Chris se quedó allí y parpadeó. "¿Eh?"

"Te pregunté si querías bailar." Kazuma permaneció inclinado con la mano extendida.

"Sí, te escuché, pero ¿por qué me preguntas eso?" Miró nerviosamente a su alrededor y notó que la gente miraba en su dirección.

Kazuma se puso de pie. "¿Qué quieres decir? Estamos en una cita, ¿no?"

Chris lo miró boquiabierta. "Kazuma, ¿quieres eso todavía? Me refiero a ti y a Darkness..."

"Déjame aclararlo. Te dije ayer que Darkness y yo siendo pareja era una actuación, ¿recuerdas? Chris asintió. "Bueno, la razón por la que le di ese collar fue porque Katrina lo sugirió. Créeme, nunca lo habría hecho si hubiera sabido que era una señal de amor verdadero."

"Aun así, yo... espera, ¿amor verdadero? ¿Quién te dijo que darle un collar a una mujer era un símbolo de amor verdadero?"

"Darkness, incluso dijo que era algo que un hombre nunca podría recuperar".

"¿Es así?" Una sonrisa muy cariñosa se dibujó en sus labios.

Al ver esto, Kazuma inmediatamente sospechó: "¿Qué? ¿Estaba mintiendo?"

"No, no" dijo Chris inmediatamente. "Un collar es definitivamente un símbolo de amor verdadero. Por eso, incluso si no fuera deliberado, sería inapropiado que bailara contigo".

"Me prometiste una cita. ¿En serio vas a romper tu promesa?"

"Pero realmente creo..."

"Porque si lo haces podrás olvidarte de mi ayuda para siempre".

Chris se movió nerviosamente. "Pero eso... Kazuma, ¿qué estás preguntando?" Volvió a mirar a su alrededor y a todas las personas que los observaban.

Suspiró. "¿Sabes qué? Olvídate de la cita. Baila conmigo sólo una vez, sólo una vez. Si lo haces, estaremos en paz".

Chris parecía inseguro. "¿Solo un baile?"

"Solo un baile" Kazuma volvió a extender la mano.

Ella dudó, pero extendió la mano y la aceptó. De la mano, los dos salieron a la pista de baile.

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Las jóvenes nobles que rodeaban a Darkness la miraban con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes. Entre la clase noble, el matrimonio se consideraba un deber y los emparejamientos se hacían en función de lo que beneficiara más a la familia y no de los deseos del individuo. Muchas chicas de dieciséis años se encontraban comprometidas con hombres de treinta o más años sin poder opinar sobre la decisión. Todas las damas nobles disponibles vivían con el temor de acabar siendo la sexta esposa de Alderp. Para ellas, el amor romántico era un ideal, un sueño que la mayoría de ellas nunca experimentaría. Se les podía permitir salir con alguien en la adolescencia, pero en el momento en que sus padres firmaban un contrato de compromiso se esperaba que fueran fieles a la pareja elegida. Ignis era una rareza entre la nobleza de Belzerg; quería la felicidad de su hija por encima de todo y no aceptaba un compromiso sin su consentimiento.

Dadas esas costumbres y expectativas, las acciones de Kazuma resultaron aún más impactantes. No importaba lo rico o exitoso que fuera, Kazuma seguía siendo un plebeyo. ¡La sola idea de que un simple plebeyo entrara en la fiesta de cumpleaños de una dama noble y le presentara un regalo que básicamente decía "me perteneces" era increíblemente impactante! Las jóvenes que lo vieron sintieron un gran revuelo y solo sintieron celos hacia el destinatario del regalo. Para ellas, Kazuma era el chico malo que rompió todas las reglas para tomar lo que quería. Y la forma en que Darkness lo había aceptado y lo había abrazado dejó en claro que estaba emocionada. Entonces, naturalmente, todas las jóvenes que anhelaban el romance y la pasión genuina se apresuraron a acudir a Darkness para obtener los detalles.

"¿Qué clase de hombre es él?"

"¿Es él del tipo celoso?"

"¿Cómo es él?"

"¿Hasta dónde habéis llegado vosotros dos?"

"¿Lo habéis hecho vosotros dos?"

Darkness no era la típica mujer de su clase y normalmente no le interesaban los chismes ni las "charlas de chicas". Sin embargo, esta vez sí que disfrutaba de la atención y las miradas celosas de todas esas chicas. Se puso de pie y tocó suavemente el collar que rodeaba su cuello.

"Kazuma es un hombre increíble. Cuando lo conocí, era un aventurero con una reputación modesta. Desde entonces, se ha convertido en uno de los más fuertes que operan desde esta ciudad y se ha convertido en uno de los hombres más ricos del país, todo gracias a sus propios esfuerzos. Es increíblemente hábil para resolver problemas y siempre puedo confiar en él para saber qué hacer sin importar la situación".

"No nos importa", se quejó una de las chicas. "Todos sabemos que es rico. ¿Qué clase de hombre es? ¿Qué habéis hecho vosotros dos?"

Las implicaciones de esas preguntas eran obvias, y todas las chicas se acercaron ansiosas por escuchar lo que tenía que decir.

Darkness tosió en su mano y trató de parecer severa. "Si esperas que hable de asuntos vulgares, debo decirte que no tengo esa intención".

De repente, todos se sintieron desanimados. Todos querían algo jugoso que despertara su imaginación. Al ver eso, Darkness se sintió un poco complacida consigo misma.

"Bueno, supongo que puedo decirte esto: Kazuma ha visto mi cuerpo desnudo. Más de una vez".

Todas las chicas chillaron.

"¡¿En serio?! ¿Eso significa que ustedes dos tienen...?"

"Como Crusader e hija de la familia Dustiness, no puedo decir más".

Todas las chicas le enviaban miradas de celos mientras su imaginación comenzaba a volar. Darkness se quedó allí, disfrutando del hecho de que estas mujeres estaban celosas de ella y creían que ella y Kazuma estaban haciendo eso.

Al menos hasta que una de las chicas notó algo y señaló hacia la pista de baile.

"Oye, tu novio está bailando con otra chica".

Darkness y las demás miraron y, efectivamente, allí estaba Kazuma bailando con Chris. Todas las chicas se giraron para mirarla de nuevo, aunque esta vez con lástima en sus ojos.

"¡Vaya! ¡Ya te está engañando justo después de decirle a todo el mundo que eres suya!"

"¡Qué cabrón!"

"Si quieres llorar lo entenderemos"

"¡Deberías quitarle ese collar y tirárselo a la cara!"

Sus mejillas se sonrojaron y pasó junto a ellos. "Por favor, discúlpenme".

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"¡No tenía idea de que Onii-chan fuera tan sinvergüenza! Onee-chan tenía toda la razón al llamarlo así en ese entonces." La princesa Iris miraba con los ojos muy abiertos mientras Kazuma y Chris se movían juntos al ritmo de la música que sonaba.

"¡Esa vil rata infiel!" gruñó Claire. Agarró con fuerza la empuñadura de su espada y comenzó a pisotear en su dirección, pero Lain la agarró del brazo.

"¿Qué vas a hacer?"

"¡Cortarlo en pedazos! ¿Qué más?"

"No puedes hacer eso" le recordó Lain. "Él no ha cometido ningún delito ni te ha hecho nada a ti ni a la princesa Iris. Pienses lo que pienses, no tienes derecho a atacarlo."

Iris asintió. "Estoy de acuerdo."

"¡Entonces lo desafiaré a duelo! ¡Si ese cobarde acepta enfrentarse a mí!"

Iris y Lain la miraron fijamente.

"Claire" dijo Iris, algo avergonzada. "Si te bates a duelo por el honor de Onee-chan y ganás, ¿no significa eso que querés salir con ella?"

La cara de Claire se puso roja y se dio cuenta exactamente de las implicaciones que tendría si desafiaba a ese miserable gusano. No podía exigir un duelo de honor sin proclamar sus sentimientos por la mujer cuyo honor estaba defendiendo. Por suerte, vio a alguien que no tendría ese problema.

"Bien, supongo que no puedo desafiarlo, pero sé quién puede." Claire se apresuró a tomar una dirección diferente.

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Walter se quedó mirando horrorizado cómo Kazuma y una chica de cabello plateado giraban en la pista de baile.

"¡Qué vergüenza!"

"¡Desagradable!"

"¡Ese hombre no tiene ninguna decencia!"

"¡Lo está haciendo aquí mismo, en público, en su propia fiesta!"

La gente que lo rodeaba murmuraba sobre lo que veían. Por más impactante que fuera que Kazuma le pusiera un collar a Dustiness-san, verlo bailar con otra chica era casi igual de terrible. ¿Cómo era posible que un hombre hiciera eso delante de Lady Dustiness después de que ella lo hubiera aceptado? ¡Era un insulto no solo para ella, sino para su familia!

Cuando miró, se sorprendió al ver una mirada de confusión en el rostro de Ignis, aunque no pudo detectar ningún enojo.

El instinto de Walter fue intervenir inmediatamente y defender su honor ante ese ultraje. Estaba seguro de que se sentiría así incluso sin todo el alcohol en su organismo. Lo que lo detuvo fue la idea de que no le correspondía. Recordaba claramente la reacción a su regalo y dudaba que Dustiness-san se alegrara si él fuera el que interviniera. Seguramente alguien más sería mejor...

"Walter, ¿qué estás haciendo?"

Una voz áspera lo sacó de sus pensamientos. Una Claire furiosa estaba parada frente a él.

"Claire-san, ¿qué estás haciendo?"

"¡Eso es lo que te pregunto! ¿No ves a ese hombre arrogante tonteando con otra mujer? ¿Cómo puedes quedarte ahí parada sin hacer nada al respecto?"

"P...Pero en realidad no es mi lugar."

"¡¿No es tu lugar?!" exigió Claire. "¡Creí que te preocupabas por ella! ¡La están tomando por tonta! ¿De verdad vas a quedarte ahí parado y mirar solo porque no le gustó tu regalo? ¡Nada conmueve más el corazón de una mujer que un hombre que está dispuesto a luchar por ella!"

Sus palabras le dolieron. Podía imaginar la expresión de gratitud y las lágrimas brotando de sus ojos si él la rescataba.

"Lo más importante es que mires a tu alrededor. Si tú no actúas, alguien más lo hará. ¿Vas a desaprovechar esta oportunidad?"

Con los ojos empañados por el vino, Walter miró a su alrededor. Efectivamente, había al menos una docena de jóvenes con expresiones emocionadas en sus rostros. Estaba seguro de que todos ellos se imaginaban a una Dustiness agradecida dándoles las gracias por su galantería. La idea de que otro hombre apareciera y le robara su afecto lo hizo. Se armó de valor, cuadró los hombros y siguió adelante.

"Gracias, Claire-san."

Ella asintió con la cabeza en señal de aprobación y se apartó para mirar.

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La música se detuvo y su baile individual terminó demasiado pronto.

Kazuma dejó escapar un suspiro de pesar. "¿No bailé bien?"

"No, no, en realidad eres bastante ágil y te mueves con suavidad".

"Jeje, debe ser por todo mi trabajo como aventurero. Estaba preocupado porque no parecía que lo disfrutaras".

Chris miró nerviosa a todas las personas que los observaban. "Uh, Kazuma, ¿no te has dado cuenta de la forma en que la gente nos mira?"

"No realmente, la gente me ha estado observando desde que le di a Darkness ese estúpido collar. En serio, voy a tener una larga conversación con Katrina la próxima vez que la vea".

"No la culpes por el malentendido. Los conejos tienen sus propias costumbres y tradiciones que son muy diferentes a las normas humanas. Por cierto, nunca le des a una conejita un repollo recién cortado. Habrá consecuencias".

"En serio, ¿como qué?"

Chris estaba a punto de explicarlo cuando se produjo un revuelo. La multitud cercana se abrió paso y Walter dio un paso adelante, pasó junto a ella y se acercó a Kazuma. Sin preámbulos, retiró la mano y le dio una bofetada en la cara a Kazuma con un fuerte y claro "crack". Fue lo suficientemente fuerte como para hacer que Kazuma retrocediera un par de pasos.

"¡Satou Kazuma!" gritó Walter con una voz que resonó por todo el salón. "¡Tus acciones son una ofensa al honor de Lady Dustiness! ¡Yo, Sir Alexei Barnes Walter, te desafío formalmente a un duelo!"

Kazuma lo fulminó con la mirada. "¿Qué demonios, hombre? ¡Ni siquiera te conozco!"

"Soy un caballero e hijo del señor de la ciudad, Alexei Barnes Alderp. Y lo que es más importante, soy un hombre que se preocupa profundamente por Lady Dustiness. La considero una joya brillante del decoro y la virtud femeninos".

"¿Eh? ¿La conoces ya?"

Esto le valió una mirada fulminante por parte de Walter.

"¡Espera! ¡No hay necesidad de pelear!" Darkness intervino rápidamente. "Chris es una buena amiga mía. Le di permiso a Kazuma para bailar con ella, así que no hay problema."

Un murmullo recorrió la multitud. Walter frunció el ceño y pareció decepcionado.

"Ya... ya veo, bueno, en ese caso..."

"¡Aún hay un problema!" Claire se acercó rápidamente a ellos. "Incluso si le dieras permiso, él bailó con otra mujer después de haber hecho esa gran escena contigo antes. Como sea que lo mires, fue una falta de respeto." Se giró para mirar fijamente a Kazuma. "¡Un hombre de verdad estaría feliz de luchar para compensar su error!"

Kazuma puso los ojos en blanco. "Escucha, Traje Blanco. Resulta que soy un firme creyente en la igualdad de género, y he visto a Darkness enfrentarse a los ogros. Ella no necesita que la defienda".

"Entonces, ¿no lucharás por ella?" Claire frunció el ceño. "¡Eres un cobarde!"

Se encogió de hombros. "Piensa lo que quieras".

El rostro de Walter se puso rojo intenso. "Dustiness aceptó tu regalo, ¿y tú no vas a defender su honor? ¿Qué clase de hombre eres?"

"El tipo que no se mete en peleas sin sentido".

"¡No la mereces!"

"Sinceramente, no creo que nadie lo sea".

"¡Acepta mi desafío! ¡Ambos podemos jurar que quien pierda nunca podrá cortejar a Dustiness-san nuevamente!"

"Está bien, como dije, yo... espera, ¿ahora qué?"

"¡Ambos podemos jurar que quien sea derrotado nunca más podrá salir con ella ni estar con ella románticamente!"

Los ojos de Darkness se abrieron de par en par. "¡Kazuma! ¡No aceptes eso!"

Kazuma sonrió. "Está bien, en ese caso, acepto".

Darkness se volvió hacia él y pareció absolutamente aplastada.

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Se decidió que el duelo se llevaría a cabo en el jardín, donde había mucho espacio. Ni Kazuma ni Walter habían venido armados a la fiesta, pero como había una mesa literalmente cubierta de armas, eso no fue un problema. Walter eligió una espada ancha mientras que Kazuma tomó una espada corta. Ninguno de los dos usó escudo ni llevaba armadura.

Todas las personas se habían reunido afuera para dar testimonio y casi todas parecían emocionadas. La única excepción era Darkness, que estaba triste y sin vida. No dejaba de enviarle una mirada desconsolada a Kazuma, quien hizo todo lo posible por fingir que no lo notaba.

Como el duelo se desarrollaba en su casa y en él participaba su hija, Ignis actuaba como árbitro y juez.

"Este duelo", declaró Ignis, "continuará hasta que uno de los participantes quede incapacitado, se rinda o muera. Ante dioses y hombres, ¿jurarán ambos que, cualquiera de los dos que sea derrotado, nunca más intentará cortejar a mi hija de ninguna manera ni bajo ninguna circunstancia?"

"Lo juro" dijo Walter. Estaba de pie, un poco inestable, pero ya tenía la espada preparada en ambas manos.

"Por supuesto." Kazuma estaba allí de pie con las manos apoyadas en las caderas y el arma todavía en su vaina.

Todos los espectadores pensaron que estaba actuando con una arrogancia increíble contra un hombre que era un caballero muy respetado. Casi se podría pensar que no tenía intención alguna de luchar.

"Muy bien" Ignis levantó la mano para iniciar el duelo.

"¡Espera un momento!" gritó de repente Lord Alderp.

Ignis lo miró sorprendido. "¿Pasa algo?"

"Esta parece una oportunidad única para arreglar las cosas, ¿no crees?" Alderp tenía una sonrisa grasienta y se acariciaba el bigote.

"¿De qué estás hablando?"

"¿Por qué no dejamos que esto decida el compromiso de tu hija?"

"¿Qué?" dijo Ignis completamente confundido.

"Hoy tiene dieciocho años y todavía no tiene contrato matrimonial. ¿Por qué no arreglamos eso aquí y ahora? Estos dos están dispuestos a luchar por ella, ¿por qué no concederle al ganador un compromiso formal?"

Ignis le lanzó una mirada gélida a su compañero señor. "Mi hija no es el premio en una justa. Yo nunca..."

"¡Estoy de acuerdo!" gritó de repente Darkness.

Todos, incluso Alderp e Ignis, la miraron en estado de shock. La princesa Iris estaba prácticamente flotando en el suelo.

Ignis se volvió hacia su hija sin saber qué decir. "Querida, ¿estás segura de esto? Si doy mi consentimiento, no habrá vuelta atrás".

"Estoy segura, padre." Echó la cabeza hacia atrás y gritó con una voz tan fuerte que haría estallar los espejos. "¡Me casaré con quien gane este duelo, lo juro en nombre de Eris!"

La diosa Eris definitivamente escuchó eso.

Kazuma la miró boquiabierto. Sabía que ella tendía a hacer muchas declaraciones locas, pero también sabía que era una Crusader de la iglesia de Eris. Ella no rompería en absoluto un juramento hecho en nombre de su diosa.

Darkness captó su mirada y le devolvió la mirada. Movió la boca y pronunció tres palabras en silencio, un mensaje solo para él. "Haz tu elección".

Kazuma tragó saliva. 'Maldita sea, sé que me voy a arrepentir de esto'.

Miró al suelo y vio una gran piedra que pesaba por lo menos cinco libras. La recogió y la sostuvo en su mano derecha.

Alderp, Walter y Claire parecían confiados. La mayoría de la multitud también estaba segura de que Sir Walter triunfaría y ya estaban esperando una extravagante boda en Junlo. Ignis le dirigió una última mirada a su hija, pero no había nada que decir. Sin otra alternativa, levantó la mano por encima de la cabeza.

"¿Estás listo?"

"¡Listo!" gritó Walter.

"Sí, terminemos con esto", dijo Kazuma.

Ignis bajó la mano. "¡Comienza!"

Walter preparó sus pies para atacar a Kazuma y acabar con él de un solo golpe. Pero antes de que pudiera dar un paso...

"¡SNIPE!"

La piedra voló de la mano de Kazuma con toda la fuerza que pudo reunir. Fue un lanzamiento perfecto que le dio a Walter en medio de la cabeza.

Pero no el que está entre sus hombros.

Walter soltó un grito agudo que solo debería haber sido posible para una soprano femenina y se desplomó para comenzar a retorcerse en el suelo. Todos los hombres allí presentes, incluso Kazuma, gruñeron y juntaron las rodillas.

Después de un momento, Ignis recuperó la compostura y declaró: "Alexei Walter está incapacitado y ya no puede continuar el duelo. El ganador es Satou Kazuma".

La proclamación fue recibida con un silencio atónito hasta que se oyó una única voz femenina.

"Kazuma" dijo Darkness con una sonrisa satisfecha. "¿Podemos tener una boda con temática de mazmorra?"

Kazuma se desmayó.

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Y así fue como Darkness y Kazuma se comprometieron para casarse.