63 - Bình minh hoàng kim

Một giây sau, Sunny đã đứng trên rìa miệng núi lửa khổng lồ.

Cậu đã xuyên qua bóng tối, kéo theo cả Sát Thủ và Kai - Sát Thủ vẫn bình tĩnh, đã quen với kiểu đối xử này từ lâu, trong khi Kai có vẻ hơi giật mình.

Sunny im lặng một lúc.

'Nghĩ lại thì... lâu đài đó đúng là một pháo đài tệ hại, phải không?'

Lâu Đài Tro lại nằm phía trên miệng chính của núi lửa, ngay tại trung tâm - điều này có nghĩa là tường và tháp của nó thấp hơn các sườn núi bao quanh.

Người ta thậm chí không thể nhìn thấy các đỉnh núi tuyết phủ từ nóc tháp canh, trong khi kẻ địch sẽ ở vị trí cao hơn lâu đài ngay khi họ leo lên núi lửa và tới được miệng núi.

Đúng là một công trình phòng thủ được thiết kế tồi tệ...

"Xin thứ lỗi... tôi không nghĩ bây giờ là lúc thích hợp để suy ngẫm về ưu nhược điểm trong thiết kế của một lâu đài cổ đâu."

Giọng Kai có vẻ căng thẳng.

Sunny liếc nhìn cậu ta, nhướng mày.

"Ý cậu là sao? Chúng ta sắp bị tấn công, vậy còn lúc nào thích hợp hơn nữa?"

Mỉm cười yếu ớt, cậu quay mặt về phía ba đỉnh núi tuyết phủ cao chót vót đằng xa.

Mặt trăng đã lặn sau chân trời, và mặt trời đang dần ló dạng.

Giờ Sunny đã biết hướng đông ở đâu, cậu cũng có thể xác định các hướng chính còn lại.

Lâu Đài Tro nằm ở rìa phía nam của bàn cờ, trong khi ba ngọn núi đơn độc - và cả Lâu Đài Tuyết - ở phía bắc.

Ánh bình minh đã điểm tô biển mây bên dưới bằng những sắc thái dịu nhẹ của màu hoa cà và tử đinh hương.

Thế giới phía trên các ngọn núi lửa tối hơn, nơi những đám mây khói và tro che khuất bầu trời, nhưng ở phía bắc...

Sunny cau mày.

Những cơn gió dữ dội đang thổi qua những ngọn núi xa xôi, và một trận bão tuyết mênh mông đang cuộn trào từ phương bắc, bức tường cuồn cuộn của nó từ từ nuốt chửng thế giới.

Vài giây sau, nó va vào ba đỉnh núi, hất tung những cột tuyết khổng lồ lên không trung.

Được nhuộm một ánh sáng mơ màng bởi bình minh vàng óng, những cột tuyết vươn dài về phía nam, được gió cuốn đi như những xúc tu bay lượn.

"Có gì đó là lạ về cơn gió này."

Sunny nhìn Kai.

"Ý cậu là sao?"

Chàng cung thủ quyến rũ ngập ngừng vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi không chắc phải diễn tả thế nào. Các cung thủ Thức Tỉnh luôn chú ý đến gió - tốc độ và hướng gió rất quan trọng khi bắn tầm xa, nên nó trở thành bản năng rồi. Và bản năng của tôi đang mách bảo rằng có điều gì đó không ổn với cơn gió này."

Cậu ngập ngừng thêm vài giây, rồi nói tiếp với một tiếng thở dài:

"Thật ra, chúng tôi có xu hướng dựa vào bản năng rất nhiều. Nhiều yếu tố ảnh hưởng đến đường bay của mũi tên - độ cao, nhiệt độ, độ ẩm, thậm chí cả hiệu ứng Coriolis... bất cứ thứ gì liên quan đến đường đạn. Đương nhiên, chẳng có cái nào hoạt động hợp lý trong Cõi Mộng cả, nên chẳng còn cách nào khác ngoài việc phát triển một cảm nhận bản năng về tất cả những thứ đó. Nếu cậu muốn bắn trúng mục tiêu từ xa, thì là vậy."

Sunny gãi đầu mũi.

"Thật hả? Hừm... tôi thì cứ đại khái ném mọi thứ với lực mạnh nhất có thể và hy vọng vào điều tốt đẹp nhất thôi. Mà, tôi đâu có dựa vào mắt để nhắm, nên tôi đoán trường hợp của tôi hơi khác một chút."

Sau đó, cậu nhìn Sát Thủ và mỉm cười.

"Còn cô thì sao? Cô cũng là một cuốn bách khoa toàn thư sống về đường đạn à?"

Thay vì trả lời, cái Bóng của cậu chỉ tay về phía những xúc tu tuyết đang vươn dài từ các ngọn núi đơn độc.

Đúng lúc đó, những bông tuyết đầu tiên đã chạm tới sườn núi lửa đang bốc khói.

Rồi một điều kỳ lạ xảy ra...

Trận bão tuyết nuốt chửng ba ngọn núi, và cùng lúc đó, những xúc tu tuyết lấp lánh, dường như hấp thụ ánh vàng của bình minh.

Một gợn sóng lan qua biển mây bên dưới, và tuyết dường như đông đặc lại, biến thành thủy tinh.

Chẳng bao lâu sau, những cây cầu bằng thủy tinh thanh tao, đẹp đến không tưởng cong mình vắt qua biển mây vàng hồng rực rỡ, trải dài hàng chục cây số, lấp lánh dưới ánh sáng mơ màng.

Đó là một khung cảnh tuyệt mỹ và kỳ ảo...

Tuy nhiên, điều quan trọng nhất đối với Sunny là những cây cầu pha lê đó đang kết nối các ngọn núi tuyết phủ với các ngọn núi lửa.

'Chúng đang hành động rồi sao?'

Cậu yếu ớt nhăn mặt, rồi nhìn Kai và Sát Thủ.

"Tôi nghĩ hai người nên chuẩn bị bắn đi."

Cậu gần như không thể nhìn thấy những ngọn núi xa xôi phía sau bức màn tuyết cuồn cuộn đang nuốt chửng chúng.

Tuy nhiên, cậu có thể cảm nhận được nó... Một cảm giác nặng nề, ngột ngạt tràn ngập không khí, báo hiệu một mối đe dọa cận kề.

Kai rùng mình, khiến Sunny hỏi:

"Cậu thấy gì?"

Chàng cung thủ quyến rũ ngập ngừng vài giây, rồi nói nhỏ:

"Trên ngọn núi phía đông... Tên người máy khổng lồ đang sống lại. Băng đang rơi khỏi các khớp nối của nó, và nó đang vươn tay tới một thanh kiếm khổng lồ cắm trong tuyết. Trên ngọn núi phía tây, con giun khổng lồ đang từ từ duỗi thẳng cơ thể dài ngoằng của nó. Nó đang trườn qua một đường hầm - ít nhất là phần đầu. Thứ đó còn khổng lồ hơn tôi tưởng."

Ánh mắt cậu dịch chuyển một chút.

"Và trên ngọn núi ngay trước mặt chúng ta, tổ của lũ côn trùng pha lê đang trong cơn náo loạn. Chúng đã thức giấc và đang túa ra ngoài, dọn sạch tuyết và băng đã chặn các lối vào hang động băng giá. Có... nhiều con hơn vẻ ngoài."

Sunny cau mày.

Mỗi ngọn núi được kết nối với một trong các ngọn núi lửa.

Vậy nên, có thể hợp lý suy ra rằng tên khổng lồ máy sẽ nhắm đến ngọn núi lửa phía đông, con gium tuyết sẽ nhắm đến ngọn núi lửa phía tây... Trong khi tổ côn trùng pha lê sẽ tấn công Lâu Đài Tro.

Cậu đã đoán rằng lũ quái Tuyết sẽ hoặc nhắm vào các ô trống, hoặc cùng nhau tấn công lâu đài.

Nhưng có vẻ chúng sẽ hành động độc lập, nhắm vào cả hai loại mục tiêu.

"Vậy, điều đó nói lên điều gì?"

Cậu không biết.

Điều Sunny biết chắc vào giây phút này là một bầy Quái Thú Vĩ Đại sẽ sớm đổ bộ xuống chỗ cậu và những người bạn đồng hành.

Cậu nhìn Kai một lúc lâu, rồi đưa tay ra...

Không có gì xảy ra.

"Chết tiệt."

Sunny đã định triệu hồi Ghế Bóng Tối nhưng than ôi, cậu không thể truy cập vào kho Ký Ức của mình.

Vì vậy, thay vào đó, cậu phủi lớp tro khỏi một tảng đá gần đó, ngồi xuống, và chỉ tay về phía cây cầu thủy tinh thanh tao.

Nhận thấy vẻ mặt bối rối của Kai, Sunny mỉm cười.

"Tất cả là của cậu đấy!"

64 - Động thái của kẻ thù

Sunny muốn xem Kai sẽ xoay sở ra sao khi chiến đấu chống lại lũ sinh vật ghê tởm cấp Vĩ Đại.

Lũ côn trùng pha lê có vẻ là đối tượng luyện tập tốt... Đương nhiên, cũng có khả năng toàn bộ cái tổ đó bao gồm những con Nguyền Rủa.

Nhưng nếu đúng như vậy, cả ba người họ coi như toi đời rồi.

Chẳng còn gì nhiều để làm nữa.

Kai nhìn Sunny với vẻ mặt sững sờ.

"Cậu... thật sự định không làm gì cả sao?"

Sunny mỉm cười dễ chịu.

"Sao cậu có thể nói thế, bạn thân? Tôi sẽ làm rất nhiều việc đấy chứ, đương nhiên là... thưởng thức phong cảnh, thư giãn, cảm nhận thời tiết. À, tôi cũng sẽ chế tạo mũi tên mới trong khi cậu lãng phí những cái tôi đã làm. Nên là, hãy bắn cho đáng từng mũi tên nhé."

Kai tiếp tục nhìn cậu thêm vài giây, rồi quay sang Sát Thủ.

Cậu ta không nói gì, nhưng biểu cảm thì khá rõ ràng.

Như thể Kai muốn hỏi... 'Đó là những gì cô phải chịu đựng hàng ngày à?'

Sát Thủ liếc nhìn cậu ta một cái gọn lỏn rồi nhún vai.

Sunny, trong khi đó, ngả người ra sau và nhắm mắt lại.

"Để tôi nói cho cậu biết, Thánh Nightingale... đệ tử cũ của tôi đã đặt ra một tiêu chuẩn khá cao đấy. Ài, huấn luyện cô bé đúng là một niềm vui. Có giáo viên nào khác dám tự hào rằng học trò của mình đã giành được Tên Thật trước cả khi trở thành Kẻ Khát Khao không? Thế nên, không áp lực gì đâu, nhưng làm ơn đừng làm tôi thất vọng. Tôi có tiêu chuẩn cao là nhờ cô ấy đấy!"

Kai thở dài và lắp một mũi tên vào dây cung.

"Cô ấy cũng là học trò của tôi."

Sunny chớp mắt mấy cái.

"Hả?"

Kai mỉm cười yếu ớt.

"Một cô gái giành được Tên Thật trước khi trở thành Kẻ Khát Khao... ý cậu là Rain, phải không? Người duy nhất trên thế giới Thức Tỉnh mà không cần Ma Pháp Ác Mộng. Tôi từng là gia sư bắn cung của cô bé một thời gian ngắn ở NQSC, nhiều năm trước. Hình như Effie đã giới thiệu chúng tôi thì phải. Thế giới thật nhỏ bé, nhỉ?"

Sunny hắng giọng.

"Phải rồi."

"Ồ... tôi hiểu rồi. Tôi nghĩ cô ấy có nhắc đến việc biết cậu."

'Tôi là người đã thuyết phục cậu dạy con bé đấy, đồ ngốc!'

Đương nhiên, Kai không nhớ điều đó.

Cậu ta hít một hơi thật sâu, giương cung lên, và từ từ kéo căng dây.

Sau đó, cậu ta nói giọng đều đều:

"Trúng đích."

Giọng nói rõ ràng của cậu ta không lớn, nhưng bằng cách nào đó lại át đi tiếng gió gào thét.

Uy quyền vững chắc ẩn chứa trong đó đã lay động thế giới, khiến thế giới phải lắng nghe.

Sunny cảm nhận được một dòng chảy tinh túy yếu ớt, và mũi tên cậu đã chế tạo đột nhiên có vẻ còn hơn cả những gì nó vốn có.

"Hừm..."

Khi Kai thả dây cung khỏi những ngón tay thả lỏng, bắn mũi tên bay đi, Sunny nhớ lại trận chiến của mình chống lại Chúa Tể Sợ Hãi.

'Thật ra, có lẽ mình đã sai.'

Kai dường như bị ám ảnh bởi sự nghi ngờ, điều đó không mấy phù hợp với việc trở thành một Bá Chủ.

Nhưng, mặt khác, chính bản chất Phân Loại của cậu ta lại buộc cậu ta phải liên tục thực hành việc áp đặt quyền lực của mình... theo một cách nào đó.

Một Người Tối Thượng như Sunny có thể bẻ cong thế giới theo ý muốn.

Nhưng Kai không cần phải làm thế... thế giới chỉ đơn giản lắng nghe cậu ta, tự nguyện tuân theo mệnh lệnh.

Liệu điều đó đang chuẩn bị cho cậu ta trở thành Người Tối Thượng, hay ngược lại là một bất lợi?

Sunny không chắc, và lúc này cậu cũng không có thời gian để suy ngẫm về vấn đề đó.

Tuy nhiên, điều cậu chắc chắn là sẽ không có một xúc tu khổng lồ nào trồi lên từ dưới những đám mây để phá hủy mũi tên của Kai - lần này thì không.

Sự chắc chắn của cậu dựa trên việc khi những xúc tu tuyết biến thành cầu pha lê, cậu đột nhiên có thể mở rộng giác quan bóng của mình về phía trước, đến tận đỉnh núi đơn độc giờ đây đang ẩn mình trong vòng tay của một trận bão tuyết.

Giờ đây, Sunny có thể cảm nhận được toàn bộ cái tổ băng giá.

Và những gì cậu cảm nhận được không khiến cậu vui vẻ chút nào.

"Ồ, đúng, chúng là Quái Thú Vĩ Đại."

Có khoảng một trăm con.

Mỗi con to bằng một con bò đực, với phần ngực nhỏ và cái bụng phệ.

Chân của chúng mảnh mai và tinh tế, nhưng lại mạnh mẽ đến đáng sợ.

Thân thể của những sinh vật ghê tởm giống côn trùng này dường như được làm bằng thủy tinh, trông mong manh một cách lừa lọc.

Chúng đẹp đến nao lòng một cách kỳ lạ...

Sunny biết rằng chúng hẳn sẽ lấp lánh tuyệt đẹp dưới ánh mặt trời.

Cậu cũng biết rằng một khi chúng đến gần hơn, cậu sẽ thấy những khúc xương bị gặm nham nhở bên trong cái bụng trong suốt của chúng... có lẽ cả một hai cái sọ người nữa, chỉ có các vị thần mới biết lũ Sinh Vật Ác Mộng này trông thế nào ngay sau khi nuốt chửng kẻ thù.

Cảnh tượng máu me hỗn tạp loang lổ bên trong dạ dày pha lê của chúng hẳn phải ghê rợn khôn tả... và Sunny hy vọng sẽ không bao giờ biết được lũ sinh vật này sản xuất ra loại mật gì, và chúng xây tổ kiểu gì khi không bị mắc kẹt trong một cõi giới hoang vắng do một daemon tạo ra.

Là Ariel hay Weaver đã biến lũ côn trùng pha lê thành một quân cờ?

Dù là ai đi nữa, họ đã làm một việc lớn cho thế giới khi giam cầm lũ sinh vật ghê tởm này ở đây.

Mũi tên của Kai vẫn đang bay vun vút khi Sát Thủ giương cung.

Sunny thấy những cơ bắp săn chắc cuộn lên dưới làn da mun của cô, căng cứng như những sợi cáp thép khi cô kéo dây cung.

Vóc dáng duyên dáng của cô tựa như một tác phẩm nghệ thuật được điêu khắc từ hắc diện thạch mịn màng, với mọi chi tiết nhỏ được chạm khắc cẩn thận đến ám ảnh.

Một lúc sau, cô buông dây, và một cơn gió mạnh thổi tung bím tóc dài của cô bay phần phật trong gió.

Sunny rùng mình, cảm nhận một luồng sát khí lạnh lẽo tràn qua người.

Vươn tay vào bóng tối, cậu bắt đầu chế tạo một mũi tên khác.

"Cậu có cảm thấy không?"

Kai đáp lời mà không nhìn cậu:

"Cảm thấy gì?"

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Sự tập trung tuyệt đối vào một điều duy nhất của vẻ đẹp chết người của chúng ta... vào việc giết bất cứ ai mà mũi tên của cô ấy nhắm tới."

Kai cau mày.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, mũi tên của cậu ta đã găm trúng mục tiêu.

Đó thực sự là một cú bắn tuyệt vời - rất ít người có thể bắn trúng mục tiêu đang di chuyển từ cách đó hàng chục cây số, bất chấp gió giật dữ dội.

Tuy nhiên, tất cả đều vô ích.

Bởi vì mũi tên của Kai chỉ đơn giản là bật ra khỏi lớp vỏ tuyệt đẹp của con côn trùng pha lê.

Biểu cảm của cậu ta tối sầm lại.

Rồi, đột nhiên...

Mũi tên của Sát Thủ đánh trúng chính Sinh Vật Ác Mộng đó, xuyên qua con mắt kép tựa đá quý và làm đầu nó nổ tung thành hàng triệu mảnh vỡ lấp lánh.

Sunny mím môi và liếc nhìn cái Bóng của mình với vẻ trách móc.

"Nghe này... cô cứ nhắm vào mắt thì thật khó để tôi chứng minh quan điểm của mình. Sao cô không xuyên thủng lớp vỏ của nó thay vào đó nhỉ?"

Sát Thủ ném cho cậu một cái nhìn lạnh lùng, chết chóc.

Đôi mắt đen như mực của cô khá biểu cảm, như muốn nói... 'Hay là tôi xuyên thủng cái tính khí thất thường của cậu thay vào đó?'

Sunny ho khan.

"Được rồi, được rồi..."

Cậu đưa tay ra, nhưng rồi nhớ ra mình cũng không thể triệu hồi Suối Vô Tận.

Sunny thở dài.

"Hai người còn đợi gì nữa? Bắn tiếp đi chứ. Có cả trăm con Quái Thú Vĩ Đại đói khát ngoài kia đấy, biết không. Chúng sẽ đến đây trong chưa đầy một phút nữa... cậu nghĩ mình có thể giết được bao nhiêu con trước lúc đó?"

Dù là bao nhiêu đi nữa, cậu biết rằng điều đó sẽ không đủ.