Chương 7 – Trước cơn bão

Hai ngày trôi qua, và không có thêm tin tức gì mới.

Chính phủ tiếp tục khẳng định mọi thứ "đã được kiểm soát", nhưng các trang mạng xã hội lại kể một câu chuyện khác. Mỗi ngày, Catherine đều lướt qua những bài đăng về Ohio—những video bị xóa ngay sau khi được đăng tải, những lời cảnh báo từ những người sống gần vùng phong tỏa.

Một bài đăng khiến cô chú ý.

"Tôi có anh trai sống ở Columbus. Anh ấy nói khu vực của họ đã bị cắt điện ba ngày nay, và không ai đến giúp. Những người bị bệnh không giống như bị cúm. Họ không chết vì sốt hay suy nhược. Họ... mất trí. Họ cắn người khác. Và rồi những người bị cắn cũng trở nên như vậy."

Bình luận phía dưới tràn ngập những câu như:

"Đừng tin vào mấy trò này, chính phủ đã nói chẳng có gì cả."
"Bịa chuyện để câu like à?"
"Thế anh trai mày đâu? Bảo nó gọi video đi."

Catherine không tham gia vào cuộc tranh luận. Cô chỉ nhìn chằm chằm vào màn hình, lòng đầy bất an.

Có lẽ đây chỉ là tin đồn.

Nhưng cũng có thể là sự thật.

—

Cô bắt đầu chuẩn bị.

Không quá lộ liễu. Không phải kiểu vơ vét cả siêu thị hay mua sắm điên cuồng. Chỉ là mua thêm một ít nước, vài hộp thức ăn, một ít dụng cụ y tế. Và quan trọng nhất—xăng.

Catherine không biết khi nào cần rời đi, nhưng nếu chuyện xấu nhất xảy ra, cô muốn chắc chắn xe mình không bị cạn nhiên liệu giữa đường.

—

"Mẹ ơi, tại sao mẹ mua nhiều đồ thế?"

Ellie hỏi khi thấy cô sắp xếp đồ vào tủ.

Catherine dừng tay, rồi quay lại mỉm cười. "Vì có thể sắp tới sẽ có bão, con yêu. Mẹ chỉ muốn chuẩn bị thôi."

Ellie chớp mắt. "Nhưng trời đang rất đẹp mà?"

Catherine xoa đầu con bé. "Đôi khi bão đến mà mình không nhìn thấy trước được."

Ellie gật gù, có vẻ hài lòng với câu trả lời. Cô bé nhảy xuống ghế, chạy đi chơi với mấy con búp bê.

Catherine nhìn theo, lòng thầm nghĩ—làm sao để giữ thế giới của Ellie an toàn lâu nhất có thể?

—

Đêm đó, Catherine mất ngủ.

Cô ra khỏi giường, rót một ly nước, rồi đi ra ban công.

Thành phố vẫn sáng rực như mọi khi. Những tòa nhà chọc trời lấp lánh ánh đèn, xe cộ vẫn chạy trên đường, và đâu đó vang lên tiếng nhạc từ một quán bar mở muộn.

Nếu không biết về Ohio, về những gì đang xảy ra, có lẽ cô sẽ nghĩ thế giới này vẫn ổn.

Nhưng Catherine đã học được từ rất lâu rằng ánh đèn rực rỡ không có nghĩa là an toàn.

Mọi thứ có thể sụp đổ chỉ trong một đêm. Và khi đó, chỉ những người đã chuẩn bị sẵn sàng mới có thể sống sót.