Kim Đình Hựu cố nén cười nhìn Lý Đế Nỗ ngồi đối diện một người đàn ông tóc có phần điểm bạc. Ngoại trừ đường nét khuôn mặt cùng cách biệt tuổi tác thì hai mái đầu một bạc tự nhiên một bạc nhân tạo khiến nét mặt Kim Đình Hựu không khỏi vặn vẹo.

"Kim thiếu gia đây không thoải mái chỗ nào sao?" - Quý Cảnh Bình nở một nụ cười tiêu chuẩn đậm chất thương mại.

"Ngược lại tôi còn hết sức cảm kích quý ngài đây đã đề nghị hợp tác, có lẽ chúng tôi không phụ khoảng thời gian qua hành thiện tích đức rồi." - Kim Đình Hựu đối với những lời khách sáo đã quá quen, không vòng vo trực tiếp kéo câu chuyện vào chủ đề chính, thái độ thay đổi xoành xoạch làm người ta không nắm bắt kịp.

"Tuổi trẻ các cậu rất thẳng thắn. Được rồi, mong muốn của tôi chỉ cần được hợp tác, lợi nhuận lần đầu tuỳ ý thuận theo bên các cậu đưa ra." - Quý Cảnh Bình vẫn bày ra bộ dáng ung dung như đang nói chuyện với trẻ con.

"Nếu ngài đây đã có lòng như vậy, lợi nhuận lần đầu coi như chút quà mọn ra mắt tất cả người làm ở công xưởng đi. Tôi nghĩ với tính cách của ngài sẽ không để tâm chút tiền như muối bỏ bể này đâu, nhỉ?"

Quý Cảnh Bình không ngờ Lý Đế Nỗ chẳng hề khách khí, ngoài mặt có vẻ đang đề cao địa vị bên ông nhưng thực chất muốn chuyến hợp tác lần này toàn bộ lợi nhuận đều về tay xưởng buôn. Từ đầu Quý Cảnh Bình là người đề xuất luật trước, chỉ là có hơi ngoài ý muốn bị chính lời nói của mình bán đi.

Không thể trông mặt mà bắt hình dong, ông nhất thời bị tuổi tác người đối diện che mắt mà đánh giá sai. Lý Đế Nỗ quả thật rất có thiên phú trong việc làm ăn.

"Cậu Lý cũng thật biết đùa. Bất quá lão già này sẽ chấp thuận, chúng ta không hẳn chỉ là hợp tác làm ăn, rất có thể sau này hai nhà có thể tiến tới một mối quan hệ khác thì sao? Cuộc đời là một chiếc hộp bất ngờ mà." - Quý Cảnh Bình sảng khoái cười, cầm ly trà lên nhấp một ngụm.

Lý Đế Nỗ gật đầu, nét cười nhàn nhạt hiện hữu trên đôi môi mỏng. Nói vài câu khách sáo rồi rút hợp đồng đã chuẩn bị đặt lên bàn, đẩy tới trước mặt lão.

Kim Đình Hựu kín đáo trợn mắt liếc Lý Đế Nỗ. Trước khi đến đây còn dặn hắn chuẩn bị hai bản hợp đồng y đúc, chỉ khác ở chỗ lợi nhuận hai bên. Có điều so với tờ hợp đồng đoạt hết tiền lời này thì tờ lúc đầu phía Quý Cảnh Bình cũng chẳng kiếm được bao nhiêu. Lý Đế Nỗ đúng là gian thương trong gian thương.

Quý Cảnh Bình xem xét kĩ bản hợp đồng được biên soạn tỉ mỉ đến từng chi tiết, đôi tay nhuốm biết bao "máu" hơi run cầm bút kí tên. Coi như lần này thả con tép bắt con tôm vậy.

Hoàn thành mục đích, hai người theo lễ chào tạm biệt Quý Cảnh Bình. Một người ăn vận lịch sự từ đầu vẫn không lên tiếng cạnh Quý Cảnh Bình đứng lên tiễn hai người ra cổng.

"Rất cảm ơn đã đồng ý hợp tác, anh Lý."

"Cậu là..."

"Quý Bảo."

Không khí trên xe trầm mặc, Kim Đình Hựu thoát vai trở về bộ dáng cợt nhả thường ngày.

"Không nhìn ra mày lại là người thủ đoạn như vậy nha. Vậy mà lúc trước cử tưởng cậu Lý một thân đạo mạo nghiêm chỉnh làm ăn được lòng người chứ."

"Cơ hội trước mắt không tận dụng thì có lỗi với bề trên quá." - Lý Đế Nỗ thích đùa nhưng Kim Đình Hựu chỉ xì một cái.

"Lúc nãy tao cứ tưởng mày là con lão ta nhờ vào quả đầu độc đáo của mày đấy." - Kim Đình Hựu châm chọc, nhìn mặt Lý Đế Nỗ đen thui thì cười lớn đến mức ầm ĩ cả xe.

Lý Đế Nỗ lúc dừng đèn đỏ đưa tay mở kính xe, giọng cười Kim Đình Hựu giữa ngã tư vang lên thu hút không biết bao nhiêu ánh mắt tò mò nhìn qua.

"Trời đất! Mày không những thủ đoạn còn vô cùng độc ác. Ôi hình tượng tao cất công gây dựng đã sụp đổ ở nơi này mất rồi." - Kim Đình Hựu lấy tay che mặt, chừa mỗi con mắt liếc Lý Đế Nỗ như muốn đem ngưới đá khỏi xe.

Những ngày trôi qua Lý Đế Nỗ chỉ ngủ rất ít, thời gian đều tập trung xử lí công việc của hơn một tuần rút còn một nửa. Dù thân thể không biểu tình rõ ràng nhưng hai vệt mờ mờ dưới mắt cũng đủ thấy hắn mệt mỏi ra sao.

"Không mấy khi rảnh rỗi, hay là đi vòng vòng xem chỗ này có gì hay ho không?" - Kim Đình Hựu hứng thú quan sát phong cảnh mới mẻ bên ngoài, trong đầu nghĩ sẵn đầu tiên nên đi đâu.

"Để lần khác đi, bây giờ trở về."

"Về?" - Kim Đình Hựu thiếu điều làm tài xế giật mình. "Mày đã có lỗi với bề trên vì không biết tận dụng cơ hội nghỉ ngơi."

"Đầu đâu có nóng đâu nhỉ?" - Kim Đình Hựu sấn tới sờ trán Lý Đế Nỗ.

"Không có gì, chỉ là nhớ nhà rồi." - Lý Đế Nỗ nhắm mắt, giọng nói mang theo tâm tư.

.

"Để đó em làm cho." - Phác Chí Thành cướp lấy chậu đồ trên tay La Tại Dân đi đến sào, phẩy phẩy tay. "Anh đừng ra nắng, vẫn chưa khỏi bệnh đâu đấy."

La Tại Dân ngồi trong bóng mát mỉm cười nhìn Phác Chí Thành phơi quần áo. Ngày hôm đó bị đánh thừa sống thiếu chết, vẫn là có Phác Chí Thành cậu mới gượng dậy được. Đứa trẻ này thức dậy sớm hơn bình thường làm bớt việc của mình, mỗi lần thấy cậu đụng tay vào việc gì lại lừ mắt. Đến cả việc đi chợ, sơ chế nguyên liệu cũng một công Phác Chí Thành làm, La Tại Dân chỉ cần đứng bếp nấu nướng.

"Cảm ơn Chí Thành!"

"Không có gì, anh mà ốm em lại phải chăm anh." - Phác Chí Thành cứng miệng nói, giả vờ không quan tâm xoay người vắt khăn lên sào.

La Tại Dân cười lớn càng làm Phác Chí Thành ngại hơn. Biết điểm yếu của Phác Chí Thành là mấy lời mùi mẫn, La Tại Dân làm mặt đáng yêu kèm theo giọng mũi léo nhéo không ngừng.

"Anh vẫn còn sung sức quá ha." - Phác Chí Thành quơ cái áo làm nước vẩy tung toé.

"Lưng anh còn đau lắm." - La Tại Dân mếu máo.

Nhờ bôi thuốc của Lý Nghệ Tuấn cho nên vết thương trên mặt có phần mờ đi, nhưng nhìn kĩ thì khoé miệng và trán vẫn còn ẩn vết bầm. Lưng càng không phải nói, chỉ cần cử động nhẹ liền đau, cơ hồ miệng vết thương như muốn nứt ra, đến mặc áo còn khó khăn. Những chỗ khác bị quần áo che đi nên Phác Chí Thành không nhìn thấy, không thì lại mít ướt khóc lóc một trận.

"Anh nhớ chưa, có gì thì gọi em." - Phác Chí Thành làm mặt dữ cầm chậu đi mất.

Phác Chí Thành vừa đi khỏi La Tại Dân liền thả lỏng, cậu không muốn Phác Chí Thành lo lắng nên bên ngoài cười nói vô tư, thật ra cơ thể khắp nơi toàn vết thương, hành La Tại Dân khóc không ra nước mắt.

Cậu đi ra khu cây cảnh bắt đầu tỉa lá, tuy Lý Minh chưa đi học về nhưng La Tại Dân vẫn cảnh giác, đề phòng chuyện ngoài ý muốn xảy ra.

Không phải nói em đi tưới cây là em liền đi tưới cây.

Giọng nói của Lý Đế Nỗ bỗng xuất hiện trong đầu La Tại Dân. Nghĩ tới đây cậu nhìn xuống cổ tay, chỉ có chiếc vòng này là minh chứng cho sự tồn tại của anh. Cậu sợ tất cả chỉ là một giấc mơ, sợ Lý Đế Nỗ sẽ không bao giờ xuất hiện nữa. Lắc đầu gạt những suy nghĩ vớ vẩn chạy loạn trong tâm trí, La Tại Dân chậm rì rì cầm kéo cắt lá.

"La Tại Dân."

Lý Kim Tú nhìn một lượt từ đầu đến chân cậu, tầm mắt hơi dừng ở cổ tay nhưng nhanh chóng dời đi.

"Rảnh rỗi quá nhỉ? Đi ra đây tao bảo việc cho mà làm."

Sân sau là một nong lớn đựng đầy loại quả vàng nâu mà La Tại Dân chưa nhìn thấy bao giờ. Lý Kim Tú mỗi lần đứng trước mặt cậu lại tỏ ra cực kì ghét bỏ, nay thêm sự kiện liên quan đến Lý Đế Nỗ, thái độ Lý Kim Tú đối với La Tại Dân càng trở nên kém đến cực điểm.

"Mày, tách vỏ lấy hạt ra cho tao. Nhớ là phải dùng tay, làm bể hạt là không xong đâu nghe chưa?" - Lý Kim Tú nhất quyết phải làm khó cậu mới hả hê, mua về đầy quả óc chó bắt La Tại Dân tay không bóc vỏ. "Trước buổi chiều mang lên phòng cho tao."

La Tại Dân thở dài nhìn Lý Kim Tú bỏ đi, cúi người bê cái nong ra sau gốc cây sen đất. Cúi người cố khuỵu gối, La Tại Dân chống tay lên thân cây làm điểm tựa khó khăn ngồi xuống.

Quả óc chó cầm trên tay rất chắc chắn, vỏ ngoài vàng nâu cứng ngắc gõ xuống đất kêu bộp bộp giòn giã. La Tại Dân dùng hai ngón tay cái bóp chặt nhưng vẫn không suy suyển. Cậu lấy hòn đá cẩn thận đập vài cái mà quả óc chó cứ trơ ra.

Sau một hồi loay hoay La Tại Dân cũng tìm ra cách. Đầu tiên lấy đá gõ chóp quả, khi xuất hiện vết nứt nhỏ thì dùng đầu ngón tay tách ra. Trước đó cậu nghĩ vỏ cứng như vậy đập cũng chẳng hư hại gì đâu, đến lúc thử lỡ tay đập tan nát cả hạt bên trong mới từ bỏ. Biện pháp này tuy an toàn hơn, nhưng đổi lại các đầu ngón tay La Tại Dân dần dần đỏ lên, vỏ cứng sần sùi ma sát làm da thịt cậu trầy xước, xung quanh đốt tay thứ nhất cơ hồ đã có máu vương ra.

La Tại Dân mới tách chưa được một nửa tay đã đau không chịu được. Cậu thấy hai tay mình loang lổ máu liền hốt hoảng lau đi, sợ sẽ bị dây vào hạt. Đống vỏ sắc lẻm được gom ngay ngắn thành một ụ, trong lọ thuỷ tinh là những hạt óc chó nâu nhạt thơm nhè nhẹ.

Kiên trì suốt mấy tiếng cũng tách xong. La Tại Dân xoa bóp đôi chân tê rần, vạt áo thấm đẫm một mảng đỏ đã hơi khô lại. Cậu giơ hai bàn tay lên trước mặt, tự cười chế nhạo mình. Cả người cậu bây giờ không còn chỗ nào lành lặn cả.

La Tại Dân dọn dẹp hết vỏ, cầm lọ hạt lén lút đi  vào bếp, sợ gặp phải Phác Chí Thành. Dòng nước mát lạnh chảy ra từ vòi nước rửa trôi những vệt máu, cảm giác bị nước dội trúng miệng vết thương xót đến tận tim gan.

"Vì mày mà tao phải hi sinh, sống có ích tí nhé, đừng phụ lòng tao." - La Tại Dân nói với lọ hạt rồi cầm lấy đi tìm Lý Kim Tú.

Lý Kim Tú khoanh tay trước ngực nhìn La Tại Dân chìa lọ hạt ra, khoé miệng nhếch lên một độ cong đẹp đẽ.

"Mày làm đúng lời tao dặn chứ?"

La Tại Dân gật đầu. Lý Kim Tú nhìn đôi tay loang lổ trầy xước cũng đủ hiểu, còn cố tình hỏi vặn lại để thị uy.

Đối với một tên người làm vừa thấp hèn vừa ôm mộng giàu sang thì không đáng phải nhân từ.

Phác Chí Thành cả người run run kiềm nén tức giận, răng nghiến ken kén nhìn La Tại Dân đang cười ngu ngơ trước mặt.

"Anh còn dám nói là sơ suất? Anh nhìn đi, có còn là tay người nữa không?"

"Thôi mà, đâu phải anh bị thương lần đầu."

"Anh chẳng bao giờ lo cho bản thân mình cả. Có bị gì thì anh đau chứ ai chịu thay anh?" - Phác Chí Thành đâu phải kẻ ngốc, liên tiếp rước vào tai hoạ thì chỉ có chọc phải ai thôi.

Đúng nhỉ, tự làm tự chịu. Ai có thể thay cậu gánh nỗi đau này ngoài chính bản thân chứ?

Phác Chí Thành xem ra giận La Tại Dân thật rồi. Ngoại trừ vẫn làm việc đỡ cậu nhưng tuyệt nhiên không chịu hé nửa lời, vẫn giữ nguyên bộ mặt hờn dỗi cho cậu xem. Đến cả đi tụ họp với Lý Minh còn chẳng thèm rủ cậu nữa mà.

Lý phủ đất rộng người đông nhưng La Tại Dân vẫn không quá thân thiết với ai ngoài Phác Chí Thành. Phần vì cả hai gần tuổi nhau, hơn nữa lúc mới vào Lý phủ, Phác Chí Thành nhỏ hơn cậu hai tuổi lại dạy cho cậu quy tắc sống ở đây, vô số lần giúp cậu tránh được sai sót không đáng có. Đối với La Tại Dân, Phác Chí Thành không đơn giản là bạn bè, Phác Chí Thành là gia đình, người thân không máu mủ ruột rà duy nhất của cậu trên cõi đời này.

Lý Đế Nỗ về đến nhà trời đã tối hẳn, cửa chính Lý phủ cũng đóng lại, im lìm. Ngồi xe mười mấy tiếng đồng hồ làm cơ thể như cứng lại mất hết cảm giác, đầu nghĩ trước tiên cứ về phòng nghỉ ngơi nhưng chân lại hướng về phía nhà bếp mà đi thẳng.

Không biết giờ này La Tại Dân đã ngủ chưa?

Đột nhiên có một bóng người kéo tay Lý Đế Nỗ ra sau tường. Chậm chút là người kia đã bị Lý Đế Nỗ cho ăn đấm, may mà kịp lên tiếng.

"Là em, Chí Thành đây." - Phác Chí Thành vừa thấy mái đầu trắng liền biết ngay là Lý Đế Nỗ về, lớn gan chạy tới kéo tay anh, còn xém chút bị đánh.

"Có chuyện gì?" - Lý Đế Nỗ bình thường khó gần, cộng thêm mệt mỏi lại càng đáng sợ hơn.

Phác Chí Thành nuốt nước bọt, đắn đo xem việc sắp tới cậu làm là đúng hay sai, chần chừ mãi mới lên tiếng.

"Em không có ý định nhiều chuyện, nhưng anh Tại Dân mấy ngày qua cứ bị thương mãi, em có khuyên thế nào cũng không chịu nói." - Phác Chí Thành trộm quan sát vẻ mặt của Lý Đế Nỗ, thấy anh không khó chịu thì lá gan lại nở ra một chút, nói gần như chất vấn. "Trước đây anh Tại Dân thỉnh thoảng làm sai cũng bị đòn, mà từ khi quen cậu em thấy tần suất anh ấy gặp xui xẻo ngày càng nhiều. Nếu cậu không giúp anh ấy được thì em, với tư cách là em trai La Tại Dân sẽ không đồng ý việc cậu gần gũi với anh ấy đâu."

"..."

"Nói xong chưa?"

Phác Chí Thành hùng hồn tuyên bố, trái tim kiên định lúc đầu chỉ vì ba chữ của Lý Đế Nỗ lại chùng xuống.

"Em nói xong rồi thưa cậu."

"Nói xong rồi thì đi ngủ đi." - Lý Đế Nỗ ra lệnh đuổi người, Phác Chí Thành chỉ đợi có vậy nhanh chân co giò chạy mất.

Lý Đế Nỗ nhìn theo cậu trai cao lớn chạy trối chết. Phác Chí Thành, sau này có thể sẽ làm được việc lớn.

Căn bếp tối không có đèn nương nhờ vào chút ánh trăng chiếu rọi làm nguồn sáng, La Tại Dân không ngủ được, ngồi ở đây ngắm trời đêm. Cậu giơ tay lên, so sánh ngôi sao bạc trên cổ tay với các vì tinh tú nhấp nháy trên bầu trời qua khung cửa sổ.

Thật đẹp.

"Tại Dân."

La Tại Dân sửng sốt xoay người lại, giọng nói này cậu không lẫn đi đâu được, giọng nói vẫn luôn vang trong đầu cậu từng phút từng giây.

"Tôi về rồi."

Cậu về rồi.

Lý Đế Nỗ ba bước làm hai đi về phía cậu, nương theo ánh trăng ngắm nghía khuôn mặt đã sớm khắc sâu vào tâm khảm, kiềm chế xúc động muốn hôn cậu.

"Nhớ tôi không?" - Lý Đế Nỗ nhẹ nhàng hỏi, ánh mắt như rót mật nhìn La Tại Dân.

La Tại Dân mím môi, Lý Đế Nỗ ở gần như vậy cậu thấy đầu nóng sắp bốc khói. Đối với câu hỏi kia La Tại Dân quyết định im lặng không trả lời.

Mà thứ Lý Đế Nỗ không thiếu nhất chính là sự kiên nhẫn đối với La Tại Dân, vô cùng muốn nghe đáp án từ cậu nên tiếp tục lặp lại câu hỏi.

La Tại Dân xấu hổ mắt dán chặt xuống nền nhà, tay nắm chặt ống quần, đôi môi hơi hé nhưng vẫn không phát ra âm thanh.

"Hửm?" - Lý Đế Nỗ cúi người ngang tầm mắt La Tại Dân, miệng hơi nhếch lên.

"Nhớ." - Sau khi đại chiến tư tưởng La Tại Dân rốt cuộc mở miệng, giọng nói nhỏ như muỗi kêu.

"Tôi cũng vậy, nhớ em."

Lý Đế Nỗ ôm lấy La Tại Dân trong sự bàng hoàng của cậu. Một tay anh đỡ eo, một tay đặt ở đầu cậu, Lý Đế Nỗ gục đầu lên vai La Tại Dân, giọng nói đầy từ tính vang lên sát bên tai khiến cậu đỏ mặt không thôi.

Hai người dưới ánh trăng ôm nhau, cảm nhận nhịp tim mạnh mẽ của đối phương truyền tới.

Lý Đế Nỗ ôm đủ liền buông La Tại Dân ra, kéo cậu lại ghế ngồi xuống, vẻ mặt thản nhiên như chưa từng xảy ra chuyện gì.

"Lúc nãy Phác Chí Thành nhảy ra hù doạ, tôi có hơi sợ nên cần người để ôm."

"À..." - La Tại Dân gật gù tin vào lí do cực kì nhảm nhí của Lý Đế Nỗ.

Cậu bị anh nhìn đến mất tự nhiên, thấp thỏm dời mắt đi lung tung. Rõ ràng nhớ anh như vậy, đến khi gặp lại không biết nên nói gì.

"Tại Dân." - Lý Đế Nỗ ngồi sát lại, gương mặt trở nên nghiêm túc, vén mái tóc cậu. "Trán em làm sao vậy?"

La Tại Dân giật mình gạt tay Lý Đế Nỗ ra, đưa tay cào cào lại mái tóc muốn che đi vết bầm ở trán. Giấu đầu lòi đuôi, tuy ánh sáng không đạt tiêu chuẩn nhưng Lý Đế Nỗ vẫn nhìn ra vết thương trên tay cậu.

"Nếu em không chịu nói, tôi sẽ tự mình tìm hiểu. Em nên nhớ Lý Đế Nỗ tôi đối với mấy việc này chỉ như ăn một cái bánh thôi."

La Tại Dân đối với bộ dáng kinh khủng của Lý Đế Nỗ hiện tại cực kì sợ hãi. Biểu tình rối rắm như tơ vò, xoắn thành một đống rối tinh rối mù.

"Tại sao lại để bị thương?" - Anh biết đã làm cậu sợ, giọng nói đã dịu đi nhưng vẫn kiên trì muốn biết lí do.

La Tại Dân không muốn Lý Đế Nỗ điều tra sau lưng mình nên cẩn thận lựa lời nhẹ nhất có thể nói với Lý Đế Nỗ. Chung quy lại ý mà La Tại Dân muốn truyền đạt là do bản thân bất cẩn nên mới thành ra như vậy.

Lý Đế Nỗ trầm mặc không nói đứng dậy rời đi, La Tại Dân vành mắt đỏ hoe lo sợ Lý Đế Nỗ chê mình vô dụng. Không lâu sau Lý Đế Nỗ trở lại với thùng dụng cụ y tế trên tay.

Anh vén tóc cậu sang một bên, lấy tuýp thuốc thoa lên tay, nhẹ nhàng bôi lên trán cậu. Ánh mắt Lý Đế Nỗ dừng ở khoé môi La Tại Dân, vết bầm chướng mắt đó không nên xuất hiện trên đôi môi ấy.

Lý Đế Nỗ nhỏ cồn sát trùng lên tay La Tại Dân, cậu hơi giật tay lại.

"Cố chịu một chút."

Anh lau sạch tay cậu, gỡ băng ra quấn lên từng đầu ngón tay La Tại Dân. Coi tay cậu như bảo vật, vô cùng nâng niu. Bên này La Tại Dân sớm đã bị sự dịu dàng của anh làm cảm động, trừ ba, mẹ, Phác Chí Thành, Lý Đế Nỗ là người thứ tư chịu ngồi đây giúp cậu băng bó.

"Vén áo lên." - Cậu Lý lạnh lùng ra lệnh, không cho La Tại Dân cự tuyệt.

Ánh trăng đã làm giảm bớt phần nào rõ ràng. Phác Chí Thành đến nói tình trạng của cậu, đến khi tận mắt nhìn thấy những gì cậu phải chịu đựng, Lý Đế Nỗ thấy tim nhói lên, ngột ngạt như bị ai bóp lấy.

Chất thuốc lành lạnh tiếp xúc làm La Tại Dân hơi rùng mình. Vết thương hở khi chạm vào vẫn đau như vậy, nơi ngón tay Lý Đế Nỗ lướt qua cậu dường như cảm nhận được hơi ấm vô hình, từng chút từng chút len lỏi vào ngóc ngách sâu nhất trong tâm hồn.

"Ngủ đi, ngày mai không cần pha cafe, theo tôi đến một nơi." - Lý Đế Nỗ dịu dàng xoa đầu La Tại Dân, chờ cậu rời đi mới trở về phòng.