Sifonia Claire, la hija mayor de la Casa Sifonia, caballero de nivel setenta y siete y guardaespaldas personal de la adorable Princesa Iris, no pudo hacer nada más que quedarse allí parada y observar. Su ojo izquierdo tembló y sus dedos se abrieron y cerraron sin pensarlo conscientemente. Más que nada, anhelaba intervenir y poner fin a esta farsa, pero su pupila, la Espada Elegante de Belzerg, le había ordenado que no interfiriera. Y sin importar cuánto le doliera el corazón, Claire cumpliría con su deber y obedecería las órdenes de su señora.

Incluso si ella sabía que estaba mal.

Con una sonrisa triunfante en sus labios, la Princesa Iris levantó la mano y la bajó para asestar el golpe final.

"¡Mi dragón blanco de ojos azules exhala rayos que causan setenta y cinco puntos de daño!" declaró Iris orgullosamente mientras dejaba la carta sobre la mesa.

Lane sacudió la cabeza con tristeza y puso una carta boca abajo. "Has derrotado a mi jefe doppelganger y has agotado mis puntos de vida restantes".

Iris dejó escapar una adorable sonrisa. "¡Son tres victorias seguidas!"

"Te estás volviendo bastante buena en este juego."

La princesa suspiró y tenía una mirada perdida en sus ojos. "¿Crees que podría vencer a Onii-chan?"

"Sí, estoy seguro de que podrías."

"No lo sé. ¡Onii-chan es realmente asombroso! Cuando jugamos, me ganó tan fácilmente ¡a pesar de que tenía un mazo más fuerte!"

"Bueno, él inventó el juego, así que es lógico que sea el mejor en jugarlo. Aun así, no es invencible. Recuerda, Dustiness lo venció".

"Sólo una vez."

Lane se encogió de hombros. "Aun así ganó, lo que demuestra lo que te digo. Eres mucho mejor jugadora ahora que cuando jugaste con él antes. Estoy seguro de que ahora le darías un desafío mucho mejor".

"¿Crees que asistirá a la celebración del cumpleaños de Nee-chan?"

"¡Por supuesto! ¿Cómo no iba a hacerlo?"

Eso provocó una risa feliz. "Entonces definitivamente lo desafiaré a que juegue conmigo. Quiero mostrarle a Onii-chan cuánto he crecido como jugador. ¡Y tal vez pueda escuchar más de sus historias!"

Mientras Claire observaba todo esto, no pudo evitar fruncir el ceño. También notó que su mano agarraba la empuñadura de su espada con tanta fuerza que le empezaban a doler los nudillos. Con un esfuerzo deliberado, Claire retiró la mano y forzó una sonrisa en su rostro. Aunque ya sabía que era inútil, se acercó a la mesa.

"Iris-sama, ¿realmente sería apropiado que la vieran jugando este... juego en público? Podría dañar su dignidad como princesa del reino."

"¿Por qué lo haría?", preguntó Iris. "Mucha gente lo juega, incluidos Onii-chan y Nee-chan".

"La princesa Iris también es la mecenas del juego y de Kazuma", añadió Lane con una sonrisa cómplice. "¿No se consideraría simplemente como un apoyo a su artista?"

Claire se esforzó por mantener la calma en su rostro y su tono. Sabía que Iris-sama no la escucharía, pero no pudo evitar, al menos, intentar hacerla entrar en razón.

"Llamar a ese hombre artista es exagerado, ¿no crees? No es más que un comerciante avaro que quiere ganar tanto dinero como pueda. Las tiendas que venden sus productos tienen colas que salen de la puerta con padres cuyos hijos lloran por cartas nuevas e hijas piden muñecas. Incluso en los garitos hay hombres adultos jugando a este juego en lugar de póquer. ¡Adondequiera que mires puedes ver sus productos!"

"Pero ¿no es eso algo bueno?" preguntó Iris, con un tono de voz y una expresión de confusión. "Como su patrona, ¿no debería querer que la gente ame y disfrute de las cosas que él ha creado tanto como yo?"

"El caso es que el hombre no es un artista, sino un simple vendedor que sólo busca su propio beneficio. El mecenazgo es una práctica noble y estimada que tiene como objetivo permitir que los artistas genuinos practiquen su oficio y, de ese modo, aporten belleza y cultura al mundo. Un hombre como él no debería utilizarla para aprovecharse de la bondad de Iris-sama".

"Pero no veo el problema, Claire-san. Las cartas y las muñecas que crea hacen feliz a la gente. ¿Por qué sería malo eso?"

"¡Iris-sama, ese hombre está usando su nombre e imagen para hacerse rico!"

Los ojos de Claire se dirigieron a una hilera de estanterías en el lado opuesto de la habitación. En ellas no había libros, sino una interminable colección de muñecas y figuras con la misma cara. La princesa Iris Cazadora de dragones, la princesa Iris Santa Santa, la princesa Iris Ama de casa, la princesa Iris Granjera, la princesa Iris Guardabosques, la princesa Iris Novia (esta era la favorita de Claire y tenía seis, pero nunca lo admitiría. No importaba lo kawaii que fuera).

"¡Él se está beneficiando descaradamente de tu nombre y de tu imagen, mi princesa!"

Iris se encogió de hombros. "Le dije que sí. Los amo a todos y creo que son muy lindos".

"Bueno... son adorables" un ligero rubor tiñó las mejillas de Claire. "Se parecen a ti después de todo. ¿Cómo podrían no serlo? Pero ese no es el problema."

"¿Cuál es el problema?" preguntó Iris.

"¡El hecho de que esté dañando la dignidad real para su propio beneficio personal!"

Iris se encogió de hombros. "No me importa".

Claire abrió la boca para explicar por qué debería hacerlo cuando Lane la interrumpió.

"Ah, por cierto, Kazuma nos acaba de enviar el nuevo Castillo de los Sueños de la Princesa Iris. Está hecho en color rosa y tiene un puente levadizo que funciona".

"¡Oh, quiero verlo!"

Los dos se marcharon ansiosos a jugar con la última creación de ese hombre mientras Claire se quedaba parada allí.

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Tras fracasar una vez más en su intento de convencer a Iris-sama de que abandonara a ese hombre, Claire abandonó el castillo para hacer algunas compras y tratar de calmar sus nervios y apaciguar el espíritu furioso que habitaba en su interior. La causa de toda esta angustia se podía resumir en solo dos palabras:

Satou Kazuma.

El hombre no era nada más ni menos que un comerciante común que también tenía el pasatiempo de ser un Aventurero. Aventurero era la clase más baja y débil a la que se le permitía unirse a un gremio de aventureros. Estaba reservada para todos aquellos demasiado ineptos o torpes para calificar para una clase real como caballero, maestro de la espada o mago. Normalmente, cualquiera con esa clase sería menospreciado y descartado. Sin embargo, de alguna manera, se las había arreglado para abrirse camino en el afecto de Dustiness-san. ¡Y peor aún, en el de Iris-sama! La propia Dustiness lo había llamado sinvergüenza y Claire no tenía dudas de que eso era ser amable. Pero por alguna razón insondable, Dustiness-san no solo lo toleraba, ¡sino que tenía una relación real con el hombre! Ese hombre tenía que haberla corrompido y manipulado, ya que no había absolutamente ninguna manera de que alguien del noble nacimiento y la educación de Lalatina Dustiness pudiera estar interesado en alguien tan por debajo de ella.

Claire recordó que le habían hablado de orejas de gato y cuencos de leche y sintió un escalofrío de asco. Eso tenía que ser, sin duda, el resultado de la influencia repugnante de ese hombre. No había otra explicación.

Y por muy malo que fuera su condición de simple aventurero, su talento como comerciante lo hacía cien veces más peligroso. Hace dos años, nadie había oído hablar siquiera de Kazuma Satou. Ahora era uno de los hombres más ricos de Belzerg y probablemente del continente. La gente lo asociaba a él y a su negocio con la princesa, lo que le daba una fama injustificada e inmerecida. Había clavado sus garras en Iris-sama y estaba utilizando descaradamente su excelente reputación para amasar una fortuna. Era obviamente el tipo de pícaro encantador cuya sonrisa e ingenio rápido vaciarían los bolsillos de todos los que conociera. Las mazmorras del reino estaban llenas de hombres de su calaña.

Sin embargo, por algún extraño giro del destino, ese hombre no sólo había escapado a la justicia, sino que además estaba prosperando como pocos otros lo habían hecho.

Claire no entendía por qué. Desde el momento en que conoció a esa pequeña comadreja, lo había visto exactamente como era. Pero Dustiness-san, Iris-sama y muchos otros se habían dejado llevar por su extraño encanto. Y a pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo lograr que Iris-sama viera la verdad. Decir que esta situación era frustrante era como decir que el culto de Axis era ligeramente molesto.

"Y definitivamente estará en su cumpleaños mañana", murmuró Claire.

Claire se imaginó desafiando a ese hombre a un duelo y ensartándolo "accidentalmente".

"Tsk, eso nunca funcionaría. Dustiness-san probablemente se interpondría en mi camino, e Iris-sama nunca me perdonaría." La idea de que su amada princesa la odiara era más de lo que el corazón de Claire podía soportar. Así que, por mucho que quisiera deshacerse de Kazuma, no podía pensar en un método que funcionara. Frustrada como estaba, Claire simplemente buscaría y trataría de comprar para aliviar su confusión emocional. El conocimiento de que tendría que ver al hombre y sonreírle con picardía al día siguiente no ayudaba.

Mientras caminaba por las tiendas de Gold Street, vio una figura familiar en una de las joyerías. Entró y se encontró con un hombre alto y atractivo que miraba una joya en el mostrador.

"Saludos, Walter-san."

El caballero, sorprendido, se giró y le hizo una reverencia cortés. "Oh, qué bueno verte de nuevo, Claire-san".

"No te he visto desde la fiesta de cumpleaños de la princesa. ¿Estás bien?"

"Sí, muy bien. ¿Y tú?"

"No tengo ninguna queja." Aparte de cierto comerciante viscoso . Se acercó al mostrador y miró lo que había allí. Al verlo, Claire no pudo evitar sonreír. "¿Es este el regalo de cumpleaños que traerás mañana?"

Las mejillas de Walter se sonrojaron y sus ojos de repente investigaron el suelo. "Sí, lo es. Uh... ¿Crees que es un poco excesivo?"

Se trataba de un collar con cadena de oro y una pieza central de diamantes y zafiros en forma de unicornio,

"Es exquisito", dijo Claire con sinceridad. "Cualquier mujer estaría encantada de recibir un regalo así".

Sus ojos seguían evitando los de ella. "Sé que no es una espada, pero... bueno... un unicornio es un símbolo de pureza y virtud. Aunque solo la he visto una vez, no puedo evitar sentir que le sienta bien."

Claire tenía una imagen muy diferente en su mente: una que involucraba orejas de gato, un tazón de leche y un hombre vil que observaba y babeaba.

"Estoy de acuerdo" mintió Claire. "Nada le quedaría mejor. Creo que le gustará más que cualquier arma mágica."

Finalmente levantó la vista y suspiró. "Sé que es inapropiado. Especialmente considerando que ella está en una relación".

"Relación es una palabra muy engañosa. Tengo una relación con la princesa. También la tengo con mi sastre. Puedo asegurarle que son considerablemente diferentes".

"Bueno, sí, pero..."

"Dustiness-san no está comprometida con Kazuma, y ​​sinceramente dudo que alguna vez lo esté. Después de todo, él es un plebeyo sin importar lo rico que sea. ¿Por qué Ignis-san alguna vez aceptaría dejar que semejante mala hierba entrara en su jardín?"

Walter frunció el ceño. "Si él se oponía a la relación, ¿por qué les permitiría salir juntos?"

"¿Quién sabe? Quizás la esté malcriando. Las citas son muy diferentes a los compromisos o al matrimonio. Lo importante es tener en cuenta que Dustiness-san sigue siendo una doncella sin pareja. Solo Eris sabe con quién se casará".

Walter hizo una pausa y pensó: "Supongo que es verdad".

Claire le ofreció una sonrisa sincera. "Estoy segura de que le encantará tu regalo y brillarás más a sus ojos". Mucho más que cierta persona.

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"Te ves muy hermosa", dijo Ignis Ford Dustiness.

"Ugh" su hija se quedó allí parada y resistió el impulso de quitarse la ropa.

Actualmente llevaba un vestido rosa y lavanda que incluía un sombrero de ala ancha con una decoración floral encima.

"Padre, ¿podría...?"

"No, Lalatina, no podrás usar armadura mañana".

"Ugh", ella bajó la cabeza.

Se acercó y le dio una palmadita suave en el hombro. "Solo se cumplen dieciocho años una vez, y solo será por unas pocas horas".

"Lo entiendo", suspiró.

Se quedó allí y miró fijamente a su hija durante un largo momento.

"¿Qu... qué pasa?"

"Kazuma se unirá a nosotros mañana, ¿correcto?"

Darkness tragó saliva y asintió. "E... eso es cierto. N... no harás un problema de esto, ¿verdad, padre?"

"No, claro que no, pero ¿no crees que ya es hora de que conozca a mi potencial futuro yerno?"

"Ah... bueno... ¿supongo?"

"Tendrás dieciocho años. Muchas muchachas nobles ya son esposas y madres a esa edad".

"¡Padre, no hay necesidad de apresurarse! ¡Todavía soy joven! No voy a cumplir veinticinco años."

"Por supuesto", dijo con una sonrisa amable. "Es que sería lindo jugar con un nieto. O dos".

"¡Es... es demasiado pronto para pensar en eso! ¡Soy un Crusader y una aventurera!"

"Tendrás dieciocho años, Lalatina. Definitivamente no es demasiado pronto para al menos empezar a pensar en esas cosas".

Sus mejillas se pusieron rojas y empezó a inquietarse. "Padre, por favor no hables de esos asuntos con Kazuma mañana".

Él le sonrió pero no le ofreció ninguna respuesta.

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Kazuma y Megumin estaban en el salón del gremio tomando cerveza y conversando.

"¿Estás lista para la fiesta de mañana?" Kazuma le preguntó a Megumin.

"¡Por supuesto! ¡Nunca rechazo comida y bebida gratis!"

Kazuma le puso los ojos en blanco. "Sabes que hoy en día ganas mucho dinero. ¿Podrías dejar de actuar como si estuvieras al borde de la inanición?"

La pequeña pirómana se encogió de hombros. "Lo siento, es una costumbre. Cuando era niña, muchas veces no tenía ni idea de dónde vendría mi próxima comida".

"Sí, claro, ya sabes que también se espera que lleves un regalo cuando vas al cumpleaños de alguien".

"Voy mucho más adelante que tú" de uno de los bolsillos ocultos de su túnica sacó una daga. "Ya tengo su regalo aquí mismo."

Kazuma decidió usar su habilidad Identificar.

Daga de hierro (común) – 2000

"Eso no es más que una daga normal y corriente."

"¡Lo que cuenta es la intención!"

"Lo dijo todo tacaño que haya existido alguna vez."

Megumin resopló y lo volvió a meter en su escondite. "Sigue siendo un arma, así que está bien".

"¿Qué pasa con darles armas a las niñas en sus cumpleaños? Quiero decir, ¿no está bien darles muñecas y vestidos?"

"Es costumbre darles armas o escudos a los guerreros. Como Darkness es un Crusader, es lo esperado".

"¿Eh? ¿En serio? Bueno, supongo que eso tiene algo de sentido. Ahora que lo pienso, Iris-chan es una maestra de la espada".

"Déjame adivinar, no le conseguiste un arma, ¿verdad?"

"No, una amiga mía en realidad me dio una buena idea cuando le pregunté al respecto".

"¿Ella?" Megumin se animó. "¿A quién le preguntaste? Seamos sinceros, no conoces a muchas chicas."

"Vaya, gracias por el recordatorio."

"Entonces, ¿quién era? ¿Wiz?"

"No."

"¿Luna?"

"No."

"¿Aqua?"

"¡Ni hablar! Como si fuera a pedirle consejo a la diosa de la desgracia y la pobreza sobre cualquier cosa."

"Entonces ¿quién era?"

Estaba a punto de responder cuando sus ojos se abrieron de par en par. "¡Chris!"

"¿Chris? ¿En serio? Bueno, ella tiene un buen sentido del estilo, así que supongo que tiene sentido".

"No" Kazuma señaló la puerta. "Me refiero a que Chris ha vuelto".

Megumin se giró para mirar y, efectivamente, una linda chica de cabello plateado con una cicatriz en la mejilla acababa de entrar. Kazuma se puso de pie y la saludó con la mano. Ella lo vio y le devolvió el saludo antes de dirigirse a su mesa.