Đợi khi Lý Đế Nỗ tỉnh giấc, cảm giác đầu tiên là cơn choáng đầu xâm chiếm thay vì mái tóc mềm mại mỗi đêm cọ vào cằm anh. Không phải hương nắng gió nhẹ khô mà là hương hoa hồng gay nồng xa lạ xộc vào mũi, lại một lần nữa trật tự bị đảo lộn. Đầu mày Lý Đế Nỗ cau chặt khi thấy Lý Kim Tú bên cạnh, mái tóc đen dài xõa tung trên nền gối trắng muốt nằm xoay lưng lại với anh.

Lý Đế Nỗ bật dậy khỏi giường muốn đi tìm La Tại Dân, nhưng anh hiện tại không mặc áo, những cơ bắp săn chắc qua tập luyện phơi bày trong căn phòng đã lọt vài tia sáng qua kẽ hở của rèm cửa. Lý Đế Nỗ day thái dương, cố nhớ lại việc quái đản gì đã diễn ra đêm qua nhưng trong đầu không hề có tí ấn tượng nào dù là một chút, giống như tất cả chỉ là trò đùa ác ý xảy ra chóng vánh. Ngay lúc này Lý Đế Nỗ không nghĩ gì khác ngoài việc gặp La Tại Dân, cánh cửa tủ quần áo như sắp lệch khỏi bản lề bởi sự gấp gáp của người tác động. Lý Đế Nỗ lấy một cái áo mặc vào, vừa đặt tay lên đấm cửa thì Lý Kim Tú lên tiếng.

"Anh đi đâu vậy, không phải chúng ta cần làm rõ chuyện tối qua sao?" - Giọng nói nhẹ nhàng của cô gái đang độ trăng tròn như gãi vào lòng người khác, vào tai Lý Đế Nỗ không khác gì một bông hoa nhuộm độc cố phát tán mùi thơm.

"Vậy cô nói xem tôi với cô đã xảy ra chuyện gì?"

Lý Đế Nỗ toan rời khỏi phòng, tay nắm cửa đã vặn xuống thì Lý Kim Tú trên giường đã khóc khe khẽ.

"Em không ngờ người tối qua nhiệt tình bao nhiêu giờ lại lạnh nhạt muốn rũ bỏ coi như không có gì." - Muốn bao nhiêu ủy khuất có bấy nhiêu ủy khuất, việc cô giỏi nhất vẫn là diễn trò với gương mặt ngây thơ tội nghiệp. Một bên dây áo ngủ lụa vô tình tuột xuống, Lý Kim Tú kéo chăn che đi đôi vai trần run rẩy, nước mắt lăn dài trên má. "Không sao, là em tự nguyện, em không cần anh phải chịu trách nhiệm hay gì cả, coi như đây là em tự làm tự chịu vì đã lỡ cho phép trái tim rung động với anh."

Cuộc đời Lý Đế Nỗ không cho phép mình phạm sai lầm, từng đường đi nước bước đều dựa trên phán đoán được căn cứ vào kinh nghiệm và học hỏi. Ngay cả việc phá vỡ định kiến tình yêu để ở bên cạnh La Tại Dân, từng chút từng chút gây dựng niềm tin, để tình cảm chân thành của anh thấm đẫm trái tim cằn cỗi kia Lý Đế Nỗ cũng không gấp gáp, anh đang tìm cách để La Tại Dân và bản thân được chấp nhận.

Lý Đế Nỗ muốn cho La Tại Dân mọi sự chúc phúc tốt đẹp nhất về tình yêu của cả hai, rằng tình yêu của anh và cậu cũng đẹp như vô vàn tình yêu ngoài kia, không phân biệt giới tính, địa vị.

"Đã nghĩ kĩ chưa? Đừng để những lời nói ngu xuẩn đưa cô đi quá xa." - Đáy mắt Lý Đế Nỗ một thoáng lóe lên tia ngoan độc nhưng nhanh chóng trở về ánh mắt sâu xa. "Sự khoan dung của Lý Đế Nỗ tôi ngoài những người quan trọng ra thì chưa từng, và không bao giờ áp dụng cho kẻ khác."

"Còn nữa, mặc đồ tử tế rồi nhanh ra khỏi chỗ này."

Tiếng sập cửa đanh gọn làm cô giật mình. Đối với ánh mắt kia của Lý Đế Nỗ, đáy lòng đầy tội lỗi của Lý Kim Tú như dậy sóng, sự quyết đoán làm cô sợ hãi do dự, nhưng chính nó cũng là điều khiến cô khát cầu anh. Lý Đế Nỗ không yêu cô cũng được, chỉ cần chuyện cái thai lộ ra, có tình nguyện hay không anh cũng phải ở bên cô.

.

Bà Cả bốc một nắm vỏ cây quế khô trên mâm, gật đầu ngửi mùi thơm tỏa ra từ vỏ quế sẫm màu. Cứ đến cuối năm bà lại lấy vỏ cây quế đi phơi, theo phương thuốc Đông y sắc thành thang thuốc bổ cho tất cả người trong nhà đến năm sau. Ông Lý những ngày duy trì hoạt động ở xưởng buôn sức khỏe không mấy ổn định, nhiều đêm liền trằn trọc dẫn tới tinh thần giảm sút, bà Cả đều đặn đúng bữa ép ông uống thuốc mới có thể vượt qua, nhưng đó là chuyện trước khi Lý Đế Nỗ về nước.

"Nếu muốn tìm gì cứ hỏi, có khi mẹ trả lời sẽ nhanh hơn con tiếp tục tìm thì sao?" - Bà Cả nhìn một cái rồi thôi, tiếp tục lấy miếng vỏ cây còn ẩm cho lên mâm.

Lý Đế Nỗ đến gần bà, hương quế trầm ngọt ấm giúp anh thả lỏng hơn chút ít, ngập ngừng tìm từ ngữ thích hợp. "La Tại Dân đâu rồi ạ?"

Còn câu "Con tìm khắp nhà mấy lượt vẫn không thấy em ấy", Lý Đế Nỗ không nói ra.

"Thằng bé nấu cơm xong đã theo hầu ông Lý lên phố huyện, còn con bây giờ mới bắt đầu ngày mới bằng việc hỏi tìm người khác." - Xếp xong bà để một người làm bê đi đặt lên kệ hứng nắng, quay sang nhìn Lý Đế Nỗ. "La Tại Dân khiến con không hài lòng chỗ nào à?"

"Quên mang cafe sáng, hơn nữa pha quá nhạt."  - Lý Đế Nỗ nói không biết sượng miệng. "Mẹ có thể nào dạy lại em ấy cách pha cafe giúp con được không?"

Bà Cả cầm khăn mùi soa lau đi tưa gỗ li ti bám trên bàn tay, vỗ nhẹ tay để mọt gỗ vụn rũ hết xuống. "Mẹ chỉ biết pha trà, hơn nữa kĩ thuật pha trà La Tại Dân đã thuộc lòng, e là con phải bớt chút thời gian dạy lại thằng bé rồi."

.

Quý Cảnh Bình nghe báo cáo lại rằng Lý Đế Nỗ muốn nghỉ ngơi dài ngày sau đợt hàng cuối thì có hơi bất ngờ. Ông cứ nghĩ Lý Đế Nỗ hẳn phải thấy được thời điểm vàng thiếu hụt hàng hóa, hơn nữa phương Tây rất ưu ái vải vóc được làm từ tơ dệt, việc xuất thêm một đợt hàng tuyệt nhiên chỉ lời không lỗ. Hiện tại xưởng buôn nhà họ Lý phần nhiều do Lý Đế Nỗ vận hành, nhưng nói về quyền lực chắc chắn là phụ thuộc vào tiếng nói của ông Lý. Quý Cảnh Bình hẹn gặp ông Lý, để tỏ thành ý còn tự mình ngồi xe tới thành phố gần nơi ông Lý, Quý Cảnh Bình không thể bỏ qua cơ hội quý báu trước mắt.

Nhà hàng Quý Cảnh Bình chọn mang hơi hướng gia đình ấm cúng, từng gian đều được ngăn ra cách biệt ở mỗi phòng, bên ngoài còn có sân cỏ rải đá sỏi thành đường mòn uốn lượn dọc theo tường gạch quét vôi trơn nhẵn. Không chỉ La Tại Dân mà tên đi theo Quý Cảnh Bình cũng bị đuổi ra ngoài, thành ra bên trong phòng là hai lão thương nhân ngồi dùng bữa bàn chuyện.

La Tại Dân quanh quẩn bên ngoài không dám đi lung tung, ngồi xuống cái ghế ba chân trắng kê sát bàn tròn dưới tán cây. Cậu chống cằm ngước nhìn hai con chim nhỏ rỉa lông trên cành cây, thi thoảng cọ cọ cái đầu nhỏ xíu vào nhau, tiếng chích chích ríu rít trông vui vẻ lắm.

"Một đôi chim hạnh phúc." - La Tại Dân mỉm cười nhìn đôi chim không rời mắt đến khi chúng nối đuôi nhau bay đi.

Chim có đôi, cây có cành, còn cậu thì có ai?

Suốt đêm La Tại Dân chỉ dám trốn ra sau giàn hoa leo khóc một mình, sợ về phòng Phác Chí Thành sẽ gặng hỏi. Hình ảnh kia cứ bám riết lấy cậu, ở mãi trong đầu như lời cảnh báo về hiện thực xã hội. Khóc lâu như vậy cứ tưởng nước mắt đã cạn, không ngờ nơi La Tại Dân chọn để trốn tránh lại đầy ắp kỷ niệm của cậu và anh.

Nhờ anh La Tại Dân mới biết trên đời ngoài cắm cúi làm việc còn có thể đi dạo mát.

Nhờ anh La Tại Dân mới có thể viết nên câu tỏ tình ngô nghê ở những dòng chữ đầu tiên.

Nhờ anh mang đến tình yêu quá đỗi ngọt ngào mới khiến La Tại Dân đau đến thế này.

La Tại Dân ngắm nhìn bản thân cười thật tươi, bên cạnh là Lý Đế Nỗ dịu dàng ôm eo mình, bức ảnh làm khóe môi lúc nào cũng mang đến nét cười của La Tại Dân méo xệch, cố mím môi thật chặt để ngăn trái tim đau nhói. Tất cả giống như một giấc mơ, một giấc mơ quá đỗi hạnh phúc làm cậu không bao giờ muốn tỉnh lại, nhưng điều đó là hoang tưởng. La Tại Dân thà rằng không nằm mộng thấy anh, không đắm chìm vào sự ân cần của anh thì giờ đã không phải ngồi đây với trái tim nghẹn đắng và linh hồn sứt mẻ.

"Xin chào, cậu là người đi cùng ông Lý đúng chứ?"

La Tại Dân vội gấp lại ví, hít hít vài cái cho thông mới quay ra sau nơi giọng nói xa lạ truyền tới.

Quý Bảo với cùng mớ suy nghĩ hỗn độn của hắn đi trên đường sỏi men theo bờ tường, vô tình nhìn thấy có người ngồi thất thần phía trước. Ban đầu hắn chẳng quan tâm gì mấy, mà có vẻ người kia quá mức chăm chú vào thứ trên tay nên không nhận ra có người đang đứng ngay sau lưng.

"Vâng." - La Tại Dân theo lễ đứng lên cúi chào vì người đàn ông trước mặt ăn mặc trông không giống cùng tầng lớp với mình.

"Tôi có thể ngồi đây được chứ?"

La Tại Dân lại vâng, toan rời đi nhường chỗ đã nghe hai từ "Cùng cậu" phát ra, đành khép nép ngồi lại.

"Cậu làm việc ở Lý phủ luôn nhỉ?" - Nhận được cái gật đầu lễ phép, Quý Bảo cười cười hỏi tiếp. "Thế cậu đã tiếp xúc qua với Lý Đế Nỗ chưa?"

Con ngươi La Tại Dân hơi xao động khi nghe tên anh từ miệng người khác, ba chữ Lý Đế Nỗ đánh thẳng vào đầu làm vành mắt cậu lại cay cay.

Từng biểu cảm của La Tại Dân bị Quý Bảo nắm bắt không sót chút gì. Hắn nhìn người trước mắt đang cố tỏ ra thật tự nhiên, thế mà đầu mũi đã hồng lên, ánh mắt ngây ra trên mặt bàn láng bóng. Người này và Lý Đế Nỗ có can hệ gì Quý Bảo dường như đã hiểu ra chút ít, Lý Đế Nỗ đúng là không xứng với cái danh người du học bên Tây về.

"Lý Đế Nỗ ngó lơ cậu, bạc đãi cậu? Hay anh ta đối với cậu làm ra loại hành động quá phận..."

"Xin lỗi." - La Tại Dân cắt ngang, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Quý Bảo. "Cậu Lý không phải người như anh nói."

"Xin phép anh tôi đi trước." - La Tại Dân cúi người chào rồi rời đi trước khi cậu không để ý thân phận cách biệt lớn tiếng với tên thiếu gia ngồi trước mặt.

Đối với phản ứng có phần gay gắt của La Tại Dân, Quý Bảo im lặng không lảng tránh mà dõi theo bóng lưng La Tại Dân. Trong đầu hắn vẫn suy đoán về thân phận của người này, tên người ở làm ấm giường, tình nhân trong bóng tối, hay một mối tình trái cấm? Hắn cần thời gian để làm rõ.

Nếu đúng thật người này cùng Lý Đế Nỗ đi trái với tình cảm tự nhiên, Quý Bảo tin chắc đây sẽ là đòn chí mạng triệt để huỷ hoại tất cả của Lý Đế Nỗ.