Chương 5 – Vết nứt đầu tiên

Ba ngày sau, tin tức về Ohio lan rộng hơn, nhưng chính phủ liên tục trấn an người dân. Các đài truyền hình lớn đưa ra tuyên bố chính thức:

"Tình hình tại Ohio đang được kiểm soát. Đây không phải đại dịch hay khủng hoảng y tế, mà chỉ là một chuỗi sự cố đơn lẻ. Chúng tôi kêu gọi người dân không hoang mang."

Catherine nghe bản tin đó khi đang chuẩn bị đồ ăn sáng cho Ellie. Cô đứng bên quầy bếp, mắt vẫn dán vào màn hình TV treo tường.

Họ nói giống như tất cả chỉ là một tai nạn nhỏ.

Nhưng cô biết khi chính phủ bảo "đừng hoảng loạn", thì có nghĩa là tình hình đã rất tệ.

"Mẹ ơi, con muốn bánh pancake!"

Giọng Ellie vang lên kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ. Catherine vội gạt đi cảm giác bất an trong lòng, quay sang cười với con gái.

"Được thôi, công chúa."

Ellie reo lên vui vẻ. Cô bé vẫn chưa biết gì về những chuyện đang diễn ra ngoài kia. Thế giới của Ellie vẫn yên bình, vẫn là những buổi đi chơi, những bữa sáng với mẹ, những câu chuyện cổ tích trước giờ ngủ.

Catherine muốn giữ nó như vậy càng lâu càng tốt.

—

Buổi chiều, cô có một buổi chụp ảnh quảng cáo. Công việc vẫn diễn ra như thường lệ, nhưng Catherine nhận thấy một điều lạ: có một vài người trong ê-kíp liên tục xem tin tức trên điện thoại.

Có vẻ không chỉ mình cô cảm thấy bất an.

Trong giờ nghỉ, Catherine cầm điện thoại lên và nhắn tin cho Carl.

Catherine: "Anh có tin gì mới không?"

Carl trả lời gần như ngay lập tức.

Carl: "Hôm qua anh liên lạc lại với bạn anh bên quân đội. Họ đang điều quân tới Ohio nhiều hơn bình thường. Nhưng không ai chịu nói lý do."

Catherine siết chặt điện thoại. "Anh nghĩ nó có thể lan rộng không?"

Carl: "Anh không chắc. Nhưng nếu em có kế hoạch rời khỏi thành phố khi có biến, hãy chuẩn bị trước đi."

Cô nhìn chằm chằm vào dòng tin nhắn.

Rời khỏi thành phố sao?

New York chưa có vấn đề gì cả. Mọi người vẫn sinh hoạt bình thường. Cô vẫn còn công việc, còn cuộc sống của mình.

Nhưng sâu trong lòng, một phần nào đó trong cô tin Carl nói đúng.

—

Tối hôm đó, Catherine ngồi một mình trong phòng làm việc, trước mặt là laptop mở sẵn trang tin tức. Các bài báo tràn ngập hình ảnh từ Ohio: đường phố bị phong tỏa, xe quân đội xuất hiện ngày càng nhiều.

Và một đoạn video mới được đăng tải.

Một người phụ nữ hoảng loạn, gương mặt đầy máu, thở dốc vào camera.

"Chúng tôi bị nhốt ở đây! Chính phủ nói họ sẽ giúp, nhưng họ chỉ chặn hết đường ra vào! Họ không cho chúng tôi đi đâu cả! Chúa ơi... có người đã chết! Nhưng họ lại quay lại! Họ đứng dậy! Tôi thề, họ đã chết rồi nhưng họ vẫn đứng dậy!"

Màn hình rung lắc, tiếng hét vang lên rồi video đột ngột cắt ngang.

Catherine nhấp chuột vào phần bình luận.

Nhưng trang web đột nhiên hiện lỗi: "Nội dung này đã bị gỡ bỏ do vi phạm chính sách."

Tim cô đập mạnh trong lồng ngực.

Chính phủ đang che giấu chuyện này.

Và nếu họ phải che giấu, nghĩa là mọi chuyện tồi tệ hơn rất nhiều so với những gì cô nghĩ.