41 - Vùng đất được ban phước

Cuối cùng, Sunny trồi lên từ làn khói cuồn cuộn, những dòng dung nham sáng rực chảy xuống từ bề mặt ngọc bích của bộ giáp đen của cậu.

Cậu lắc nó khỏi vai, rồi liếc nhìn Kai.

"Xong rồi."

Sunny thở ra từ từ.

"Có vẻ như con Bạo Chúa đã phát triển trong lòng núi lửa một thời gian dài. Trong quá khứ, chỉ có tay sai của nó mới mạo hiểm lên bề mặt, nhưng với dân số ngày càng tăng của Ravenheart, mùi linh hồn con người hẳn đã thu hút sự chú ý của nó. Thật tốt khi chúng ta đã xử lý tên khốn đó trước khi nó phá vỡ mái của khoang magma cố gắng leo lên."

Một Bạo Chúa Đồi Bại là một kẻ thù mạnh mẽ đối với Kai, và nó vẫn có thể gây ra một số nguy hiểm cho Sunny - nhưng chỉ khi Sunny không chú ý.

Vì Cassie đã thông báo cho cậu về sức mạnh mà sinh vật ghê tởm đó sở hữu, cậu đã xoay sở để giết nó vừa nhanh vừa gọn.

Thực tế, cậu đã dành phần lớn thời gian chỉ đơn giản là nhìn xung quanh sâu trong lòng núi lửa, chứ không phải chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng.

Có rất nhiều điều thú vị để khám phá ở đó.

Sunny cân nhắc lời nói của mình trong giây lát.

"Ban đầu, tôi hơi ngạc nhiên khi cậu không theo tôi xuống, Nightingale. Nhưng một khi tôi lặn vào dung nham, tôi hiểu ra... ngay cả với thể chất Tối Thượng của tôi, việc sống sót ở dưới đó không hề dễ dàng. Tôi gần như bị nướng chín. Đây không phải là một ngọn núi lửa bình thường, phải không?"

Kai từ từ lắc đầu.

"Không, không phải vậy. Thể chất của chính tôi với tư cách là một Sát Long Nhân mang lại cho tôi khả năng kháng cự rất lớn đối với các loại tấn công khác nhau, đặc biệt là những loại dựa trên lửa... nhưng ngay cả đối với tôi, sức nóng bên trong ngọn núi lửa này là quá nhiều." Cậu thở dài.

"Cậu hẳn đã xem các báo cáo mà Tiếng Hú Cô Đơn và các trinh sát của cô ấy mang về. Những vùng đất phía tây Ravenheart là một địa ngục băng giá - cái lạnh ở đó tuyệt đối đến mức ngay cả các Thánh cũng không thể sống sót. Nhưng thực tế, những vùng đất đó không phải lúc nào cũng bị đóng băng, và đại dương lý thuyết bên ngoài chúng cũng không bị đóng băng. Dấu hiệu của các nền văn minh đã sụp đổ mà cô ấy phát hiện, bị bao bọc trong băng, là bằng chứng. Hơn thế nữa..."

Biểu cảm của Kai trở nên u ám.

"Cái lạnh hẳn đã lan dần về phía đông, xét đến những hài cốt. Và tôi tin rằng nó sẽ tiếp tục lan rộng, cuối cùng biến toàn bộ Cõi Mộng thành một thế giới lạnh giá, đóng băng, chết chóc - nếu không có dãy núi này và những ngọn núi lửa thần bí của nó, thứ đóng vai trò như một hàng rào chống lại cái lạnh chết người. Chính nhờ chúng và tro bụi chúng phun ra mà mọi người có thể sống ở Ravenheart; đất đai ở đây rất màu mỡ, và những sinh vật kỳ lạ trú ngụ trong tuyết không thể vượt qua từ những vùng đất hoang băng giá."

Cậu nán lại một lúc và nói thêm với một nụ cười yếu ớt: "Tôi cũng tin rằng những ngọn núi lửa này đã được tạo ra, hoặc ít nhất là được tăng cường, bởi Ngọc Cung và Thành Phần của nó. Ừm... theo một cách nào đó."

Sunny nhướng mày.

"Tôi không nghĩ Nephis từng đề cập đến Thành Phần của Ravenheart là gì, ít nhất là không chi tiết."

Kai cân nhắc lời nói của mình trong giây lát.

"Hơi phức tạp một chút, đúng không? Các Thành Trì và Thành Phần của chúng. Rốt cuộc, chúng được tạo ra bởi Ma Pháp - nhưng, đồng thời, Ma Pháp không chỉ đơn giản là phát minh ra sức mạnh của các Thành Trì từ đầu. Thay vào đó, trong hầu hết các trường hợp, nó chỉ đơn giản lấy các đặc tính có sẵn của những nơi quyền lực hiện có và xây dựng lại chúng theo cách mà những người mang nó có thể dễ dàng sử dụng, đồng thời thêm một nền tảng phổ quát cho tất cả chúng. Hầu hết các Thành Trì dường như được dùng để cai trị bởi các Thánh, nhưng các Đại Thành Trì rõ ràng là dành cho các Bá Chủ."

Sunny gật đầu.

Thật vậy... Vườn Đêm, ví dụ, cho phép Nephis neo cả điểm vào và điểm ra của Cổng Mộng Ảo của cô ấy trong cùng một thế giới.

Vì chỉ có các Người Tối Thượng mới có thể sử dụng Thành Phần đó, nên nó không được tạo ra để một Thánh sử dụng.

Kai tiếp tục bằng một giọng trung lập:

"Vì vậy, không hoàn toàn đúng khi nói rằng các ngọn núi lửa bảo vệ Ravenheart và các vùng đất xung quanh khỏi cái lạnh được tạo ra bởi một trong những Thành Phần của nó. Thay vào đó, chúng được tạo ra bởi sức mạnh của Ngọc Cung và Ma Pháp đã tạo ra một Thành Phần dựa trên sức mạnh đó sau này."

Đôi mắt xanh lục rạng rỡ của cậu lấp lánh.

"Thành Phần đó là... ừm, thành thật mà nói, tôi chỉ có thể gọi nó là địa khai hóa. Ngọc Cung có thể từ từ biến đổi các vùng đất xung quanh nó - ví dụ, nó có thể làm cho chúng ấm hơn, đồng thời làm giàu đất đai bằng tro núi lửa thần bí. Kết quả là, vô số người có thể tìm thấy nơi trú ẩn khỏi cái lạnh trong cõi giới xung quanh Ravenheart, và thu hoạch vô số vụ mùa bội thu mỗi năm. Nếu được quản lý đúng cách, vùng đất này có thể trở thành kho báu của nhân loại." Cậu lắc đầu.

"Tất nhiên, điều ngược lại cũng đúng. Nếu người cai trị Ngọc Cung muốn, họ có thể biến vùng đất này thành một địa ngục không thể ở được, đầu độc toàn bộ Lưu vực Sông Nước Mắt. Ồ... và tôi không thể đạt được nhiều với sức mạnh Siêu Việt của mình - những thay đổi sẽ quá chậm và dần dần. Tuy nhiên, Nephis có thể."

Sunny gãi mũ giáp của mình.

"Đúng rồi... tôi nghĩ tôi nhớ Cassie và Jet đã giao một loạt các nhà khoa học nổi tiếng cho một dự án nghiên cứu kéo dài."

Kai gật đầu.

"Thật vậy. Ravenheart - Ngọc Cung - mang lại sức mạnh to lớn cho người cai trị của nó. Nhưng đó là một chuyện rất phức tạp. Rốt cuộc, việc xây dựng một hệ sinh thái lành mạnh là một nhiệm vụ khó khăn... làm hỏng mọi thứ dễ hơn là cải thiện trạng thái cân bằng hiện có. Vì vậy, chúng tôi đã để mọi thứ như cũ hiện tại."

Sunny nhớ lại hình bóng đen hùng vĩ của Ngọc Cung.

Sức mạnh mà Kai mô tả có bản chất thần bí, nhưng bằng cách gọi nó là "Địa Khai Hóa" cậu ấy khiến Sunny nghĩ về nó trong một bối cảnh khác.

'Mình tự hỏi liệu chúng ta có thể bằng cách nào đó phóng toàn bộ thứ đó lên Mặt Trăng không. Hoặc lên Sao Hỏa. Điều đó sẽ khá tuyệt vời, phải không nhỉ?'

Cậu cười khúc khích trước suy nghĩ của chính mình và gật đầu với Kai.

"Ừm, cậu không sai. Các ngọn núi lửa địa phương có vẻ đặc biệt... nhưng ngọn núi lửa này đặc biệt hơn cả."

42 - Quái vật xinh đẹp

Kai nhướng mày.

"Như thế nào?"

Sunny nhún vai.

"Chà, thứ nhất, có những cấu trúc được chạm khắc vào ống dẫn chính và vào các bức tường của khoang magma. Tôi đoán toàn bộ thứ đó đã từng có người ở, trong quá khứ."

Các cấu trúc bị hư hại và biến dạng quá nhiều do thời gian trôi qua và môi trường khắc nghiệt, vì vậy Sunny không thoáng thấy nhiều về việc ai đã xây dựng chúng và tại sao.

Tuy nhiên, đống đổ nát trông gần giống như di tích của một thành phố cổ đại, hoặc ít nhất là một khu phức hợp có người ở.

Một vài công trình kiến trúc còn phần nào nguyên vẹn khiến cậu nhớ đến Ngọc Cung và cây cầu đá lớn phía trước nó.

Thú vị thay, thành phố dường như có hình dạng của các công sự phòng thủ.

Tuy nhiên, những công sự đó không được xây dựng để bảo vệ nó khỏi kẻ thù đi xuống từ các ống dẫn của núi lửa... thay vào đó, chúng hướng về phía sâu thẳm của khoang magma, như thể bảo vệ đống đổ nát khỏi thứ gì đó có thể đến từ sâu trong lòng đất nóng chảy.

Sunny đã nguội đi đủ để bỏ mũ giáp của mình.

Triệu hồi Suối Vô Tận, cậu đổ nước lạnh lên khuôn mặt đẫm mồ hôi của mình và mỉm cười.

"Ồ, và có những khúc xương cổ xưa nằm rải rác ở mọi khe nứt và kẽ hở ở đó. Xét rằng chúng chưa bị biến thành tro bụi bởi dung nham, những sinh vật mà chúng thuộc về hẳn phải khá mạnh mẽ. Và có khá, khá nhiều trong số chúng."

Kai cau mày.

"Có thể nào con Bạo Chúa Đồi Bại đó..."

Sunny lắc đầu.

"Không. Thứ đó có vẻ quá yếu để giết chúng, chưa nói đến việc sinh ra chúng. Tôi nói rằng tất cả những sinh vật này thậm chí không chết trong núi lửa. Tôi nghĩ ai đó chỉ ném chúng xuống, giống như vứt rác."

Kai trở nên hơi cảnh giác sau khi nghe những lời đó.

"Ai có thể làm điều gì đó như vậy?"

Sunny cười khẽ, rồi nhăn mặt và ho khi khói bay vào phổi.

"Ah, chết tiệt... cậu nghĩ là ai? Hẳn phải là Nữ Hoàng Ngọc Bích. Nhân tiện, chúng ta có thể ra khỏi đây không?"

Công việc của họ đã xong, họ đi khỏi rìa của vực thẳm sâu thẳm.

Khi họ đi, Kai hỏi dò:

"Nữ Hoàng Ngọc Bích?"

Sunny liếc nhìn cậu và tặc lưỡi.

"Cậu không biết gì cả, đúng không? Cậu hoàn toàn không nghiên cứu Thành Trì của mình sao? Hừ! Tôi đoán Quý Ngài Hoàn Hảo thường trú của chúng ta không hoàn hảo đến thế, sau cùng là vậy."

Kai chỉ mỉm cười.

"Tôi chưa bao giờ tuyên bố là hoàn hảo. Và phải thừa nhận... học thuật luôn là điểm yếu của tôi."

Ý nghĩ Kai kém ở một lĩnh vực mà Sunny giỏi lại cảm thấy thỏa mãn một cách kỳ lạ.

'Mình biết mà. Gã này chỉ lướt qua cuộc sống mà không dựa vào gì ngoài vẻ ngoài ưa nhìn trước khi gặp mình!'

Sunny đã có ảnh hưởng tích cực như vậy đối với tên ngốc đó.

Ai có thể mong muốn một người bạn tốt hơn chứ?

Cậu khịt mũi.

"Ừm... công bằng mà nói, tôi cũng không biết nhiều về Nữ Hoàng Ngọc Bích. Bà ấy là chủ nhân ban đầu của Ngọc Cung - thực tế, nó được xây dựng cho bà ấy."

Cậu nghĩ lại về những gì ít ỏi cậu biết về lịch sử của Ravenheart - hầu hết được thoáng thấy từ những Ký Ức ngẫu nhiên cậu nhận được đây đó...

Bao gồm cả cái đáng nhớ nhất, Tội Lỗi An Ủi mà cậu đã nhận được khi kết liễu Tàn Dư Của Nữ Hoàng Ngọc Bích sau khi nó bị Thánh Tyris làm trọng thương.

Thanh kiếm chết tiệt đó đóng một vai trò khá lớn trong cuộc đời cậu, thay đổi toàn bộ hướng đi của nó.

Sunny rùng mình.

"Cậu hẳn phải biết rằng Lăng Mộ Ariel được xây dựng bởi Ariel, Ác Ma Sợ Hãi. Rõ ràng, ông ta cũng đã xây dựng Ngọc Cung cho một con quái vật ngoạn mục mà ông ta đã biến thành nữ hoàng. Ông ta cũng ban tặng món quà nham hiểm là kiến thức bị cấm cho bà ấy... dù điều đó có nghĩa là gì. Ariel được gọi là Ác Ma Sợ Hãi, nhưng ông ta cũng là Ác Ma Sự Thật - vì vậy, ông ta hẳn đã truyền cho bà ấy một số sự thật ghê tởm."

Cậu dừng lại vài giây, rồi nói thêm bằng một giọng nhẹ nhàng hơn:

"Ừm, dù sao đi nữa. Nữ Hoàng Ngọc Bích dường như có khá nhiều ảnh hưởng trong quá khứ cổ đại, chủ trì Vương Triều Ngọc Bích. Bà ấy được biết đến trên vô số cõi giới vì vẻ đẹp lộng lẫy và trí tuệ của mình - đến mức nhiều người hành hương tìm cách được diện kiến bà ấy, bất chấp tuyết và tro. Không phải ai cũng sống sót sau cuộc hành trình... và cũng không phải ai cũng sống sót sau lòng hiếu khách của Nữ Hoàng Ngọc Bích. Rõ ràng, bà ấy có thói quen biến những kẻ nhìn bà ấy một cách kỳ lạ thành Sinh Vật Ác Mộng. Ừm, ít nhất là một loại sinh vật nào đó."

Kai lắng nghe cậu chăm chú, bị cuốn hút bởi câu chuyện.

Cuối cùng, cậu hỏi:

"Vậy... Nữ Hoàng Ngọc Bích đó thực sự đã từng sống ở Ravenheart?"

Sunny cười khúc khích.

"Chắc chắn rồi. Cậu thậm chí có thể đang ngủ trong phòng ngủ cũ của bà ấy... nhưng đó gần như là tất cả thông tin về Nữ Hoàng Ngọc Bích mà tôi có. Tôi thậm chí không biết bà ấy trông như thế nào. Bà ấy có thể là một con bọ, theo những gì tôi biết."

Ít nhất thì Tàn Dư Của Nữ Hoàng Ngọc Bích là vậy.

Một con bọ cánh cứng khổng lồ, đẹp đẽ một cách kỳ lạ.

Nhưng điều đó không thực sự chứng minh bất cứ điều gì.

Kai từ từ lắc đầu.

"Tuy nhiên, ngai của Ngọc Cung được xây dựng cho một con người."

Sunny nhún vai.

"Có lẽ bà ấy là một con quái vật kỳ lạ có Khả Năng Biến Hình cho phép bà ấy trở thành con người. Ai biết Ariel đã làm gì với bà ấy? Gã đó đã xây dựng Dòng Sông Vĩ Đại, vì vậy chúng ta biết những sáng tạo của ông ta kỳ quái như thế nào."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm:

"Tuy nhiên, ông ta hẳn đã quan tâm đến Nữ Hoàng Ngọc Bích rất nhiều. Đủ để Nether đánh dấu Ngọc Cung trên bức tường của Tháp Mun."

Kai im lặng một lúc, rồi hỏi với một chút tiếc nuối trong giọng nói:

"Vậy cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra với Nữ Hoàng Ngọc Bích? Bà ấy đã đi đâu?"

Sunny nhìn cậu một cái nhìn dài.

"Thật là một câu hỏi kỳ lạ."

"Làm sao tôi biết được? Có lẽ sự thật mà bà ấy mang theo đã hủy hoại bà ấy. Có thể ai đó đã thèm muốn ân sủng và vẻ đẹp của bà ấy, và hủy hoại bà ấy. Có lẽ bà ấy đã theo Ariel vào Cuộc Chiến Diệt Vong và bỏ mạng trên một trong những chiến trường của nó."

Cậu dừng lại một lúc, rồi thở dài.

"Tôi đã từng gặp một Bạo Chúa Đồi Bại tên là Remnant of the Tàn Dư Của Nữ Hoàng Ngọc Bích. Nếu đó là những gì còn lại của bà ấy... thì kết cục của bà ấy hẳn không hạnh phúc hay lộng lẫy."

Thay vào đó, nó hẳn phải kỳ dị.

Đến lúc đó, họ đã leo đủ cao để Kai có thể cất cánh thoải mái.

Sunny lại một lần nữa ẩn mình trong cái bóng của cậu.

Khi Kai lướt qua bầu trời phía trên Ravenheart, một vài người dừng lại và ngước nhìn lên, chỉ vào hình bóng nhỏ bé của cậu với nụ cười trên môi.

Tất nhiên, lúc này cậu không ở trong hình dạng rồng, vì vậy không có đám đông khán giả kinh ngạc.

Chẳng bao lâu, Kai hạ cánh trên bề mặt cây cầu đá lớn và đi về phía Ngọc Cung.

Công trình kiến trúc hắc thạch tráng lệ cao chót vót phía trên cậu, đổ bóng sâu... Sunny cũng cảm thấy một chút kính sợ vào lúc đó.

Cậu đã dành vài năm cố gắng lẻn vào Ngọc Cung mà không bị chú ý, nhưng vô ích.

Nữ Hoàng quá mạnh mẽ và bí ẩn, và các con gái của bà ấy quá tinh tường.

Nhưng bây giờ, Ki Song đã biến mất, các con gái của bà ấy rải rác khắp Cõi Mộng và bản thân Sunny là một Bá Chủ.

Cánh cổng của Ngọc Cung rộng mở đón cậu, và cậu có thể tự do bước vào.

Cậu tràn đầy dự đoán.

'Mình tự hỏi mình sẽ khám phá được gì bên trong.'