Hành lang dài tấp nập người qua lại, vang vọng những tiếng cười đùa rôm rả, lan đến tận phòng học nhỏ. Hoa ngồi yên tĩnh trên bàn học, như mặc kệ đi hết những âm thanh vội vàng từ xung quanh, chầm chậm lật từng trang sách dày.

Tuấn Thiện cạnh bên vẫn đang cuống cuồng dùng một tay bấm lạch cạch trên chiếc máy tính Casio, tay còn lại thì viết thoăn thoắt lên quyển tập trắng.

Chuyện chả là hôm qua vì lo cày game nên Thiện đã quên mất làm bài tập môn Hóa. May mà sáng có Hoa nhắc, chứ không chắc giờ cậu cũng quên béng nó.

Nhưng ngặt cái là bài nhiều quá, Tuấn Thiện sợ rằng cậu sẽ không làm hết nổi. Thế nên là:

"Quỳnh Hoa ơi..." Chưa kịp nói hết câu, Hoa đã híp nhẹ khóe mi, thẳng thừng trả lời: "Không."

"Đi mà..." Thiện chớp mắt, chu môi năn nỉ người cạnh bên: "Cậu giúp tôi lần này đi mà..."

Hoa vẫn dán mắt vào quyển sách, không hề quay sang nhìn cậu:

"Không được đâu, bài ai nấy làm chứ."

"Một lần thôi mà, cho tôi mượn vở cậu đi. Chứ không là chút tôi vào sổ đầu bài mất..."

"Ai biểu cậu không chịu làm bài trước ở nhà?" Hoa mỉm cười ngẩng đầu nhìn Tuấn Thiện, tuy vậy cặp mắt hạnh nhân lại không có ý cười nào.

Thiện ủ rũ tiếp tục cắm đầu vào làm bài. Tiếng gõ phím vang lên lanh cách, khiến cho Hoa không thể tập trung đọc lấy từng hàng chữ chi chít kia. Tiếng bút loẹt xoẹt ngăn Hoa đắm chìm vào thế giới mơ mộng.

Quỳnh Hoa thở dài thả quyển sách trong tay xuống. Cô moi từ hộc bàn, lấy ra cuốn tập Hóa của mình. Chìa nó đến trước mặt của Tuấn Thiện, Hoa trầm giọng nói:

"Đây nè, một lần thôi đó. Lần sau không có vụ này nữa đâu nha."

"Cảm ơn cậu, cậu đúng là người bạn tốt." Thiện sung sướng gào lên.

Bên tai không còn tiếng động quấy nhiễu, cô tiếp tục công việc đang dang dở của mình. Bàn tay nhỏ chầm chậm lật từng trang sách, đôi mắt hạnh nhân như chìm sâu vào thế giới văn chương.

Một bóng lưng cao lớn tiến gần đến cạnh Quỳnh Hoa, tiếng bước chân vang nhẹ từng nhịp. Dáng hình rắn rỏi của cậu nam sinh từ từ phản chiếu lên mặt bàn gỗ.

Mu bàn tay gân guốc mạnh mẽ đột nhiên xuất hiện trước tầm mắt và gõ nhẹ lên bàn vài nhịp khẽ. Quỳnh Hoa nhíu mày ngẩng đầu rời khỏi quyển sách, đánh mắt nhìn sang người vừa đến.

Đôi mắt cười cong thành một đường khuyết. Khóe miệng nhếch lên lộ khuôn cằm góc cạnh nhưng không kém phần đáng yêu. Đó là những điều mà Hoa ấn tượng về chàng nam sinh trước mặt.

Liếc mắt nhìn sang Tuấn Thiện - người đang hí hoáy chép bài, Quỳnh Hoa không khỏi so sánh về vẻ ngoài của hai người họ. Cả hai ngược nhau hoàn toàn, nếu Thiện giống sữa tươi thì người này lại y hệt ca cao.

Về cá nhân Quỳnh Hoa, cô thích vẻ ngoài nam tính của người trước mắt hơn. Tuấn Thiện rất đẹp, nhưng cô lại cảm thấy cậu ta khá "đểu cáng". Còn cậu kia thì trông có vẻ trưởng thành và "an toàn". Đặc biệt là khi nhìn vào bờ vai vững chãi đó, Hoa càng thấy thích mắt hơn nữa.

"Em là Quỳnh Hoa đúng không?" Giọng nam khàn nhè nhẹ vang lên.

"Dạ, anh là ai vậy?"

"Chào Hoa, anh là Diệu, bên Đoàn trường. Chuyện là hôm khai giảng, Hoa đại diện khối mười lên phát biểu cảm nghĩ nha. Yên tâm, bài diễn văn anh đã soạn sẵn rồi, bữa đó Hoa cứ lên đọc là được." Diệu híp mắt, nói.

Trường nào cũng vậy, mỗi khi đến khai giảng sẽ có màn đọc diễn văn từ các bạn thủ khoa đầu vào. Và Quỳnh Hoa cũng không phải là ngoại lệ.

"Em cảm ơn, nhưng này em tự soạn được không anh?" Hoa cười nhẹ.

"Vậy thì quá tốt, anh cảm ơn Hoa nhiều."

"Dạ."

"À mà, có này anh muốn hỏi..." Bỗng Diệu trở nên ngập ngừng.

"Anh cứ nói đi."

"Hoa có muốn tham gia vào Đoàn trường mình không?" Long Diệu gãi tai nói.

Quỳnh Hoa cong nhẹ hàng mày, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào Diệu. Không chờ cậu đợi lâu, cô nhanh chóng cất lời:

"Em xin lỗi, em sợ mình không có thời gian nhiều để tham gia mấy hoạt động ngoại khóa. Với lại, anh biết đó, em còn có cái khác để bận tâm hơn mà."

Long Diệu như sực nhớ ra gì đó, cậu lúng túng xoa lấy mái tóc của mình:

"Nhưng mà nếu Hoa tham gia nhiều hoạt động thì sẽ dễ..."

"Em biết là vậy, nhưng em đâu thể một lúc làm cả hai cái được đâu anh?" Hoa híp nhẹ đôi mắt.

"Anh hiểu rồi, chừng nào Hoa muốn tham gia thì nói anh." Nói xong, Diệu chuẩn bị quay lưng rời khỏi: "À, có gì Hoa cứ đem bài soạn lên văn phòng Đoàn nhé."

Long Diệu chầm chậm rời khỏi lớp học nhỏ, hòa vào làn người đông đúc trên dãy hành lang dài. Bóng dáng cao lớn của cậu dễ dàng thu hút sự chú ý của người khác từ ánh nhìn đầu tiên.

Vì là một vận động viên bơi lội bán chuyên nghiệp nên Diệu có thân hình rất đẹp. Đã thế, cậu còn sở hữu cho riêng mình một đôi mắt "tình". Khi nhìn chăm chằm vào thứ gì đó, khóe mi luôn cụp nhẹ xuống và lấp lánh ánh nước.

Gốc phượng ở sân trước giờ chật kín những người mặc áo xanh Đoàn thanh niên. Ánh sáng hiu hắt len lỏi từng tán lá xanh, rọi xuống lớp vải màu hi vọng. Ngọn lửa nhiệt huyết như cháy bùng theo sắc đỏ ở ngực trái. Các cô cậu học sinh túm tụm lại gần nhau, tạo dáng chụp hình với chiếc áo đặc biệt của mình.

Lúc này Long Diệu cũng thay cho mình chiếc áo sơ mi giống hệt đoàn người ở góc sân trước. Từ xa, đã có nhiều tiếng nói chồng lẫn, chẳng nghe rõ âm thanh của từng người.

Bỗng bên vai cậu có một bàn tay ai đó chạm nhẹ lên. Quay sang liếc nhìn, hóa ra đó là Khải Nam - phó bí thư Đoàn trường.

"Người ta chụp xong hết rồi mày mới đến, ủy viên vậy là không được nha."

"Nãy em đi tìm bé thủ khoa, mà em có báo với chị Kim rồi mà?" Diệu cười nhẹ.

Nam quàng tay lên vai Long Diệu, dùng thái độ ngả ngớn cất lời:

"Anh giỡn tí thôi, chán mày ghê. Mà mày có nhớ gì không?"

"Nhớ gì?"

"Rửa!" Nam chép miệng.

Long Diệu liền bật cười khanh khách, cậu vỗ vài cái lên tay Khải Nam:

"Ai biết gì đâu? Anh nói gì thế?"

"Mày nha, anh biết hết đó. Thi bơi được huy chương vàng luôn, vậy mà không báo cho anh em gì hết. May là hồi nãy bên thành phố mới gửi công văn khen thưởng mày, nếu không chắc mày tính diếm anh luôn hả?" Nam kí đầu Diệu.

"Đâu có đâu, không ai hỏi em mà?"

"Không nói nhiều, rửa liền cho anh!"

"Rồi, em rửa." Diệu cười xòa.

Nghe xong câu trả lời thỏa đáng từ Long Diệu, Khải Nam vội quay sang nhìn đám bạn của mình, sau đó cậu lớn giọng gào lên:

"Tụi bây, lại đây." Nói đến đây, Nam nhìn Diệu: "Rửa kìa mày."

"Mọi người muốn uống gì, nay em mời cả nhà."

Những gương mặt vốn hồng hào dưới ánh nắng, nay lại càng thêm phần ửng đỏ vì phấn khích. Tất cả hào hứng vây quanh Diệu. Hàng chục đôi mắt long lanh nhìn lấy cậu, miệng không ngừng gọi món thức uống yêu thích.

Long Diệu lúng túng gãi đầu. Đứng trong đám đông, cậu moi trong túi quyển sổ tay nhỏ, lặng lẽ ghi lại món.

Lúc sau, chú bán hàng trong căn tin mang mười mấy ly nước đến gần đoàn người áo xanh.

Nhìn lũ bạn vui vẻ ngồi dưới tán phượng, vừa rôm rả bàn luận vừa thưởng thức đồ uống, trong lòng Diệu bỗng có chút bồi hồi.

Chẳng hiểu sao, trong nháy mắt, cậu như nhìn thấy Anh Đào. Cô đang mặc chiếc áo màu hi vọng, hào hứng nhấp nhẹ ngụm nước táo, đôi môi nhỏ nhắn lâu lâu khẽ cong lên trước những câu chuyện hài hước từ đám bạn.

Vài chiếc lá xanh rơi xuống mái tóc mềm. Dải màu bảy sắc lặng lẽ rọi xuống làn da phớt hồng, khiến Đào như lấp lánh trước nắng thu. Cặp mắt đào duyên dáng tựa ánh sao, nó sáng đến mức có thể xua tan màn sương trong lòng cậu.

Làn gió thoảng bay phớt qua gò má, Diệu như trấn tỉnh lại. Trước mắt cậu giờ đây chỉ còn một khoảng trống.

Tim lúc này không nhịn được quặt thắt, Long Diệu ngước mắt nhìn lên tán phượng. Tầm nhìn trở nên nhòe dần, chớp mắt vài lần, cậu như trở về ngày hôm ấy, ngay dưới gốc phượng vĩ này.

Anh Đào đứng đối diện cậu. Cô không còn vẻ hào hứng như hồi nãy. Đôi mắt hoa đào sưng húp, quầng thâm mắt phủ xuống khóe mi. Ánh nắng hiu hắt không thể vượt qua tán lá xanh, lẳng lặng từ xa liếc nhìn người thiếu nữ dần bị bóng râm che khuất.

Mím lấy cánh môi đang run rẩy của mình, Đào chua chát cất lời:

"Xa tôi ra đi, đừng lại gần tôi nữa."

"Tại sao?" Diệu thẫn thờ sau câu nói của cô bạn. Trong đầu lúc này chỉ còn khoảng không trống rỗng.

"Cậu biết vậy là được rồi."

"Tại sao chứ? Ít ra Đào phải nói lý do cho mình chứ?" Hàng vạn câu hỏi vì sao đang ứa nghẹn ở cổ họng, chúng không thể vượt qua nắp thanh môn.

Đôi mắt trong trẻo giờ chỉ còn nét u uất khó tả:

"Cậu không cần biết lý do đâu."

"Đào có chuyện gì sao? Thôi mà, có gì từ từ nói..." Diệu chạm nhẹ lên hai đầu vai mảnh mai của cô nữ sinh trẻ.

Anh Đào vội rụt vai, chầm chậm lùi ra sau vài bước. Bàn tay rắn rỏi chưng hững giữa không trung, Diệu đứng đó, bất lực nhìn cô bạn càng lúc càng rời xa mình.

"Đủ rồi, cậu bớt giả tạo lại đi. Chắc cậu cũng xem thường tôi lắm chứ gì? Cậu thì giỏi rồi, đừng cố tỏ ra thương hại một đứa vô dụng như tôi nữa!" Đào thét lên, đôi tay nhỏ nhắn dần siết chặt lấy tà áo dài.

"Đào nói vậy là sao? Mình..."

"Im đi, cậu đừng nói nữa. Tôi không muốn nghe đâu." Anh Đào run rẩy bịt lấy hai tai.

Ngọn lửa tức giận khẽ len lỏi qua từng ngóc ngách trong người Long Diệu. Cậu thật sự không hiểu rằng, tại sao Đào - người bạn thân từ thuở nhỏ lại có suy nghĩ nông cạn như vậy.

"Cậu nghĩ gì vậy? Giả tạo là giả tạo sao? Cậu nói rõ cho tôi nghe đi!" Diệu nghiêm mặt chất vấn Anh Đào: "Với lại, sao cậu lại nói bản thân là kẻ vô dụng? Tôi cũng có phải là người tài năng như cậu nói đâu..."

Chưa kịp nói hết câu, Đào đã cắt ngang lời:

"Không tài năng mà thi gì cũng có giải hả? Còn tôi thì sao? Cậu nhìn tay tôi này, có ngón nào lành lặn không? Rồi thứ chờ tôi là gì? Là thất bại đó!" Cô chìa bàn tay đầy rẫy nốt chai sạn, trên ngón cái còn có vết thương chưa lành hẳn đến sát tầm mắt Long Diệu.

"Có công mài sắt có..."

"Cậu im đi, cậu thì biết gì? Bộ cậu nghĩ tôi không chăm chỉ tập luyện sao?" Anh Đào tức giận hét lớn.

Lúc này Diệu cũng không còn giữ được lý trí trong mình. Cậu thật sự không thích lối suy nghĩ thiển cận của Đào.

"Cậu nghĩ tôi nằm lười biếng là được hả? Tôi cũng như cậu, cũng phải tập luyện? Tài năng là gì chứ? Nếu không có khổ luyện thì nó cũng chỉ là thứ rác rưởi thôi."

Có lẽ câu nói ấy như đâm chọt vào vết thương trong lòng Anh Đào. Cô nghiến răng, từng giọt lệ chầm chậm lăn dài xuống gò má. Giương đôi mắt ửng đỏ, Đào vùng vẫy gào lên:

"Cậu dám nói câu đó sao? Cậu có biết thứ rác rưởi mà cậu nói, là thứ tôi luôn hằng ao ước không? Tôi ghét cậu."

Dứt lời, Đào quay người chạy vụt qua Long Diệu. Trong một khắc, cậu như thấy được vẻ sụp đổ trong mắt cô. Chiếc cổ xinh xắn khẽ run lên từng tiếng nức nhỏ.

Có lẽ, cậu đã sai rồi. Thứ mình không cần, thì chưa chắc mọi người cũng sẽ ghét bỏ.

Sau hôm ấy, ngày nào Diệu cũng lén lút mua trà sữa, bánh ngọt tặng người bạn thân. Nhưng, lần nào cũng thế, Anh Đào chẳng thèm để mắt đến.

Bên vai cậu có ai đó vỗ nhẹ lên. Quay người nhìn sang, Diệu liền thấy được nụ cười cà chớn của Khải Nam:

"Uống đi chú em, nó tan đá rồi kìa."

Long Diệu nhấp nhẹ ngụm nước ép táo, món thức uống yêu thích của Anh Đào. Nó ngọt thì ngọt thật, nhưng chẳng hiểu sao, cậu chỉ thấy mỗi vị chát đắng ngay trên đầu lưỡi.

Như một thói quen khó bỏ, Diệu lặng lẽ đánh mắt lên dãy hành lang lầu hai. Trong tầm mắt, cậu thấy Anh Đào lười biếng tựa người lên thanh lan can hoen rỉ. Ánh nắng dịu dàng nhẹ nhàng hôn phớt qua dải lụa đen óng ả.

Cô đứng đó, giương đôi mắt hoa đào đầy duyên dáng liếc nhìn Long Diệu.

Đào nhìn mình sao? - Diệu như không tin vào mắt mình. Cậu lấy tay dụi lên khóe mi vài lần.

Dụi đến khi đôi mắt đã trở nên đau rát, Long Diệu mới chầm chậm cong nhẹ khóe môi. Một làn nước ấm khẽ chảy vào tim cậu.

Tia hi vọng bỗng hừng hực lóe lửa giữa lớp sương mù mờ mịt. Long Diệu như hớn hở, như hân hoan giơ cao cánh tay rắn chắc lên vẫy chào. Với niềm tin cháy bỏng là ai đó sẽ không phớt lờ mình nữa.

Nhưng, thứ đón chờ cậu chỉ là sự lạnh lùng của Anh Đào. Ngay sau khi nhìn thấy cậu chào hỏi, cô đã ngoảnh mặt sang hướng khác.

Ngọn lửa bị một gáo nước lạnh tạt ngang. Ánh mắt giờ chỉ còn mảnh vỡ vụn.

Diệu bần thần hạ thấp cánh tay, gãi lên mái tóc.

Có lẽ, Đào giận cậu thật rồi...