Anh Đào đứng sau cánh gà, thập thò rướn cổ dáo dác nhìn xung quanh. Ở dưới hội trường lớn, giờ đã đông đúc người ngồi. Hàng ghế trước, cũng đã chật kín thầy cô.

Duy chỉ có dãy bên trái vẫn chưa có ai đến. Chỗ đó dành cho các bạn học sinh mới vào, và giờ họ đang đứng bên ngoài hành lang dài chuẩn bị vòng hoa, ruy băng để sao cho một lát sau, sẽ đi diễu hành ra mắt thầy cô và mấy anh chị khối trên một cách long trọng nhất.

Tất cả như chờ đến giờ khai mạc.

Màn hình led cỡ lớn phía sau lập lòe sắc màu, nó chói đến mức khiến Đào không thể nào nhìn thẳng vào được.

Âm thanh rè rè từ chiếc loa ngay bên góc sân khấu đột nhiên vang lên, làm cho con tim nhỏ bé này như muốn vỡ tung vì nó.

"Đào, Long chuẩn bị nè, dợt lần cuối trước khi vào lễ nha. Ủa, Long đâu rồi?" Bạn cộng tác viên âm thanh nói.

"Được thôi..." Anh Đào giơ ngón cái, ngẩng đầu nhìn căn phòng kính nhỏ ở phía xa hàng ghế, ngữ điệu có phần lúng túng.

Hôm nay Đào mặc trên người chiếc đầm trắng dài đến tận gối với những đường may tinh tế. Dây chuyền bạc lấp ló ẩn mình sau phần cổ tròn mềm mại. Vạt váy xòe khẽ đong đưa theo từng nhịp quạt.

Mái tóc dài ngang lưng được tết thành bím đuôi tôm đáng yêu, ôm lấy gương mặt thanh tú ấy. Đôi mắt hoa đào nay được trang điểm kỹ lưỡng, dần lộ vẻ yêu kiều tiềm ẩn của cô thiếu nữ trẻ tuổi. Nhưng, trong ánh mắt chỉ toàn là sự lo lắng, sợ sệt.

Bàn chân cô run liên hồi dưới chiếc giày cao gót trắng đế vuông nhỏ, nếu không phải vì vịn vào bức tường cạnh bên, chắc giờ Đào đã té chổng vó rồi.

Chẳng hiểu vì sao, sau khi nghe lời đề nghị của người bạn bên Đoàn, Anh Đào không ngần ngại gì mà đồng ý nhận làm MC cho buổi lễ khai giảng.

Có lẽ, trong cô vẫn len lói một hi vọng mỏng manh về việc quay lại và tiếp tục đắm chìm trước ánh đèn rực rỡ từ sân khấu nhỉ?

Có lẽ, cô muốn thoát khỏi bóng tối sâu vời vợi kia. Cô không muốn bị hố đen ganh tị dần nuốt chửng lấy mình đâu.

Tại sao người ta thành công trong khi cô lại thất bại?

Do không có tài năng? - Không, không, đó chỉ là sự ngụy biện từ cô mà thôi!

Sau cơn mưa trời sẽ lại nắng, nhưng, tại sao phải chờ khi ta có thể mang dù chứ?

Lời khuyên của Thiện rất hay, tuy vậy, sâu thẵm trong con người Anh Đào, khát vọng mong muốn quay lại với âm nhạc và sân khấu là rất mạnh mẽ. Cô không chờ được nữa đâu!

Tại sao phải chờ trong khi bản thân phải đối mặt với nó?

Đạo lý đó, Đào hiểu. Nhưng cô không dám làm. Và sao... nay cô lại đổi ý chứ?

Không biết, không biết nữa. Cô chỉ biết là con tim này muốn quay lại mà thôi. Lý do gì đó thì bỏ đi!
Nhìn ánh đèn neon đầy màu sắc, dần khiến mắt cô trở nên đau rát. Trong nháy mắt, cô như nhớ về người bạn Long Diệu.

"Tài năng chỉ là rác rưởi sao..." Nụ cười nhàn nhạt xuất hiện trên đôi môi phớt hồng.

"Đào, ra thôi, đứng ở đó làm gì?" Bá Long đứng giữa sân khấu, nghiêng đầu nhìn cô.

Anh Đào siết chặt vào gấu váy, chầm chậm bước ra sân khấu. Đôi chân nặng nề như bị quấn chiếc tạ nặng hàng nghìn kí, cứng đến nỗi, cô chỉ có thể lết đi.

Hàng nghìn ánh mắt soi xét đâm thẳng vào trái tim, khiến nó như một lần nữa vỡ ra.

Cô tựa hồ quay về lại cuộc thi ấy, chỉ khác là, ở giữa sân khấu, không hề có chiếc piano nào. Không còn tờ nhạc phổ, không còn những nốt nhạc. Bây giờ chỉ còn cô với chiếc micro.
Thế thì tại sao lại sợ?

Đúng vậy, có gì đâu mà sợ.

"Giờ kiểm tra lại mic nha. Đào với Long nói gì đó đi." Bạn cộng tác viên âm thanh nói.

Anh Đào run rẩy cầm lấy chiếc micro. Gương mặt nhỏ tái mét đi, tựa như sẽ ngất xỉu ngay khắc sau.

Nói thì hay lắm, nhưng khi đối mặt với nó. Cô lại không làm được.

Giọng nói nghẹn tại cổ họng, nó chặn đi lối thông khí từ bên ngoài. Lồng ngực chầm chậm phập phồng, hơi thở dần nông. Đào thoi thóp cố há miệng húp ngụm khí bên ngoài, nhưng càng làm, cô lại khó thở hơn.

Nhìn ánh đèn chùm trên trần, quay sang nhìn dàn loa ngay góc, sau đó lại cúi xuống nhìn lớp gỗ bên dưới, Đào lắc lư thân mình, chao đảo.
Cô như lạc vào vùng không vô tận, chẳng gì có ngoài một màu đen u tối. Càng đi sâu, cô càng nhìn thấy những gương mặt bẹo hình bẹo dáng cùng tiếng chê bai. Nó vọng thẳng vào trái tim cô và đâm thật nhiều, thật nhiều nhát lên đó.

Phía trước mờ mịt, đằng sau cũng chả khá khẩm.
Đào cố gắng tìm cách trốn thoát khỏi nơi đó, nhưng không thể.

Không lẽ, cô không thể vượt qua được nó?

Bỗng, bên trái cô, phát ra một tia sáng lạ. Một chàng trai với làn da rám nắng, mặc chiếc áo Đoàn, đang đứng ở góc xa, lớn giọng gào lên:

"Đào, không được xao nhoãng. Hít thở thật sâu, xem mọi người là Hello Kitty đi!"

Hello Kitty? Cậu ta đang nói quái gì vậy? - Đào hoang mang nhìn lấy Long Diệu.

"Không có gì phải sợ, cố lên! Không phải Đào thích Hello Kitty nhất sao? Nếu Đào nhìn họ thành vậy thì sẽ không sợ nữa." Diệu nói.

Sau câu nói của Long Diệu, cả khán đài bên dưới bật cười lên. Tiếng cười giòn tan cả căn phòng lớn. Và Đào còn nghe phong thanh vài lời cổ vũ của thầy cô và bạn bè.

Chẳng hiểu sao, cô lại không còn sợ nữa.

Đôi chân như thoát khỏi xiềng xích, Anh Đào hít hơi thật sâu, từng bước từng bước đi đến phía trước sân khấu.

Cánh tay cầm micro cũng dần tự chủ lại, không còn run bần bật, Đào khẽ đưa nó lên sát miệng, và cất giọng:

"Bên âm thanh nghe rõ không?"

"Rõ rồi!" Cậu chàng cộng tác viên giơ ngón cái.

Sau đó, cô và Long cùng nhau dợt vài câu thoại quan trọng. Luyện tầm mười phút, cả hai quay vào cánh gà.

Lúc cô vào trong, chẳng còn thấy Long Diệu. Liếc mắt nhìn xung quanh, Anh Đào như muốn tìm kiếm người bạn thân cũ.

Có lẽ cậu ta ra ngoài rồi. - Đào nghĩ.

Thời gian trôi dần, tiếng nhạc dạo phát lên, Đào biết buổi lễ đã đến. Cô khoác hờ vào cánh tay của Bá Long, chầm chậm đi ra sân khấu lớn.

Nụ cười tự tin dần xuất hiện trên gương mặt cô gái trẻ. Anh Đào không còn vẻ lúng túng, lo sợ như ban nãy nữa.

Cúi đầu chào khán giả, Đào lén lút ngẩng mặt lên nhìn. Chẳng còn vẻ mặt khinh miệt, không có cái nhíu mày lạnh lùng. Họ ngồi đó, dùng ánh mắt sáng rực, dịu dàng quan sát.

Ngọn lửa cháy bỏng từ lâu không xuất hiện, nay nó đã quay lại. Hừng hực đến mức khiến Đào như muốn tan chảy.

Chiếc micro tiến gần sát vào khuôn miệng ngọt ngào của cô gái, đôi môi phớt hồng khẽ hé mở, giọng nói dịu dàng vang vọng khắp hội trường lớn.

Anh Đào đứng giữa sân khấu, cô cứ ngỡ rằng bản thân y như một nàng vũ công chuyên nghiệp, thỏa sức phơi bày những kỹ năng điêu luyện của mình.

Ánh đèn chùm khẽ chiếu xuống bóng hình xinh đẹp của nàng vũ công ballet, lặng lẽ dõi theo từng cú xoay người, vươn thân đầy dẻo dai. Lúc này, cô giống như một cô thiên nga đen quyến rũ nhưng không kém phần bí ẩn.

Đôi mắt hoa đào lóe tia sáng rực rỡ, áng mây đen dần biến mất đi theo làn gió nhẹ. Gò má ửng hồng, hàng răng trắng từ từ hiện rõ dưới khóe môi rạng rỡ.

"Tiếp theo là 10A3 với cô chủ nhiệm là cô Hoàng Thị Thu. Mục tiêu của lớp và cô trong năm nay là nói không với thi đua hạng chót, áp chót thì được!" Anh Đào cố gắng nhịn cười.

Hàng dài các cô cậu học sinh đến từ 10A3 lặng lẽ tiếp nối phía sau 10A2. Chiếc bảng lớp được gắn dải đèn led lấp lánh, trông rất lạ mắt. Cậu bạn lớp trưởng ụ mặt giơ chiếc bảng ấy lên, dẫn trước đoàn người. Bên cạnh chàng trai là Quỳnh Hoa đang đội trên đầu vòng hoa nhỏ, mỉm cười nhẹ vẫy cây lightstick rực rỡ.

Tuấn Thiện khuất sâu hàng người, cậu cũng giống Hoa, đội trên đầu chiếc vòng hoa đỏ sến súa. Đôi mắt hổ phách nhàn nhạt nhìn lên sân khấu. Bàn tay thon dài nắm chặt vào nhau, Thiện lén lút làm dấu "quyết tâm" với Anh Đào ở phía trên.

Thấy vậy, Đào chỉ biết đỏ mặt cười trừ. Nhưng trong cô, từ từ có một làn nước ấm áp chảy qua. Tim càng lúc càng đập nhanh hơn, cơ thể cũng dần nóng hừng hực.

Buỗi lễ chầm chậm trôi qua, bây giờ là đến thời khắc thủ khoa đầu vào - Quỳnh Hoa, lên sân khấu, phát biểu cảm nghĩ.

Hoa đứng giữa hội trường lớn, lúng túng chỉnh lấy micro trên bục phát biểu. Nhón chân cầm chiếc mic gần sát miệng, cô chầm chậm đọc bài diễn văn của mình.

Anh Đào bên trong cánh gà lẳng lặng đảo mắt đọc những dòng cuối cùng của buổi lễ. Đợi cô bé thủ khoa kia nói xong là sẽ đến màn phát biểu khai mạc năm học mới của cô Hiệu trưởng. Và sau đó là hết lễ.

Trong lòng bỗng dấy lên cảm giác nuối tiếc khó tả. Cô lưu luyến với sân khấu này, muốn đứng giữa ánh đèn sân khấu thêm.

Nó nghèn nghẹn trong lồng ngực, khiến Đào trở nên nặng trĩu. Cô giương mắt nhìn bóng dáng nhỏ nhắn của Quỳnh Hoa, quay sang nhìn chiếc rèm sân khấu. Sau đó là ngẩng đầu ngắm nhìn chiếc đèn chùm rực rỡ.

Mọi đồ vật, mọi khoảnh khắc, Anh Đào cố gắng dùng đôi mắt của mình để thu nó vào trong bộ não. Cô dường như không hề muốn lãng quên thời khắc này.

"Nhỏ nói xong rồi, ra kìa." Long vỗ nhẹ vào vai Đào.

Trong nháy mắt, Anh Đào quay về thành con người của công chúng. Cô rạng rỡ, tựa ánh mai rực sáng.

Buổi lễ kết thúc, hàng người từ từ rời khỏi hội trường. Trái tim của Đào hẫng lại một nhịp khẽ. Cô bần thần nhìn vào dòng người đang khuất xa.
Adrenaline chầm chậm tiết vào đường máu, cơ thể dần nóng lên. Đào thở dốc ôm lấy lồng ngực, như muốn ngất đi.

Cô chưa bao giờ, chưa bao giờ lại thấy thỏa mãn như thế. Cái cảm giác ấy, Đào sẽ nhớ mãi.

Long Diệu đứng trong buồng âm thanh nhỏ chật hẹp, khóe miệng duyên dáng lặng lẽ cong lên. Cậu lén lút giơ ngón tay cái hướng về lớp kính mỏng, nhìn sang phía Anh Đào đang thẫn thờ đứng trên sân khấu lớn.

Đào nhận ra bóng dáng người quen ở góc xa hội trường, cô dường như đã dần cởi bỏ lớp mặt nạ gai góc của mình. Đôi mắt yêu kiều của cô gái trẻ khẽ híp nhẹ khóe đuôi, cánh môi hồng phớt nở một nụ cười tỏa nắng.

"Cảm ơn." Anh Đào lớn giọng nói với Long Diệu.

Diệu cười nhẹ, gật vài nhịp khẽ. Sau đó, cậu tiếp tục cặm cụi dọn dẹp lại đống ngổn ngang trong buồng âm thanh. Tuy vậy, tâm trí của cậu lúc này đã đi theo nụ cười ban nãy của Đào.

Anh Đào không để ý cậu bạn của mình nữa, cô chầm chậm ngẩng đầu ngắm nhìn cảnh vật xung quanh. Ánh mắt từ từ tỏa lên một tia ấm rực sáng, vẻ mịt mù trước đây dường như đã bay theo làn gió thoảng.

Sân khấu không đáng sợ lắm nhỉ! – Đào bật cười khúc khích.