100 - Mặt xấu

Sự tự tin của Orum không phải là vô ích. Cuối cùng, họ đã vượt qua toàn bộ khu vực đã được khám phá của Cõi Mộng mà vẫn sống sót, dù điều đó đã tiêu tốn của họ nhiều tháng trời.

Chuyến đi thật khủng khiếp và tràn ngập mùi máu tanh, nhưng cậu và bé Ki không phải chịu đựng nó mà không có lúc nghỉ ngơi. Họ di chuyển từ Thành Trì này đến Thành Trì khác, chậm rãi tiến về phía bắc, và nghỉ ngơi khi đến một pháo đài mới của con người.

Đôi khi, họ chỉ đơn giản ở lại Thành Trì, tận hưởng lòng hiếu khách của người dân địa phương, băng bó vết thương và hồi phục. Đôi khi, họ sử dụng các Cổng Dịch Chuyển để trở về thế giới thức tỉnh, thoát ra khỏi buồng ngủ, và để tâm trí cùng linh hồn mệt mỏi được nghỉ ngơi bằng những tiện nghi phong phú của thời hiện đại.

Trong quá trình đó, Orum buộc phải đánh giá lại suy nghĩ của mình về lãnh thổ phía tây của loài người trong Cõi Mộng. Đúng, nó ít nhộn nhịp và đông đúc hơn các vùng đất phía đông, nhưng vẫn có nhiều người sử dụng các Thành Trì cô lập này làm nơi trú ẩn hơn cậu từng nghĩ.

Nghĩ lại thì điều này cũng hợp lý. Số lượng Người Thức Tỉnh trên thế giới đang tăng lên mỗi năm, và nó đã khác xa so với những ngày đầu của Ma Pháp Ác Mộng mà cậu còn nhớ.

Hồi đó, Cõi Mộng là một nơi xa lạ và đáng sợ, và việc gặp một con người ở đây là một điều may mắn. Nhưng giờ đây, có cả những cộng đồng với hàng trăm, thậm chí hàng ngàn Người Thức Tỉnh sinh sống ở đây. Nhiều người trong số đó thậm chí không phải chiến đấu vì mạng sống của mình mỗi ngày, mà cung cấp những dịch vụ quý giá cho các chiến binh hoặc làm việc để duy trì và phát triển các Thành Trì — ngay cả ở phía tây.

Một số Thành Trì ở đây nhỏ và liên tục bị quái vật vây hãm, nhưng những nơi khác giống như các thị trấn nhỏ, với các đơn vị quân đội mạnh mẽ và những lãnh chúa quyền lực lãnh đạo người dân để, nếu không đạt được sự thịnh vượng, thì ít nhất là ổn định. Điều duy nhất còn thiếu là một người như Warden — một người đủ mạnh và có ảnh hưởng để hợp nhất các nhóm Thức Tỉnh đang vật lộn và xây dựng kết nối giữa các pháo đài của họ, cho phép con người hợp tác và hỗ trợ lẫn nhau.

Bé Ki tiếp thu thực tế khắc nghiệt của vùng đất hoang này như một miếng bọt biển, quan sát cuộc sống của các Người Thức Tỉnh địa phương bằng ánh mắt nghiêm túc, trầm tư. Cô không nói nhiều, nhưng càng tiến xa về phía bắc, ánh mắt cô càng trở nên kiên định hơn.

Cuối cùng, họ vượt qua Đồng Bằng Sông Trăng và trông thấy dãy núi nơi Thành Trì của mẹ cô đứng vững.

Vào ngày đó, Orum nhìn lên bầu trời và thấy những mảnh tro đen rơi xuống như tuyết.

Cậu dừng lại một lúc, rồi thở dài và quay sang nhìn cô gái trẻ im lặng bên cạnh.

Trong những tháng họ ở bên nhau, bé Ki đã trưởng thành từ một người mới Thức Tỉnh thành một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Nền tảng võ thuật xuất sắc mà Ravenheart dạy cô đã nở rộ, trở thành kỹ năng thực sự. Kỹ năng đó đã được mài dũa qua vô số trận chiến với Sinh Vật Ác Mộng và tính cách của cô cũng thay đổi một cách tinh tế, giúp cô tự tin hơn.

Hồn tâm của cô cũng mạnh mẽ hơn rất nhiều, được củng cố bởi hàng trăm mảnh hồn. Cô cũng đã có được khá nhiều Ký Ức và không còn là một Người Thức Tỉnh nghèo túng sau khi thừa kế của cô bị cướp đoạt bởi những kẻ bất lương.

Tuy nhiên...

Orum vẫn chưa dạy cô bài học quan trọng nhất. Một bài học mà cậu miễn cưỡng truyền đạt cho con gái của người bạn và người ân nhân đã khuất của mình, nhưng vẫn phải làm. Không có chỗ cho sự ngây thơ và trong sáng trong Cõi Mộng.

Cậu thở dài.

"Bé Ki... chúng ta sẽ sớm đến Ngọc Cung."

Cô gật đầu, rồi nở một nụ cười nhẹ.

Nụ cười của cô có vẻ hơi u ám khi những mảnh tro bay xung quanh gương mặt nhợt nhạt.

"Cuối cùng cũng đã tới."

Orum chần chừ một lúc.

"...Cháu nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta tới đó? Khi những người đó hứa sẽ từ bỏ quyền kiểm soát Thành Trì của mẹ cháu, họ không nhất thiết phải chân thành... cháu biết điều đó, phải không?"

Cô gái trẻ chỉ nhìn cậu chằm chằm im lặng, như thể không hiểu câu hỏi.

Cậu mím môi.

"Cháu đã rất giỏi trong việc chiến đấu với các Sinh Vật Ác Mộng, bé Ki. Cháu đã làm rất tốt để sống sót đến giờ. Nhưng cháu cần nhận ra điều quan trọng... ở đây, trong Cõi Mộng, quái vật không phải là mối nguy duy nhất. Con người cũng có thể nguy hiểm như quái vật, và cũng có thể tàn ác không kém. Cháu hiểu điều chú đang cố nói chứ?"

Orum đã trưởng thành trong sự hỗn loạn do Ma Pháp Ác Mộng gây ra, nên cậu hiểu quá rõ sự đê tiện và xấu xa của con người có thể tệ đến đâu. Bé Ki, tuy nhiên, được nuôi lớn trong một thế giới mà sự ổn định tương đối đã được thiết lập — cô chưa có cơ hội chứng kiến mặt xấu xí của loài người. Đó là một ân huệ, theo ý ông.

Cô gái trẻ suy nghĩ về câu hỏi của ông một lúc, rồi nghiêng đầu một chút, sự bối rối vẫn hiện rõ trong ánh mắt.

"Tất nhiên, cháu hiểu."

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách dứt khoát:

"Cháu cũng là con người mà."

Orum thở dài, rồi gật đầu và hướng về phía tây.

"Tốt. Vậy hãy kết thúc chuyến hành trình khủng khiếp này."

Họ vượt qua Đồng Bằng Sông Trăng và leo lên núi, cuối cùng trông thấy một cây cầu đá khổng lồ. Ở phía bên kia cây cầu, một cung điện đẹp đẽ như được tạc từ đá vỏ chai đứng sừng sững, được bao phủ trong đám mây tro cuồn cuộn. Đây là nơi Ravenheart đã sống, chiến đấu, và hy sinh.

Khung cảnh khắc nghiệt thật cô độc và đẹp đẽ, giống như hình ảnh cô trong tâm trí Orum.

Cậu rùng mình trong cái lạnh và bước thêm một bước về phía trước.

"Chúng ta nên băng qua cầu càng nhanh càng tốt."

Bé Ki đi theo. Khi họ bước lên cầu và tiến về phía trước, chống chọi với cơn gió mạnh, cô bất chợt nói:

"Chú Orie..."

Cậu liếc nhìn cháu.

Cô gái trẻ im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi khẽ nói:

"Dù có chuyện gì xảy ra khi chúng ta đến Thành Trì, đừng can thiệp. Cháu phải tự mình xử lý. Hứa với cháu."

Orum chần chừ, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

"Được thôi. Chú sẽ không làm gì."

'Trừ khi cháu gặp nguy hiểm.'

Cô nhìn vào cung điện đen sì ở phía xa, ánh quyết tâm lạnh lùng cháy lên trong mắt.

Đột nhiên, Orum cảm thấy một dự cảm lạnh lẽo nắm lấy trái tim mình.

Cậu không thể giải thích được, nhưng vẫn cảm thấy căng thẳng...

101 - Những đứa trẻ của kỷ nguyên mới

Các cư dân của Thành Trì đã nhìn thấy họ từ xa. Đến khi Orum và bé Ki tới cổng cung điện, một nhóm nhỏ đã tụ tập trong đại sảnh lớn phía bên trong, nhìn họ với nhiều cảm xúc khác nhau.

Chỉ có rất ít Người Thức Tỉnh ở đây — không quá ba mươi người. Một vài người trong số họ trông có vẻ ngạc nhiên, một số thì căng thẳng. Những người căng thẳng có lẽ là những người nhận ra bé Ki và biết rằng họ đã gây tội với cô gái trẻ này. Hai con rối đất sét sứt mẻ đang theo sau cô cũng thu hút không ít ánh nhìn. Orum đứng lại phía sau, nhường không gian cho bé Ki. Cô tiến về phía trước với những bước đi tự tin, tay đặt lên chuôi thanh kiếm Ký Ức trong một vỏ kiếm tạm bợ gắn trên thắt lưng.

Một trong những Người Thức Tỉnh tiến lên vài bước, đối diện với cô bằng một nụ cười. Đó là một người đàn ông trẻ hơn Orum vài tuổi, với những nét đẹp và mái tóc vàng dài.

Giọng nói của hắn có sự ấm áp giả tạo:

"Bé Ki! Hay ta nên gọi là Người Thức Tỉnh Song? Chào mừng đến Ngọc Cung... chúng tôi rất vui khi biết cô đã vượt qua Đông Chí mà không hề hấn gì. Thật sự ấm lòng khi biết rằng cô đang ổn... nhưng tôi thực sự ngạc nhiên khi thấy cô ở đây. Ma Pháp không gửi cô đến Cổng Sông sao? Tại sao cô lại không ở đó?"

Cô gái trẻ im lặng một lúc, nhìn hắn và các Người Thức Tỉnh tụ tập trong đại sảnh tối tăm. Biểu cảm của cô lạnh lùng, và đôi mắt cô lại đầy vẻ u ám... không, không phải u ám.

Chúng đơn giản chỉ đầy bóng tối, thiếu đi bất kỳ hơi ấm con người nào.

Bé Ki nhìn người đàn ông tóc vàng và nói điềm tĩnh:

"Tôi có thể ở đâu nữa? Đây là Thành Trì của tôi. Tôi đến để đòi lại thứ thuộc về tôi." Người đàn ông ngập ngừng, nụ cười của hắn dần trở nên lạnh lẽo.

"...Thôi nào, cô gái. Chắc cô không nghĩ lời tôi nói lần trước là nghiêm túc chứ? Tôi chỉ lịch sự vì lòng biết ơn đối với mẹ cô thôi. Cô giờ đã là người lớn, vì vậy nên hiểu biết hơn. Cô và bạn của cô rất được chào đón ở đây... trong Thành Trì của chúng tôi. Nhưng một người trẻ và thiếu kinh nghiệm như cô không phù hợp để cai trị nơi này. Cô không nghĩ vậy sao?"

Bé Ki im lặng nhìn hắn và không đáp lời câu hỏi của hắn.

Thay vào đó, cô bất ngờ hỏi một câu:

"Khi mẹ tôi chết, các người ở đâu?"

Người đàn ông chớp mắt.

"Gì cơ?"

Cô nhìn quanh sảnh, chiếu ánh mắt lạnh lẽo lên từng Người Thức Tỉnh, và nhắc lại câu hỏi.

"Các người ở đâu khi mẹ tôi chết? Tất cả các người. Mẹ tôi đã chào đón các người ở đây. Bà đã nuôi dưỡng và bảo vệ các người. Vậy mà khi bà chiến đấu với sinh vật đó, khi bà đổ máu, và khi bà chết... các người ở đâu?"

Một số Người Thức Tỉnh tránh ánh mắt cô, một số thì đáp lại với vẻ giận dữ.

Cô gái trẻ gầm lên.

"Tất cả các người đều đồng lõa. Tất cả các người đều là kẻ sát nhân của bà. Thế mà các người có gan nhận nơi này là của mình. Rằng tôi quá yếu để cai trị nó. Các người... những kẻ hèn nhát này đang gọi tôi là kẻ yếu sao?"

Nụ cười của người đàn ông tóc vàng biến mất, thay vào đó là biểu cảm tối tăm. Đôi mắt hắn đột nhiên đầy ác ý, khiến Orum căng thẳng.

"Nghe này, cô bé... Tôi sẽ bỏ qua sự vô lễ của cô lần này. Dù sao thì tôi là người rộng lượng, và dân của tôi cũng vậy. Xét đến những gì chúng tôi nợ mẹ cô, chúng tôi sẵn lòng bỏ qua toàn bộ sự hiểu lầm này. Bà ấy cũng là người nhân từ và rộng lượng... vì vậy cô nên thể hiện sự cao thượng như bà ấy và tha thứ cho chúng tôi, như bà ấy sẽ làm. Mang oán hận trong lòng sẽ không tốt cho cô."

Lời nói cuối cùng của hắn có một mối đe dọa ngầm.

Bé Ki nhìn hắn một lúc, rồi chậm rãi lắc đầu.

"...Các vị Thần có thể tha thứ. Nhưng tôi thì không."

Hắn nhíu mày.

"Gì cơ?"

Bé Ki nhắm mắt lại một lúc.

"Vả lại, các vị Thần đã chết. Và người mẹ tốt bụng của tôi cũng đã chết."

Nét mặt người đàn ông tối lại...

Nhưng trước khi hắn kịp nói gì, tay cô gái trẻ đã di chuyển, và thanh kiếm của cô đâm xuyên qua cổ hắn.

Đôi mắt hắn mở to, và một dòng máu tuôn ra từ miệng.

Đứng gần cổng cung điện, Orum giật mình, bàng hoàng.

Trong khi đó, Little Ki đẩy xác của người đàn ông tóc vàng khỏi lưỡi kiếm và tiến lên một bước. Biểu cảm của cô không thay đổi chút nào, như thể cô không phải vừa giết một con người.

Những Người Thức Tỉnh còn lại phản ứng chậm một chút. Một số lùi lại, một số thì rút vũ khí hoặc bắt đầu triệu hồi các Ký Ức.

Cô gái trẻ cầm thanh kiếm đẫm máu không nói thêm lời nào, lao lên trong im lặng rợn người. Hai con rối của cô cũng di chuyển.

Orum đứng yên bên bức tường, kinh hãi quan sát trận chiến. Cậu đã biết bé Ki giỏi đến mức nào, và Phân Loại của cô thật kỳ quái... nhưng cậu chưa bao giờ thấy cô sử dụng Khả Năng của mình để đối đầu với con người.

Chỉ khi ông thấy các Người Thức Tỉnh hét lên và cố ngăn dòng máu chảy từ những vết thương tưởng chừng nông, rồi ngã xuống đất trong đau đớn, cậu mới nhận ra sức mạnh của cô gái trẻ thực sự đáng sợ và bệnh hoạn đến mức nào.

Và cô lạnh lùng và tàn nhẫn ra sao.

Lấy đi mạng sống, ban phát cái chết.

Có gần ba mươi Người Thức Tỉnh trong Ngọc Cung, nhưng họ không phải đối thủ của một trong những học viên tài năng nhất của Học Viện. Nếu họ mạnh mẽ, họ đã không bỏ chạy hay trốn khi Ravenheart đối mặt với kẻ thù cuối cùng... dẫu vậy, họ có thể dễ dàng áp đảo bé Ki nhờ số đông. Nếu họ đủ can đảm và quyết đoán.

Nhưng họ không như thế, và cô không cho họ thời gian để kiểm soát nỗi sợ. Không... thực tế, cô cố ý làm họ hoảng sợ và đe dọa, giết vài người đầu tiên theo cách khủng khiếp và tàn ác nhất.

Sau đó... nó trở thành một cuộc tàn sát.

Những con rối đất sét cuối cùng cũng gục ngã, thân xác chúng bị phá vỡ và nát vụn, nhưng cô gái trẻ thì không hề khoan nhượng.

Khi Orum đứng bất động, cô đã lần lượt giết hầu hết các Người Thức Tỉnh trong sảnh. Một số cố gắng trốn thoát, nhưng cô đã săn lùng từng người một. Không ai được tha. Sự trả thù của cô tàn bạo, triệt để, và không có chút thương xót.

Một lúc sau, đại sảnh tối tăm của Ngọc Cung trở thành hiện trường của một vụ thảm sát kinh hoàng. Hàng chục thi thể bị cắt xẻo nằm vương vãi trên sàn, và một vũng máu lớn tụ lại, lấp lánh lạnh lẽo dưới ánh sáng của những ngọn đuốc thô sơ.

Bé Ki đứng ở trung tâm của vũng máu đỏ thẫm ấy, thở nặng nhọc. Cô cũng ngập trong máu từ đầu đến chân — phần lớn là máu của mình, nhưng phần lớn hơn thì không phải.

Và thế nhưng...

Biểu cảm của cô vẫn bình tĩnh và thờ ơ, như thể những gì cô vừa làm chẳng có gì đặc biệt.

Như thể những gì cô vừa làm là điều tự nhiên.

Không phải cuộc thảm sát, mà chính sự thiếu hụt kinh hoàng, chấn động, và hối hận đã khiến Orum cảm thấy như trái tim mình bị thắt lại và ngập trong nỗi kinh hoàng.

Đây là những gì họ tạo ra... Những đứa trẻ của kỷ nguyên mới.

Những đứa trẻ sinh ra trong thế giới của Ma Pháp Ác Mộng.

Orum nhíu mày sâu hơn, cuối cùng di chuyển và chậm rãi bước về phía bé Ki... về phía Ki Song.

Khi cậu tiến lại gần, cô ngước lên nhìn cậu và mỉm cười.

"Chú Orie... cháu đã xong ở đây. Giờ chúng ta có thể sử dụng Cổng Dịch Chuyển tiếp theo."

Cô dường như không nhận thấy vẻ kinh hoàng của cậu, và cũng không cho rằng cậu sẽ cảm thấy như vậy.

Orum nhìn chằm chằm vào những thi thể đẫm máu trong im lặng.

Cuối cùng, cậu đối diện với cô và hỏi, giọng cậu hơi run rẩy:

"Chuyện này... chuyện này... cháu nghĩ đây là điều mà mẹ cháu sẽ muốn sao?"

Cô gái trẻ nhìn cậu với ánh mắt lạ lùng.

Cô nhíu mày nhẹ, như thể bối rối bởi câu hỏi của cậu một lần nữa.

Rồi, cô lắc đầu.

"Không, tất nhiên là không. Mẹ cháu là một người rất nhân từ."

Trước khi cậu kịp nói gì, Ki Song thở dài và nói thêm, giọng nói cô pha trộn giữa nỗi buồn, khao khát và sự oán hận:

"Đó là lý do tại sao bà ấy đã chết."

Cô nhìn về phía những người mà cô đã giết, đá nhẹ vào một thi thể, rồi nhìn Orum với vẻ mặt bình thản.

"Đó là điều mà chú đã dạy chúng cháu, chú Orie. Thế giới này là một nơi tàn nhẫn, và Ma Pháp sẽ không bao giờ tỏ ra thương xót. Không có chỗ cho lòng nhân từ trong thế giới này."

Orum khẽ rùng mình khi nghe những lời của mình được cô lặp lại từ miệng đầy máu của cô, nói một cách dễ dàng và với sự tự tin như thể đó là một chân lý hiển nhiên.

"Đó không phải... là ý chú muốn nói..."

Nhưng thay vì nói điều đó, Orum nhăn mặt và che mặt bằng một bàn tay trong giây lát.

Cuối cùng, cậu thở dài.

"Cháu vẫn phạm một sai lầm, Ki Song. Dù họ có đáng chết hay không, cháu vẫn cần họ. Một người không thể bảo vệ một Thành Trì một mình... cháu nên hành quyết các thủ lĩnh và đưa những kẻ còn lại vào hàng. Cháu cần những chiến binh để phục vụ cháu! Nếu không, đợt Sinh Vật Ác Mộng đầu tiên sẽ biến Ngọc Cung thành tổ của chúng."

Cô gái trẻ nhìn quanh, rồi cười rạng rỡ.

"Về chuyện đó... cháu đã suy nghĩ về Phân Loại của mình gần đây, chú Orie. Những con rối đất sét mà chúng ta đã tạo ra, cháu nghĩ rằng đó là giải pháp sai lầm ngay từ đầu."

Orum nhíu mày, không hiểu ý cô là gì.

...Cậu vẫn còn bối rối cho đến khi cái xác đầu tiên bất ngờ cử động, rồi từ từ đứng dậy từ mặt đất.

Ki Song xoa cằm, rồi gật đầu hài lòng.

"Phải rồi. Cách này tốt hơn nhiều."

     102 - Bậc Thầy Orum

Ký ức cuối cùng mà Cassie cho Sunny thấy về Bậc Thầy Orum diễn ra vài năm sau đó.

Khi ấy, Ngọc Cung — giờ đây được biết đến với cái tên Ravenheart — đã trở thành một Thành Trì thịnh vượng, thu hút hàng ngàn con người từ các khu vực phía đông của Cõi Mộng.

Ki Song đã trở thành một Người Thức Tỉnh nổi tiếng, danh tiếng của cô chỉ đứng sau ba ngôi sao sáng chói của thế hệ mình: Nụ Cười Thiên Đường, Kiếm Gãy, và Anvil của Valor. Tầm ảnh hưởng và quyền lực của cô lan rộng tới tận cửa sông của Sông Nước Mắt, nơi một Khủng Bố Đồi Bại vẫn còn trú ngụ, ngăn cản lối vào thuận tiện tới Biển Bão.

Các gia đình danh giá của Thế Hệ Đầu Tiên bắt đầu được gọi là Gia Tộc Truyền Thừa. Valor, Bất Diệt Hoả và Nhà Đêm vừa mới được thành lập, là những gia tộc hùng mạnh nhất, được coi là những người dẫn đầu trong số các gia tộc ngang hàng.

Mặc dù chưa được gọi là Đại Gia Tộc, ý niệm về một số gia đình xuất chúng vượt trội hơn các gia đình khác đã bắt đầu rõ rệt.

Gia Tộc Song tương đối nhỏ và khiêm nhường so với những gã khổng lồ này. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Orum và Ki Song qua năm tháng đã dần trở nên xa cách. Sau khi giúp cô ổn định ở Ngọc Cung vừa được tái chiếm, ông thực hiện hành trình dài trở về nhà, nơi Thành Trì của riêng mình đang chờ đợi.

Họ vẫn gặp nhau trong thế giới thức tỉnh đôi lần, nhưng không thường xuyên.

Phần vì cả hai đều bận rộn với công việc riêng, phần vì Orum không còn cảm thấy thoải mái khi ở gần bé Ki như trước.

Sự khó chịu kỳ lạ đó khiến ông vừa xấu hổ vừa bối rối, nhưng ông không thể làm gì khác với cảm giác của mình.

Người phụ nữ trẻ ấy... khiến ông hơi sợ hãi.

Rất nhiều điều đã xảy ra kể từ ngày cô ấy thảm sát những người mà mẹ mình đã hy sinh để bảo vệ.

Những khu vực mới của Cõi Mộng đã được khám phá và chinh phục. Số lượng Người Thức Tỉnh tiếp tục tăng lên theo cấp số nhân. Bản thân Orum cuối cùng đã vượt qua Ác Mộng Thứ Hai và trở thành một Bậc Thầy, nhận được một Di Vật Truyền Thừa như phần thưởng.

Cháu gái của ông vừa tròn mười sáu tuổi và đã trở thành người mang Ma Pháp Ác Mộng.

Đó là lý do ông hiện đang trở lại tại Học Viện Thức Tỉnh, chuẩn bị tiếp tục giáo dục cô bé một cách chính thức.

---

Nhóm Người Ngủ đầu tiên vẫn chưa đến, vì vậy ông không có nhiều việc để làm.

Orum kiểm tra thiết bị trong võ đường, sau đó ghé thăm khu phức hợp y tế, và cuối cùng đi đến nhà ăn để dùng bữa trưa sớm.

Bước chân ông chậm lại ngay khi bước vào.

Lý do là có một người quen thuộc đang ngồi phía sau một trong những bàn ăn trong nhà ăn gần như trống rỗng.

Bé Ki giờ trông rất khác.

Cô vẫn còn trẻ, nhưng thiếu nữ mà ông từng nhớ giờ đã không còn, thay vào đó là một người phụ nữ trẻ trưởng thành. Cô phải khoảng... hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi rồi?

Sự vụng về đầy u ám của cô đã được thay thế bằng vẻ duyên dáng đầy tự tin, và vẻ đẹp rực rỡ của cô thật khó để bỏ qua.

Orum do dự một lúc, rồi nở một nụ cười và tiến về phía cô.

"Người Thức Tỉnh Song. Thật tốt khi gặp lại cháu, cô gái trẻ... Cháu thế nào rồi?"

Nụ cười quyến rũ của cô trông có vẻ rất chân thành.

"Bậc Thầy Orum! Cháu không ngờ lại gặp chú ở đây. Cháu vẫn ổn, cảm ơn chú... còn chú thì sao?"

Ông thở dài.

"Cháu gái chú vừa vượt qua Ác Mộng Đầu Tiên, vì vậy chú trở lại Học Viện để giúp chuẩn bị cho đông chí. Nhưng ngọn gió nào mang cháu đến đây? Cháu định dạy một lớp học hay tham khảo ý kiến một chuyên gia nào đó?"

Ki Song hơi ngả người ra sau, liếc nhìn những chiếc ghế trống xung quanh bàn, rồi thở dài.

"Không. Cháu đang gặp một vài đồng nghiệp để thảo luận một vấn đề quan trọng. Chúng cháu chọn Học Viện để hồi tưởng một chút. Thật không may, họ có vẻ đến muộn một chút... thời gian của họ có thể được coi là quý giá hơn của cháu."

Trong giọng nói của cô phảng phất sự không hài lòng.

Orum im lặng trong giây lát, rồi mỉm cười.

"Vậy để chú mắng họ nếu cháu muốn. Nhưng hiện tại, chú sẽ để cháu yên và đi lấy gì đó ăn... chúng ta nên nói chuyện thêm sau khi cuộc họp của cháu kết thúc. Chú rất muốn nghe về tình hình của Thành Trì của cháu."

Sự lịch sự nông cạn trong cuộc trò chuyện khiến ông đau lòng.

Nhưng đồng thời, ông cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi tìm được lý do rời đi.

Orum xin phép rồi đi đến ngồi ở một bàn cách đó vài chiếc ghế.

Khi đồ ăn của ông đến, một vài gương mặt mới xuất hiện trong nhà ăn.

Đó là một cuộc hội ngộ rất đáng chú ý.

Nụ Cười Thiên Đường và Kiếm Gãy — hai học trò cũ của ông — đến trước.

Cả hai đã luôn bên nhau từ những ngày ở Học Viện, và giờ họ đã chính thức kết hôn.

Họ quả là một cặp đôi đẹp.

Kiếm Gãy mở lời trước, giọng nói bình tĩnh của anh ta mạnh mẽ và tự tin đến mức không thể bỏ qua:

"Người Thức Tỉnh Song. Xin thứ lỗi vì chúng tôi đến muộn."

Nụ Cười Thiên Đường cười toe toét và ngồi xuống chiếc ghế cạnh Ki Song, nắm lấy vai cô một cách thân thiện.

"Song! Em không gặp chị rất lâu rồi... từ đám cưới thì phải? Gì chứ, chị không thích bánh cưới sao? Không thể nào... mẹ em tự tay làm bánh đó mà..."

Không lâu sau, hai người nữa xuất hiện.

Một là Anvil của Valor, vẫn nghiêm nghị và điềm tĩnh như thường lệ, trong khi người còn lại...

Người kia là một thanh niên lạ mặt với nụ cười dễ chịu trên môi.

Orum có thể nhầm cậu ta với một trong những Người Ngủ sắp đến Học Viện trong vài ngày tới, nếu không phải vì rõ ràng cậu thiếu niên này đã là một Người Thức Tỉnh.

---

Hai người họ ngồi xuống đối diện với Kiếm Gãy và Nụ Cười Thiên Đường, Anvil chào tất cả mọi người bằng một vài lời ngắn gọn.

Năm Người Thức Tỉnh im lặng trong giây lát, nhưng rồi Kiếm Gãy bất ngờ vỗ vào vai Anvil và mỉm cười rạng rỡ.

"Chúc mừng! Tôi nghe nói cậu đã làm cha. Chúa ơi, cậu không lãng phí thời gian chút nào, đúng không, Vale? Tôi không thể tin rằng cậu đã có con trai..."

Anvil liếc lạnh lùng về phía vai mình, rồi hắng giọng.

"Ừ. Dù sao... chúng ta nên bàn về sự chuẩn bị, đúng không? Cậu biết tôi đã mời Người T Song tham gia cùng chúng ta. Tất nhiên, cô ấy không cần giới thiệu — tất cả chúng ta đều biết Ki xuất sắc thế nào. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này..."

Cậu nhìn thanh niên đang mỉm cười, dừng lại một lúc, rồi bình tĩnh nói thêm:

"Đây là Asterion. Tôi đã gặp cậu ta ở Bastion, và tôi tin rằng cậu ấy sẽ là sự trợ giúp lớn khi chúng ta đối mặt với Ác Mộng Thứ Hai..."

Ký ức của Orum kết thúc tại đó.

Ông rời ra xa để tránh vô tình nghe được cuộc trò chuyện, không biết rằng những gì mình vừa chứng kiến chính là sự khởi đầu của một nhóm huyền thoại sẽ làm rung chuyển nền tảng của thế giới.

Sau đó, Sunny thấy mình quay lại căn phòng ẩm thấp, nhìn vào đôi mắt xanh xinh đẹp của Cassie qua đôi mắt của Orum.

Hình bóng bọc thép của Vua Kiếm đứng sừng sững sau lưng cô — vừa quen thuộc vừa hoàn toàn khác biệt.

Những đường nét của người thanh niên mà Orum từng dạy vẫn có thể nhận ra trên gương mặt trầm mặc của vị Bá Chủ, nhưng chỉ là mơ hồ.

Ánh mắt của Anvil giờ đây nặng nề hơn vô tận, không còn chút dấu hiệu nào của cảm xúc con người.

Chỉ còn sự lạnh lùng, tàn nhẫn của thép sắc bén.

Cassie dừng lại một lát, cảm thấy mệt mỏi và cạn kiệt tinh tuý. Vẫn còn nhiều gián điệp khác mà cô phải thẩm vấn...

Cô thở dài, rồi đứng dậy khỏi đầu gối.

Bước lùi lại một bước, cô đối mặt với Anvil.

"...Tôi đã tìm ra điều ngài yêu cầu, thưa Bệ Hạ."

Cassie ngừng lại một lát trước khi nói thêm:

"Nếu điều đó có ý nghĩa gì, thì gia đình của Bậc Thầy Orum dường như không biết gì về hành động của ông ta. Thánh Helie... lòng trung thành của cô ấy không bị ảnh hưởng."

Anvil gật đầu ngắn gọn và tiến gần đến Orum, nhìn xuống ông với ánh mắt lạnh lùng.

Khi ông ta nói, một tia cảm xúc cuối cùng cũng tìm được đường len lỏi vào giọng nói vốn luôn đều đều của ông:

"...Nó có đáng không, thầy? Phản bội chính đồng loại của mình vì người phụ nữ đó? Em tự hỏi cô ta đã đưa ra lời đề nghị gì để khiến thầy đổi phe."

Orum ngước nhìn ông ta và mỉm cười lạnh lẽo, không có chút sợ hãi hay hối tiếc nào trên gương mặt già nua của mình.

Sau vài giây im lặng, ông chậm rãi nói:

"Đáng sao? Chắc rồi... Ta đoán vậy. Ít nhất ta cũng đã trả được món nợ của mình."

Anvil hít một hơi thật sâu và quay đi.

"Thầy thật là một kẻ ngốc. Cô ta là một con quái vật, thầy không biết sao? Đối với cô ta, mạng sống con người chẳng có giá trị gì. Cô ta sẽ vui vẻ cai trị kẻ sống, nhưng nếu điều đó không thể... cô ấy cũng sẽ cai trị người chết. Thầy thực sự muốn để gia đình mình sống trong thế giới mà cô ta sẽ tạo ra sao?"

Orum nhìn ông ta một lúc, sau đó nhếch mép cười nhạt, ánh mắt trở nên lạnh lùng với vẻ khinh miệt.

"Một con quái vật? Tất cả các ngươi đều là quái vật. Nhưng cô ta... ít nhất cũng coi chúng ta là con người. Còn ngươi, chúng ta chỉ là công cụ để bị nghiên cứu, sử dụng và tái tạo. Chúng ta chỉ là thanh kiếm của ngươi. Nói gì thì nói về cô gái đó, nhưng bé Ki... cô ấy chưa bao giờ đối xử với con người như vật vô tri. Hãy nhìn vào các con gái của cô ấy. Cô ấy đã làm đúng với chúng."

Ông nhìn Anvil với ánh mắt thương hại và mỉm cười.

Nụ cười đó nhợt nhạt và buồn bã, nhưng trong đôi mắt mệt mỏi của ông vẫn ánh lên sự kiêu hãnh thách thức.

"...Ngươi đã làm gì? Ngươi định tạo ra một thế giới không có trái tim nào?"

Anvil nhìn xuống người đàn ông già cả từ trên cao, không nói gì.

Sự im lặng kéo dài vài giây, nhưng rồi...

Có thứ gì đó chuyển động.

Cassie cảm thấy cơn đau buốt nhói và giật mình, tay cô đưa lên nắm lấy cổ mình.

Cùng lúc, tầm nhìn của cô quay cuồng.

Trong giây lát, cô thấy trần phòng bằng đá, rồi bức tường ẩm ướt của căn phòng, rồi sàn nhà.

Cuối cùng, một cơ thể ngã xuống, bao quanh bởi tiếng xích kêu leng keng.

Rồi, Cassie lại mù lòa.

Cô đứng bất động gần Vua Kiếm, trong khi Bậc Thầy Orum...

Cơ thể không đầu của Bậc Thầy Orum nằm gục dưới chân cô.

Ông đã chết.

Mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi Cassie, khiến cô nín thở.

Sau đó, cô đưa tay lên, giấu đôi mắt mình sau chiếc khăn bịt mắt màu xanh.

Ở đâu đó gần đó, Anvil thở dài nặng nề.

Ông ta im lặng một vài giây, rồi quay sang cô, lấy lại dáng vẻ vô cảm thường ngày.

Giọng ông nghe bình thản:

"Tiểu Thư Cassia... còn nhiều tù nhân đang chờ được thẩm vấn. Xin mời."

Cô ngừng lại một lát, rồi cúi đầu tôn kính.

"...Vâng, thưa bệ hạ."