341 - Điểm gãy

Rain nằm dài trên mặt đất, thở hổn hển. Cô quá mệt mỏi để di chuyển, và cũng không muốn di chuyển. Có một mảnh vải đen che mặt cô, nên ít nhất cũng hơi tối... ánh sáng chói lóa của bầu trời nóng bỏng sẽ dễ dàng xuyên qua lớp vải bình thường, nhưng cô đã trơ tráo sử dụng [Trong Trường Hợp Khẩn Cấp] để trốn ánh sáng ngột ngạt.

Ai mà biết được một ngày nào đó cô sẽ nhớ những đêm lạnh giá của Ravenheart?

Trời quá nóng.

Và cô quá kiệt sức. Về thể chất, tinh thần... cảm xúc.

Cuộc bao vây Đại Giao Lộ là một chuyện khủng khiếp. Trên thực tế, Rain không có từ nào để mô tả nó kinh khủng, đáng sợ, ghê tởm và hoàn toàn kinh hoàng đến mức nào. Những trận chiến bất tận, những tổn thất nặng nề, nguồn cung cấp cạn kiệt... cái nóng thiêu đốt, luôn hiện hữu. Đến giờ, những người lính thậm chí không còn chán nản, họ chỉ đơn giản là tê liệt.

Như thể khả năng hiểu được nỗi kinh hoàng và sức chịu đựng của họ đã hoàn toàn bị áp đảo.

...Đó là một kỳ tích, để áp đảo sức chịu đựng tinh thần của những người lính đồng đội của cô. Xét cho cùng, tất cả họ đều đã vượt qua Ác Mộng và dũng cảm tiến vào những vùng đất đáng sợ của Cõi Mộng để trở thành Người Thức Tỉnh.

Tất cả trừ cô. Cô chưa bao giờ đặt chân vào một Ác Mộng... ít nhất là không phải một Ác Mộng do Ma Pháp tạo ra.

Cơn ác mộng mà cô đang sống hoàn toàn được tạo ra bằng bàn tay con người. Cụ thể là bốn bàn tay - bốn bàn tay cao quý, hoàng gia.

Rain quá mệt mỏi để nghĩ về Đức Vua và Nữ hoàng. Cô không còn sức để cảm thấy oán giận. Đôi mắt cô bị che lại, và mặc dù cô không có tinh tuý để lãng phí vào những thứ phù phiếm, hiệu ứng thụ động của [Mảnh Kháng Cự] vẫn đủ để ngăn cô không bị nướng chín trong cái nóng.

Cô có thể nằm yên.

"Rani..."

Rain rên rỉ.

Cô vẫn bất động trong vài giây, sau đó từ từ ngồi dậy. [Trong Trường Hợp Khẩn Cấp] trượt khỏi mắt cô, và ánh sáng chói lóa của Mộ Thần tấn công chúng với cường độ chói mắt. Cô nheo mắt với vẻ mặt nhăn nhó, chờ đợi đồng tử của mình điều chỉnh theo ánh sáng.

Cảm giác như ai đó đang đóng đinh vào đầu cô.

Chẳng bao lâu, Rain có thể nhìn thấy Tamar, Ray và Fleur - bốn người họ đã nằm dài trên mặt đất gần như thành một đống sau khi xuống khỏi tường thành. Lều của họ đã bị phá hủy từ nhiều ngày trước trong một trận chiến, và với tình hình cung cấp như hiện tại, không ai sẽ cấp cho họ lều mới.

Tất nhiên, có rất nhiều lều trống trong trại của Quân Đội Song những ngày này. Xét cho cùng, quá nhiều binh lính đã chết... nhưng việc tìm kiếm và trục vớt một cái lều trống là quá nhiều công sức, vì vậy họ chỉ đơn giản là ngủ trên mặt đất.

Chính Ray đã gọi cô. Nâng một tay lên, cậu mệt mỏi nói:

"Nước."

Rain thở dài, sau đó triệu hồi Bình Xanh và đưa cho cậu ta.

Sau đó, cô nhìn xung quanh.

Quân Đội Song đã ngoan cường chống chọi với các cuộc tấn công bất tận, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không bị tổn thương. Ngược lại, sân trong của pháo đài vĩ đại nơi quân đội đóng quân trông giống như một nghĩa địa.

Và những người lính trông giống như những xác chết di động. Những ngày này, đôi khi rất khó để phân biệt họ với những người hành hương của Nữ Hoàng.

Mọi người đều bị sốc đến tê liệt bởi cuộc bao vây không ngừng.

Tuy nhiên...

Điều đó đã thay đổi một cách tinh tế trong vài ngày qua.

Rain không thể mô tả chính xác, nhưng cứ như thể một sự căng thẳng như sốt đang dần lan tỏa trong không khí.

Bởi vì những người lính có thể cảm thấy điều đó... rằng cuộc bao vây sẽ sớm kết thúc.

Không có lý do sâu xa nào đằng sau cảm giác đó và không có tính toán sâu sắc nào mà họ đã thực hiện để đi đến kết luận như vậy, nhưng tuy nhiên, mọi người đột nhiên bị nhiễm ý tưởng đó.

Lý do rất đơn giản... con người có một điểm giới hạn, và những người lính đã đạt đến giới hạn của họ từ lâu. Nếu tình hình tồi tệ như vậy trong trại của Quân Đội Song thì kẻ thù của họ còn thê thảm hơn - tấn công một pháo đài khó khăn hơn nhiều so với việc phòng thủ, xét cho cùng. Rain và các đồng đội của cô biết rằng họ sẽ sớm gục ngã, và vì vậy, họ hy vọng rằng Quân Đội Kiếm sẽ gục ngã trước.

Một số thậm chí còn hy vọng vào một phép màu, mặc dù không có phép màu lành tính nào trong thế giới của Ma Pháp Ác Mộng. Chỉ có những điềm báo kinh hoàng.

Ừm, và cũng có một lý do cụ thể hơn.

Đó là các T6 gần đây đã tham gia vào các trận chiến.

Trước đây, lệnh cấm của Nữ Hoàng đã ngăn họ tham gia vào việc bảo vệ pháo đài, nhưng tất cả các loại quy tắc và ranh giới đã trở nên mơ hồ. Kết quả là, các Thánh của cả hai Lĩnh Địa thỉnh thoảng tham chiến, giải vây cho những người lính Thức Tỉnh.

Tất nhiên, một khi một Thánh từ một bên tham gia trận chiến, một Thánh từ bên kia sẽ đến để ngăn họ gây ra quá nhiều thiệt hại.

Nhưng ít nhất thì Lĩnh Địa Song có nhiều Thánh hơn kẻ thù. Và bản thân Ngôi Sao Thay Đổi vẫn chưa rút kiếm, giới hạn sự tham gia không thường xuyên của mình vào việc chữa lành cho những người lính.

Vì các Thánh đang chiến đấu, tình hình hẳn đã thực sự tuyệt vọng.

Ray uống một chút nước từ Bình Xanh và đưa nó cho Fleur. Fleur đưa nó cho Tamar, và Tamar trả lại cho Rain.

Sau khi mọi người đã uống đủ, Ray khàn giọng nói:

"Có chuyện gì đó đang xảy ra, phải không?"

Rain nhướng mày.

"Chính xác thì ý cậu là gì?"

Câu hỏi quá rộng. Có rất nhiều điều đang diễn ra, hầu hết đều tồi tệ hoặc hoàn toàn khủng khiếp.

Chàng trai trẻ nhìn về hướng có một cái lều cao, cháy sém đứng tỏa sáng trong ánh sáng tàn nhẫn - đó là lều chỉ huy của Quân Đoàn Thứ Bảy.

Cậu nói:

"Không ai thấy Công chúa Seishan trên tường thành hôm nay. Cô ấy dường như đã biến mất ở đâu đó... một vài người đã thấy cô ấy rời đi khi chúng ta ngủ. Xét đến vị trí của cô ấy, điều duy nhất có thể buộc cô ấy phải di chuyển là mệnh lệnh từ Nữ Hoàng. Vì vậy, tôi cá là có điều gì đó đang diễn ra."

Tamar im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Ngay cả khi có, thì đó không phải là việc của chúng ta."

Rain gật đầu.

"Tôi chắc chắn rằng chúng ta sẽ biết trong thời gian thích hợp."

Tuy nhiên, nói xong, cô liếc nhìn cái bóng của mình.

Không ai chú ý, cái bóng ra hiệu một cách tinh tế cho cô rằng họ sẽ nói chuyện sau.

Cô thở dài.

'Vậy là thực sự có chuyện gì đó đang diễn ra.'

Ray, anh chàng đó... cậu ta thực sự có bản năng của một con chuột. Cậu ta cảm nhận được nguy hiểm tốt hơn hầu hết các nhà tiên tri làm việc cho Quân Đội Song.

Ngay khi cô nghĩ vậy, mặt cậu ta đột nhiên thay đổi, trở nên nhợt nhạt. Đôi mắt cậu mở to.

Một lúc sau, Rain cảm thấy một cái bóng sâu đang di chuyển về phía họ, và cảm thấy nhịp tim mình trở nên bình tĩnh hơn.

Cái bóng đổ xuống nhóm người thảm hại của họ, và cô quay lại nhìn lên người đã đến gần họ.

Sau đó, cô chớp mắt.

'Ồ... ồ?'

Có một người đàn ông cao lớn đứng trên họ, nhìn xuống với vẻ mặt thờ ơ. Khuôn mặt đẹp trai của hắn ta dường như được tạc từ đá, và đôi mắt hắn ta bình tĩnh như mặt hồ.

Tất nhiên, cô biết đó là ai... đó là Thánh của Nỗi Buồn.

Cha của Tamar.

Tuy nhiên, điều mà Rain không biết là ông ta đang làm gì ở đây. Ông ta chưa bao giờ chủ động tìm kiếm con gái mình kể từ khi chiến tranh bắt đầu.

Cho đến hôm nay.

Tamar trông ngạc nhiên khi thấy cha mình như Rain. Cô vội vàng đứng dậy và cúi đầu chào ông.

"Cha."

Ông ta nán lại một lúc, rồi gật đầu chấp nhận lời chào của cô.

"Tamar. Chúng ta hãy nói chuyện."

Cô quan sát ông ta cẩn thận.

"Cha có thể nói trước mặt bạn bè của con."

Ông ta liếc nhìn họ một cái, rồi thở dài.

"...Được rồi. Tốt nhất là như vậy, vì những gì ta sắp nói với con có liên quan đến họ."

Thánh của Nỗi Buồn dừng lại một lúc, rồi nhìn thẳng vào Tamar.

"Rời khỏi Đại Đồn Luỹ Giao Lộ. Ta sẽ sắp xếp một cuộc chuyển giao với Thánh Seishan ngay khi cô ấy trở lại. Đội của con sẽ được giao nhiệm vụ bảo vệ, hộ tống các đoàn xe tiếp tế từ Lĩnh Địa Song."

Nhiệm vụ bảo vệ...

Điều đó có nghĩa là họ sẽ phải trở lại trại chính của Quân Đội Song sau đó đi xuống từ Mộ Thần đến Đồng Bằng Sông Trăng... và trở lại với đoàn xe tiếp tế tiếp theo.

Họ sẽ không phải tham gia vào việc bảo vệ pháo đài nữa.

Đây là một tin tuyệt vời... tuy nhiên, nó khiến Rain rùng mình.

Đôi mắt cô mở to khi cô nhìn Thánh của Nỗi Buồn, sửng sốt.

Chỉ có thể có một lý do duy nhất khiến ông ta phải hy sinh phẩm giá của mình để sắp xếp một việc như vậy.

Đó là ông ta tin rằng Đại Giao Lộ sẽ thất thủ, và muốn đảm bảo rằng con gái mình không chết cùng với nó.

'Không thể nào...'

Rain biết rằng tinh thần trong Quân Đội Song rất thấp. Những người lính không còn tin vào chiến thắng nữa - hay đúng hơn, họ không còn quan tâm đến nó nữa.

Nhưng nếu Thánh của Nỗi Buồn, một trong những thống lĩnh kiên định nhất của Lĩnh Địa Song đang làm điều gì đó như vậy...

Điều đó có nghĩa là sự tuyệt vọng đã lây nhiễm sang cả các Thánh.

Mọi thứ tồi tệ hơn Rain dự đoán rất nhiều. Môi dưới của Tamar run rẩy.

Tuy nhiên, cô đã kiểm soát được cảm xúc của mình và cố gắng giữ bình tĩnh.

Giọng cô vẫn đều đều:

"Còn cha thì sao?"

Thánh của Nỗi Buồn nhìn cô một lúc lâu.

Sau đó, ông ta nói một cách đơn giản:

"Cha sẽ ở lại."

Nói xong, ông ta giơ tay lên, khựng lại một giây, và do dự vỗ vai cô.

Không nói gì thêm, Thánh của Nỗi Buồn quay lưng bước đi, tấm lưng rộng của ông ta dường như vững chắc như một vách đá.

Tamar đứng đó, nhìn ông ta rời đi với vẻ mặt xa xăm.

Rain muốn an ủi bạn mình, nhưng vào lúc đó, cái bóng của cô ra hiệu cho cô di chuyển.

Thở dài, Rain cau mày và đứng dậy.

Cô giơ Bình Xanh lên.

"Tôi sẽ đi tìm nước. Mọi người nghỉ ngơi đi."

Cô rời khỏi nhóm của mình và đi về hướng ngược lại với nơi Thánh của Nỗi Buồn đã đi.

Khi không có ai xung quanh để nghe cô, cô thì thầm:

"Có chuyện gì vậy ạ?"

Anh trai cô khẽ nói:

"Seishan đang trở lại pháo đài. Cô ấy không đi một mình... cô ấy đang hộ tống một tù nhân."

Cậu nán lại một lúc, rồi nói:

"Đi xem thử đi."

342 - Lòng hiếu khách hoàng gia

Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Xiềng xích kêu leng keng khi Cassie bước đi, cố gắng giữ lại chút phẩm giá của mình bất chấp xiềng xích. May mắn thay, cô đã khá quen với chúng, vì đã dành phần lớn thời gian trong Ác Mộng Thứ Ba bị xiềng xích.

Tuy nhiên, lần này lại khác.

Mọi thứ diễn ra ít nhiều như mong đợi khi cô và Helie ra khỏi Rỗng và bị lực lượng của Song phát hiện. Một người hành hương đơn độc đã nhận ra họ đầu tiên, nhưng một khi một trong những con rối của Nữ Hoàng làm vậy, tất cả bọn chúng đều biết.

Vì vậy, các con gái của bà ta không mất nhiều thời gian để đến từ Tiểu Đồn Luỹ Giao Lộ - Tiếng Hú Cô Đơn, Người Theo Dõi Thầm Lặng và Ca Sĩ Tử Vong. Họ là những người mà Cassie đã đầu hàng.

Bất kể mức độ nghiêm trọng của tình huống... quan sát vẻ mặt bối rối của họ thực sự khá thú vị.

'Mình có nên bị bắt thường xuyên hơn không?'

Cassie cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh, tự giải trí bằng những suy nghĩ như vậy.

Helie và cô nhanh chóng bị tách ra. Cô đã kể lại những gì đã xảy ra, đề cập đến Jest và âm mưu của ông ta để giết cô - đưa ra một lời giải thích về lý do tại sao cô đào tẩu mà Helie có thể chứng thực. Không có một lời nói dối nào trong những gì Cassie nói với họ.

Tất nhiên, cô đã bỏ qua lý do thực sự tại sao cô quyết định tìm nơi ẩn náu trong vòng tay của Đại Gia Tộc Song, biến toàn bộ câu chuyện thành một sự lừa dối.

Đôi khi sự thật lại buồn cười như vậy.

Không thể biết liệu các chị em nhà Song có tin cô không. Ít nhất thì Helie đã được chào đón khá tốt... đó là một sự nhẹ nhõm. Có vẻ như Nữ Hoàng vẫn còn một chút tình cảm với người cố vấn cũ của mình, Bậc Thầy Orum - đủ để tha cho cháu gái của ông ta, nếu không có gì khác.

Nhưng sự nhân từ tương tự không dành cho Cassie. Gia tộc Song cảnh giác với cô, và vì vậy, cô bị coi là một tù nhân, không phải là một vị khách.

...Ít nhất là một tù nhân quan trọng.

Đó là điều mà Cassie đã mong đợi. Khi Seishan vội vã đến từ Đại Giao Lộ để bí mật đưa cô đi, Cassie cũng không ngạc nhiên.

Công Chúa Thất Lạc của Song trông vẫn thanh lịch và duyên dáng như mọi khi, nhưng thành thật mà nói, cô đã mất đi một phần vẻ rực rỡ của mình. Không ai dám gọi vẻ ngoài của cô là lôi thôi, nhưng những dấu hiệu mệt mỏi và kiệt sức về tinh thần không có gì là không rõ ràng.

Ah, điều đó cũng dễ hiểu... xét cho cùng, cô là chỉ huy phụ trách bảo vệ Đại Đồn Luỹ Giao Lộ đã chống lại không ai khác ngoài Nephis trong nhiều tuần. Biết kẻ thù của mình là ai, có vẻ như Seishan thậm chí có thể đứng thẳng là một phép màu.

Cassie có thể hiểu, nhưng cô vẫn ngạc nhiên. Cô vẫn còn nhớ rõ Seishan ở Bờ Biển Bị Lãng Quên như thế nào - tất nhiên, hồi đó, tất cả những gì Cassie biết là giọng nói tao nhã, khàn khàn của cô... và mùi máu thoang thoảng dường như theo Seishan đến bất cứ nơi nào cô đi.

Seishan chưa bao giờ đánh mất một chút tinh tế nào của mình khi đó.

Nhưng bây giờ thì khác.

"Cassia."

Giọng nói vẫn vậy.

Tuy nhiên, mùi máu nồng hơn nhiều... không phải là ai khác ngoài Cassie có thể ngửi thấy nó.

Bây giờ Seishan đã bước vào, những người lính gác bên ngoài không thể nhìn thấy cô nữa, và do đó, Cassie cũng không thể nhìn thấy cô. Cô giải phóng dấu ấn của mình và thở dài, cảm thấy như mình đã trở về quá khứ.

Giọng nói và mùi hương là tất cả những gì còn lại.

Cassie đã bị giam giữ trong một cái lều ở rìa trại Tiểu Giao Lộ, tránh xa những con mắt tò mò. Cái lều nhỏ và mỏng manh, hầu như không làm mờ đi ánh sáng của bầu trời đầy mây. Khóa cài cũng đã được đóng chặt, vì vậy cái nóng bên trong gần như không thể chịu nổi.

Cũng không ai mang cho cô thức ăn hay nước uống. Cô chưa đói lắm, nhưng cơn khát thật khủng khiếp.

'Mình đang bị tra tấn rồi sao?'

Cassie mở miệng và nói - hay đúng hơn là, khàn giọng:

"Xin chào Công chúa Seishan."

Có vài giây im lặng, và rồi giọng nói khàn khàn hỏi:

"Cô đang âm mưu gì bây giờ?"

Cassie nhạy cảm với giọng nói hơn hầu hết mọi người. Đối với cô, chúng giống như một bức tranh tràn ngập màu sắc sống động, ẩn chứa vô số sắc thái. Giọng nói của Seishan bình tĩnh, điềm đạm, mạnh mẽ... nhưng không gay gắt. Thay vào đó, nó mềm mại, tinh tế và thanh lịch.

Nhưng đằng sau tất cả, bị che khuất bởi những màu sắc đẹp đẽ hơn, có một màu sắc khác. Một chút mệt mỏi, pha chút vỡ mộng và lo lắng.

Người trần mắt thịt coi các Thánh như á thần, nhưng Saint cũng là người. Họ không miễn nhiễm với những nỗi kinh hoàng gây sốc của Mộ Thần... ngay cả một người không dễ bị sốc và tổn thương như Seishan, người đã chịu đựng một thập kỷ ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, cũng không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi của chiến tranh mà không hề hấn gì.

Cassie mỉm cười yếu ớt.

"Cô sẽ tin tôi nếu tôi nói rằng tôi đang âm mưu giết cả hai Bá Chủ và thay thế họ bằng một người tốt hơn không?"

Giọng nói của cô khàn khàn và xấu xí vì khát và bị ngược đãi.

Nhưng mỗi lời nói đều được lựa chọn và tính toán cẩn thận. Seishan đã đúng khi cho rằng Cassie có một động cơ thầm kín để vào trại của Quân Đội Song... tuy nhiên, âm mưu của cô không liên quan gì đến việc hành động.

Thay vào đó, tất cả là về việc nói chuyện.

Seishan im lặng một lúc, rồi cười khúc khích.

"Cô hầu như không thể nói được. Điều đó sẽ không được đâu... lính gác! Mang cho vị khách đáng kính của chúng ta một ít đồ giải khát."

Sau đó, y phục của cô xào xạc một cách yên tĩnh khi cô bước đến một chiếc ghế gấp và ngồi xuống.

"Một người tốt hơn, cô nói... chà, tôi không nghi ngờ gì rằng cô tin Ngôi Sao Thay Đổi là một lựa chọn tốt hơn. Tôi cũng không nghi ngờ rằng cô ta không thiếu những tham vọng lộng lẫy. Tuy nhiên, tôi cũng biết tại sao hai người các cô lại cúi đầu trước Valor và đã câu giờ, phục vụ chúng như những con chó trung thành trong suốt những năm qua."

Cô dường như hơi nghiêng người về phía trước.

"Đó là bởi vì bất kể các cô tìm kiếm như thế nào và chuẩn bị bao nhiêu, các cô không tìm thấy cách nào để thực sự đánh bại một Bá Chủ, chứ đừng nói đến hai. Một điều như vậy nằm ngoài khả năng, vì vậy hãy ngừng chơi trò chơi. Cô thực sự muốn gì?"

Cassie cố gắng cười, nhưng cổ họng cô khô khốc đến mức cô co giật trong một cơn ho.

"...Được rồi. Cô đã nhìn thấu tôi."

Seishan đợi một chút, rồi hỏi một cách khó tin:

"Chỉ có vậy thôi sao? Cô sẽ không nói gì khác sao?"

Cassie cân nhắc câu trả lời của mình một cách cẩn thận. Trong khi cô đang làm điều đó, có tiếng mở cửa lều, và miệng cô chảy nước miếng khi ngửi thấy mùi thức ăn.

Seishan đuổi người lính gác đi.

"Hãy tự nhiên dùng bữa để chúng ta có thể nói chuyện thoải mái. Ồ... tôi hy vọng cô sẽ hài lòng với một bữa ăn khiêm tốn, Tiểu Thư Cassia. Nó chỉ là khẩu phần quân sự cơ bản và một ít rượu - tình hình cung cấp của chúng tôi gần đây rất khó khăn. Cảm ơn cô và vị Thánh đánh thuê của cô."

Cassie mỉm cười yếu ớt.

Thấy cô không di chuyển, Seishan hỏi:

"Cô có cần giúp không?"

Cassie mím môi, rồi lắc đầu.

"Tôi có thể tự làm."

Kích hoạt Khả Năng Thức Tỉnh của mình, cô bước đến bàn và nhặt một bình rượu. Rượu đã được pha loãng, tất nhiên, dùng để làm dịu cơn khát chứ không phải để làm nhẹ tâm trạng.

Cẩn thận không làm đổ bất cứ thứ gì với xiềng xích của mình, Cassie rót cho mình một ít và đưa ly lên môi.

Mùi máu thoang thoảng từ Seishan gần như nồng nặc ở khoảng cách gần như vậy, nhưng cô quá khát để quan tâm đến những thứ như vậy.

Cassie uống một cách say sưa, cảm thấy chất lỏng lạnh và thơm làm dịu cổ họng cô.

'Ah...'

Hạ ly xuống, cô hơi loạng choạng và quay lại đối mặt với Seishan.

"...Cô đã bỏ thứ gì đó vào rượu, phải không?"

Seishan cười khúc khích.

"Đúng vậy."

Cassie thở ra từ từ.

Cô cũng đã mong đợi một điều gì đó như vậy...