Nora peina à comprendre ce qu'il venait de se passer. Elle sentait le vent battre violemment dans sa tignasse blonde sans en comprendre la raison. Yuko avait été si vif qu'elle se croyait encore dans le bâtiment. Mais lorsqu'elle remarqua qu'il la tenait au-dessus du vide et qu'ils étaient en train de chuter drastiquement vers le sol. Elle s'accrocha de toutes ses forces au cou du jeune homme. Les ailes noires et translucides apparurent dans le dos du brun et la sensation de chute diminua peu à peu jusqu'à s'arrêter. Yuko attendit que son ami aux cheveux longs le rejoigne.

-Par où ? demanda-t-il quand ce fût le cas.

-Au nord. Ils se dirigent vers la faille des mille douleurs.

-Tu te moques de moi ?! Le danger est d'autant plus grand !

-Je la ramène en sécurité, si tu veux. ajouta Yolda en pointant l'adolescente dans ses bras.

-Non, viens avec moi.

-Yuko... Je ne suis pas un guerrier comme toi.

-Je le sais mais il va quand même falloir que tu viennes pour guider les deux autres. Je t'expliquerai après qu'on les ait récupérées.

Yolda acquiesça, se doutant qu'il n'aurait pas le dernier mot.

Les deux Spriggans firent battre leurs ailes et s'envolèrent en direction du nord à une vitesse ahurissante. En quelques minutes, la ville disparut sous eux et laissa place à une plaine en proie aux brumes matinales de la région. Nora était restée silencieuse tout le long du vol mais, lorsqu'ils se laissèrent tomber vers le brouillard, elle lâcha un petit cri rapidement étouffé par le vent.

Les trois camarades s'enfoncèrent dans la brume et la traversèrent en moins d'une seconde. Yuko et Yolda s'arrêtent en vol stationnaire. Sous eux s'étendait la faille des mille douleurs. Une crevasse large de plusieurs centaines de mètres et qui s'étendait sur plusieurs kilomètres. Elle s'étendait de la mer tempétueuse au nord-ouest jusqu'à l'intérieur même de la forêt frontière du sud.

Juste sous leurs pieds, à une vingtaine de mètres, un petit village s'était établi. Les bâtisses étaient construites sur des promontoirs en pierres, extraites de la faille. Bâties essentiellement avec le bois des quelques séquoias qui parvenaient à pousser ça-et-là et avec la paille et les feuillages tressés pour s'armer face aux intempéries. Les demeures autochtones avaient un charme sans pareil face aux bâtiments bien plus classiques et modernes de la cité Spriggan.

Les deux Spriggans se posèrent à une bonne distance de ce qu'il semblait être l'entrée du village. Yuko déposa enfin Nora qui commençait à avoir des fourmis dans les jambes. Elle se décala des deux amis bruns pour s'asseoir et refaire circuler le sang dans celles-ci.

-Comment tu veux agir ? demanda Yolda à son ami.

-On repère l'endroit où les filles ont été emmenées. Sûrement dans l'antre du culte... Puis on s'infiltre en prenant leurs tenues. Ils ne laissent pas les villageois y accéder...

-Et pour la mage ?

-Yuko ? appela la blonde qui venait de se remettre sur ses jambes.

-Oui ?

A peine s'était-il retourné qu'il reçut la gifle de plein fouet. Nora lui attrapa ensuite le col et arma son poing.

-Dernière fois que tu me prends dans tes bras pour t'envoler en urgence. s'énerva-t-elle.

Elle desserra le poing et le relâcha. Puis elle prit la direction du village sans attendre le plan, visiblement au point, de ses camarades. Devant son ami au sol qui se tenait la joue, Yolda dut se retenir de s'esclaffer en se mordant la langue.

-J'espère que tu commences à comprendre comment fonctionnent les femmes ? se moqua-t-il gentiment.

Yuko lui donna une tape sur l'épaule pour le faire taire et marcha à la suite de l'adolescente.

-Ramène-toi et évite de te faire remarquer.

Outre son architecture, le village était très classique et Nora s'y sentait bien plus à l'aise que sur l'île volante des fées noires. Elle croisa plusieurs groupes d'enfants jouant ensemble. Les adultes tenaient des petits stands où ils échangeaient des biens manufacturés et des récoltes entre eux.

La jeune fille fut agréablement surprise d'être saluée par ceux qu'elle croisait en vagabondant dans la rue principale. Au bout de la rue s'élevait un immense escalier taillé dans la roche de la faille. Il menait jusqu'à l'entrée d'une grotte décorée avec des rouleaux tissés en soie verte cactus. Des symboles dessinés sur ceux-ci rappelèrent vaguement les lettres de l'alphabet latin à l'adolescente. Elle s'arrêta à un stand tenu par une jeune femme aux cheveux rouges. Elle y vendait, ou plutôt échangeait, des vêtements en coton et en laine de diverses tailles.

-Bonjour jeune fille. Vous cherchez de nouveaux vêtements ? Bien que vous semblez parée comme il faut. ajouta-t-elle en observant l'adolescente de la tête aux pieds.

-Non, merci... Vous pouvez me dire ce qu'il y a là-haut ? demanda Nora en montrant la cavité qui prônait au sommet des escaliers.

-Vous n'êtes pas d'ici ? Les étrangers sont rares, ils ne viennent jamais s'aventurer dans un coin si reculé. Et je les comprends. Il s'agit de l'antre du culte, c'est un haut-lieu religieux du Cercle. La légende raconte qu'elle aurait été creusée par un serpent d'une taille peu commune. Ces reptiles étant les dieux du Cercle, évidemment ils n'ont pas hésité. Quel est votre nom, jeune demoiselle ?

-Nora.

-Kû. Kû-Fei. Prenez ceci avec vous, pour votre long détour par chez nous.

La jeune femme lui tendit une petite sacoche en cuir, fermée par une corde de lin. Nora voulut refuser, prétextant qu'elle n'avait pas d'argent sur elle, ce qui était vrai, mais la jeune femme lui referma la main sur son présent. Une main se posa sur son épaule et elle se retourna sur un membre du culte.

-Du calme. C'est nous.

Yuko retira son capuchon en pointe et s'écarta pour montrer Yolda derrière lui. La jeune femme du stand plaça sa main devant la bouche en découvrant les visages des deux Spriggans. Sentant une certaine animosité émaner de ses deux camarades, Nora expliqua à Kû ce qu'il se passait. Qu'ils n'étaient là que pour aider des amies enfermées dans la grotte.

-Vous ne devriez pas y aller. intervint une voix plus grave.

Un homme, aux mêmes cheveux rouges que la femme, s'approcha et se tint à ses côtés. Il lança un regard mauvais aux deux spriggans déguisés puis se tourna vers l'adolescente.

-Vous ne semblez pas comprendre l'importante affluence de ce groupuscule religieux. reprit-il. Si vous vous en prenez à eux, ce sera au tour de Madox et de ses Vivialdes. Ils ne mettront pas longtemps pour vous retrouver et pire sera le sort qu'ils nous réserveront.

Yuko se plaça devant Nora. Lui et l'homme se tenait tout deux front contre front, à tailles égales. Ils se rendaient l'un l'autre leur regard noir.

-Quoi qu'il puisse vous arriver, je m'en contrefiche. Ce sont vous les humains qui avez déclenché la dernière guerre. Quant à Madox, j'ai bien l'intention d'en finir avec cet usurpateur.

L'homme attrapa le col du Spriggan, arma son poing et le lui envoya dans le visage. Il en arma un second et, tout en serrant les dents, lui rétorqua :

-Viens surtout pas te croire innocent dans cette foutue guerre. Ta race ne s'est pas gênée pour s'incruster dans le conflit et s'en tirer avec les meilleurs profits.

-Nugi. tenta la femme en tendant les mains vers lui.

-Et si c'est ton intention d'en finir avec la dynastie humaine. Pourquoi tu te trimballes une gamine issue de mon peuple ?!

Nora remarqua que Yolda venait de remettre son capuchon et qu'il s'approchait de Yuko pour lui remettre le sien. Ils allaient sûrement se faire passer pour de vrais membres du Cercle pour s'en tirer. Le Spriggan retira la main de l'homme en lui enserrant le poignet. Maintenant toujours sa poigne, il fit passer le pauvre homme par dessus le stand et lui décocha un coup de poing dans l'abdomen. Au même instant, Yolda lui remit le capuchon pour cacher son visage. La jeune femme se précipita auprès de Nugi pour l'aider et observa les deux encapuchonnés passer à côté d'elle.

-Viens Nora. Il se peut que cet idiot nous ait fait perdre trop de temps mais il reste encore un espoir. déclara Yuko.

-De quoi ?

La jeune fille ne comprenait pas ce qu'il voulait faire entendre par là. Ses amies étaient-elles en danger de mort depuis le début ? Maintenant qu'elle y pensait, c'était plausible. Elle les suivit jusqu'au sommet de l'escalier. Là, deux membres du culte se tenaient dans l'entrée de la grotte. Voyant les deux Spriggans arriver dans leur tenue, ils s'écartèrent sans se méfier. Mais ils se replacèrent immédiatement lorsque Nora apparut à leur suite.

-Qu'est-ce que vous faites ? Tous les deux. dit l'un des deux gardes.

-On ramène la fille auprès du Grand-prêtre. répondit Yuko en prenant une voix différente.

-Qu'est-ce qu'elle a de plus que les deux autres ? demanda le garde.

-Les deux autres ont été capturées pour attirer celle-ci. Il s'agit de la fille de Wase.

Yuko attrapa violemment le bras de Nora et la tira brutalement devant lui. Il lui attrapa le menton tout en lui murmurant de ne pas réagir. Les deux gardes se penchèrent sur le visage de l'adolescente et ne mirent que quelques secondes avant de se redresser et de s'écarter de l'entrée.

-Faites attention avec elle. prévint l'un des deux.

Le trio avança dans le couloir éclairé par des torches fixées aux parois par des morceaux d'acier cloués. Quand ils furent suffisamment éloignés de l'entrée, Nora se retourna sur Yuko avec violence, mais se retint de le frapper.

-Tu peux me dire ce qu'il t'a pris ! chuchota-t-elle, consciente du lieu où ils étaient.

-Il fallait être crédible. Excuse-moi mais sans ça, nous ne serions jamais entré.

Yuko reprit son chemin et Nora fut contrainte de le suivre sans un mot de plus, suivie par Yolda. Elle s'attarda alors sur l'architecture interne du boyau, le plafond était bossu et des piliers en ressortaient pour parcourir la paroi à intervalles réguliers. C'était comme si ils se trouvaient à l'intérieur du fossile d'un serpent géant.

Ils parcoururent plusieurs dizaines de mètres avant qu'une sortie de ne présentent enfin à eux. Une immense salle circulaire apparut sous leurs yeux. Des cages étaient hautement accrochées au plafond. Une scène ronde au centre et le même placement de torches que lors des rituels de la prairie. En face d'eux, un siège était placé en surplomb de la scène et observait l'entrée.

La supposition du fossile se renforça quand Nora remarqua que la porte était en réalité le crâne du reptile, ouvrant grand la gueule. Les deux Spriggans se placèrent derrière l'adolescente, de chaque côté de l'entrée. Elle sentit que Camille s'agitait sous son tee-shirt. Le petit reptile glissa le long de son corps avant de s'éloigner d'elle pour rejoindre un groupe de vipères lovées un peu plus loin.

Une voix s'éleva dans la caverne et résonna dans les tympans de la blonde.

-Yival avait raison, la patience est toujours synonyme de réussite. Tu es bel et bien venue en apprenant que tes amies avaient été capturées par mes hommes.

Un membre du culte du Cercle s'avança sur la scène et se tint face à l'adolescente. Il retira son capuchon et montra alors son visage brûlé. Il s'agissait du Grand-prêtre. Il tendit la main en direction de Nora et sourit de sa bouche sans lèvres.

-Rejoins-moi sur scène, prêtresse.

-Où sont Léa et Lou-Anne ? demanda Nora en réponse à son invitation.

Le sourire du prêtre s'agrandit et il leva sa seconde main vers les cages.

-Ne t'en fais pas. Elles n'auront rien si tu me rejoins. Si tu refuses de m'obéir, alors elles ne seront plus qu'un repas pour mes disciples.

Les sifflements stridents des dizaines de serpents s'élevèrent dans la caverne. La majorité des reptiles levèrent la tête vers le plafond et se dressèrent.

Nora se retourna vers Yuko mais ne reçut qu'un faible acquiescement de sa part. Elle marcha alors vers la scène et attrapa la main du Grand-prêtre qui l'aida à monter sur la scène. Ils se tournèrent alors vers le trône qui siégeait au-dessus d'eux. Le chef du culte le montra à la jeune blonde et reprit son sourire effrayant.

-Si vous voulez bien vous y asseoir. Prêtr !...

Il fut coupé par une soudaine bourrasque. Nora put voir son sourire s'effacer et ses traits de visage se déchirer par la colère. Il leva les yeux au-dessus de sa tête et découvrit Yolda et Yuko en train d'inspecter les cages, à la recherche de Léa et Lou-Anne.

-Yuko !

Le Grand-prêtre attrapa une poignée de poudre grise dans la sacoche à sa ceinture et la lança dans la direction du Spriggan. Dans sa seconde main, des étincelles se formèrent et il l'envoya au-dessus de lui. Les étincelles rencontrèrent la poudre et celle-ci s'embrasa immédiatement. La traînée de flammes se forma avec la poudre et atteint la chaussure de Yuko. Le Spriggan secoua son pied pour éteindre le départ de feu et se tourna vers son agresseur. Un sourire se dessina sur son visage et ce fut de même pour le Grand-prêtre.

-Ça faisait longtemps. N'est-ce pas, Hamid ?