Les navigateurs spatiaux ont les mêmes histoires que les marins de l'ancien temps. L'une d'entre elles parle d'un vaisseau-fantôme qui rôde dans les systèmes inhabités. Il est piloté par des almains de toutes les époques, morts dans l'espace, qui errent à la recherche de leurs planètes natales. Son nom est Mjöllnir. Et quand vous le croisez, c'est que vous êtes promis à monter à son bord, à votre tour.

Mémorandum personnel de Mikhail

Une carte de la Conférence des Planètes s'étendait sur tous les murs du bureau du commandant Reida. Une ligne de trajectoire courait entre ces systèmes connus, sautant de l'un à l'autre au moyen des ponts d'Arcs, depuis Mars jusqu'à Rems.

Lorsqu'il poserait le pied sur Rems, et même lorsque ce pied quitterait le pont de l'Iruka Hidan, la carrière du commandant Reida prendrait fin. Il s'y était résigné. La Division 1, et derrière elle, tout l'exécutif de la Conférence des Planètes, n'avait pas apprécié le revirement de sa loyauté à l'égard de l'Union Fédérale martienne.

« Mais que voulez-vous, dit-il à la carte des étoiles étalée devant lui, comme si elles seules étaient aptes à le juger. On peut renier beaucoup de choses, mais il a bien fallu que l'on naisse quelque part. »

Je rentrerai bien sur Mars, un jour, si j'en ai la possibilité, songea-t-il.

« Reida-sen, deux passagères demandent à vous voir, dit un okrane de l'équipage dans son intercom privée. Les numéros 44A5C et 02EED. Est-ce que je leur dis que vous êtes occupé ?

— Ce serait mentir, Lysen-sen. Donnez-leur un accès temporaire à la zone d'administration.

— Je me permets d'émettre des réserves, commandant. L'ordinateur de bord les reconnaît, mais...

— L'ordinateur de bord ne se trompe pas, Lysen-sen. Occupez-vous plutôt de vérifier ce message d'alerte qui a disparu au niveau des éléments de propulsion.

— Il me semble que l'équipe de Janis s'en chargeait.

— Je ne vois pas d'équipe sur place. Mais si Janis n'a rien à faire, allez-y tous les deux.

— Bien, commandant. Je vous laisse. »

Dans le champ de vision augmenté de Reida circulaient quantité d'informations sur l'état du vaisseau, les positions des membres de son équipage, les images de vidéosurveillance. Il avait accès à tout et ses ordres faisaient autorité sur ceux de l'ordinateur central ; pour autant, cela ne faisait pas de lui un almain tout-puissant. Le commandant saisit l'image du couloir qui menait à son bureau, la projeta sur l'écran du mur, où elle se fixa comme une photo punaisée.

Il claqua des doigts pour ouvrir la porte palière, invita ses deux passagères à entrer d'un geste, referma la porte derrière elles. Ce bureau était l'un des rares endroits du vaisseau que l'on pût déconnecter du réseau local et du Starnet, et le commandant, l'une des rares personnes qui pouvait s'enfermer dans une cage de Faraday durant une heure sans que l'ordinateur de bord ne pût rien y redire.

Reida croisa les jambes, les bras, baissa le dossier de son siège.

« Lanthane-sen, Zögarn-sen, je ne vous attendais plus.

— Je vous en prie, appelez-moi Éléana. Et voici notre bégonia clandestin.

— Qu'avez-vous fait de 9981-Nombres ?

— Il a été capturé par la Division 1. »

Au fond de lui, Reida nourrissait encore l'espoir futile que cette mission d'espionnage passerait inaperçue auprès des maîtres de la Conférence, bien qu'on lui eût déjà signifié à plusieurs reprises que l'on n'appréciait guère sa connivence avec la CVU. Mais la disparition de 9981-Nombres changeait cette lutte de faux-semblants en guerre ouverte.

« C'est ennuyeux. »

Il cligna plusieurs fois des yeux et constata que ceux-ci s'étaient déjà asséchés, un effet secondaire de l'usage des lentilles de vue augmentée.

Reida était un invert, c'est-à-dire un okrane au génome artificiellement modifié. Contrairement aux inverts du XXIIe siècle, issus de sordides quêtes de beauté, il n'avait pas hérité à la naissance d'oreilles de chat et de cancers généralisés. Au contraire, on avait modifié son génome en cours de grossesse pour le guérir d'une maladie héréditaire mortelle. Les pupilles fendues et les petites écailles qu'il s'épilait tous les matins devant le miroir n'étaient que des effets secondaires tout à fait supportables.

« Excusez-moi, dit-il en ôtant un flacon de liquide physiologique de sa veste, pour en verser quelques gouttes sous chaque paupière. Comme 9981-Nombres n'est pas ici, je dois faire les présentations moi-même. Je suis le commandant Redemantha Tzadeh Oc Tel'Orionis, ou Reida pour faire court. Je dirige le transporteur de classe Nautileo Iruka Hidan, qui est le vaisseau-pilote d'un convoi de cinq Nautileo. Nous faisons route vers Stella Rems avec dix mille passagers et cent mille tonnes de fret. La Cellule de Veille de l'Union m'a demandé de lui sécuriser trois places. Je l'ai déjà fait par le passé pour envoyer des espions à Rems. Mais je n'imaginais pas que cette affaire irait aussi loin.

— J'ignorais qu'il était aussi courant pour la CVU d'espionner les autres planètes de la Conférence.

— Il y a deux grands blocs dans la Conférence, Lanthane-sen. Le premier bloc est formé du trimonde Terre-Mars-Raven. Le second bloc est formé des planètes extérieures telles que Rems, Lazarus ou Nemus. Le trimonde est uni par des liens historiques très forts : il s'agit des terriens et de leurs descendants. Les autres planètes n'échangent avec nous que depuis un siècle tout au plus. Elles ont peur du pouvoir économique du trimonde et ont une certaine tendance à la frilosité. Nous, les martiens, nous avons toujours été assez pragmatiques. C'est pourquoi nous nous tenons informés de la politique intérieure des planètes comme Rems. C'est souvent assez instructif. »

Reida constata qu'une écaille avait poussé sur le dos de sa main et se mit à la gratter.

« Je ne veux pas savoir comment vous êtes arrivées ici, sauf si vous avez fait un trou dans la coque externe.

— Rien de tout ça.

— Bien. Cela dit, vous avez l'air d'avoir traversé une guerre.

— Oh, non, on vient tout juste de prendre le thé, l'assura Éléana.

— J'ai sacrifié ma carrière pour cette mission. Appelons cela le pragmatisme martien. J'espère que ça en vaut la peine. Tant que vous serez sur ce vaisseau, j'adresserai une fin de non-recevoir aux demandes d'extradition du Kzran, qui nous a pris en escorte Cela dit, essayez de faire profil bas.

— C'était justement notre intention.

— Bien. Maintenant... est-ce que...

— Vous voulez savoir » comprit Lanthane.

Reida ne pouvait pas s'empêcher de se demander ce qu'une okrane née sur Mars était venue faire dans le BPS terrien ; question aussi idiote que de savoir pourquoi le premier invert martien arrivé au poste de commandant de vaisseau, promis à une carrière politique fulgurante et un siège au Conseil de l'Union, avait brutalement décidé de jeter toutes ses chances au feu. La vie est faite de retournements invraisemblables.

« Je suis, pour ainsi dire, grillé. Apprendre des vérités dérangeantes ne changera rien à mon cas.

— 9981-Nombres a été placé en détention pour ces vérités.

— Je pense que le comité d'accueil à Stella Rems a déjà été prévu. »

Lanthane hocha la tête d'un air désolé. Mais Éléana lança aussitôt :

« Est-ce que vous avez déjà entendu parler de Mjöllnir ?

— Le vaisseau-fantôme ? C'est une histoire de navigateurs spatiaux. On racontait ça aux cadets du centre de formation pour les faire flipper.

— Eh bien, il est de retour, et c'est toute la Conférence qui est en train de flipper. »