387 - Rồng và công chúa

Nightingale bảo cô ngừng di chuyển, và vì vậy, Morgan thấy mình không thể cử động.

Cứ như thể cơ thể cô đã biến thành một tác phẩm điêu khắc bằng băng. Cô vẫn có thể thở, nhưng không hơn thế nữa... giọng nói rõ ràng của cậu đã dễ dàng đè bẹp hàng phòng thủ của cô, len lỏi qua các rào cản được dựng lên bởi những Ký Ức mạnh mẽ của cô, và hoàn toàn khiến cô bất ngờ.

'Sức mạnh thật khủng khiếp...'

Morgan cố gắng không tuân theo sự dứt khoát áp đảo trong mệnh lệnh của cậu, cố gắng tuyệt vọng chống lại chính cơ thể mình. Nhưng vô ích.

Cô hoàn toàn và hoàn toàn phụ thuộc vào lòng thương xót của cậu.

'Ha... ha-ha...'

Dễ bị tổn thương như cô, Morgan chủ yếu cảm thấy thích thú. Cũng có nhiều hơn một chút sự phẫn nộ không thể tin được trong tim cô, nhưng không sợ hãi - không chỉ vì cô không phải là người dễ dàng cảm thấy sợ hãi, mà còn vì cô thấy mình không quan tâm nhiều đến những gì sẽ xảy ra với mình.

Tuy nhiên...

Chắc chắn, cô đã không duy trì được sự cảnh giác mọi lúc, nhắm mắt làm ngơ trước mối đe dọa tiềm tàng do những người đồng đội của cô gây ra. Có lẽ vì cô đã ở bên họ quá lâu, và đã trải qua quá nhiều, nhưng Morgan đã cho phép mình hạ thấp cảnh giác xung quanh họ - quên rằng đối với ba người này, phần lớn thời gian họ chia sẻ chỉ là một ngày.

Cô cũng đã bảo tồn tinh tuý để chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng chống lại anh trai mình, và vì vậy, những Ký Ức phòng thủ mạnh mẽ hơn của cô thậm chí còn không hoạt động.

Và... cô đã kiệt sức...

Tuy nhiên, thực tế vẫn còn đó. Đôi khi quá dễ dàng quên vì anh ta có vẻ tốt bụng như thế nào, nhưng Nightingale... anh ta là một người đàn ông đáng sợ, Sát Long Nhân đó. Hay đúng hơn, anh ta có tiềm năng trở nên đáng sợ, chỉ đơn giản là chọn không lạm dụng sức mạnh đáng sợ của mình.

'Nhưng anh ta đang cố gắng làm gì?'

Morgan nghi ngờ rằng Nightingale đã thỏa thuận với anh trai cô. Vậy đó có phải là một kế hoạch sai lầm nào đó để cứu mạng cô trái với ý muốn của cô không? Để đưa cô đến nơi an toàn, cho dù cô có muốn hay không? Biết người đàn ông này... không, ngay cả đối với anh ta, nó cũng quá lố bịch và trẻ con.

Cô không chắc, và điều đáng giận là cô thậm chí không thể hỏi. Tất cả những gì cô có thể làm là nhìn chằm chằm vào tên khốn quyến rũ với ngọn lửa giận dữ lạnh lùng trong mắt.

Nightingale bắt gặp ánh mắt sắc bén của cô mà không nhìn đi chỗ khác, một chút hối hận hiện rõ trong ánh mắt kiên định của anh ta. Một lúc sau, anh ta thở dài và quay sang những người bạn đồng hành của mình.

"Tôi sẽ không thể giữ cô ấy lâu. Nhưng nó sẽ đủ lâu."

Nuôi Dưỡng Bởi Sói chế nhạo và bắt lấy chiếc mề đay đen của cô lần cuối, đứng dậy từ mảnh vỡ. Kẻ Gặt Hồn đẩy mình ra khỏi tường và đến gần hơn, quan sát Morgan một cách lười biếng.

Morgan cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng dưới cái nhìn thoải mái đó.

Jet tặc lưỡi và liếc nhìn Nightingale.

"Thật tuyệt, nhưng chúng ta phải làm gì với cô ấy? Đơn giản là giết cô ấy không phải là một lựa chọn... Tôi cho là vậy. Mặc dù, các vị thần biết, cô ấy đáng chết vì tất cả những thứ xấu xa mà cô ấy và gia tộc của cô ấy đã gây ra."

Morgan nhìn cô với sự thích thú đen tối, không bị xáo trộn bởi cả mối đe dọa bị giết và lời buộc tội trắng trợn.

'Không phải là một cuộc giải cứu, vậy thì...'

Họ sẽ không xem xét việc loại bỏ cô nếu đúng như vậy. Vậy họ đang lên kế hoạch gì?

Nightingale lắc đầu.

"Chúng ta không giết cô ấy."

Kẻ Gặt Hồn thở dài hối hận.

"Vậy thì sao?"

Cậu do dự một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi sẽ mang cô ấy theo. Có lẽ... sẽ ổn thôi."

Jet nhìn cậu ấy với một cái cau mày nghi ngờ.

Vào lúc đó, Nuôi Dưỡng Bởi Sói lên tiếng với một giọng nói nhẹ nhàng:

"Sao cũng được. Nếu Kai nói rằng sẽ ổn, thì sẽ ổn thôi. Dù sao thì chúng ta cũng không có thời gian để lãng phí... Cassie không trả lời sau khi đưa tín hiệu cho chúng ta, điều đó có nghĩa là mọi thứ không ổn ở ngoài đó. Không ai trong chúng ta mong đợi ngày đó sẽ đến sớm như vậy, và theo một cách kỳ lạ như vậy. Nhưng bây giờ nó đã đến, không có đường lui. Mỗi người chúng ta đều biết mình phải làm gì - vì vậy, hãy mang Morgan đi và rời đi. Trước khi anh trai cô ấy xuất hiện."

Nightingale và Kẻ Gặt Hồn nhìn cô với vẻ lo lắng.

Cuối cùng, Jet nói khẽ:

"Cô có chắc là mình có thể làm được không?"

Nuôi Dưỡng Bởi Sói nhìn cô một lúc, rồi cười toe toét.

"Lo cho bản thân mình đi, chị gái. Tôi sẽ ổn thôi."

Morgan quan sát họ một cách chăm chú, cố gắng hiểu ba người đang cố gắng đạt được điều gì. Họ đang rút lui, nhưng để Nuôi Dưỡng Bởi Sói ở lại? Tại sao?

Người phụ nữ, trong khi đó, nhìn Nightingale và im lặng một lúc.

Sau đó, cô nắm lấy vai anh ta một lúc và đẩy anh ta ra xa.

"Đi đi. Tôi sẽ ổn thôi... hãy gặp nhau ở NQSC khi mọi chuyện kết thúc. Thực ra, hãy gặp nhau ở Bastion - tôi biết một quán cà phê tuyệt vời ở đó. Không bằng Nephis biết nó, mặc dù... đợi đã, cô ấy có mang quán cà phê theo không?"

Nightingale lùi lại vài bước sau cú đẩy của cô, im lặng một giây, rồi mỉm cười.

"Cô vẫn đang nghĩ về đồ ăn ngay cả bây giờ sao? Không... tất nhiên là cô đang nghĩ rồi."

Nói xong, anh ta bay lên không trung và di chuyển ra xa hơn.

Chẳng bao lâu, một con rồng tráng lệ với vảy màu trời đêm sừng sững phía trên đống đổ nát, đôi mắt của nó tỏa sáng như hai ngôi sao trắng lạnh lẽo.

Morgan vẫn không thể cử động - trên thực tế, khoảnh khắc Nightingale biến thành hình dạng Siêu Việt của mình, cô cảm thấy rằng sức mạnh trói buộc cô thậm chí còn trở nên không thể trốn thoát hơn.

'Chết tiệt...'

Cô chỉ vừa mới xoay sở để di chuyển một trong những ngón tay của mình một chút khi Kẻ Gặt Hồn tóm lấy cô một cách không khách khí và nhảy lên lưng rồng.

Hai đôi cánh khổng lồ tạo ra một cơn cuồng phong, và con thú vĩ đại lao vút lên bầu trời tối tăm.

Bỏ lại đống đổ nát phía sau...

Morgan thoáng thấy Nuôi Dưỡng Bởi Sói, người bị bỏ lại một mình trên đống đổ nát. Athena dõi theo chuyến bay của con rồng bằng ánh mắt của mình trong một lúc, sau đó quay đi và đối mặt với khu rừng xa xôi... nơi Mordret đang chuẩn bị bao vây Bastion lần cuối.

Đống đổ nát nhanh chóng nhỏ dần, và hồ nước trống rỗng cũng vậy, chẳng bao lâu sau biến mất khỏi tầm mắt.

Morgan cuối cùng đã rời khỏi lâu đài đổ nát sau khi chiến đấu để bảo vệ nó quá lâu... trận chiến vì Bastion đã kết thúc.

Ít nhất là đối với cô...

388 - Áo choàng và dao găm

Rời khỏi một mình trong đống đổ nát của Bastion thực sự, Effie thở dài và triệu hồi ngọn giáo của mình, dựa vào nó khi cô đợi Mordret đến.

Mặc dù vừa mới ăn món hầm của Morgan - món hầm ngon một cách đáng ngạc nhiên, gần như thể cô công chúa lạnh lùng đã nấu nó đặc biệt để phù hợp với khẩu vị của Effie - cô đột nhiên cảm thấy đói trở lại.

Đói là một người bạn cũ...

'Ah, thật là một ngày kỳ lạ.'

Hôm nay là một ngày kỳ lạ đối với tất cả mọi người, nhưng nó đặc biệt như vậy đối với Effie, bởi vì cô đang trải nghiệm nó khác với Jet và Kai.

Đó là bởi vì không lâu trước đây - hay đúng hơn, nhiều ngày trước - một giọng nói quen thuộc đã vang lên trong tâm trí cô, thúc giục Effie bí mật trở lại thế giới thức tỉnh. Điều đó đã xảy ra ngay sau khi Jest của Gia Tộc Dagonet cố gắng giết Cassie, khi cô ấy đang trên đường bị Nữ Hoàng Sâu bắt giữ.

Khi đó, bảy Thánh đều đã sẵn sàng đối mặt với Mordret và các vật chứa Siêu Việt của hắn một lần nữa. Effie đặt cái neo buộc của mình trong đống đổ nát của Bastion thực sự, sau đó lợi dụng sự hỗn loạn để rời khỏi Cõi Mộng mà không ai nhìn thấy. Cô lao đến điểm hẹn mà Cassie đã đề cập, mong đợi được gặp chính nhà tiên tri mù.

Tuy nhiên, thay vào đó, người đang đợi cô trong một nhà máy bỏ hoang dưới lòng đất ở vùng ngoại ô không ai khác chính là Chúa Tể Bóng Tối.

Effie trở lại Bastion thật sau khi cuộc gặp của họ kết thúc. Điều tiếp theo cô biết, cô đã du hành ngược thời gian vài giờ - nghĩa là cô đã vào vòng lặp, chết và trở lại lúc bắt đầu như mọi người khác, các vị thần biết bao nhiêu lần.

Chỉ là cô vẫn giữ lại những ký ức của mình từ trước khi vào vòng lặp lần thứ hai, bao gồm vài giờ trải nghiệm đầu tiên của cô ở đó, cuộc gặp với Chúa Tể Bóng Tối và những điều họ đã thảo luận.

Kỳ lạ hơn nữa, tín hiệu mà cô đáng lẽ phải nhận được nhiều ngày, hoặc thậm chí nhiều tuần sau cuộc gặp đã vang lên trong đầu cô. Giọng nói của Cassie yếu ớt và xa xăm, như thể cô đang vật lộn để xuyên thủng một loại nhiễu sóng nào đó để cảnh báo Effie, và cô nhanh chóng im lặng sau khi đưa ra thông điệp.

Nó khó hiểu đến mức đầu Effie đau nhức, nhưng sau khi học được một bài học cay đắng từ Lăng Mộ Ariel, cô cố gắng không nghĩ về nó quá nhiều.

Dù sao thì cũng không có thời gian để suy nghĩ về bất cứ điều gì quá sâu sắc.

Effie đã chia sẻ những gì cô học được với Jet và Kai, và một giờ sau, cô đã ở đây.

Một mình trong đống đổ nát đáng sợ.

Nhìn xuống, cô quan sát Mặt Dây Chuyền Quái Thú Đen với vẻ mặt căng thẳng.

'Mình có thực sự có thể làm được điều này không?'

Ở đâu đó trong Bastion ảo ảnh, một mặt trăng ảo ảnh đang mọc lên phía trên một lâu đài ảo ảnh. Khi nó mọc đủ cao, một cánh cửa giữa thực tế và ảo ảnh sẽ mở ra ở trung tâm của đống đổ nát.

Effie buộc mình phải mỉm cười.

"Các vị thần. Thật là một mớ hỗn độn..."

Con rồng đen xé toạc khoảng không rộng lớn của bầu trời tối tăm, ánh sáng nhợt nhạt của mặt trăng tan vỡ phản chiếu từ vảy nửa đêm của nó. Nó bay với tốc độ đáng kinh ngạc, nuốt chửng khoảng cách với cơn đói không thể thỏa mãn. Ngồi trên lưng nó, Jet và Morgan bị tấn công bởi những cơn gió mạnh.

Morgan vẫn bị tê liệt, nhưng cô có thể nhìn thấy nơi họ đang hướng đến. Nightingale đang bay về phía nam, bỏ lại những vùng đất xung quanh lâu đài đổ nát phía sau...

Cậu ta đang bay về phía Biển Bão.

Chẳng bao lâu, họ bỏ lại những vùng đất tan vỡ phía sau.

Cuộc vượt qua thật đột ngột. Một khoảnh khắc, họ bị bao quanh bởi bóng tối dưới ánh trăng, và khoảnh khắc tiếp theo, một ánh sáng bình minh nhợt nhạt đang tắm họ trong ánh sáng màu hoa cà. Vẻ mặt kỳ lạ của mặt trăng tan vỡ đã biến mất, được thay thế bằng một bầu trời trống rỗng và dường như trần tục.

Thế giới bên dưới được bao phủ bởi tán cây của một khu rừng cổ xưa, và một con sông cắt ngang nó như một dải ruy băng uốn lượn.

'...Tại sao họ lại hướng ra biển?'

Không lâu sau đó, Nightingale cụp đôi cánh hùng mạnh của mình và lao xuống đất. Đáp xuống một bãi đất trống trong rừng, cậu ta đứng yên một lúc.

Morgan ngạc nhiên khi thấy Kẻ Gặt Hồn đứng dậy và nhảy khỏi lưng rồng, đáp nhẹ nhàng trên cỏ.

Đứng thẳng dậy, cô quay lại và nhìn lên con thú vĩ đại.

Con rồng mở hàm, và một giọng nói siêu phàm thoát ra từ đó, nói những từ ngữ kỳ lạ của con người:

"...Chúc may mắn."

Kẻ Gặt Hồn cười toe toét một cách đen tối.

"Đừng lo lắng. Tôi có hai lần thử, nhớ chứ?"

Nightingale im lặng một lúc. Sau đó, giọng nói đầy mê hoặc của cậu ta vang lên phía trên bãi đất trống một lần nữa:

"Trở về và còn sống."

Cô cười và quay đi, vẫy tay với cậu ta.

"Điều đó... có thể có vấn đề."

Morgan ngày càng cảm thấy hoang mang, không hiểu tại sao ba Thánh chính phủ lại chia rẽ, và mục tiêu chính xác của họ là gì.

Tuy nhiên, trước khi cô có thể thực sự xem xét tất cả thông tin có sẵn, con rồng đã nói trực tiếp với cô:

"Giữ chặt, Tiểu Thư Morgan."

Cuối cùng cô cũng có thể cử động trở lại.

...Thật bực bội, đó chỉ là để thực hiện mệnh lệnh thứ hai của cậu ta.

Khi Morgan nắm lấy vảy nửa đêm, Nightingale lại bay lên bầu trời. Cậu ta bay về phía nam, bay ngày càng nhanh hơn...

Sau đó, cô cảm thấy nó.

Cảm giác không thể nhầm lẫn khi di chuyển giữa các thế giới.

Đột nhiên, phong cảnh bên dưới thay đổi. Khu rừng cổ xưa đã biến mất, được thay thế bằng khoảng không vô tận của bê tông, kính và hợp kim - bởi mê cung rộng lớn của NQSC.

'Anh ta trở lại thế giới thức tỉnh?'

Tuy nhiên, ngay khi Morgan nghĩ vậy, cô cảm thấy kết cấu của thực tế gợn sóng xung quanh cô một lần nữa, và NQSC biến mất như một ảo ảnh.

Một bầu trời xa lạ bao quanh cô từ mọi phía bây giờ, đầy gió lạnh và tuyết nhảy múa.

'Anh ta... đã sử dụng neo buộc của mình. Đợi đã!'

Mắt cô mở to.

Nightingale đã đến Bastion cùng cô. Nhưng trước đó... anh ta đã neo đậu ở Lĩnh Địa Song.

Và anh ta chưa bao giờ thay thế neo của mình.

Nhìn xuống, cô thấy một thành phố bằng đá bám vào sườn dốc của một ngọn núi lửa cao chót vót. Một cây cầu lớn nối núi lửa với một ngọn núi tuyết, và ở cuối nó, một cung điện tráng lệ bằng hắc diện thạch đứng sừng sững, bao quanh bởi một trận bão tuyết dữ dội.

Đó là Ravenheart.

'Cái gì...'

Ngực Morgan phập phồng vì cảnh giác và giận dữ.

Thậm chí còn có một cảm giác phản bội.

Có phải Nightingale định mang cô làm quà tặng cho Song không?

Có phải kế hoạch bí ẩn của họ không gì khác hơn là một âm mưu đổi phe và lấy lòng Nữ Hoàng Sâu không?

Con rồng bay phía trên thành phố, sau đó rơi xuống xuyên qua trận bão tuyết, đáp xuống cây cầu lớn một cách nặng nề. Những móng vuốt đáng sợ của nó cào vào đá cổ xưa, và một lúc sau, Morgan đột nhiên thấy mình lơ lửng trên không trung.

Con rồng đã biến mất.

Khi cô rơi xuống, Nightingale - bây giờ ở dạng người của cậu ta - bắt lấy cô, ôm cô trong vòng tay một giây, rồi giúp cô đứng dậy.

Cậu ta đang mặc bộ giáp vảy ngà, đã triệu hồi vũ khí của mình.

Cung điện đen... và những người bảo vệ của nó... ở ngay trước mặt họ, bị che khuất bởi cơn bão tuyết dữ dội.

Morgan đột nhiên có thể di chuyển trở lại.

'Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? À... mình thậm chí không biết nữa...'

Chắc chắn có vẻ như Nightingale không chuẩn bị đầu hàng.

Thay vào đó, cậu nhìn cô, do dự một lúc, và nói:

"Tiểu Thư Morgan, tôi biết rằng điều đó sẽ có vẻ tự phụ, sau những gì chúng ta vừa làm với cô. Nhưng tôi... sẽ thực sự đánh giá cao sự giúp đỡ của cô."

Cô nhìn cậu ta một cách u ám, cân nhắc việc chặt đầu cậu ta ngay tại đó và lúc đó.

Sẽ hơi buồn, khi cướp đi khuôn mặt đó của thế giới... nhưng cũng khá thỏa mãn.

Tất nhiên, cô không quên kích hoạt tất cả các bùa phòng thủ của mình, quyết tâm không rơi vào bẫy giọng nói của cậu ta một cách kỹ lưỡng như vậy một lần nữa.

"Giúp với việc gì? Chính xác thì ba người các người đang lên kế hoạch gì?"

Nightingale im lặng một lúc, rồi căng thẳng nhìn về phía cung điện tối tăm.

Cuối cùng, cậu ta hít một hơi thật sâu và nói:

"Ừm. Tôi... có ý định chinh phục Ravenheart."

Morgan chớp mắt, cố gắng giữ bình tĩnh.

Trong khi đó, Nightingale tiếp tục.

"Hầu hết lực lượng của Song đều ở xa, trong Mộ Thần, nhưng tôi không nghi ngờ gì rằng Nữ Hoàng đã để lại một vài con rối mạnh nhất của bà ta ở lại. Cũng phải xem xét những bảo vệ là con người... chắc chắn đó sẽ là một trận chiến khốc liệt. Tôi quyết tâm giành chiến thắng ngay cả khi tôi phải chiến đấu một mình, nhưng tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều nếu cô chiến đấu bên cạnh tôi."

Cậu ta quay sang cô, do dự một lúc, và nói thêm một cách vụng về:

"Tôi xin lỗi vì đã cướp đi cơ hội đối mặt với Mordret của cô. Nhưng, Tiểu Thư Morgan. Vẫn có thể có một tia hy vọng - xét cho cùng, hắn vẫn chưa thắng. Và ngay cả khi cô không thể ngăn hắn ta chiếm Bastion, thì việc giúp chinh phục Ravenheart thay vào đó chẳng phải cũng là một loại chiến thắng sao?"

Morgan nhìn cậu ta một cách im lặng.

Nữ Hoàng Sâu đã cử anh trai của cô, Mordret, đi chinh phục Bastion - Đại Thành Trì của Gia Tộc Valor. Bản thân Morgan đã được cử trở lại để ngăn chặn hắn... nhưng Nightingale lại đề nghị cô giúp cậu ta chinh phục Ravenheart, Đại Thành Trì của Gia Tộc Song, thay vào đó?

Điều đó... điều đó...

Thật mỉa mai sâu sắc và hoàn toàn điên rồ, nhưng cũng có một loại ý nghĩa kỳ lạ?

Tuy nhiên, đó sẽ không phải là một điều dễ dàng để hoàn thành, dù có cô hay không.

Morgan nhướn mày.

"Vậy còn hai người kia thì sao? Họ đang làm gì?"

Nightingale nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

Cậu ta nán lại một lúc, rồi nói một cách trung lập:

"Sao cơ, còn gì nữa? Effie đang ở Bastion, trong khi Jet đang tiếp cận Vườn Đêm. Tất nhiên là họ sẽ chinh phục hai Đại Thành Trì còn lại..."