Năm 2027, Thế Chiến thứ 3 bùng nổ. Cuộc chiến tranh gần như đã thiêu rụi tất cả cơ sở vật chất cùng tài nguyên trên các mảnh đất xảy ra chiến tranh, bao gồm Ukraine, Palestine, Iran, v.v.v.

Năm 2030, cuộc suy thoái kinh tế toàn cầu lớn nhất đã bắt đầu nhen nhóm tại các nước trung lập, Liên Hợp Quốc (United Nations) kêu gọi các bên ngừng chiến tranh và Hiệp Hội Tiền Tệ (International Monetary Fund) thông báo ngừng cho vay và thúc ép các nước nhanh chóng giải quyết "nợ". Nhiều ngân hàng tuyên bố phá sản, chuỗi cung ứng toàn cầu bị đình trệ, cơn ác mộng bắt đầu.

Năm 2043, cuộc chiến bắt đầu rơi vào thế bí khi các nước bắt đầu chạy đua vũ trang với công nghệ cao, gia nhập cuộc chiến là người máy nhân tạo cùng robot. Sức hủy diệt của chúng đã giáng một hồi chuông cảnh báo về vấn đề nhân quyền và ranh giới lãnh thổ.

Năm 2047, các nguồn tài nguyên cạn kiệt do khai thác quá mức và là hệ quả của cuộc chiến khốc liệt. Nguồn nước bị ô nhiễm, không khí nhuốm màu tang thương của máu và nước mắt của hàng tỉ người. Nồng độ Oxi giảm xuống mức 18%, các nhà khoa học cho rằng năm 2050 sẽ đánh dấu cột mốc xã hội loài người đến thời điểm diệt vong.

Năm 2055, số người sống sót là 5.15 tỉ người. Các phe chủ động đưa ra yêu cầu đình chiến vô thời hạn, bắt đầu tìm kiếm một vùng đất hứa mới.

Năm 2100, số người sống sót là 2.98 tỉ người. Hai phe đối lập đã hình thành hai cực chính trị cùng công nghệ không gian khác nhau. Tuy vậy, để tìm ra lối thoát cho loài người, cả hai phe bắt tay để chọn lọc ra giống nòi tốt nhất để đưa tới hành tinh T-100 - hành tinh được xem là có dấu hiệu của nước, một điều kiện cần thiết để phát triển cả một hệ sinh thái. Tại đây, loài người đã bắt đầu sinh sống và sử dụng công nghệ sinh học thay đổi gene để thích ứng với môi trường mới.

—--------------------------

Bíp...bíp...bíp

Đèn báo động vang inh ỏi khắp con tàu không gian, hệ thống điều khiển tự động tiến hành phân tích số liệu động cơ. Đồng thời, năm khoang dịch lỏng gắn trên tường bắt đầu nhả khói, chất dịch bên trong rút cạn dần, lộ ra bóng hình của những thuyền viên trên tàu. Một trong số họ bất chợt mở to mắt ra, cậu ho khan rồi nhanh chóng tựa vào vách khoang trước khi trượt xuống. Ngay lập tức, cậu nhấn vào nút mở cửa rồi hít lấy hít để Oxi vừa mới được bơm liên tục vào trong phòng.

Cậu sau đó dựa vào tường để đứng dậy, rồi lảo đảo tiến đến phòng điều khiển nơi tiếng chuông báo động đang không ngừng vang lên. Ngay khi nhìn xuống màn hình, cậu bỗng nhíu mày lại, đầu lại bắt đầu căng đau do hậu quả của việc thiếu dưỡng khí.

"Chết tiệt, này Boss có chuyện gì thế?"

Những người khác cũng tỉnh dậy không lâu sau đó, họ cũng gặp tình trạng thiếu Oxi tương tự. Bốn người bọn họ gần như mặt tái mét mà nhìn chằm chằm vào cậu thanh niên đang im lặng xem xét tình hình từ màn hình điều khiển.

"Bão vũ trụ", đây là kết luận của việc tấm chắn từ trường của con tàu cũ nát này bị rối loạn đến mức báo động.

"Thật là...chỉ là một chuyến hàng cỏn con, mà cũng đến mức gặp phải cái cục nợ này", một cô gái người châu Á trong số bốn người vừa nghe xong đã ôm đầu đã đau âm ỉ từ nãy giờ. Barytes đứng bên cạnh nghe vậy cười ngả ngớn vừa khoác tay lên vai cô vừa nói: "Không phải như vậy thì càng kích thích hơn hay sao, phải không Mariko-chan thân mến?"

"Câm mồm đi tên gay chết tiệt", Mariko hất văng tay cậu ta ra rồi nhanh chóng bước vào phòng. Cùng lúc đó, một người đàn ông ria mép rậm rạp vỗ vỗ vai chàng trai người Nga rồi cũng bước vào phòng. Gã ngồi vào ghế điều khiển, tắt chế độ lái tự động rồi bật chế độ người lái, cùng lúc đó, Nguyễn Duy cũng bắt đầu phân tích bản đồ vũ trụ. Cậu đưa tay mở rộng kích thước bản đồ từ dưới màn hình lên hình ảnh 3D, nhanh chóng đưa ra chỉ thị: "Mariko, mau chóng kiểm tra động cơ làm nguội, hạ tấm màn từ trường xuống còn 20%, chúng ta không thể để xung kích từ cơn bão đẩy ngược về bước nhảy Alpha. Còn Teddy di chuyển tàu theo hướng 4 giờ, chúng ta sẽ men theo rìa bão rồi mới quay về lộ trình đã định."

"Vâng, đội trưởng", cả hai đồng thanh đáp.

Bọn họ đều là quân nhân. Tuy danh mang quân hàm nhưng vì không có quan hệ nên đành kiếm cơm từ cấp thấp quân đội. Nguyễn Duy trước khi thành đội trưởng tiểu đội 13 đã phải ăn cay nuốt đắng từ vị trí binh nhì hậu cần. Đội của cậu bao gồm Teddy là người cầm lái, Mariko là sinh viên kĩ thuật cơ khí năm cuối đang đi thực tập cùng Barytes - thanh niên người Nga vừa mới bị điều chức từ viện nghiên cứu xuống cái xó không ma nào thèm này.

"Boss, tôi thì sao?", Barytes thấy mình bị ngó lơ thì nhanh nhảu xung phong công việc. Mariko thấy vậy liền khinh bỉ cậu ta: "Quân y yếu như khỉ mà cũng bày đặt ra gió, nhanh nhanh núp đi chứ lát tăng tốc đập đầu vô tường thì không ai lo đâu hahaha."

Thấy hai người bắt đầu tranh cãi, Nguyễn Duy nhức đầu kêu Barytes đi kiểm tra số lượng hàng hóa. Cậu quay trở lại bàn điều khiển và nhanh chóng nhìn bản cắt vị trí các thiên thạch đang xen lẫn với cơn bão từ trường này.

Chuyến đi này là tuân theo quân lệnh vận chuyển 20 tấn thùng đạn dược đến khu hành tinh mới, cung ứng cho căn cứ quân sự của khu hành tinh mới - hệ Marines. Nhưng tất nhiên, sống bằng đồng lương ít ỏi từ quân đội không đủ cho chi phí sinh hoạt càng ngày càng đắt đỏ ở hệ hành tinh Mẹ được, thế nên đội 13 đã kiếm thêm thu nhập bằng việc vận chuyển thêm một số vật phẩm có giá trị cao hay gọi nôm na là "hàng xách tay" đến các hành tinh có thừa tài sản mà chưa đủ vật chất, ví dụ như hành tinh T-247 ở hệ Marines.

Để di chuyển từ hệ hành tinh Mẹ, họ kích hoạt một bước nhảy alpha. Bước nhảy alpha là một đột phá của công nghệ không gian, cho phép người du hành rút ngắn khoảng cách 10 năm ánh sáng (= 9.46 triệu tỉ km = 270,000 năm) còn khoảng 10 ngày. Quy tắc cơ bản của bước nhảy alpha không chỉ bóp méo không thời gian, mà là tìm ra điểm nối tắt của hố sâu vũ trụ, giúp tàu không gian rút ngắn khoảng cách giữa hai hệ hành tinh. Tuy nhiên, việc đi xuyên qua hố sâu cũng làm giãn nở vật chất, nên thành viên du hành cần phải "ngủ đông" tạm thời trong một chất dịch lỏng gọi là Cobat để giúp bảo vệ các tế bào cơ thể.

Hiện tại, con tàu Maria của cả đội vừa mới thoát khỏi đường hầm không gian thì lại gặp trúng bão vũ trụ. Con tàu cũ nát này không thể chịu được quá nhiều tĩnh điện cùng từ trường cùng dấu. Chúng có thể đẩy ngược tàu về lại đường hầm alpha, tới lúc đó không chỉ hàng hóa mà tính mạng của cả đội cũng đi tong.

Nhìn tay lái điệu nghệ Teddy đang điều khiển con tàu thoát khỏi tâm bão, có một cảm giác không lành bỗng dưng đang thôi thúc trong lòng Nguyễn Duy. Cậu gắng giữ bình tĩnh rồi quay qua nói với Mariko: "Cô hãy tập trung tinh thần, giám sát màn chắn từ trường. Cơn bão này có điều kỳ lạ, tuy chưa..."

RẦM!

Sau tiếng nổ, cả con tàu bỗng rung lắc dữ dội, Nguyễn Duy do quán tính mà ngã oạch xuống, còn hai người kia đang cài đai an toàn thì bị va chạm đầu xung quanh. Cậu cố đứng dậy rồi bật thao tác phân tích bản cắt con tàu.

"Báo động có sự cố! Báo động có sự cố!" - tiếng máy móc vang lên, kéo theo đó là đèn tín hiệu được tự động kích hoạt.

"Thưa đội trưởng, bên phải của động cơ phản lực vừa bị tác động vật lý dẫn đến con tàu bị mất thăng bằng. Nguyên nhân không rõ, dự đoán là do nổ từ bên trong hoặc bị tấn công bởi tàu không gian khác" - Mariko vừa chống đỡ sự rung lắc vừa phân tích.

"Có con khỉ mà nó nổ từ bên trong, chắc chắn là bọn cá mòi đang núp gần đây hăm he muốn chiếm hàng!!" - Teddy gào lên trong khi nắm chặt tay lái, sau đó kích hoạt chế độ phòng thủ. Chế độ phòng thủ không phải là màn chắn từ trường, nó giúp tàu không gian giấu đi tín hiệu trên radar vệ tinh để tạm thời giữ an toàn. Một khi bật chế độ phòng thủ, cũng có nghĩa là tàu không gian không thể đưa vũ khí ra để tấn công đối thủ cũng như di chuyển.

"Mariko mau chóng chuyển năng lượng từ động cơ bên phải sang động cơ bên trái. Teddy, cứ điều khiển tàu tiến về phía trước theo lộ tuyến không cố định. Cứ di chuyển khoảng một chập lại bật chế độ phòng thủ để nhiễu loạn radar đối phương."

Vừa dứt lời, cánh cửa đột ngột mở ra, Barytes hớt hải chạy vào thở như cá mắc cạn rồi phì phò hỏi: "C..có chuyện gì v..vậy?". Nghe xong báo cáo tình hình, mặt cậu ta trở nên nghiêm trọng. Cậu nhanh chóng chạy đi kiểm tra các thiết bị y tế cùng khoang dịch lỏng. Trong khi đó, tàu của đối phương dường như nhận ra chiêu trò đánh lạc hướng của đội 13 nên không tấn công lung tung nữa. Bọn chúng cũng nghênh ngang không bật chế độ phòng thủ, chấm đỏ lù lù trên màn hình radar cứ nhấp nháy liên tục.

Bông nhiên, trên màn hình xuất hiện yêu cầu trả lời cuộc trò chuyện. Quan trọng là người yêu cầu lại là Bộ trưởng Quốc Phòng Katghterous từ hành tình Mẹ, người mà cả đội tới chết cũng chưa chắc gặp được.

Màn hình vừa được kết nối, hình ảnh một người đàn ông cao to nghiêm nghị được truyền tới. Ông ngồi bên phải vị trí chủ trì. Tất cả thành viên ngay lập tức tạo tư thế nghiêm chào chờ đợi mệnh lệnh.

"Chào Đội trưởng Nguyễn, xin lỗi vì sự đường đột nhưng chúng ta hiện đang trong tình trạng khẩn cấp và yêu cầu sự hỗ trợ từ đội 13."

"Yes sir, xin ngài cứ nói" - Nguyễn Duy đáp lời không chút do dự. Cậu là quân nhân, và nghĩa vụ của quân nhân là thực hiện theo không lý do nào.

Katghterous gật đầu nhẹ, rồi tiếp lời: "Tốt lắm con trai của ta, vừa mới 1 giờ trước, con trai của nghị sĩ Dayne đang bị phiến quân phản động cực đoan bắt cóc làm con tin. Bọn chúng chưa đưa ra bất kì điều kiện nào, làm cho sự an toàn của Leo Dayne trở nên không chắc chắn. Chúng ta vừa phát hiện bọn chúng có thể tới tinh vực bỏ hoang gần hệ Marines. Vì thế, đội 13 hãy tới truy tìm dấu vết của tàu đối phương, cố gắng liên lạc và tuyệt đối không được kích động hay tùy tiện tấn công."

Nghe vậy, Nguyễn Duy liền hiểu ra, đáp lại rằng: "Thưa ngài, chúng tôi vừa mới bị một tàu chưa rõ danh tính tấn công. Chúng tôi hiện đang gặp phải bão vũ trụ, chúng tôi nghi ngờ rằng tàu tấn công có khả năng là kẻ bắt cóc."

Katghterous vừa nghe báo cáo đã hiểu ra, bão vũ trụ có thể là cơn ác mộng của đội Nguyễn Duy, nhưng lại là tấm chắn hoàn hảo cho những kẻ muốn bỏ trốn. Bởi vì chúng sẽ làm nhiễu sóng radar dò tìm từ bên ngoài và dễ dàng tìm được đường trốn thoát khi đối phương lơ là.

"Vậy thì càng không thể manh động, nếu có thể bàn điều kiện hợp tác với đối phương thì càng tốt. Hãy gửi vị trí của tàu, hỗ trợ sẽ được gửi tới ngay lập tức."

"Yes sir."