Kinh thành Trường An.

Bất kể mấy trăm bậc thang tráng lệ, lão nô còng lưng, chậm rãi bước đi.

Hắn ngẩng đầu, người ngồi tại trên long ỷ, mấy ngày trước vẫn là Hoàng tử, nay đã trở thành Hoàng đế.

Tuy lão nô đây từng chứng kiến không ít sự thật lạnh lẽo chốn hoàng cung, cũng không nhịn được cảm thán. Cháu trai của Ngô đế, quả nhiên tâm ngoan thủ lạt.

Lại nhìn đến nam nhân tàn nhẫn độc ác chiếm được đế vị trước mắt, lão nô thở dài. Mặc dù người là Hoàng tử hắn hầu hạ, chăm sóc từ thuở nhỏ cho đến khi trưởng thành, hắn thật không dám can dự vào.

Lão nô phí sức đi lên mấy vạn bậc thang, đang muốn đi vào triều, lại trông thấy bên trong có vị nào đó đang cùng Hoàng đế nói chuyện.

Hắn vội vàng lách mình trốn đi, chỉ vừa vặn nghe được người kia nói với tân đế.

"Hoàng thượng, tộc người Vân Liên ở biên cương đã bị tiêu diệt, Ngũ Hồ cũng đã được quy là tội đồ. Tốt hơn hết là ta trực tiếp xóa bỏ triệt để Vân Liên tộc, tránh phiền phức về sau."

Trên long ỷ nam tử do dự mấy giây, suy nghĩ xong, bút mực vung lên, chỉ nghe thấy thanh âm đầu bút lông sắc bén.

Lão nô không khỏi vụng trộm nhìn mấy lần, nhưng long ỷ quá xa, hắn lại cao tuổi, cái gì cũng không nhìn thấy.

Nhưng lại thấy người kia cung kính cúi đầu, lui xuống.

Lão nô tựa hồ đã hiểu ra điều gì đó, cũng yên lặng lui ra ngoài.

✿

Khai Nguyên năm thứ 13, Hoàng đế Đường Huyền Tông ban chiếu lập ra một khoa thi. Mục đích nghe chừng thật tốt đẹp biết bao, chính là chiêu mộ "thiên hạ hiền tài, cống hiến cho triều đình".

Biết được sự tình, văn nhân học sĩ trong thiên hạ cơ hồ trong vòng một đêm toàn bộ đều vào kinh đi thi. Thời điểm ấy, giữa các tiểu phiến thịnh truyền một câu thế này, "Văn nhân đến, văn nhân đi, Khai Nguyên Hoàng đế mở văn thế."

Giữa phố tấp nập kẻ đến người đi, thấp thoáng một nam nhân xinh đẹp không rõ lai lịch.

Chỉ thấy người này một thân bạch y, trên lớp áo ngoài thêu lên hoạ tiết thúy trúc san sát, mái tóc dài vén lên thật cao, ở giữa chỉ cài một nhánh bạch ngọc trâm. Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt sâu thẳm, phảng phất mị yêu, nhưng nhìn thế nào vẫn là dáng dấp người vật vô hại. Cái cằm thon gầy, bờ môi có chút giương lên, nghiễm nhiên trưng ra bộ dáng đoan chính quân tử.

Nam nhân bỗng nhiên chắp tay, vừa đi vừa vái chào tiểu phiến bên đường. Y cất tiếng hỏi, giọng nói đặc biệt ôn nhu dễ nghe.

"Xin thất lễ, chẳng hay kinh thành xảy ra chuyện gì, sao lại náo nhiệt như vậy?"

Tiểu phiến kia thấy nam nhân nọ là một công tử mi mục như họa, mà hắn trước đây chưa bao giờ được người khác lịch sự như vậy đối mình, nhiệt tình trả lời:

"Quý công tử ngài không biết a, kinh thành gần đây rất náo nhiệt. Hoàng thượng, là vị vừa mới lên ngôi ấy, ban chiếu tổ chức văn thí, mở yến tiệc chiêu đãi thiên hạ văn sĩ tới triều đình dự thi. Tuy là chẳng biết sẽ đem lại lợi ích gì cho nước nhà, đợt văn thí này náo nhiệt như vậy cũng đủ để Tân Hoàng đế phô trương quyền lực."

"Về phần chuyện khác, đó chính là đương kim Hoàng thượng lại muốn tuyển phi, dự kiến diễn ra vào ngày mùng sáu tháng sau. Bất quá năm nay bởi vì văn thí mà mọi người đối chuyện tuyển phi đều cảm thấy nhàm chán, vô nghĩa. Nhưng vẫn có những người vội vội vàng vàng chuẩn bị tranh quyền đoạt sủng, vào đến hậu cung nếm mùi đau khổ rồi mới hối hận cũng muộn."

Nam nhân tựa hồ sửng sốt một chút, lập tức trở về bộ mặt tươi cười, y chắp tay chào một cái, rời đi.

"Công tử tôn tính đại danh ——"

Tiểu phiến tại sau lưng đột nhiên hỏi.

Nam nhân quay đầu, cười nói: "Tại hạ tên Liễu Minh, tự Trường Thanh."

✿

Liễu Trường Thanh đi trên đường, bốn phía đều là đám người nhao nhao ồn ào, tiểu phiến thương gia hét lớn, bọn trẻ con chạy nháo, còn va phải y.

Liễu Trường Thanh có chút choáng váng, y cười lạnh, tiến vào bên trong một khách điếm.

"Trường Thanh huynh! Ngươi trở lại rồi, bên ngoài có dò hỏi được tin tức gì không?"

Người đang ngồi đợi trong khách điếm nhìn thấy Liễu Trường Thanh trở về, lập tức hỏi.

Liễu Trường Thanh vẩy tay áo ngồi xuống ghế, nhìn xem người trước mặt khẩn trương như vậy, y ôm ôm hai má nghĩ ngợi một hồi, tựa hồ là muốn trêu chọc bằng hữu, cười nói:

"Ai da, lần này ta ra ngoài cái gì cũng không thu thập được, thật đáng tiếc a"

Nói xong vụng trộm liếc nhìn người trước mắt, chỉ thấy hắn thật sự tin lời y nói, ủ rũ cúi đầu:

"Ta vốn cho rằng lần này có thể khảo thủ công danh, làm rạng rỡ tổ tông, thế nhưng làm sao một chút tin tức cũng không có..."

Liễu Trường Thanh tựa hồ là nhịn không được, cười phụt một tiếng.

"Văn Thành huynh, ta đùa thôi. Không cần lo lắng, ta đã ghi danh cho hai người chúng ta. Lần này Hoàng Thượng muốn mở văn thí, nói không chừng Văn Thành huynh ngươi có thể chứng minh bản lĩnh, làm rạng rỡ tổ tông a."

Lý Văn Thành tức tối nhìn Liễu Trường Thanh, cười mắng: "Trường Thanh huynh thật là, cẩn thận ta đánh ngươi, kiêu ngạo như thế."

Liễu Trường Thanh cười cười, tránh được một quyền xả giận của hắn, nhìn ra bên ngoài, chỉ cười nhưng không nói. Y nhấp một ngụm trà, nghe trên đài lão tiên sinh đang xướng ca, nhịn không được cất tiếng hát theo.

"Thiên đạo luân hồi, đời này sự tình khó liệu, nhân gian giai không—"

Liễu Trường Thanh dùng đũa gõ bát, phát ra thanh âm thanh thúy.

"Hoàn toàn như trước đây, cách cố hương, hướng phương xa, dứt khoát không hối hận —!"

Lý Văn Thành nhìn xem Liễu Trường Thanh, coi là người này lại bắt đầu cơn cuồng xướng, liền không để ý tới y.

Liễu Trường Thanh dứt tiếng hát liền chỉ nhìn đũa trong chén, bóng trong nước, im lặng không nói.

✿

Sáng hôm sau, mặt trời lên đến đỉnh đầu.

Liễu Trường Thanh cùng Lý Văn Thành sớm đến trường thi, văn nhân học sĩ tề tựu một đường, thư hương chi khí úc nồng. Liễu Trường Thanh tùy tiện tìm một chỗ trống, thản nhiên ngồi trên mặt đất.

"Hoàng thượng giá lâm ——"

Thái giám bén nhọn thanh âm vang lên, dẫn tới đám người không khỏi nhìn về phía cửa.

Hoàng Thượng thân mang áo bào màu vàng, nay bên trên thêu lên Tiềm Long tại uyên, đầu chỉ đeo bạch ngọc quan, cắm kim ngọc trâm. Bên trong xuyên giáng sa bào, lụa trắng trung đan, phiêu dật linh động, mà chân đạp ô da giày, tấm lót trắng, trên lưng áo phong quấn tơ vàng đai lưng, bên hông ngọc bội treo lấy, sau lưng người hầu mấy vị, cầm nhẹ nhàng cây quạt nhỏ, tiền hô hậu ủng, vô cùng bận rộn.

Liễu Trường Thanh hai mắt nhìn chằm chằm Hoàng thượng không rời, sau quỳ xuống dập đầu.

"Ngô Hoàng, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Đường Huyền Tông hướng mắt đến trăm người, cất cao giọng nói:

"Chư vị văn sĩ, nay triều ta lịch đại thay đổi, trên triều đình, nhân tài ít càng thêm ít. Bây giờ trẫm mở khoa thi, khẩn cầu nhân tài, đương tận tâm tận lực, cúc cung tận tụy."

Dứt lời, thái giám kia giọng nói bén nhọn lại vang lên.

"Văn thí, chính thức bắt đầu ——"

Buổi trưa, văn sĩ đều dồn hết sức lực viết, Liễu Trường Thanh nhìn nén hương còn chưa cháy hết, nhàm chán liếc về phía trước mắt bài thi đã đầy chữ của y, lại nhìn một chút văn sĩ chung quanh đầu đổ mồ hôi lạnh, không khỏi lắc đầu.

"Cổ hủ, quá mức cổ hủ."

Liễu Trường Thanh tựa hồ lại nghĩ tới cái gì, nhếch miệng lên tự giễu cười.

"Thật không nghĩ tới, nghĩ không ra a."

✿

"Khảo thí kết thúc ——"

"Mời các vị văn sĩ rời đi, chờ tin tốt."

Lý Văn Thành nhanh chóng nhảy đến sau lưng Liễu Trường Thanh, ôm lấy vai y, hỏi:

"Như thế nào như thế nào, Vô Âm công tử?"

Liễu Trường Thanh vội vàng che miệng Lý Văn Thành, hạ giọng nói:

"Ngươi điên rồi, đột nhiên gọi biệt danh ấy làm gì, ngươi cũng không phải không biết cái tên này của ta là cây to đón gió, trêu chọc không ít người."

Lý Văn Thành vỗ ngực Liễu Trường Thanh một cái, trêu đùa:

"Ngươi sao vậy, có thế mà cũng sợ?

Lý Văn Thành tiếp tục cười nói: "Giang hồ truyền văn, Vô Âm công tử thiên hạ vô song, kia cưỡi ngựa xem hoa, kia thản nhiên cười nói, dung mạo tuấn mỹ, dẫn đến rất nhiều văn nhân học sĩ đều tới tìm ta tìm tòi hư thực, đều là vì coi trọng y."

Lý Văn Thành nhìn về phía Liễu Trường Thanh, người trước mắt một mặt không quan tâm, trong mắt lại có nhuệ khí, nhưng lại vô ý không để lộ, như là mèo con biếng nhác, mười phần mê người.

"Kỳ thật, những gì bọn hắn nói không ngoa, Trường Thanh huynh quả nhiên dung mạo tuyệt sắc."

Liễu Trường Thanh nhìn về phía Lý Văn Thành, không nói gì, lắc đầu bước đi.

Hai người trở về khách điếm, đêm đã khuya. Liễu Trường Thanh nhìn xem bên cạnh Lý Văn Thành sớm đã ngủ say, thay một bộ hắc y, xoay người nhảy ra ngoài cửa sổ.

Bóng đêm mờ mịt, bốn phía mờ mịt tối tăm vô biên, Liễu Trường Thanh chầm chậm đi tới, nhìn như không tỉnh táo, rẽ trái rẽ phải lại đến một cái hẻm trong ngõ nhỏ.

Liễu Trường Thanh dừng bước, lẳng lặng đứng ở nơi đó, lấy ra một cây sáo trúc thổi lên.

"Thuộc hạ tới chậm, xin Vân Tử thứ tội."

Liễu Trường Thanh sau lưng đột nhiên xuất hiện một hắc y nhân, kính cẩn quỳ xuống. Người này thân mang quần áo dị tộc, thân hình cao lớn uy mãnh, trên thắt lưng treo một khối rắn phù. Trên mặt đeo một mặt nạ xanh nanh vàng, khiến người ta khó thấy rõ mặt.

Liễu Trường Thanh xoay người, tiến về phía hắc y nhân, đưa tay đỡ hắn đứng dậy. Y mấp máy môi, hồi lâu mới mở miệng:

"Hàn Đạt, về sau đừng gọi ta là Vân Tử, Trung Nguyên Trường An nơi này quy củ phức tạp, thật sự nên cẩn thận thì hơn. Còn có, ta đã sửa lại Trung Nguyên danh tự, hiện tại ta không phải Thái Từ Khôn. Gọi ta là Liễu Minh, Liễu Trường Thanh đi."

Hàn Đạt chần chờ một chút, nhìn người trước mặt. Hồi lâu, hắn vẫn là đổi giọng gọi "chủ nhân".

Liễu Trường Thanh, không, Thái Từ Khôn nhìn Hàn Đạt, hỏi: "Gần đây có tin tức gì không?"

Hàn Đạt đem một cuộn giấy đưa cho Thái Từ Khôn, nói: "Chủ nhân, thuộc hạ tra được tại một ngõ bên trong Trường An Lý trấn, có trẻ mồ côi Vân Liên tộc. Tại hạ đã thu xếp ổn thỏa theo ý chủ nhân, ngài có muốn..."

"Không cần, thời cơ chín muồi, ta sẽ tự đi tìm bọn họ."

Thái Từ Khôn nói.

Ánh trăng im ắng, chỉ có lá tàn khẽ rơi.

Thái Từ Khôn cánh môi anh đào khẽ mở, đối Hàn Đạt nói: "Đại sự lần này vạn phần hiểm nguy, ngươi thật sự không cần cùng ta mạo hiểm."

Hàn Đạt lại một chân quỳ xuống, tay nắm thành quyền, "Không, chủ nhân ngài có một lời hoành đồ đại chí, báo thù diệt tộc, thuộc hạ đã thề sống chết đi theo ngài, không hối không hận!"

Thái Từ Khôn im lặng, xoay người, "Hàn Đạt, đa tạ ngươi, lần này đi vạn phần cẩn thận."

"Hàn Đạt lĩnh mệnh."

Quay đầu lại, sau lưng đã không có bóng người.

Thái Từ Khôn nắm chặt tay, nhìn về phía bầu trời bao la.

"Trăng đêm nay không tròn, càng khó tròn."