255 - Nhà vua và gã hề

Không lâu sau trận chiến với Kết Án, Vua Kiếm đang ngồi trên gốc cây cổ thụ to lớn, bao quanh bởi ánh hoàng hôn mờ ảo của Rỗng. Thân cây nằm gần đó, vỡ vụn và bị xé nát bởi vô số vết cắt, những dòng nhựa kinh tởm rỉ ra từ đó lên lớp rêu đỏ thẫm.

Thân cây rỗng bên trong, và phần còn lại của những Sinh Vật Ác Mộng đã chết có thể được nhìn thấy qua những lỗ hổng trên lớp gỗ đỏ như máu.

Anvil đang lau chùi thanh kiếm của mình với vẻ mặt hờ hững trên khuôn mặt vương giả.

Chẳng mấy chốc, có tiếng bước chân, và Jest của Dagonet tiến đến gần ông ta từ hướng trại tạm thời do sáu Thánh dựng lên. Lão già bảnh bao dường như không bị xáo trộn bởi tiếng xào xạc săn mồi của khu rừng cổ xưa, hơi dựa vào cây gậy của mình.

Ông ta đã biến mất trong phần lớn trận chiến chống lại Kết Án, chỉ trở lại sau khi nó bị giết. Các Thánh đương nhiên có câu hỏi về việc Jest đã biến mất ở đâu trong sự hỗn loạn, ông ta chỉ đơn giản là vứt ra một số mảnh hồn Tối Thượng và tung ra một loạt những câu chuyện cười đáng ngờ.

Có vẻ như ông ta đã bị một trong những tu la kéo vào một cấu trúc bị chôn vùi, và bị bao vây bởi một số Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại ở đó, không thể trốn thoát và gần như chết chìm trong dung nham khi tàn tích bị phá hủy.

Bây giờ, vài giờ sau, Đức Vua và đoàn tùy tùng của ông ta đã rời khỏi chiến trường hoang vắng phía sau và tiến vào khu rừng đỏ thẫm một lần nữa, di chuyển về phía tây một lúc trước khi hạ trại.

Lão già dừng lại cách Bá Chủ vài bước và nhìn ông ta với vẻ mặt tò mò.

"Một thanh kiếm mới?"

Anvil gật đầu im lặng.

"Đó là Kết Án."

Thánh Jest tặc lưỡi và nghiên cứu lưỡi kiếm đáng sợ trong vài giây. Sau đó, ông ta rùng mình và nhanh chóng lắc đầu.

"Tôi đoán là bọn trẻ không nhìn thấy phải không?"

Vua Kiếm liếc nhìn ông ta, rồi nhún vai.

"Khi chúng tỉnh táo lại, ta đã biến nó thành một Ký Ức."

Lão già gật đầu.

"Tốt, tốt... chà, tôi quan tâm làm gì? Như thể tôi là quản gia của ngài vậy. Đó sẽ là tên Sebastian đáng ghét. Nếu hắn ta còn sống."

Anvil cuối cùng cũng rời mắt khỏi thanh kiếm và lạnh lùng nhìn Jest.

Sau vài giây im lặng, ông ta hỏi với giọng điệu hờ hững:

"Chuyến đi chơi của ông như thế nào?"

Thánh Jest cười toe toét.

"Ừm, nó có thể đã tệ hơn. Tôi đã xoay sở để đến được Đền Thờ Vô Danh trong lúc hỗn loạn... đáng buồn thay, tôi đã không thể nhìn rõ."

Vua Kiếm nhướng mày, khiến lão già ho khan ngượng ngùng.

"Đứa trẻ đó, Bóng Tối... tôi đoán nó đã cảnh giác với tôi ngay từ đầu. Lúc đầu tôi đã thử cách tiếp cận Rỗng, nhưng Tiếng Vang xinh đẹp của cậu ta - hay bất cứ thứ gì mà cô gái mã não đó có - đã ở đó chờ đợi tôi, ẩn mình trong bóng tối. Trời ơi, thật là một cảnh tượng. Dù sao đi nữa, thứ đó ít nhiều được tạo ra để trở thành kẻ thù không đội trời chung của tôi... nó hoàn toàn miễn nhiễm với các đòn tấn công tâm trí. Vì vậy, tôi đã không tấn công và thay thế điều đó bằng cách leo lên mặt đất."

Ông ta thở dài.

"Nhưng có... một thứ gì đó... bảo vệ Đền Thờ Vô Danh trên mặt đất. Tôi không thể nhìn thấy nó, và tôi không thể cảm nhận được nó. Nhưng nó ở đó... Vì vậy, tôi đã liếc nhìn qua loa và rút lui."

Anvil cau mày, nán lại một lúc, rồi tiếp tục lau chùi thanh kiếm đáng sợ.

Một lúc sau, ông ta hỏi đều đều:

"Và?"

Thánh Jest nhún vai.

"Cậu ta chắc chắn đang che giấu điều gì đó. Nhưng là gì? Điều đó, tôi không thể nghĩ được."

Ông ta do dự một nhịp tim, rồi cười toe toét.

"Ý tôi là... điều đó đã quá rõ ràng rồi, tôi đoán vậy! Ngài biết đấy, xét đến chiếc mặt nạ rùng rợn."

Anvil liếc nhìn ông ta không chút thích thú trong đôi mắt xám thép của mình.

"Chiếc mặt nạ đó là một Ký Ức Thần Thánh Đẳng Cấp VII. Hoặc, một trong số chúng, ít nhất là vậy."

Thánh Jest nhún vai.

"Tốt cho cậu ta. Chà, dù sao đi nữa... tôi khá chắc chắn rằng cậu ta không làm việc cho cô gái Song đó. Tôi cũng tin chắc rằng cậu ta không liên quan gì đến... kẻ thứ ba. Bất kể cậu ta đang che giấu điều gì, nó chỉ liên quan đến cháu gái của Bất Diệt Hoả."

Một chút khó chịu len lỏi vào mắt Anvil.

Ông ta nghiên cứu lưỡi kiếm sắc bén của thanh kiếm, im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng xa cách:

"Ông nghĩ ai trong số chúng nguy hiểm hơn?"

Lão già cười.

"Nguy hiểm nhất sao? Cá nhân tôi nghĩ người thứ ba là nguy hiểm nhất."

Đức Vua nhìn ông ta với một chút tò mò.

"Bài Ca Kẻ Ngã? Tại sao?"

Thánh Jest mỉm cười.

"Những người trầm lặng luôn là vấn đề. Và người đẹp mù lòa của chúng ta, Cassia, yên lặng đến mức khó để nhớ rằng cô ta ở đó. Thành thật mà nói, điều đó khiến tôi rùng mình."

Anvil mỉm cười nhẹ, rồi gật đầu.

Vẻ mặt của lão già thay đổi một cách tinh tế.

"Tại sao? Ngài muốn làm gì?"

Vua Kiếm nhún vai.

"Không có gì. Ai nói rằng ta muốn làm bất cứ điều gì?"

Thánh Jest cười khúc khích lo lắng.

"Vâng, tốt... tốt. Làm điều gì đó trong khi chúng ta đang ở giai đoạn then chốt của cuộc chiến sẽ là không khôn ngoan."

Anvil loại bỏ thanh kiếm đáng sợ và đứng dậy, nhìn về phía tây. Ở đó, mái vòm của Rỗng đang dốc xuống, đổ xuống mặt đất. Đó là ranh giới của Rỗng Xương Ức với một khe nứt tối tăm lớn mở ra một con đường vào Xương Sườn Đầu Tiên.

Ông ta lắc đầu.

"Ông không phải lo lắng."

Nói xong, ông ta quay lại và đi về phía trại nơi sáu Thánh đang chuẩn bị thức ăn.

Thánh Jest nhìn theo bóng lưng ông ta.

Một lúc sau, ông ta nói khẽ:

"Tôi không lo lắng. Chỉ là... ngài đang làm trái tim già nua của tôi tan nát."

Anvil mỉm cười nhẹ và trả lời mà không quay đầu lại:

"Đừng giả vờ như ông có trái tim, lão già. Chính ông là người đã dạy ta cách trở nên nhẫn tâm."

Jest thở dài, rồi lắc đầu và đi theo.

"Hãy tôn trọng người lớn tuổi, nhóc con... ý tôi là, thưa bệ hạ. Dù sao đi nữa, tôi có quyền đa cảm ở tuổi già của mình, phải không? Tôi sẽ không còn ở đây lâu nữa, ngài biết đấy... vậy, ngài hãy nương tay cho tôi một chút..."

Anvil trả lời một cách hờ hững:

"Ông là một Thánh. Tuổi thọ của ông thậm chí không thể so sánh với tuổi thọ của một người phàm, vì vậy đừng giả vờ yếu đuối."

Jest cười khúc khích.

"Điều đó cũng đúng... không, nhưng tại sao ngài lại gọi ta là lão già? Tôi cơ bản đang ở thời kỳ đỉnh cao! Sao ngài dám nói như vậy!"

Đức Vua không trả lời..

256 - Hòn đảo hoà bình

Sau khi Kết Án bị giết và thành phố của nó bị biến thành một vùng đất hoang tàn đen tối, không có gì cản trở kế hoạch của Đức Vua đi qua bên dưới Tiểu Giao Lộ và tấn công thành trì bất khả xâm phạm của Quân Đội Song từ phía sau.

Ngoại trừ chính khu rừng cổ xưa.

Mối đe dọa lớn nhất đã bị loại bỏ, nhưng Rỗng vẫn là một địa ngục tối tăm và chết chóc. Nhà vua và các Thánh của ông ta vẫn phải dọn một con đường an toàn cho binh lính, và đó là một nhiệm vụ có quy mô lớn hơn nhiều.

Nhiều đơn vị khác nhau của Quân Đội Kiếm đã bí mật được rút khỏi cả hai trại bao vây, bắt đầu dọn một con đường ngầm từ Hồ Khô Cằn đến lối vào Rỗng ở Xương Sườn Đầu Tiên. Cho dù họ làm việc nhanh đến đâu, họ vẫn sẽ mất nhiều ngày, nếu không muốn nói là nhiều tuần, để đảm bảo lối đi an toàn cho lực lượng xâm lược thực sự.

Họ được bảo vệ bởi những thanh kiếm bay của Đức Vua, di chuyển như những dòng sông phía trên con đường đã dọn sạch, thỉnh thoảng lao xuống đất để loại bỏ những mối đe dọa vô hình.

Trong khi đó, các Thánh đang thuần hóa khu rừng xung quanh - săn lùng những kẻ săn mồi cổ xưa sống dưới tán cây đỏ thẫm, nhổ bật gốc những cây ăn thịt người và tiêu diệt bầy sâu bọ đáng ghê tởm.

Sunny hiếm khi dành thời gian dài như vậy trong Rỗng trước đây, và tất cả - khu rừng đỏ thẫm kinh hoàng, ánh hoàng hôn mờ ảo của hang xương vĩ đại, những dòng thác kiếm chảy như những dòng thác thép cao phía trên - bắt đầu có cảm giác như một cơn ác mộng sốt sắng.

Nhưng cho dù Rỗng có ác mộng đến đâu, những gì đang xảy ra trên bề mặt có vẻ còn khủng khiếp hơn nhiều.

Ở đó, cuộc bao vây Hai Giao Lộ vẫn tiếp diễn, với những người lính mệt mỏi mất đi nhiều hơn một chút tỉnh táo còn lại của họ sau mỗi ngày trôi qua.

Những thành trì đáng sợ của Quân Đội Song đã đẩy lùi vô số cuộc tấn công, ngoan cố không chịu thất thủ. Cho dù chiến thuật của đội quân bao vây có phát triển như thế nào, những người phòng thủ không bao giờ đầu hàng các thành lũy. Cho dù các công sự bị hư hại khủng khiếp đến đâu, chúng đều được sửa chữa và củng cố mỗi lần.

Xương trắng được nhuộm màu đỏ gỉ bởi máu, và tổn thất của cả hai đội quân vẫn tiếp tục tăng lên.

Các Thánh buộc phải đóng vai trò thụ động trong cuộc tàn sát, vì không ai trong số các Người Tối Thượng có thể để mất thêm bất kỳ ai trong số họ trước sự tàn phá của chiến tranh... trừ khi không còn lựa chọn nào khác, ít nhất là như vậy.

Lạ lùng thay, không làm gì cả còn làm mất tinh thần hơn nhiều so với việc mạo hiểm mạng sống của họ trong trận chiến.

Hai Giao Lộ đã trở thành một lò luyện ngục.

...Vào một trong những ngày đáng ngại này, Nephis trở lại Tháp Ngà sau khi nhận được báo cáo về thương vong của trận chiến mới nhất. Vẻ mặt cô u ám, và có ngọn lửa trắng lạnh lẽo đang bùng cháy trong đôi mắt xinh đẹp của cô.

Thay vì trở về phòng ngay lập tức, cô đi đến một sảnh tối nơi hàng chục Ký Ức phát sáng đang cháy, bao quanh bởi những cái bóng trang nghiêm.

Những Ký Ức này thuộc về những Người Giữ Lửa và đã được để lại ở đây để cho biết rằng chủ nhân của chúng vẫn còn sống. Một khi một Người Thức Tỉnh chết, Ký Ức của họ bị phá hủy - vì vậy, mỗi khi một chiếc đèn lồng mê hoặc biến mất, rất có thể nó báo hiệu cái chết của một trong những chiến binh của cô.

Đã từng có gần năm mươi Ký Ức phát sáng trong sảnh. Nhưng bây giờ, một số trong số chúng đã biến mất, bị dập tắt mãi mãi.

Nephis dành một thời gian dài để nhìn những chiếc đèn lồng lơ lửng, khuôn mặt cô bất động.

Đó là nơi Sunny tìm thấy cô sau một lúc.

Cậu liếc nhìn những Ký Ức đang tỏa sáng, rồi bước đến và đặt tay lên vai cô, xoa bóp chúng nhẹ nhàng.

"Thương vong ngày hôm qua tồi tệ đến mức nào?"

Nephis thở dài nặng nề, rồi giơ tay lên và đặt nó lên một trong những bàn tay của cậu.

"Tệ như chúng ta đã dự đoán."

Cô nán lại một lúc, nhìn những chiếc đèn lồng.

"...Anh biết đấy, đã có hơn một nghìn người sống ở Thành Phố Hắc Ám trước khi em đến đó."

Giọng cô trầm xuống một chút.

"Nhưng khi em rời khỏi đó, chỉ còn lại một trăm."

Và bây giờ, ít hơn một vài người.

Sunny không chắc liệu cô ấy đang hồi tưởng về số phận của Quân Đội Kẻ Mơ và gánh nặng lãnh đạo mà cô ấy đã đảm nhận trên Bờ Biển Bị Lãng Quên hay trách nhiệm đối với Quân Đội Kiếm - và Song - mà cô ấy đang gánh vác vào lúc này. Có lẽ là cả hai, và sự tương đồng giữa hai điều đó.

Đôi vai cô ấy rất mạnh mẽ, nhưng ngay cả Nephis đôi khi cũng cảm thấy bị áp bức bởi sức nặng của tất cả.

Ai mà không cảm thấy như vậy?

Cậu ôm cô từ phía sau.

"Sẽ không còn ai sống sót nếu không có em."

Và có lẽ sẽ không còn ai.

Nephis ngả người ra sau một chút và thở dài.

"Em biết. Nhưng điều đó không làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn."

Sunny vẫn đứng yên một lúc, ôm cô nhẹ nhàng, rồi tách ra và mỉm cười.

"Đi nào. Anh đã chuẩn bị bữa tối, và nó đang sốt ruột chờ em."

Tất nhiên, những món ăn mà cậu đã chuẩn bị đều là món yêu thích của cô ấy... không phải là Nephis rất đam mê thức ăn. Tuy nhiên, sự thờ ơ đó của cô ấy đang dần khuất phục trước ảnh hưởng của cậu, vì vậy gần đây, cô ấy đã thể hiện sự nhiệt tình thoáng qua về điều này và điều kia.

Sunny dẫn Nephis lên tầng cao nhất của Tháp Ngà, nơi một bữa tối thịnh soạn được bày biện đẹp mắt trên bàn gỗ. Họ thưởng thức nó trong một bầu không khí không hoàn toàn yên bình, xét đến sự khốn khổ của trại bao vây bên dưới, nhưng gần với nó.

Bất chấp mọi thứ, họ đã cố gắng không thảo luận về cuộc chiến. Đó là một quy tắc bất thành văn do Sunny đặt ra - cậu không muốn họ trở thành kiểu người chỉ có thể nói về những vấn đề thực dụng, vì vậy họ chỉ đơn giản là trò chuyện về bất cứ điều gì xuất hiện trong tâm trí họ trong bữa ăn.

Rốt cuộc, Bậc Thầy Sunless được cho là hòn đảo hòa bình nhỏ bé của Neph trong vùng nước hỗn loạn của cuộc đời khốn khổ của cô ấy. Nếu cậu có thể cho cô ấy một vài khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi khỏi những gánh nặng vất vả mà cô ấy đang gánh vác, thì công việc của cậu đã hoàn thành.

Đó là lý do tại sao điều cậu sắp nói với cô ấy thật khó nói.

Khi họ ăn tối xong, Sunny nhìn Nephis, do dự một lúc, rồi thở dài.

"...Anh phải đi, trong một thời gian ngắn."