giật lùi lại trước khi tức giận đẩy Norton ra và trừng mắt nhìn anh, "Sao không nuốt tao luôn đi?! Nếu mày cứ tiếp tục đùa giỡn với tao , tao thực sự sẽ giết mày trước khi mày giết tao !"

"Nếu mày đã muốn vậy."

Và, với vẻ thích thú, Norton đứng dậy và nhìn Andrew với một biểu cảm trêu chọc; Andrew, không mấy hào hứng, hàm hơi thả lỏng, trở nên lo lắng. Nuốt chửng cậu ư? Sao lại không, cậu cũng chẳng phiền điều đó.

Đột nhiên, Norton lao tới, khiến Andrew hét lớn khi bị anh ta tóm lấy một cách lười biếng. Andrew hoảng sợ nhìn thấy tính cách của Norton thay đổi, run rẩy khi nhìn thấy hàm răng và lưỡi lớn của anh ta ngay khi anh bắt đầu gầm gừ như một con quái vật đói khát — Andrew sợ hãi! Đôi chân cậu run rẩy, loạng choạng chạy trốn. Cậu di chuyển từng bước yếu ớt khi chạy trốn khỏi Norton, người đang nắm nhẹ vào thân hình nhỏ bé của cậu, cơn thịnh nộ của anh khiến Andrew khẽ cầu xin dưới hơi thở của mình.

"Ta không muốn chết! Ta thực sự không muốn chết! Norton! Campbell!" Mỗi lần cậu cố gọi tên anh, Norton lại trở nên hào hứng hơn, bước chân anh nặng nề khi đuổi theo Andrew từ phía sau.

Dần dần, những móng vuốt của anh cuốn quanh eo cậu khi anh thu hẹp khoảng cách giữa hai người, Norton không ghim chúng vào hông nhỏ của cậu, mà thay vào đó nhấc cậu lên cao, "Ta sẽ nuốt chửng ngươi, Andrew!"

Andrew có thể cảm nhận cơn gió chào đón họ với vòng tay rộng lớn của nó, những cơn gió thổi qua cánh tay của họ như thể họ đang bay. Cảm giác tự do tinh khiết ngấm vào từng tế bào khi hai con thú đùa giỡn giữa khu rừng, Andrew không biết liệu cậu nên sợ hãi hay vui mừng khi bị ma cà rồng đuổi theo, nhưng cậu cầu Chúa rằng điều này có thể kéo dài thêm một chút nữa.

Bất ngờ, những ngón tay của Norton tìm thấy hông của Andrew khi cả hai vấp phải một rễ cây lớn mọc trồi lên khỏi mặt đất, chiếc rễ lộ ra vừa đủ để khiến họ vấp ngã và ngã xuống đất, Norton vô tình bao phủ Andrew một cách hoàn hảo trong khung cảnh đầy đất và cỏ.

Tất cả mọi thứ trong khoảnh khắc này đã thay đổi khi Norton đỏ mặt thô kệch, còn Andrew sợ hãi nhìn lên ma cà rồng. Cậu bị bắt, và tất cả là lỗi của Norton.

Đúng là tất cả chỉ là một trò đùa đối với Norton, ma cà rồng lúng túng tìm lời giải thích nhưng không tìm thấy lý do gì để di chuyển khỏi vị trí này. Thật tàn nhẫn, làm sao Norton lại không thể thôi bị cuốn hút bởi con người này, nghẹn ngào nói lời xin lỗi khi anh nhìn thấy lồng ngực Andrew nhấp nhô khi cậu lấy lại bình tĩnh dưới anh.

"Ta xin lỗi, Andrew- Ta thực sự xin lỗi, ta không muốn- Ta hứa chỉ là trò đùa thôi-"

Thật là thảm hại, Norton nghĩ trong đầu khi Andrew nắm chặt cánh tay của anh.

Andrew mất một lúc lâu để lấy lại bình tĩnh, sốc khi cậu có thể cảm nhận một điều như vậy, đôi tay cậu siết chặt lấy Norton và cảm nhận mọi thứ xung quanh mình một cách cẩn thận, sợ hãi người đàn ông phía trên. Nhưng điều đó chỉ đúng một phần, vì Andrew cuối cùng để đầu tựa xuống đất, trở lại trạng thái bình thường, tránh ánh mắt đáng sợ của ma cà rồng.

"Ổn mà, ổn mà. Tôi quen bị truy đuổi và săn lùng rồi - Đây là lỗi của tôi vì đã ngu ngốc mà để chúng ta vào tình cảnh này... Chỉ là đừng làm thế nữa."
Ánh mắt của Norton dịu đi, chưa từng có trước đây — và trời ơi, hắn ghét cảm giác đó biết bao.
Cả hai dường như nhận ra sự tương đồng giữa họ, ngón tay mảnh khảnh của Andrew lướt dọc theo những vết sẹo quấn quanh cánh tay và đến đôi mắt trước khi bắt gặp ánh nhìn khao khát của Norton, nuốt khan khi đôi môi cậu khó khăn tìm kiếm lời nói.
"Anh không phải là kẻ ngu ngốc vì đã vui vẻ, Andrew," Norton cúi xuống nhìn Andrew cẩn thận, quan sát cơ thể cậu thả lỏng và bật ra một tiếng cười nhẹ, "... và điều đó cũng không tệ chút nào."
Ánh mắt trìu mến Norton và Andrew trao nhau có thể làm Andrew tan chảy dễ dàng, cậu nói khẽ và mỉm cười với ma cà rồng, "Tôi thừa nhận anh trông hơi ngớ ngẩn khi chạy quanh như vậy." Chẳng mấy chốc, tiếng cười của Norton hòa cùng nhịp tim của Andrew, cảm nhận hơi ấm của dòng máu đang dồn xuống lòng bàn tay chạm vào cánh tay của hắn.

Và, như thế, Norton và Andrew chìm vào thế giới của riêng họ, nụ cười của Andrew nở trên môi khi cả hai cùng cười trong sự hài hòa, hai kẻ tưởng chừng ở hai đầu chuỗi thức ăn lại tìm thấy những điểm tương đồng đáng ngạc nhiên.

"Andrew, tôi không nghĩ mình sẽ vui như thế này với một con người. Chưa nói đến là với cậu," Norton trấn an Andrew trước khi ngừng lại, mím môi khi dường như cố lờ đi mọi hối tiếc đang dâng trào bên trong, đôi găng tay của hắn lướt dọc theo thân thể của Andrew, "Cậu thật thú vị."

Từng cú chạm đều nặng nề, đói khát, mỗi khi hắn lướt dọc theo cơ thể và dừng lại nơi đôi môi nứt nẻ của chàng trai ca đoàn.

Andrew mỉm cười nhìn lên Norton điềm tĩnh, "Ừ. Tôi nghĩ chúng ta cũng có thể nói điều tương tự về anh."
Đôi tay của Norton nặng nề, nhưng đầy ân cần, điều mà Andrew không quen, một điều mà Andrew không biết mình cần đến thế nào. Sức nặng mà Norton mang lại, một sức mạnh giữ Andrew ở lại và bình yên, một khoảnh khắc tĩnh lặng giữa những chiếc lá rừng đang xào xạc. Như thể thời gian dừng lại cho hai người, tất cả những gì vang lên trong tai họ giờ chỉ là tiếng động khe khẽ từ cơ thể họ và hơi thở mềm mại họ trao nhau.

Lần đầu tiên, Andrew không cần phải di chuyển. Lần đầu tiên, cậu có thể ở lại nơi này, không cần phải cố gắng hơn hay van xin sự chuộc tội. Ngay đây, bên Norton.

Tuy nhiên, như bất kỳ loài săn mồi nào, ma cà rồng cuối cùng cũng không thể cưỡng lại bản năng của mình, hắn nhìn xuống Andrew như cái cách hắn nhìn một con thỏ giữa mùa đông.

"Tôi... đói khủng khiếp, Andrew."

Trước khi Andrew kịp hiểu câu nói đó, đầu cậu đã bị kéo ngửa ra sau, buộc phải phô bày chiếc cổ trắng nhợt nhạt. Ngực Andrew áp chặt vào Norton, đôi tay gầy guộc của cậu nhẹ nhàng ôm lấy ma cà rồng dù trong lòng đầy sợ hãi về điều sắp tới.

Từng hơi thở dọc theo cổ Andrew đều được tính toán cẩn thận nhưng cũng vô cùng dịu dàng khi miệng hắn nhẹ nhàng ghim vào một tĩnh mạch hoàn hảo cho việc hút máu.

Trước khi Andrew có thể dừng mọi thứ lại, cơn đau nhói từ việc răng nanh của Norton đâm vào cổ cậu lan tỏa khắp người, cậu để thoát ra một tiếng thở gấp im lặng, siết chặt hàm răng. Chân cậu run lên, khẽ đạp và ấn sâu đôi giày vào lớp đất khô cằn, nhưng không phải để chống cự, mà là để ép bản thân chịu đựng cơn đau.

Andrew chưa bao giờ cảm thấy đúng và sai cùng lúc như thế này, phát ra một tiếng rên rỉ khe khẽ và quấn chặt ngón tay gầy guộc của mình quanh lưng Norton, móng tay cậu cắm vào áo choàng của hắn và men dần lên mái tóc dày của hắn.

Giờ đây, tất cả những gì cậu cảm nhận chỉ là một cái nhói nhẹ ở cổ, hừ nhẹ và cố nén lại bất kỳ âm thanh nào tiết lộ sự khó chịu của cậu.

Andrew bám chặt lấy mái tóc của Norton và kéo mạnh, khiến mỗi nhịp mút và giữ lấy cơ thể của cậu trở nên thô bạo hơn. Mỗi cú cắn, mỗi cú nhấn, mỗi cái chạm đều tràn đầy khao khát, hơi ấm dần rời khỏi cơ thể Andrew. Sự kiểm soát đang dần mất đi, mọi logic bị ném qua cửa sổ khi cậu cảm nhận sự dịu dàng từ từng cú chạm của Norton, từ những chiếc răng nanh mềm mại.

Nhưng cậu không bận tâm, ngón tay mất dần sự kìm kẹp trong tóc Norton và những tiếng lẩm bẩm khe khẽ tràn ra từ đôi môi run rẩy. Andrew mở nhẹ hàm, để thoát ra một tiếng thở dài lạnh lùng khi cậu dần rơi xuống từ chính sự sống của mình. Một cái chết bình yên chính là điều Andrew khao khát.

Nhưng những điều tốt đẹp không bao giờ kéo dài.
Andrew cảm thấy choáng váng và buồn nôn hơn khi cơn lạnh ngập tràn lên đầu ngón tay, cái lạnh của cái chết buộc cậu phải đột nhiên thở hổn hển và kéo mạnh tóc của Norton để giành lại sự sống, run rẩy khi mắt cậu thỉnh thoảng giật mạnh qua lại giữa sự sống và cái chết. Với mỗi cú hút đầy tham lam, Andrew cảm nhận cơ bắp mình đang dần mất đi sức lực, cuối cùng cậu bật ra một tiếng gầm rú từ sâu trong cổ họng và kéo mạnh Norton ra khỏi cổ mình.

Andrew rít lên vì đau, thở gấp và đạp Norton ra khỏi cơ thể mình bằng chút sức lực còn lại, run rẩy khi cảm thấy như thể mình vừa bị nhấn chìm trong một biển băng giá.

Mọi cảm giác dội về Andrew càng khiến cậu muốn nôn mửa, cậu ôm chặt lấy đầu mình và thở nhanh trước khi nhìn lên ma cà rồng, đôi môi của hắn còn vương vết máu của cậu. Norton thật ghê tởm, và Andrew cũng vậy, hơi ấm nhanh chóng trở lại gương mặt của Andrew trước khi tay chân cậu bắt đầu run lên khi đứng dậy và nhìn chằm chằm xuống ma cà rồng đang quỳ dưới đất.

"Tôi... tôi e rằng..." Andrew dừng lại khi cố gắng lấy lại tỉnh táo, tay cậu siết chặt miệng mình khi cơn đau rần rần trong tâm trí cậu, từng giây Norton kéo cậu vào gần cơ thể hắn tràn về tâm trí, "Tôi cần đi. Ngay bây giờ. Tôi phải rời khỏi đây và không bao giờ quay lại khu rừng đáng nguyền rủa này nữa."
Mắt Norton mở to, hắn bật dậy và chạy theo Andrew khi cậu ngay lập tức xoay người lao về con đường mòn dẫn cậu đến đây — dẫn cậu đến với con ma cà rồng đáng nguyền rủa này.

"Andrew?! Andrew! Chờ đã, chờ đã! Đây là hiểu lầm mà!" Norton càng ngày càng hối hận khi thời gian trôi qua, hắn lau máu của Andrew dính trên găng tay và cố kéo cậu quay lại, "Tôi chỉ không thể kiểm soát được, được chứ?! Cậu mong chờ điều gì khi tất cả những gì tôi ăn chỉ là mấy con thú ngoài này?!"
"Cầu Chúa đừng để anh gặp thêm con người nào nữa!" Andrew hét lớn, rõ ràng là đang rất tức giận. Đôi chân gầy guộc của cậu đưa cậu càng lúc càng xa khỏi Norton.

Cậu chỉ muốn rời khỏi đây. Để quên đi những gì cậu và Norton đã làm.

Mọi thứ cảm thấy sai trái, không phải theo cách mà Andrew có thể lường trước hay dự đoán được, mà là vì Andrew, thừa nhận rằng, cậu đã thực sự tận hưởng thời gian bên Norton và đang bước đến gần hơn với một trong những sinh vật ghê tởm nhất trên trái đất.

Và cậu yêu điều đó.

Andrew dừng bước, cố nén tiếng khóc và lấy tay che miệng mình. Sự im lặng bao trùm giữa hai người khi Norton đuổi kịp, còn Andrew thì thở dốc. Từ từ, cậu quay lại nhìn, thấy Norton cau mày, cố gắng mở miệng để cầu xin một chút.

Cả hai đều biết việc cầu xin là khó khăn. Thật khó để mong muốn điều gì đó khi tất cả những gì bạn từng cần chỉ là hư không.

"Liệu cậu có quay lại không? Không phải đêm mai, mà chỉ là... quay lại?" Một khung thời gian mở cho Andrew, một cánh cửa mở cho cậu trở về và vứt bỏ cuộc đời mình nếu cậu từng mơ đến điều đó lần nữa.

"Tôi... không chắc."
Andrew quay lưng đi, và Norton nhìn theo, lông mày đan vào nhau trong sự xấu hổ khi chàng trai nhà thờ đó biến mất giữa làn sương mù và quay trở lại nhà thờ ấy.