64 - Máu của Nữ Hoàng

Thời gian để phản ứng rất ít, và thời gian để hiểu chuyện gì đang xảy ra còn ít hơn.

Tuy nhiên, Sunny vẫn kịp nhận ra giọt máu tối đen và đoán được ý nghĩa của nó.

Cậu đã từng thấy điều gì đó tương tự một lần, từ rất lâu về trước.

Khi đó, cậu và một nhóm những người sống sót sau trận chiến Đầu Lâu Đen đang tuyệt vọng tìm cách thoát khỏi Skinwalker, lạc lối trong những cồn cát trắng của Sa Mạc Ác Mộng. Đáng buồn thay, những vật chứa của Sinh Vật Vĩ Đại vẫn đuổi kịp họ.

Một số người sống sót quyết định chia nhau ra, nhưng phần lớn vẫn ở lại cùng nhau. Chính lúc đó, Morgan triệu hồi một đàn kiếm bay — bây giờ Sunny đã biết đó là những thanh kiếm do cha cô rèn.

Trong khi đó, Seishan đã triệu hồi một giọt máu gần như giống hệt với giọt máu đang lơ lửng giữa các ngón tay của Moonveil ngay lúc này.

Sunny khi đó đang chạy trốn để giữ mạng sống, nên không thấy rõ giọt máu kỳ lạ kia thực sự đã làm gì. Cậu chỉ nhớ lại một cảm giác kỳ lạ của sự kính sợ và rằng toàn bộ thế giới bỗng nhiên nhuộm đỏ khi sức mạnh khủng khiếp của nó được giải phóng.

Tuy vậy, cậu có thể suy đoán.

Xét rằng Anvil đã ban tặng những thanh kiếm — công cụ dẫn truyền sức mạnh của ông — cho Morgan trước khi gửi cô đến Nam Cực, chẳng phải cũng hợp lý khi cho rằng Ki Song đã ban tặng thứ gì đó cho con gái mình sao?

Nếu đúng như vậy, thì giọt máu đó chính là một công cụ dẫn truyền sức mạnh của một Bá Chủ.

...Điều này không mang ý nghĩa tốt lành gì cho Sunny, Nephis, và các Thánh còn lại của Lĩnh Địa Kiếm.

'Chết tiệt!'

Đã quá muộn khi Sunny nhận ra Revel đang âm mưu điều gì đó.

Giọt máu đỏ rực xoáy tròn trong không trung...

Và rồi phát nổ thành một cơn sóng ánh sáng đỏ như máu.

Sunny loạng choạng lùi lại, trong khoảnh khắc bị làm choáng bởi áp lực nghiền nát của một sự hiện diện bạo ngược. Như thể một ánh nhìn lạnh lẽo, xuyên thấu của một ý thức rộng lớn và mạnh mẽ vô hạn nào đó lướt qua cậu, khiến linh hồn cậu run rẩy trong sợ hãi.

Thủy triều ánh sáng đỏ lao về phía họ như một cơn sóng máu dữ dội, nhấn chìm thế giới trong ánh sáng đỏ. Cậu cố gắng dựng lên một bức tường bóng tối để chặn nó, nhưng ánh sáng mơ hồ kia chỉ xuyên qua... một khoảnh khắc sau, bức tường sụp đổ, những cái bóng tạo thành nó bị tiêu hủy.

Hình bóng của Nephis bùng lên với ánh sáng chói lòa của riêng mình. Ánh sáng tinh khiết của cô dường như cản lại cơn sóng máu trong vài giây, nhưng rồi cũng bị áp đảo và nhuộm đỏ.

Sunny kiên định, biết rằng cậu sẽ phải chịu đựng sức mạnh của một Bá Chủ chỉ trong tích tắc.

Ngay trước khi thủy triều máu mơ hồ chạm tới họ...

Một hình ảnh ma quái của những tấm khiên đan xen nhau lấp lánh trong không khí xung quanh tàn dư của lực lượng chinh phục, bao bọc họ như một vòm che chở. Cơn sóng ánh sáng đỏ đâm vào đó và rẽ ra hai bên, chảy qua họ. Nhìn lại, Sunny thấy dáng vẻ yếu ớt của Thánh Rivalen thuộc Hoa Hồng Bảo Hộ dựa vào tường gần cổng của Thành Trì.

'Tên ngốc không chịu chết này vẫn còn sống...'

Cậu cho phép mình thở phào nhẹ nhõm trong giây lát, rồi quay sự chú ý trở lại tình hình nghiêm trọng.

Từ những gì Sunny nhớ được, sức mạnh mà Seishan giải phóng trong Sa Mạc Ác Mộng đã rút đi sau một vài khoảnh khắc. Nhưng cô ấy khi đó chỉ là một Bậc Thầy — có lẽ một Thánh sẽ có thể dẫn truyền sức mạnh của một Người Tối Thượng tốt hơn.

Cậu bước lại gần Nephis và ra lệnh cho Quỷ tiến lên phía trước, bảo vệ nhóm khỏi luồng ánh sáng đỏ.

Đáng buồn thay, Sunny đã đúng — vài khoảnh khắc trôi qua, rồi thêm vài khoảnh khắc nữa. Ánh sáng đỏ như máu nhấn chìm thế giới không hề mờ nhạt.

Lớp khiên bảo vệ do Rivalen tạo ra, dường như đang yếu dần.

Những tấm khiên ma quái đã trở nên vô hình sau khi hiện ra trong giây lát, nhưng Sunny có thể nghe thấy chúng đang cong xuống dưới áp lực, sắp sửa nhường bước.

Bức tường khiên bảo vệ họ khỏi sức mạnh của Ki Song đang dần phủ kín bởi những vết nứt. Hoặc có thể nó đang gỉ sét, từ từ tan thành bụi đỏ.

'Tốt nhất là mình có thể thoát ra bằng Bước Bóng Tối.'

Cậu có thể mang Nephis theo. Có lẽ là cả Roan nữa... nhưng Sunny chưa từng mang theo nhiều thực thể Siêu Việt qua bóng tối. Cậu không chắc liệu mình có thể cứu tất cả những người còn lại không.

Điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải bỏ lại ít nhất một vài Thánh của Quân Đội Kiếm. Cậu sẽ bỏ lại ai? Jest? Rivalen? Helie?

...May mắn thay, cuối cùng, cậu không phải đưa ra quyết định đó.

Sau cùng, sau khoảng một chục giây, ánh sáng đỏ bao phủ thế giới cuối cùng cũng mờ dần. Nó tan biến từ từ và sau đó biến mất hoàn toàn.

Đại sảnh rộng lớn lại chìm vào trong bóng tối, chỉ được thắp sáng bởi ánh sáng cam của trần nhà đang cháy và ánh sáng từ vài Ký Ức phát sáng. Đôi mắt của Sunny mở to.

Đại sảnh... trống rỗng.

Khi Rivalen ngã xuống sàn và các Thánh khác hổn hển thở, cậu nhìn xung quanh rồi mở rộng giác quan bóng tối ra.

Cậu không cảm nhận thấy gì cả.

Revel và các chị em của cô ta đã biến mất. Cả Thánh của Nỗi Buồn và các Phản Chiếu cũng vậy. Ngay cả các xác Siêu Việt bị điều khiển bởi quyền lực của Nữ Hoàng Song cũng không còn thấy đâu.

Bọn chúng đã chạy trốn.

Trận chiến đã kết thúc, chấm dứt một cách đột ngột như khi nó bắt đầu.

Sunny thở dài.

Cậu thậm chí không biết đó là một tiếng thở phào nhẹ nhõm hay một tiếng thở dài thất vọng.

Dù sao đi nữa, bây giờ trận chiến đã kết thúc...

Họ phải giải quyết hậu quả trước khi nghĩ đến bất cứ điều gì khác.

"Chúng đã đi rồi."

Nephis không trả lời ngay lập tức, nhìn lên biển lửa đang cuộn trào phía trên họ. Biểu cảm của cô trầm ngâm.

Sunny chần chừ trong giây lát.

"Cô có thể dập tắt ngọn lửa không?"

Cô lắc đầu chậm rãi.

"Có lẽ. Nhưng Thành Trì đã bị hư hại quá nghiêm trọng... nó gần như sắp sụp đổ. Khi tôi dập hết lửa, nó sẽ sụp đổ mất rồi."

Ngài Jest hiện lại hình dạng con người — may mắn thay — lau máu khỏi mặt và nói với giọng điệu châm chọc:

"Cháy giữa hồ... trong lòng một chiếc xương khô. Thật là trớ trêu." Ông ta nhìn quanh như đang tìm kiếm gì đó, rồi hỏi:

"Vậy, chúng ta phải làm gì đây, tiểu thư của tôi?"

Nephis bước đến chỗ Rivalen đang nằm trên sàn và quỳ xuống bên cạnh, đặt tay lên cơ thể đầy máu của anh.

"...Không quan trọng nếu Thành Trì sụp đổ. Chúng ta chỉ cần bảo vệ Cổng Dịch Chuyển. Chừng nào Cổng Dịch Chuyển còn tồn tại, Thành Trì có thể được xây dựng lại xung quanh nó."

Điều đó đúng.

Tất nhiên, điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào cách Ma Pháp đã tạo ra Cổng Dịch Chuyển này. Có một số Cổng Dịch Chuyển tồn tại độc lập, như bàn thờ của Thánh Địa Noctis. Tuy nhiên, cũng có những Cổng Dịch Chuyển lấy sức mạnh từ cấu trúc xung quanh chúng, như Cổng Dịch Chuyển ở Toà Tháp Đỏ.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử. Nếu không, toàn bộ cuộc viễn chinh sẽ là một thất bại hoàn toàn.

Nephis nhăn mặt khi ánh sáng trắng mềm mại bao phủ đôi tay cô, nhìn sang Sunny và nói:

"Chúng ta phải tìm Cổng Dịch Chuyển trước."

Cậu gật đầu, rồi bước vào bóng tối để đi tìm nó.

Thực tế, Sunny không quan tâm lắm đến việc Anvil chiếm thêm một Thành Trì khác trong Mộ Thần. Giờ trận chiến đã kết thúc, tâm trí cậu bị chiếm đầy bởi những vấn đề khác.

Cụ thể là tất cả những khám phá cậu đã có được khi chiến đấu với Sát Quang Giả và tất cả những lợi ích mà cậu đã nhận được....

  65 - Chiến thắng đắt giá

Hóa ra, Thành Trì có nhiều tầng ngầm rộng rãi. Điều này cũng dễ hiểu, vì hồ nước xung quanh chỉ là tạm thời — nó dâng lên khi Rỗng ngập nước và rút đi khi nước chảy qua các xương sườn của vị thần đã chết vào cột sống khổng lồ của nó.

Vì vậy, các tầng này chỉ nằm dưới mặt đất khi hồ đầy. Phần lớn thời gian, chúng thực tế lại nằm phía trên mặt nước, và do đó, có một cổng vào lớn khác nằm thấp hơn so với đại sảnh nơi cuộc phục kích diễn ra.

Sunny tìm thấy Cổng Dịch Chuyển dưới một mái vòm pha lê, không xa lối vào này.

Cậu đứng yên trong vài khoảnh khắc, kinh ngạc bởi những gì mình nhìn thấy và cảm nhận được ở đó.

Có một khu rừng nhỏ mọc lên phía sau những bức tường trong suốt của mái vòm. Nó bị bao phủ bởi những dây leo đỏ từ bên ngoài — tuy nhiên, bên trong lại có các loài cây hoàn toàn bình thường.

Cỏ xanh ngọc, những cây sồi cổ thụ, rêu mềm mại, và những bông hoa xinh đẹp nở rộ trên cánh đồng ở trung tâm khu rừng nhỏ, nơi một hồ nước trong vắt đứng lặng lẽ trong bóng tối yên bình.

Đây là những cây cối đầu tiên không bị biến dạng bởi Tha Hóa mà Sunny tìm thấy ở Mộ Thần — có lẽ là trên toàn bộ Cõi Mộng, ngoài những loài được mang đến đây bởi cư dân của thế giới thức tỉnh.

Hơn thế nữa, cậu cảm nhận được điều gì đó khi bước vào mái vòm pha lê. Một cảm giác thiêng liêng thuần khiết không thể nhầm lẫn bao trùm không gian, như thể sự ô uế đang tiêu diệt phần còn lại của vùng đất bị nguyền rủa này chưa bao giờ xâm nhập được vào mái vòm pha lê.

'Hồ nước này chính là Cổng Dịch Chuyển.'

Sunny liếc nhìn mặt nước yên bình, nhận ra rằng cậu không thể xác định được độ sâu của nó. Sau đó, cậu quay đi và bước qua bóng tối trở lại nơi cậu đã để Nephis và các Thánh khác.

Chẳng mấy chốc, tất cả bọn họ đều tìm được nơi trú ẩn trong khu rừng nhỏ.

Thành Trì phía trên họ đang bốc cháy và đổ nát. Những bức tường của nó đủ bền để chống lại ngọn lửa thiêu đốt do Nephis triệu hồi... ít nhất là trong một thời gian. Tuy nhiên, lâu đài đã bị dây leo đỏ mọc đầy qua hàng thế kỷ — những dây leo và cây cối xuyên qua cấu trúc như những mồi lửa, giúp ngọn lửa lan rộng và phá hủy những bức tường cổ kính.

Nó sẽ sớm lan đến các tầng thấp hơn này. Tuy nhiên, Nephis có thể bảo vệ ít nhất một tầng khỏi bị lửa thiêu đốt.

Các Thánh đẫm máu ngồi lặng lẽ trên thảm cỏ, quá mệt mỏi và bàng hoàng để nói chuyện. Chỉ có ngài Jest dường như đang có tâm trạng vui vẻ, nhưng ngay cả ông cũng giữ im lặng, tập trung vào việc lau sạch cây gậy hắn nhặt lên từ sàn trước khi rời khỏi tầng trên.

Một trong số họ phải xóa bỏ dấu ấn của Revel trên Thành Trì và thay thế bằng dấu ấn của mình. Tuy nhiên, sáu trong bảy Thánh còn sống sót đã kiểm soát một Thành Trì riêng — làm vậy sẽ từ bỏ quyền kiểm soát của họ. Người phù hợp nhất cho nhiệm vụ này là Thánh đã bị thương trong cuộc phục kích, nhưng hiện tại anh ta đang bất tỉnh.

Có một vài phương án có thể thực hiện, nhưng sau khi thảo luận ngắn gọn, các Thánh của Quân Đội Kiếm đã quyết định đơn giản là chờ đợi một thời gian.

...Tất nhiên, Sunny cũng có thể chiếm Thành Trì. Sau cùng, cậu có bảy phân thân và có thể đặt bảy dấu ấn thay vì chỉ một — nhưng đó không phải là điều cậu muốn Vua Kiếm biết. Vì vậy, cậu chỉ ngồi xuống và nhìn vào khoảng không.

Có rất nhiều điều để cậu suy nghĩ.

Cuộc chiến... về mặt kỹ thuật, họ đã thắng. Họ đã đẩy lùi cuộc phục kích và chinh phục được Thành Trì — ít nhất là Cổng Dịch Chuyển — từ đó đạt được mục tiêu của lực lượng viễn chinh. Chẳng mấy chốc, quyền lực của Vua Kiếm sẽ lan đến trung tâm Mộ Thần, và Lĩnh Địa của ông sẽ kéo dài từ Đồng Bằng Xương Đòn đến Vùng Xương Ức.

Ngay cả khi Seishan và Quân Đoàn Thứ Bảy của cô ta giành được Thành Trì ở phía tây, Lĩnh Địa Song vẫn sẽ sở hữu ít Thành Trì hơn, kiểm soát ít lãnh thổ hơn, và sẽ phải tiến sâu hơn vào Rỗng từ căn cứ xa xôi của họ.

Quân Đội Kiếm đã giành được một chiến thắng hôm nay. Tuy nhiên... đó là một chiến thắng đắt giá.

Sunny thở dài.

Revel có thể đã chọn rút lui, nhưng một phần lý do là vì việc rút lui vẫn là một kết quả tốt cho lực lượng của Song. Đúng là họ đã mất Thành Trì — nhưng trong quá trình đó, kẻ thù của họ đã chịu tổn thất nặng nề.

Bảy Thánh của Lĩnh Địa Kiếm đã chết.

Người Theo Dõi Thầm Lặng đã lấy đi nhiều mạng sống hơn bất kỳ ai khác, giết ba chiến binh Siêu Việt của Quân Đội Kiếm. Tiếng Hú Cô Đơn và các Phản Chiếu của cô cũng không kém, với hai người bị hạ gục giữa ba người họ. Moonveil giết một, và vị Thánh cuối cùng ngã xuống bởi những xác chết sống lại... Revel không trực tiếp giết ai, nhưng cô đã sắp đặt cả trận chiến.

Đổi lại, Quân Đội Song chỉ mất ba Phản Chiếu của Mordret. Sự mất mát của chúng không hề nhỏ, nhưng nó không thể so sánh với những thiệt hại mà đội của Nephis phải chịu.

Quân Đội Kiếm vốn đã ở thế bất lợi do có ít Thánh trong hàng ngũ. Với việc mất đi bảy chiến binh Siêu Việt này, khoảng cách về số lượng Người Siêu Việt giữa Valor và Song sẽ trở thành một ảnh hưởng nghiêm trọng trong các trận chiến sắp tới.

Vì vậy, không một ai trong số những kẻ chiến thắng thực sự có tâm trạng tốt.

Sau lớp mặt nạ, Sunny nhìn trộm Nephis một cách bí mật.

Cô đã hoàn tất việc chữa lành cho ngài Jest. Các vết thương của chính cậu cũng đã được chăm sóc. Bây giờ, cô ngồi bên bờ hồ, nhìn mặt nước với biểu cảm hờ hững quen thuộc.

Cô đang ở trong một tình thế khó khăn.

Là người chỉ huy lực lượng viễn chinh, Nephis chịu trách nhiệm cho cái chết của các chiến binh của mình — mỗi mất mát chắc chắn đè nặng lên tâm hồn cô. Sunny hiểu rất rõ nỗi đau của việc thất bại trong việc bảo vệ những người đã đặt niềm tin vào mình... nhiều chiến binh đã ngã xuống để giúp họ tiếp cận Thành Trì và bây giờ, bảy Thánh đã chết — mỗi người đều là một tài năng độc nhất và một đồng đội đáng tin cậy.

Nephis có nhiều kinh nghiệm lãnh đạo hơn cậu, và cô đã từng đưa ra lệnh dẫn đến cái chết của nhiều người hơn. Tuy nhiên, không ai có thể quen với những điều như vậy... thực ra, có lẽ câu này không hoàn toàn đúng. Anvil và Ki Song dường như đã rèn luyện được khả năng chấp nhận việc hy sinh mạng người vì mục tiêu của mình, và chắc chắn có nhiều người khác giống họ.

Nhưng Nephis thì không. Vì vậy, có lẽ cô đang chịu đựng đau khổ ngay lúc này.

Mặt khác... dù cô đang dẫn dắt những chiến binh này, cô cũng đang âm mưu chống lại vị vua của họ. Ở một khía cạnh nào đó, cô là một kẻ ngoại đạo giữa họ — thậm chí là một kẻ phản bội. Cô chỉ quan tâm đến việc ai sẽ kiểm soát Thành Trì trong giới hạn cần thiết để hai Bá Chủ yếu đi lẫn nhau.

Đây hẳn là một tình huống khó khăn để điều hướng, cả về mặt đạo đức lẫn cảm xúc.

Thêm vào đó, khả năng cảm nhận cảm xúc và đạo đức — hay thậm chí là nhân tính của cô — hiện tại có lẽ đang bị bào mòn bởi ngọn lửa thiêu đốt của Phân Loại của cô.

Sunny muốn nói chuyện với cô, nhưng họ khó mà trao đổi một cách chân thật khi bị vây quanh bởi các Thánh khác.

Sau một lúc, các thành viên của nhóm chinh phục lấy lại chút bình tĩnh, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là thấy chán với sự im lặng. Họ bắt đầu nói chuyện, chia sẻ thông tin về trận chiến với nhau.

Sunny lắng nghe một lúc, học hỏi về những gì Moonveil và Tiếng Hú Cô Đơn có thể làm. Cậu cũng chia sẻ ngắn gọn trải nghiệm của mình khi đối mặt với Revel, điều này khiến Nephis nhìn cậu một cách nặng nề.

Sau đó, cậu không thể chờ đợi thêm nữa. Ngọn lửa đã bắt đầu lan đến tầng này, và thế giới đã rung chuyển dữ dội một lúc trước, báo hiệu rằng các tầng trên của Thành Trì đã sụp đổ. Vì Nephis sẽ bận rộn ngăn ngọn lửa gây hại cho mái vòm pha lê, Sunny thông báo rằng cậu sẽ kiểm tra tình hình phía trên và hòa mình vào bóng tối.

Cậu sẽ đi tìm Thánh..

66 - Giáp hắc ám

Khoảnh khắc sau, cậu bước ra từ hắc ám trên ngọn lửa bập bùng của đống đổ nát đang cháy. Ngôi đền trong khu vườn đã sụp đổ, bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn. Ngọn núi đổ nát vẫn còn cháy, và sức nóng mãnh liệt đến mức một con người bình thường sẽ bị thiêu thành tro ngay lập tức.

Ngay cả một Thánh cũng có thể bị thiêu chết hoặc ngạt thở trong làn khói đen cuồn cuộn. Tuy nhiên, Sunny vẫn gần như không hề hấn gì nhờ vào Áo Choàng Mã Não — tuy không thoải mái, nhưng cậu có thể tự do khám phá tàn tích đang cháy.

Không mất nhiều thời gian để tìm thấy Thánh. Cô khá nổi bật — ở giữa đống đổ nát đang bốc cháy, có một khu vực bị hắc ám bao trùm, tĩnh lặng và yên bình.

Bóng của cậu đang ở bên trong. Dĩ nhiên, cậu không thể nhìn thấy cô rõ ràng, nhưng có thể cảm nhận được sự hiện diện của cô và của các bóng tối của mình.

Sunny ngập ngừng đứng ở rìa của vùng Hắc Ám thật sự trong vài giây.

'...Cái này mới đấy.'

Thánh trước đây đã mang một phần nguyên tố Hắc Ám trong tim, đúng là như vậy. Nhưng cô chưa bao giờ có thể triệu hồi nó theo cách này — cô chỉ có thể sử dụng nó để hiện ra một vũ khí hoặc bao phủ một Ký Ức.

Dường như việc tiêu diệt Phản Chiếu đã lấp đầy kho dự trữ của Trái Tim Hắc Ám đến mức tràn đầy, cho phép sức mạnh của cô tiến hóa. Từ cái nhìn của cậu, Thánh đã có được một Khả Năng tương tự với khả năng của Revel — giờ đây, cô có thể bao phủ một khu vực bằng hắc ám của mình. Khu vực này không rộng lớn như của Revel, nhưng điều đó không quan trọng.

Sunny mỉm cười.

Điều quan trọng là sự cộng hưởng giữa sức mạnh này và Khả Năng [Áo Choàng Hắc Ám] của Thánh.

'Khi được bao quanh bởi Hắc Ám, đặc biệt là Hắc Ám thật sự, tốc độ và sức mạnh của cô sẽ tăng lên. Những vết thương của cô sẽ được chữa lành...'

Giờ đây, Thánh có thể tự do giải phóng nguyên tố Hắc Ám, cô có thể được bao quanh bởi nó mọi lúc. Điều này có nghĩa là cô hầu như luôn có thể nhận được lợi ích tối đa từ [Áo Choàng Hắc Ám].

Ngoài ra còn có một điều nữa.

Mặc dù Sunny không chắc làm sao để giúp Thánh tiến hóa, cậu cảm nhận rằng sức mạnh mới này của cô... có thể rất tốt là bước đầu tiên để trở thành một Bạo Chúa. Rốt cuộc, các Bạo Chúa là những thực thể áp đặt quyền lực của mình lên thế giới — tương tự như các Bá Chủ, dù theo cách khác biệt.

Hầu hết các Bạo Chúa kiểm soát một lãnh thổ hoặc một đội quân thuộc hạ, thường là cả hai cùng lúc. Và khả năng nhấn chìm một khu vực trong nguyên tố hắc ám khá gần với việc chiếm quyền kiểm soát nó.

'Phải không nhỉ?'

Sunny tiến về phía trước và đồng thời kiểm soát một trong những hóa thân quấn quanh cơ thể của Thánh — nếu không, cậu sẽ bị sức mạnh của chính cái Bóng làm cho mù lòa, điều này sẽ khá bối rối.

Giờ đây, khi không còn bị áp lực của trận chiến thúc ép, Sunny cảm thấy ngỡ ngàng trước cảm giác kỳ diệu và kỳ lạ của việc hòa nhập với một sinh vật khác một lần nữa.

Cậu ngẩn ngơ trong vài khoảnh khắc, chìm đắm trong cảm giác phức tạp, xa lạ khi trở thành một với cơ thể của Thánh. Cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận thấy những vết thương khủng khiếp của cô đang lành lại — rốt cuộc, cô đã dành thời gian ẩn mình trong hắc ám triệu hồi của chính mình, được nuôi dưỡng và phục hồi bởi nó.

Rồi một âm thanh lớn thu hút sự chú ý của cậu.

Đó là âm thanh của một mảnh giáp ngực mã não bị hư hại nặng rơi xuống mặt đất.

Sunny chớp mắt vài lần.

Rồi cậu lại chớp mắt thêm vài lần.

'Không, khoan đã. Gì cơ?!'

Thánh... dường như đang cởi bỏ giáp của mình.

Không còn nhầm lẫn. Cậu đang nhìn thế giới qua đôi mắt của cô, sau tất cả — nữ hiệp sĩ đá thanh thoát đang đứng trong hắc ám, từ từ tháo bỏ bộ giáp vỡ nát của mình. Cô gần như đã thoát ra khỏi nó hoàn toàn, chỉ còn lại vài mảnh.

Sunny đã thoáng thấy mặt và làn da của Thánh trước đây, nhưng cậu chưa từng thấy cô bên ngoài bộ giáp phức tạp, đáng sợ. Đây thực sự là một cú sốc.

Thánh mặc một bộ đồ đơn giản bên dưới lớp giáp mã não, giống như bất kỳ hiệp sĩ nào. Hình dáng của cô hoàn hảo một cách cuốn hút, phù hợp với gương mặt phi nhân loại đẹp đẽ của cô. Da của cô có màu giống với giáp mã não, khiến nó trông như thể cô được tạo ra từ đá... tuy nhiên, cô không phải như vậy.

Dù cơ thể của Thánh trông như được cắt gọt từ đá và có nhiều tính chất của đá, thực chất nó chỉ mang đặc điểm giống đá. Giờ đây, khi có thể cảm nhận rõ hơn, Sunny nhận ra rằng cô là một thực thể bằng xương bằng thịt... ít nhất là bằng thịt và bụi.

Và khi nhìn thấy cô như thế này, Sunny không thể không nhớ đến bức tượng xinh đẹp của Nữ Thần Bầu Trời Đen mà cậu từng thấy trong đền thờ của Tháp Mun.

Rõ ràng là Nether đã lấy ai đó làm cảm hứng khi tạo ra Thánh Đá, ít nhất là về mặt ngoại hình.

Trong khi đó, Thánh dành cho cậu một cái nhìn thờ ơ và tiếp tục cởi bỏ giáp của mình.

Những chiếc xà cạp và giáp tay rơi xuống đất, để lại cô hoàn toàn không có phòng vệ.

Sunny chợt nhớ rằng cậu không đến đây chỉ để đứng nhìn.

'Nhưng tại sao cô lại cởi bỏ giáp thay vì phục hồi nó?'

Câu trả lời đến ngay sau đó.

Thánh quỳ xuống bên bộ giáp vỡ và nhìn nó một lúc.

Dường như... có chút gì đó như một cảm xúc u buồn thoáng qua trong đôi mắt màu ruby của cô.

Sau đó, cô giơ tay lên và đấm xuống.

Bộ giáp mã não vỡ tan như thủy tinh...

Rồi được hấp thụ vào cơ thể của cô, giống như những Ký Ức mà cô từng tiêu thụ trước đây.

Đột nhiên, ngọn lửa đỏ bừng cháy trong đôi mắt của cô sâu hơn, và Thánh dường như trở nên mạnh mẽ hơn.

Đứng thẳng lên với vẻ kiêu hãnh, cô ưỡn thẳng lưng.

Khoảnh khắc sau, thân hình tuyệt đẹp của cô được bao phủ bởi dòng hắc ám lưu chuyển, và hắc ám đó...

Đông cứng lại, bao bọc cơ thể của Bóng trầm lặng trong một lớp giáp mã não tinh xảo. Mới nguyên và hoàn mỹ.

Sunny đứng bất động.

'...Không thể tin được.'

Có vẻ như Thánh vừa tự mình tạo ra Áo Choàng Mã Não của riêng mình...