357 - Nồi sôi

Rain không nhìn rõ được vị Thánh tù nhân mà Seishan được cho là đang hộ tống. Cô thoáng thấy chính nàng công chúa xinh đẹp, người mà sự hiện diện của cô luôn dễ chịu như mọi khi — tuy nhiên, có một đoàn tùy tùng kỳ lạ gồm những người hành hương mắt trống rỗng cản đường, vì vậy rất khó để biết ai đã bị bắt bởi con gái của Nữ Hoàng.

Rain ở trong bóng tối, dựa vào tường của một kho vũ khí giữa những người lính nhàn rỗi khác. Anh trai cô vẫn im lặng cho đến khi đoàn xe tù nhân kỳ lạ biến mất khỏi tầm mắt, hướng về phía thành trì bằng đá nơi Nữ Hoàng được đồn đại là đang cư trú.

Sau đó, anh đột nhiên tách mình ra khỏi cái bóng của cô.

"Anh sẽ đi rình mò xung quanh một chút. Đừng gây rắc rối khi anh đi vắng."

Rain cười khẩy.

"Em là ai chứ, một đứa trẻ sao? Tại sao em lại gây rắc rối?"

Anh im lặng một lúc, sau đó nói với giọng nghi ngờ:

"Ừ..."

Nói xong, cái bóng lén lút lướt đi.

Rain thở dài, sau đó duỗi thẳng cơ thể mệt mỏi của mình và đi làm việc của mình. Cô dành thời gian lấy khẩu phần nước và đổ đầy Bình Xanh, sau đó đợi thêm một lúc nữa để nhận được một phần củi tổng hợp cho lửa trại của họ.

Cuối cùng, cô trở lại khu vực trại được chỉ định cho Quân Đoàn Thứ Bảy và tìm thấy đội của mình. Họ đốt lửa, đốt bằng một Ký Ức và đun sôi một ít nước để pha cà phê bột — lon cà phê gần như trống rỗng là một thứ xa xỉ mà Ray đã thắng được từ một sĩ quan trong một trò chơi bài. Sau đó, họ đặt một cái nồi lên lửa để chuẩn bị món hầm của Quân Đội Song thông thường.

Rain nhìn chằm chằm vào những tấm giấy thiếc được đóng dấu còn lại từ những viên củi tổng hợp một cách lơ đãng khi gió kéo chúng trên bề mặt xương của vị thần đã chết. Sự tương phản giữa trần tục và huyền bí khá gợi cảm... cô chỉ không chắc chắn về điều gì.

Cuối cùng, cô thở dài và nhìn Tamar.

"Tôi đã thấy Công chúa Seishan khi tôi đi lấy nước."

Tamar chỉ nhìn chằm chằm vào ngọn lửa.

"Ồ."

Thánh của Nỗi Buồn đã nói rằng ông ta sẽ nói chuyện với công chúa khi cô trở lại trại. Vì vậy, họ có lẽ sẽ sớm rời khỏi nơi đáng sợ này.

Rain cảm thấy... mâu thuẫn về viễn cảnh đó. Chắc chắn, cô không muốn gì hơn là nỗi kinh hoàng kết thúc. Nhưng mặt khác, cô cảm thấy tồi tệ khi bỏ lại những người lính đồng đội của mình và trốn thoát đến nơi an toàn chỉ vì bạn của cô có một số mối quan hệ ở cấp cao.

Không phải ai cũng có một người cha Siêu Việt. Điều gì sẽ xảy ra với vô số những người lính trẻ không có?

Cô có một ý tưởng khá tốt về những gì sẽ xảy ra với họ — hàng ngàn người trong số họ, ít nhất — và không chắc điều gì sẽ ám ảnh cô hơn. Đó sẽ là cuộc bao vây kinh hoàng, hay hành động bỏ chạy như một kẻ hèn nhát?

'Đó là cách họ bắt được mình.'

Các thành viên khác của đội dường như đang vật lộn với những suy nghĩ tương tự, vì vậy không ai nói gì trong một thời gian dài. Tuy nhiên, sự im lặng của họ là một câu trả lời tự nó. Cuối cùng, sự bảo tồn bản thân dường như đang chiến thắng ý thức cống hiến sai lầm.

Chà, điều đó không quá ngạc nhiên. Nhiều người đã là những người lý tưởng khi họ gia nhập Quân Đội Song. Nhưng sau khi trải qua sự kinh hoàng của chiến tranh, thế giới quan của họ đã thay đổi không thể thay đổi, và trái tim của họ cũng thay đổi... sự cống hiến là một loại tiền tệ khan hiếm ở Mộ Thần những ngày này. Ít nhất là sự cống hiến cho các biểu tượng đã làm họ thất vọng, và cho các nhà lãnh đạo đã dẫn họ đến địa ngục.

Rain và bạn bè của cô đã chiến đấu và đổ rất nhiều máu cho Lĩnh Địa Song. Họ có thực sự phải khăng khăng ở lại khi ai đó đang bảo... ra lệnh cho họ rời đi không?

Cô vẫn chìm trong sự nghi ngờ, và món hầm vẫn đang sôi sùng sục trong nồi khi có vẻ như có một số náo động xung quanh họ. Nhìn lên, Rain nhận thấy rằng có nhiều chuyển động hơn trong sân rộng của Đại Đồn Luỹ Giao Lộ so với bình thường.

Toàn bộ trại dường như đang sôi sục, không khác gì món hầm.

'Hả? Sẽ có một cuộc tấn công khác sao?'

Điều đó không có nhiều ý nghĩa. Trận chiến vừa mới kết thúc gần đây, và ngay cả khi Quân Đội Kiếm quyết định tấn công hai lần trong một ngày, nó cũng sẽ không gây ra nhiều hoạt động như vậy. Những người phải bảo vệ tường thành đã ở trên thành lũy, xét cho cùng, vì toàn bộ đội quân làm việc để bảo vệ pháo đài theo ca.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Ngay khi Rain nghĩ vậy, Tamar bắt được một người lính đang chạy ngang qua và hỏi với giọng khó tin:

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Anh ta nhìn cô với đôi mắt mở to.

"C—cái gì? Thưa Tiểu Thư Tamar, ngài chưa nghe thấy sao?"

Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy đã chịu thương vong nặng nề trong cuộc bao vây — giống như mọi quân đoàn khác của Quân Đội Song — vì vậy có những lỗ hổng lớn trong chuỗi chỉ huy. Các mệnh lệnh mới không đến được cấp bậc và hồ sơ nhanh như trước đây.

Tất nhiên, Tamar là một sĩ quan, vì vậy hơi lạ khi cô ấy bị mất liên lạc.

"Nghe thấy gì?"

Người lính nhìn cô chằm chằm một cách sửng sốt trong vài giây.

Anh ta có vẻ vừa phấn khích vừa sợ hãi... nhưng chủ yếu là sợ hãi.

Cuối cùng, anh ta hít một hơi thật sâu và nói to, một tia sáng sốt ruột xuất hiện trong mắt anh ta.

"Một cuộc tấn công! Chúng ta đang tấn công!"

Tamar cau mày, sau đó hỏi trong khi nhấn mạnh vào từ "chúng ta":

"Ý... ý anh là sao khi nói chúng ta đang tấn công?"

Anh ta cười toe toét một cách u ám.

"Đúng như tôi đã nói! Mệnh lệnh vừa được đưa xuống từ Nữ Hoàng. Chúng ta đang từ bỏ pháo đài, vượt qua vực thẳm và xông vào trại của Quân Đội Kiếm — tất cả các quân đoàn, tất cả các đội quân phụ trợ, ngay cả các Thánh. Đó là một cuộc tấn công tổng lực!"

Tamar thả người lính ra, choáng váng. Anh ta vội vã bỏ đi, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Rain, Tamar, Ray và Fleur nhìn nhau.

Cuối cùng, Ray mở miệng và nói với giọng run rẩy:

"Vậy... tôi đoán chúng ta không trở thành lính gác đoàn xe nữa?"

Rain mím môi.

"Mệnh lệnh dường như đã được đưa ra gần như ngay lập tức sau khi Công chúa Seishan trở về. Vì vậy, Thánh của Nỗi Buồn có thể chưa có cơ hội giải quyết mọi việc với cô ấy. Hoặc ông ta đã làm, nhưng việc chuyển quân bị lạc trong sự hỗn loạn. Trong mọi trường hợp, nếu chúng ta muốn rời đi... chúng ta vẫn có thể."

Xông vào trại bao vây của Quân Đội Kiếm... một cuộc tấn công tổng lực... các Thánh tham chiến.

Điên rồ! Thật điên rồ!

'Nữ Hoàng đang nghĩ cái quái gì vậy?'

Rain nhìn Tamar.

"Vậy, chúng ta có muốn rời đi không?"

Tamar nhìn cô không biểu cảm.

Cô im lặng một lúc, sau đó nói với một giọng đều đều:

"Tôi không nhận được lệnh chuyển quân. Vì vậy, tôi định ở lại."

Rain thở dài.

Chà, tất nhiên rồi. Cô ấy sẽ làm vậy.

'Truyền Nhân chết tiệt...'

Lắc đầu, cô quay đầu lại và nhìn món hầm đang sôi sùng sục với vẻ tiếc nuối.

"Vậy thì chúng ta còn đứng đây làm gì? Chúng ta cần bắt đầu thu dọn đồ đạc của mình. Ngay cả khi chúng ta sẽ hành quân vào trận chiến thay vì bỏ chạy, chúng ta vẫn đang từ bỏ trại. Vì vậy, hãy nhanh chóng lấy đồ đạc của các người!"

...Một lúc sau, anh trai cô lẻn trở lại vào bóng của cô. Anh ta ổn định bên trong nó, im lặng một lúc, và sau đó hỏi một cách khó tin:

"Anh đã không nói là tránh xa rắc rối sao?"

Rain nhướng mày.

"Em đã làm vậy, không phải sao?"

Cậu ta thở dài.

"Nhìn xung quanh đi."

Xung quanh họ, Quân Đội Song đang sôi sục và sục sôi khi chuẩn bị tham chiến... có lẽ là trận chiến cuối cùng của cuộc chiến địa ngục này. Các quân đoàn đang tập hợp thành các cột hành quân, các Sinh Vật Ác Mộng bị mê hoặc đang gầm rú điên cuồng, và các Thánh đang triệu hồi các Ký Ức chiến đấu của họ, sẵn sàng dẫn đầu cuộc tấn công.

Anh trai cô hít vào từ từ, sau đó gầm gừ:

"...Điều đó có vẻ giống như rắc rối với anh!"

       358 - Chia để trị

Chỉ vài phút trước đó, Sunny đang đứng ở rìa Đảo Ngà, nhìn vào bức tường xa xôi của pháo đài vĩ đại với vẻ mặt u ám. Phân thân của cậu trong trại của Quân Đội Song đã thoáng thấy Cassie khi cô đang được Seishan và đoàn tùy tùng kỳ lạ của những xác chết di động hộ tống...

Nhưng cậu đã mất dấu họ khi cả hai bước vào phòng của Nữ Hoàng. Sunny không đủ liều lĩnh để đến gần Ki Song như vậy, vì vậy cậu buộc phải chờ đợi trong dự đoán căng thẳng, không biết phải mong đợi điều gì.

Chắc chắn, Cassie quá có giá trị để bị xử lý nhanh chóng. Cô ấy cũng không phải là người sẽ đặt mình vào nguy hiểm mà không có lối thoát... vì vậy sự lo lắng của cậu rất có thể là vô nghĩa. Tuy nhiên, cậu không thể không cảm thấy bất an.

'Chết tiệt.'

Cuối cùng, Cassie xuất hiện từ những cánh cổng nặng nề và đứng bên ngoài, bất động và im lặng. Có những vết cắt mới trên má cô, nhưng có vẻ như cô không bị thương nặng. Việc thiếu một người hộ tống cũng nói lên điều gì đó, gợi ý rằng cô đã đạt được một số thỏa thuận với Nữ Hoàng.

Hoặc Nữ Hoàng đơn giản là không cho rằng cần phải bảo vệ cô, tin chắc rằng Cassie sẽ không thể trốn thoát.

Giao tiếp tinh thần mà Sunny đã quen thuộc dường như không hoạt động, vì vậy cậu muốn tiếp cận nhà tiên tri mù một cách lén lút dưới hình dạng một cái bóng để trao đổi một vài lời nói. Tuy nhiên, cô lắc đầu nhẹ, đó là một tín hiệu để tránh xa.

Căng thẳng và không vui, Sunny rút lui.

Và không lâu sau đó, trại của Quân Đội Song trở nên sống động như một con thú khổng lồ thức dậy sau giấc ngủ.

Sự náo động đột ngột ở quy mô lớn đến mức ngay cả Bậc Thầy Sunless cũng có thể thấy rằng có điều gì đó đang xảy ra ở Đại Đồn Luỹ Giao Lộ từ Đảo Ngà.

Cậu cau mày.

"Họ đang chuẩn bị rút lui sao?"

Cassie có thể đã thông báo cho Ki Song về kế hoạch bí mật tấn công Tiểu Đồn Luỹ Giao Lộ từ phía sau — trên thực tế, cô có lý do chính đáng để làm vậy. Nếu vậy, đội quân chính của Quân Đội Song đóng vai trò là đội quân đồn trú của Đại Giao Lộ sẽ phải rút lui hoặc có nguy cơ bị cắt đứt khỏi trại căn cứ và bị bao vây bởi các lực lượng của Lĩnh Địa Kiếm.

Họ thậm chí có thể thực hiện một nỗ lực tuyệt vọng để tăng cường cho Tiểu Giao Lộ và ngăn nó thất thủ...

Nhưng đó không phải là điều Ki Song đã quyết định làm.

Khi phân thân của Sunny biết được Nữ Hoàng đang lên kế hoạch gì một vài giây sau, cậu không thể không chùn bước trong một khoảnh khắc.

Bậc Thầy Sunless mở to mắt.

"...Điên rồ!"

Mọi người đều mong đợi rằng Ki Song sẽ rút lui.

Nhưng bất chấp mọi khó khăn, bà ta quyết định thay thế nó là tấn công.

Bà ta đang chuẩn bị từ bỏ Đại Đồn Luỹ Giao Lộ và ném tất cả các lực lượng sẵn có của mình vào một cuộc tấn công tổng lực, đe dọa phá vỡ đội quân chính của Quân Đội Kiếm trong một đòn.

Tại sao bà ta lại từ bỏ lợi thế phòng thủ áp đảo mà Quân Đội Song nắm giữ và ra lệnh cho binh lính của mình tấn công, ngay cả khi biết vị trí của bà ta tuyệt vọng như thế nào? Bà ta là kẻ điên hay thiên tài?

Sunny đột nhiên cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng.

Nhìn lại... tại sao bà ta lại không tấn công?

Rút lui sẽ chỉ giúp Quân Đội Song có thêm thời gian — tất nhiên, thời gian là thứ họ thiếu nhất — nhưng nó sẽ không thay đổi tình hình chung của cuộc chiến nhiều.

Tuy nhiên, bây giờ bà ta biết rằng Anvil đã bí mật rời khỏi trại bao vây và đang dẫn quân qua Rỗng, bà ta cũng sẽ biết rằng trại bao vây không phải là không thể vượt qua như mọi người dường như tin tưởng. Theo như bà ta được thông báo, Chúa Tể Bóng Tối cũng ở rất xa.

Vì vậy, trở ngại lớn nhất trên con đường của bà ta là Nephis.

Nephis đã chứng minh rằng cô là một sự tồn tại không thể xảy ra trong số những người thuộc Cấp Bậc Siêu Việt, và do đó, không Thánh nào trong Quân Đội Song có thể đánh bại cô. Nếu Nữ Hoàng muốn phá hủy trại bao vây, bà ta sẽ phải tự mình ra trận — điều mà bà ta không thể làm, chưa thể.

Hoặc đúng hơn, trước đây không có cách nào khác để trấn áp Nephis.

Tuy nhiên, bây giờ có một.

Nguyền rủa, Sunny lao vào bóng tối và bước ra khỏi chúng ở trên đỉnh Tháp Ngà. Nephis đã đi về phía ban công, vẻ mặt lạnh lùng.

"Cassie! Cô ấy..."

Nephis gật đầu.

"Em biết."

Cô dừng lại một lúc gần cậu, do dự một chút, và sau đó nói một cách bình thản:

"Hãy ở lại đây. Đảm bảo rằng trợ lý của anh, Aiko, cũng ở lại Cửa Hàng Toả Sáng. Em không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng... nó có thể trở nên lộn xộn."

Sunny cắn môi, không vui.

Nhưng vẫn chưa đến lúc từ bỏ nhân vật Bậc Thầy Sunless. Thêm vào đó, nếu có bất cứ điều gì không đồng ý với cậu xảy ra, cậu sẽ chỉ cách một bước. Xét cho cùng, các giác quan của cậu có thể bao trùm toàn bộ chiến trường, và có một hiện thân khác của cậu ở phía bên kia của vực thẳm.

Cậu thở dài.

"Ít nhất hãy mang theo một trong những cái bóng của anh."

Khi cậu nói những lời đó, cái bóng u ám tách ra khỏi chân cậu và lao vào cái bóng của chính Neph... trông khá tự mãn và hài lòng khi làm vậy.

Nephis nán lại một lúc, sau đó mỉm cười yếu ớt.

"Cảm ơn anh, Bậc Thầy Sunless."

Nghiêng người về phía trước, cô đặt một nụ hôn nhẹ lên má cậu, rồi quay lại.

Ánh sáng rực rỡ bao quanh dáng người mảnh khảnh của cô, tạo thành hình ảnh của hai đôi cánh rực lửa. Một lát sau, cô nhảy qua lan can của ban công và lao xuống, về phía trại bao vây của Quân Đội Kiếm.

Bị bỏ lại một mình dưới bầu trời rạng rỡ, Sunny chạm vào má mình và nhìn ra xa.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ đôi môi của cậu.

"...Hãy an toàn, Tiểu Thư Nephis."

Tiếng trống chiến tranh đang vang lên, và cô phải dẫn quân đội của mình vào trận chiến.

Trận chiến đó có vẻ sẽ không dễ dàng.

Tệ hơn nữa, những trận chiến tiếp theo sẽ còn khó khăn hơn nhiều...