Phác Chí Thành lóng ngóng theo chân Lý Đế Nỗ bước vào căn phòng toàn giấy tờ sổ sách, chồng nào chồng nấy xếp gọn gàng sau ô tủ kính, chỉ có bàn hơi bừa bộn bởi vài tập tài liệu còn chưa cả gấp lại. Vừa xong buổi học Lý Đế Nỗ bảo cậu đi nhưng không nói là đi đâu, lúc đến nơi dựa vào trí thông minh nên mới biết là xưởng buôn nhà họ Lý.

Cái nắng lúc chiều mới là gay gắt nhất mà căn phòng không bị nhiệt hun nóng mấy, cảm giác như thời gian trong đây đã là lúc chập choạng tối. Toàn bộ căn phòng trừ tủ lớn xếp giấy, bàn làm việc, một bộ bàn ghế tiếp khách thì không còn gì. Lý Đế Nỗ theo chủ nghĩa đơn giản, ngoại trừ những thứ cần thiết còn lại đều không ngó tới.

"Ngồi đó chờ." - Lý Đế Nỗ viết mấy chữ vào tập tài liệu bìa nâu, mặt không ngẩng cứ thế nói với Phác Chí Thành.

Phác Chí Thành vâng dạ ngồi xuống cái ghế dài có lót đệm. Lưng cậu thẳng tắp, hai tay đặt trên gối nhìn qua cứ tưởng pho tượng biết thở.

Trong phòng ngoài tiếng kim đồng hồ đuổi nhau thì không còn tiếng động nào khác. Lý Đế Nỗ vẫn chăm chú vào công việc, lông mày cũng không nhấc một cái, khi bút tra vào nắp cũng vừa lúc cửa phòng mở ra.

"Mày còn chưa phê xong hợp đồng là tao sống chết ngay tại đây với mày." - Kim Đình Hựu lớn tiếng xông vào, vẫn là tác phong hấp tấp nóng nảy không lẫn đi đâu được. Hợp đồng xuất hàng với Quý Cảnh Bình nằm xếp xó, hắn biết Lý Đế Nỗ cân nhắc lâu như vậy hẳn đang đan lưới bắt cá lớn. Cứ đều đặn hai ba ngày lại sẽ có tên thiếu gia nhã nhặn phong tình trưng ra nụ cười thương mại mà Kim Đình Hựu nhìn đã chán ngấy đến giục hắn vấn đề hợp đồng.

Muốn giục thì đi mà giục Lý Đế Nỗ kia kìa.

Thấy Lý Đế Nỗ nhướng mày cầm tập tài liệu Kim Đình Hựu mới hừ một cái, tầm mắt lia phải đứa nhóc đang ngồi trên ghế ngủ há mồm.

"Người mày nói" - Kim Đình Hựu chỉ tay. "Là thằng nhóc kia?"

Lý Đế Nỗ gật đầu.

Hắn muốn thử bồi dưỡng Phác Chí Thành một lần. Nếu đúng thật cậu sáng dạ thì sau này xưởng buôn sẽ càng có lợi, còn không thì coi như học hỏi thêm chút kiến thức bên ngoài.

"Ê nhóc" - Kim Đình Hựu lớn tiếng gọi, âm lượng to đến độ Lý Đế Nỗ phải trợn mắt.

Lần cuối cùng Kim Đình Hựu gọi kiểu đó là lúc hai đứa leo tường trốn học đi chơi. Kim Đình Hựu nói muốn đi chỗ nào yên bình, tự thuê hẳn một cái xe kéo vì lý do đi riêng sẽ mất vui. Thành ra trong lúc học sinh vẫn rong ruổi với lời giảng của thầy cô thì trên đường tòi ra hai đứa học sinh hì hục thay phiên nhau kéo xe, đến đồng ruộng mênh mông chọc mấy đứa nhóc đang chăn trâu.

Phác Chí Thành tay chân dài ngoằng đang thả lỏng nhanh chóng vào tư thế, cặp mắt dáo dác tìm âm thanh vừa phát ra.

"Nhìn cái gì? Còn không mau tới gọi một tiếng thầy." - Kim Đình Hựu khoanh tay, mặt vênh lên.

"Trước tiên học mấy thứ cơ bản, rồi sau này theo đó mà nâng cấp lên." - Lý Đế Nỗ đã hỏi trước ý kiến của Kim Đình Hựu, hắn cũng sảng khoái đồng ý.

Phác Chí Thành trong lòng khẩn trương, không tin nổi có ngày mình được đi học. Cậu đứng trước mặt Kim Đình Hựu, hết sức lễ phép khoanh tay, trịnh trọng cúi người chào.

"Phác Chí Thành chào thầy."

"Chào trò." - Kim Hựu cười ha ha. Từ nay hắn sẽ là giáo viên, một giáo viên cực kì tâm huyết với học trò của mình.

"Chuẩn bị đi được chưa?" - Nhìn đồng hồ đeo trên tay, Kim Đình Hựu phẩy tay áo toan bước ra ngoài thì bị gọi lại.

"Đợi tao tiếp xong vị khách này đã."

Kim Đình Hựu nhăn mặt, định hỏi giờ này còn ai ở xưởng buôn nhưng có tiếng gõ cửa vang lên. Đều đặn hai tiếng trầm đục trên cửa gỗ rồi im bặt, Kim Đình Hựu dùng khẩu hình bảo Phác Chí Thành đi mở cửa.

Gã thợ máy hơi ngạc nhiên khi thấy Lý Đế Nỗ thong thả ngồi trên ghế. Không phải nói mấy ngày tới cậu Lý sẽ không ghé xưởng buôn, thay vào đó là cậu Kim mới là người thay mặt giám sát sao? Hắn sa đoạ cờ bạc lại vẫn không mảy may lo sợ, chỉ cần hắn gỡ đi con ốc bé tí trong máy thì tiền lại rủng rỉnh vào tay hắn.

"Chào cậu Lý, cậu Kim." - Đại Lâm khom người, bỏ qua Phác Chí Thành đứng ngay bên cạnh. "Cậu Kim gọi tôi có chuyện gì không ạ?"

Kim Đình Hựu nhíu mày, hắn có hơi quên trước quên sau thật nhưng đời nào lại quên hẹn. "Tôi gọi cậu làm gì? Hôm nay máy lại trục trặc đã sửa xong chưa?"

"Sao ạ?" - Rõ ràng tên tổ trưởng mặt hóp nói cậu Kim muốn gặp hắn sau giờ tan làm. Nghe đề cập tới việc chính thì mặt Đại Lâm hơi sượng đi, rất nhanh lấy lại vẻ tự nhiên. "Máy móc đã được sửa xong, duy chỉ còn một cái trong cùng có lẽ phải cần chút thời gian vì nó hỏng hóc hơi nặng."

"Cần bao lâu?" - Lý Đế Nỗ mở miệng, hai tay đan vào nhau lười biếng chống dưới cằm.

"Chắc là hơi lâu, cậu yên tâm tôi sẽ cố gắng hết sức, đó là nghĩa vụ và công việc của tôi."

"Vậy à?" - Ghế bị đẩy ra, Lý Đế Nỗ từ từ đi tới bàn cho khách, lấy từ trong túi quần Âu một con ốc xoắn nhỏ như hạt đậu đặt lên bàn.

"Lắp cái này vào thì có vận hành ngay được không?"

Đại Lâm sắc mặt chuyển biến chết trân nhìn con ốc trên bàn. Bảo sao hắn tìm không thấy, hoá ra là Lý Đế Nỗ đã lấy đi trước.

"Tôi không bạc đãi nhân công để rồi bây giờ nuôi ong tay áo, bị chính người làm bày trò phá hoại." - Tin tức cậu Lý không đến xưởng buôn là do Lý Đế Nỗ truyền ra, anh muốn Đại Lâm phải gỡ bỏ phòng bị, có thế hắn mới có thể bắt được quả tang. Lý Đế Nỗ không biết gì về máy móc không có nghĩa anh không biết bỏ tiền ra thuê một người am hiểu về gỡ rối.

"Tôi cho cậu hai phút."

Đại Lâm cảm thấy lưỡi xoắn vào nhau, chuyện vỡ lở đến nước này còn biện hộ được gì nữa, chi bằng hắn cầu xin chút thương hại sau cuối.

"Cậu Lý cao quý xin đừng chấp nhặt tôi, thật lòng tôi không muốn gây ra rắc rối cho xưởng buôn. Tôi chỉ muốn kiếm ít tiền về nuôi mẹ già bệnh đau ở nhà mới làm ra loại chuyện không đáng tha thứ này, mong cậu rộng lòng bỏ quá cho tôi, tôi xin cảm kích cậu rất nhiều."

"Quỳ gì chúng tôi, mẹ cậu mới là người cậu cần phải quỳ lạy kia kìa. Dập đầu đến nát cái trán của cậu cũng không rửa hết tội." - Kim Đình Hựu quát lớn, hắn có tự mình điều tra thông tin Đại Lâm vì trong hồ sơ có vài mục gần như để trống. Đúng thật hắn có mẹ già bệnh đau, nhưng mẹ hắn đã chết cách đây bốn tháng, nguyên nhân không phải bệnh tật mà là chết vì đói.

"Một khắc máy móc trục trặc đã làm chậm trễ không biết bao nhiêu là việc, tiền thuê nhân công, tiền sửa máy, đủ để cậu làm việc cả đời bù lại đấy." - Lý Đế Nỗ đều đều nói. "Một là làm việc, hai là tôi sẽ kiện cậu cho cậu ở tù rục xương. Cậu chọn đi."

Tuy lần này hơi lỗ vốn nhưng ít nhất Lý Đế Nỗ lại nhặt được một đầu lao động trọn đời. Tính ra cũng không lỗ mấy.

Phác Chí Thành lâu nay hưởng ké La Tại Dân sống cùng một cậu Lý lành tính hiền hoà đã quen, chứng kiến cậu Lý mặt mày lãnh đạm đem người về làm không công cả đời làm cậu há hốc mồm. Phác Chí Thành nhủ thầm trong bụng sau này phải ăn nói cẩn thận hơn, cậu không muốn phải làm người ở cả đời đâu.

Đáp lại Kim Đình Hựu giơ ngón cái tán thưởng Lý Đế Nỗ chỉ nhún vai, đi về bàn làm việc cầm tập tài liệu bìa nâu lên.

"Tiếp xong khách, giờ đi bắt cá."

Bộ đồ vải thô trên người Phác Chí Thành đã được thay bằng sơ mi quần tây. Kim Đình Hựu gật gù, dáng người cũng không đến nỗi nào, chỉ là nét mặt vẫn còn rất non, về cả tuổi đời lẫn trải nghiệm.

"Anh ơi, giờ chúng ta đi bắt cá thật ạ?" - Phác Chí Thành che miệng hỏi nhỏ Kim Đình Hựu để không bị Lý Đế Nỗ đang lái xe nghe thấy.

"Đúng rồi, cá này vừa to vừa béo nên nhóc phải cố kéo biết chưa?" - Kim Đình Hựu xì một cái, tự dưng muốn trêu đứa nhỏ này. "Lần sau nhớ gọi là thầy."

Một bữa tiệc các danh gia vọng tộc gặp gỡ giao lưu, để tìm nơi gửi gắm cho đứa con gái vàng ngọc hay rước vợ cho đứa con trai quý tử. Trong căn phòng tường vàng thảm đỏ xa hoa đầy rẫy các bộ lễ phục thi nhau khoe sắc, váy áo lụa là cùng các tiếng cười gia giáo khe khẽ. Lý Đế Nỗ theo lời ông Lý đến, không kiếm vợ thì kiếm tiền, hắn soạn hợp đồng chỉ cần chờ Quý Cảnh Bình kí vào là xong.

"Đế Nỗ tới rồi kìa ông." - Bà Tư gọi tên hắn thật tự nhiên để biểu thị cho những người đang đứng gần đó, rằng mẹ thứ vẫn có thể thân thiết với con chồng.

"Con tới hơi trễ." - Lý Đế Nỗ chào ông Lý xong gật đầu nhẹ với bà Tư. Dù sao đang ở bên ngoài cũng nên giữ gìn chút mặt mũi cho ông. Kim Đình Hựu bắt tay ông Lý hỏi han, cười nói vô cùng thoải mái.

Lý Kim Tú thấy Phác Chí Thành ăn mặc không giống ngày thường thì khó chịu, khi thấy Lý Đế Nỗ lại gần nháy mắt trở thành bộ dáng thục nữ ngại ngùng. Cô lén liếc Lý Đế Nỗ, sơ mi đen đơn giản cùng hai cúc áo không cài hoà hợp với màu tóc nổi bật, dưới ánh đèn anh như một vị thần đọng lại nơi đôi mắt Lý Kim Tú.

"Mẹ Tư đã bảo dẫn chị Hai đi cùng mà ông Lý nhất nhất cứ phải là mẹ mới được đó. Thật là, dù sao cũng là vợ Cả thì những buổi tiệc như này nên xuất hiện mới phải, người ta nhìn vào cứ tưởng mẹ là vợ Cả thì toi." - Bà Tư cười giả lả phe phẩy bộ móng, lời nói thốt ra chứa bao nhiêu là dã tâm.

"Tưởng với thật là hai khía cạnh khác nhau hoàn toàn. Có tham gia hay không thì địa vị cũng sẽ không thay đổi đâu mẹ Tư." - Lý Đế Nỗ ăn miếng trả miếng, thuận tay lấy ly rượu trên khay.

"Con ở lại với Đế Nỗ, ba và mẹ đi chào hỏi vài người đã." - Lý Kim Tú gật đầu với ông Lý, bà Tư trước khi đi còn liếc xéo Lý Đế Nỗ một cái.

"Hai anh đã ăn gì chưa? Ở đây có đồ ăn nhẹ đây, ăn tạm cho đỡ đói nha." - Lý Kim Tú lấy dĩa sứ trên bàn định gắp đồ nhưng Lý Đế Nỗ từ chối. Không bỏ cuộc, cô cầm ly rượu đưa tới trước mặt Lý Đế Nỗ, anh không muốn dây dưa nên cầm lấy, ngón tay bị chiếc găng lụa trên tay Lý Kim Tú lướt qua làm anh nhíu mày.

"Anh Lý đây rồi, em cứ tìm anh mãi." - Quý Bảo với ly rượu trên tay sành điệu đi tới bên cạnh khoác eo Lý Kim Tú, hắn gật đầu với Kim Đình Hựu, liếc một lượt Phác Chí Thành như đang phỏng đoán thân thế người này.

Lý Kim Tú khó chịu gạt tay Quý Bảo trên người mình xuống, trừng mắt cảnh cáo mới đi tới khoác tay Lý Đế Nỗ.

Lông mày Lý Đế Nỗ hơi nhíu lại nhưng vẫn không gạt tay Lý Kim Tú quá lộ liễu. Anh quay sang Phác Chí Thành lấy tập tài liệu, thuận thế rút tay ra khỏi bộ móng đang đặt trên người mình.

"Hợp đồng tôi đã soạn xong, hôm nay ông Quý không đến để xem qua sao?"

"Ba tôi giao toàn quyền cho tôi chuyến hàng lần này, anh không cần lo." - Quý Bảo nhìn chằm chằm Lý Đế Nỗ, thả chậm lời nói một cách điềm tĩnh.

"Vậy thì tốt quá, mời cậu Quý xem."

Sau khi Lý Đế Nỗ bắt đầu quăng lưới Kim Đình Hựu đã kéo Phác Chí Thành đi tham quan. Miệng vừa nói tay vừa gắp thứ ăn vào dĩa đi tìm chỗ ngồi, vẫn thao thao bất tuyệt không có dấu hiệu dừng.

"Kĩ năng dũng nĩa cơ bản." - Kim Đình Hựu cầm nĩa xoay một đũa mì ống tròn ụ, dễ dàng cho vào dĩa. "Làm thử đi."

Hắn cầm ly rượu nhãn nhã uống nhìn Phác Chí Thành chật vật với mấy cọng mì. Thức ăn sẵn trên muỗng còn không tự đút vào miệng được.

"Anh uống ít thôi không cậu Cả lại vứt anh lên xe xích lô như hôm đó bây giờ." - Phác Chí Thành có lòng tốt nhắc nhở lại bị đá chân dưới gầm bàn.

"Đừng có nhắc tới xích lô trước mặt anh." - Kim Đình Hựu nổi cáu, không muốn nhắc đến chuyện xấu hổ đó tí nào.

"Đã bảo gọi là thầy!"

Lý Đế Nỗ đạt được mục đích liền xin phép ra về. Lý Kim Tú nằng nặc theo anh xuống dưới để tiễn, cô muốn cắt cái đuôi tên Quý Bảo cứ lởn vởn quanh mình.

Lúc sắp bước vào trong cô thấy mẹ mình lén la lén lút nhìn trước ngó sau rồi rời đi. Bản tính tò mò trỗi dậy, Lý Kim Tú nhẹ nhàng bám theo bà Tư đến con hẻm nhỏ tối.

Đèn đường không chiếu tới nơi bà Tư đứng, nhưng ở đó chắc chắn có người khác. Lý Kim Tú cố nhìn, chỉ thấy một bóng người thấp tè mặc đồ lùng thùng bị mẹ cô che gần hết mặt.

"Ông đã nói đây là lần cuối sao cứ đeo bám theo tôi mãi vậy?" - Giọng nói bà Tư dù đè nén vẫn nghe ra sự gay gắt, Lý Kim Tú giật mình nấp vào khi bà Tư xoay người nhìn ra sau.

"Bà sẽ tin cái lần cuối của tôi à?" - Gã đàn ông cười khùng khục. "Nếu tôi đứng trước mặt ông Lý vạch trần đứa con gái đó không phải là con ông ta mà là con tôi thì sẽ thế nào nhỉ?"