Habían pasado unas ocho semanas.

El invierno había terminado y los días se hacían más cálidos y más largos. El mundo que los rodeaba estaba floreciendo y volviéndose verde. Kazuma y Darkness no han perdido el tiempo. Habían asumido muchas misiones y cada una de ellas se completó con éxito sin sufrir lesiones importantes. Habían acumulado un montón de XP y dinero en efectivo, eliminando monstruos de bajo nivel. El patrón era siempre el mismo, Darkness sería el objetivo y los atraería para atacarla. Kazuma desaparecería en algún lugar cercano y comenzaría a dispararles. Si el monstruo era especialmente fuerte o tenía una piel muy gruesa, los eliminaría usando Puñalada Trasera o Darkness les hundiría la cabeza. (Darkness en realidad no luchó tanto como debería haberlo hecho. Prefería quedarse allí y ser mutilada. Por lo general, solo se ponía seria si Kazuma entraba en combate cuerpo a cuerpo. En esas ocasiones, Darkness podía volverse muy seria y muy letal).

Durante un tiempo, Kazuma había estado un poco preocupado por poner a Darkness en peligro de esta manera. Pero pronto se dio cuenta de que ella era casi indestructible. Incluso en esas raras ocasiones en que su armadura estaba dañada, no tenía ni un rasguño. Después de las misiones, a menudo se quejaba de la falta de sufrimiento incluso cuando estaba inundada de enemigos. Kazuma ahora tenía plena fe en que su compañera podría sobrevivir al impacto de un asteroide.

Como él fue quien cometió la mayor parte de los asesinatos, ahora estaba en el nivel veinte. Había aprendido Congelación, Manejo de la espada, Lucha a dos manos y Visión lejana. Todavía tenía cinco espacios que mantenía disponibles hasta que pudiera reunirse con Chris nuevamente. Él realmente confiaba en ella y quería hablar con ella sobre sus habilidades como ladrón. Darkness era sólo el nivel catorce. Sus puntos de habilidad se habían utilizado para adquirir Supreme Parry. Kazuma realmente, realmente, realmente había tratado de convencerla de que los pusiera en una habilidad ofensiva. Incluso el manejo de la espada habría estado bien, aunque habría sugerido puñetazos o combate sin armas. Sin embargo, Darkness insistió en que su deber como Crusader era defender a los demás y para ello necesitaba ser lo más dura posible. Él podía apreciar su fuerza defensiva mejor que nadie, ¡pero maldita sea, había límites! El concepto de mínimo-máximo no existía en este mundo.

Aun así, ya nadie en el gremio veía a Darkness como una broma. Con todas sus misiones exitosas y todas sus muertes, tanto él como su compañera estaban adquiriendo reputaciones feroces. Su equipo era visto como uno de los más fuertes que operaban desde Axel. Kazuma incluso había tenido algunas personas de bajo nivel que se le habían acercado para unirse. Kazuma siempre los despachaba. Siempre eran de un solo dígito y no podían contribuir mucho. Sin embargo, después de toda la mierda que había pasado, no había manera en el infierno de que dejara que un novato montara en sus faldones y los de Darkness.

Si bien extrañaba a Chris y deseaba que ella viniera a la sala del gremio en algún momento, se alegraba de que la idiota de cabello azul y su herramienta nunca estuvieran allí. Aparentemente viajaban por todo el reino luchando contra dragones y otros monstruos poderosos. La gente realmente estaba empezando a decir que Mitsurugi podría ser el 'Elegido'. Para poder matar al Rey Demonio y salvar el mundo. También hubo rumores de una hermosa y sabia archipreste que viajaba con él con poderes curativos y transformadores casi divinos. Kazuma solo podía asumir que Aqua había sido abandonada y reemplazada, ya que no había absolutamente ninguna manera de que estos rumores pudieran describir a la idiota perezosa, quejosa y de cabello azul.

Cada vez que escuchaba rumores sobre ella o su herramienta, siempre se sentía molesto y enojado. Simplemente no tenía sentido para él cómo podían tener tanto éxito y ser admirados cuando eran personas tan podridas. Sin embargo, en general, a Kazuma realmente le gustaba su vida. Tenía mucho dinero, vivía en una cómoda cabaña, tenía muchos amigos dentro del gremio y se llevaba muy bien con Darkness. Lo mejor de todo es que realmente amaba ser un aventurero. ¡Fue divertido! Salir, enfrentar el peligro, ganar tesoros, ser el héroe, realmente eran todas las cosas que había intentado probar y sentir en los juegos.

Hoy no fue diferente de la mayoría. Él y Darkness estaban en una Misión. Un lago cerca de Axel se había contaminado y lleno de caimanes. Con el calentamiento del tiempo se estaban volviendo más activos. El gremio ofrecía 20.000 eris por muerte. Los dos fueron al lago y esperaron en una colina cercana donde Kazuma tendría una línea de visión clara.

El problema fue que no apareció nada.

Perdieron la mayor parte de la mañana, pero ningún caimán salió del lago. "Bueno, esto apesta", Kazuma estaba distraídamente lanzando una de sus dagas al aire y atrapándola. "Odio a los monstruos perezosos que ni siquiera salen para que los maten. Es un poco grosero si lo piensas bien".

"Kazuma."

"Sí, Kazuma desu."

"¡Tengo una idea!" Darkness metió la mano en su mochila y sacó una vasija de barro con un monstruo enojado. "Nunca me dejaste usar esto, pero ¿no crees que ahora sería un buen momento para intentarlo?"

No le sorprendió verla entusiasmada ante la idea de ser atacada por una horda de caimanes. "¿Eso serviría de algo? Están bajo el agua. No es como si fueran capaces de olerlo incluso si te lo pones".

"Si eso es cierto, entonces no hay nada que perder al intentarlo, ¿verdad?"

Kazuma lo pensó y realmente no pudo cuestionar su lógica. Le preocupaba que las cosas que Darkness decía tuvieran sentido. Miró a su alrededor. Estaban en una pequeña colina a unos cien metros del lago salobre y viscoso. La tierra era bastante árida. No había manera de que hubiera otros monstruos escondidos cerca, y su punto de vista le permitía ver un par de millas en todas direcciones. Y simplemente quedarse ahí no estaba logrando nada. No quería regresar al atardecer sin haber logrado nada, simplemente regresar aquí para hacerlo todo de nuevo mañana.

Suspiró y se encogió de hombros. "Bien, pero no te excedas. Usa sólo un poco, ¿vale?"

"¡Comprendido!" Rápidamente desenroscó la parte superior y luego se echó un poco en la cara. El líquido era como agua grisácea y no manchaba. Pero en el momento en que se abrió el frasco, apestaba a carne y huevos podridos. ¡Fue asqueroso!

Kazuma se tapó la nariz y le gritó. "¡Oi! ¡Dije que uses un poco!"

"Lo hice. Fue sólo un chapuzón".

"¡Quise decir una gota o dos! No lo hiciste-" Kazuma se interrumpió cuando su habilidad de Detectar Enemigo de repente se volvió loca. Recogió alrededor de treinta enemigos en el lago y comenzó a dirigirse hacia ellos. "¡Oh mierda!"

"¿Estar enojado significa que está funcionando? Lo es, ¿no?"

"¡Vienen como treinta! ¡No luzcas tan feliz! Desaparecer". Kazuma agarró su arco y preparó una flecha.

¡Los caimanes eran enormes! Debían medir entre diez y veinte pies de largo. Nadaron fuera del agua y subieron a tierra firme. Todos se dirigieron directamente a la cima de la colina donde estaban él y Darkness. Todos habían estado en el lago donde no podían haber olido el brebaje rancio. Tenía que haber algún tipo de elemento mágico que afectara a todos los monstruos en un rango determinado, incluso si no fueran capaces de olerlo físicamente. En cualquier caso, Kazuma no tenía tiempo que perder.

"¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe!"

Por suerte, los caimanes no fueron rápidos. Se movían a un ritmo que era como caminar. Además, los de delante se interponían en el camino de los de atrás. Entonces Kazuma tuvo mucho tiempo para dispararles antes de que pudieran cubrir la distancia hasta la cima de la colina.

Pero había un problema.

Sus pieles eran gruesas y sus flechas rebotaban. Los únicos puntos débiles eran los ojos. Cuando golpeaba a uno allí, el monstruo convulsionaba y caía. Usar a Snipe como su suerte lo convirtió efectivamente en un tirador, pero ni siquiera él podía acertar en un ojo a esa distancia en cada disparo. Cuando se le acabaron las flechas, ya había matado diez, y ya estaban a mitad de camino con cincuenta metros más por recorrer. Mientras intentaba desesperadamente matar caimanes con su arco, Darkness los estaba llamando.

"¡No les tengo miedo! ¡Vengan, bestias, intenten hacer lo que quieran conmigo! ¡Resistiré sin importar los horrores que intenten infligir! ¡No tengo miedo en lo más mínimo!"

"¡Dejen de alentar a los caimanes!" Kazuma arrojó su arco y su carcaj vacío a un lado y rápidamente abrió su mochila. Sacó cinco tinajas de barro marcadas con llamas. Tendría que volver a la tienda de Wiz para conseguir más. Había usado mucho este truco.

"¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe!" Su habilidad funcionó tanto con frascos como con cuchillos arrojadizos. Golpeó a cinco caimanes diferentes que estaban dispersos. Vio que el contenido del frasco salpicaba no sólo a ellos sino también a sus vecinos. Perfecto. "¡Flecha de Fuego! ¡Flecha de Fuego! ¡Flecha de Fuego!"

Tres veces una bola de fuego del tamaño de una canica se materializó en su cabeza y luego salió disparada para alcanzar un objetivo diferente. Cada vez que golpeaba, no sólo golpeaba el caimán, sino que también estallaban en llamas aquellos que también habían sido salpicados con queroseno. Los incendios se encendieron y se extendieron, ardiendo. Quince de la multitud se retorcieron tratando de apagar de alguna manera las llamas antes de darse por vencidos y morir quemados. Quedaban cinco para seguir subiendo la colina. A pesar de ver cómo mataban a todos sus compañeros, estos últimos cinco nunca dudaron. Estaban completamente concentrados en llegar a Darkness y la fuente del hedor.

Kazuma agarró sus cuchillos arrojadizos. Tenía mucha experiencia con su habilidad y sabía que cuanto más cerca estaba de un objetivo y más lento se movía, más letal se volvía. Se paró frente a Darkness sin miedo. "¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe! ¡Snipe!"

Acertó a todos y cada uno de ellos directamente en el ojo. Con eso se acabó. Kazuma pudo respirar de nuevo, lo cual se arrepintió porque podía notar el hedor con mayor claridad ahora que ya no estaba luchando por su vida. Reapareció y se volvió hacia su compañera. Finalmente detuvo sus gritos locos y miró a todos los caimanes muertos y carbonizados.

"¿Se acabó? Ninguno de ellos me alcanzó. Qué decepcionante".

Kazuma rápidamente se acercó y la golpeó en la cabeza tan fuerte como pudo. "¡Báñate, apestas hasta el cielo!"

Al escucharlo decir eso, ella jadeó y se abrazó a sí misma.

⸻ ⸻ ⸻⸻⸻⸻⸻⸻

Regresaron al gremio y dividieron 600.000 eris. Ahora que los caimanes se han ido, el gremio haría un esfuerzo aún mayor para encontrar a alguien que purifique el lago. Sin embargo, esa no era la preocupación de Kazuma. Habiendo recibido su recompensa, los dos se sentaron a disfrutar de una buena comida de carne de cocodrilo frita. Sabía un poco a sapo. Mientras comían mantuvieron una conversación.

"Necesitamos luchar contra monstruos más fuertes".

"No", respondió Kazuma de inmediato. Esta no era una discusión nueva entre ellos. Darkness siempre quiso luchar contra monstruos más peligrosos. Cuanto más increíblemente poderoso, mejor. "Aún no somos tan fuertes. He visto lo que sucede cuando un equipo enfrenta algo que es demasiado para ellos".

"¡Pero los monstruos con los que luchamos ahora ni siquiera son un desafío! La misión de hoy no fue nada emocionante".

Él entrecerró los ojos. "¿Necesito abofetearte aquí mismo, en medio de la sala del gremio?"

Sus mejillas enrojecieron. "P... ¿Por qué siempre eres tan salvaje cuando hablamos de esto?"

Él se encogió de hombros. "La estupidez saca lo peor de mí".

Ella dio un grito ahogado antes de sentarse a continuar. "A... Ahora somos un equipo fuerte. He escuchado a algunas personas quejarse de que estamos quitando empleos a equipos más débiles que los necesitan".

Kazuma frunció el ceño. "Sí, también he escuchado un poco de eso. Nada serio, pero un par de personas hacen bromas acerca de que vamos a cazar goblins porque estamos aburridos. Luna había insinuado que al gremio le gustaría que nos encargáramos de trabajos más difíciles."

Darkness asintió con entusiasmo. "Sólo tiene sentido que las partes más fuertes se ocupen de problemas que están más cerca de su nivel. No deberían perder el tiempo con monstruos que no representan ninguna amenaza".

Sintió la necesidad de golpearla de nuevo. "¿Crees que treinta caimanes no son gran cosa?"

"Kazuma, mataste a los treinta y obtuviste toda la experiencia para ellos. ¿Ganaste un nivel?"

Él parpadeó. Con toda la emoción se había olvidado de eso. "No, no lo hice."

"¿A qué distancia estás aproximadamente del nivel veintiuno?"

Tuvo que sacar su tarjeta para comprobarlo. "Hmmm, sólo he recorrido un tercio del camino".

"Cuanto más alto sea tu nivel, más XP se necesitará para progresar. Si seguimos enfocándonos en enemigos débiles, te llevará cada vez más tiempo progresar. ¿De verdad quieres seguir realizando misiones sin ganar nada de ellos?"

Kazuma se recostó y pensó en ello. Se asustó al ser atacado repentinamente por treinta caimanes. Ciertamente le pareció peligroso en ese momento. Pero mirándolo en retrospectiva, se enfrentó a todos ellos sin que ninguno se acercara lo suficiente como para romperle las mandíbulas en la cara. Si las cosas hubieran ido peor, podrían haber huido fácilmente. En retrospectiva, ¿había sido realmente fácil?

En un juego de rol, lo divertido era explorar constantemente nuevas áreas y enfrentarse a enemigos más fuertes mientras se obtenían mayores recompensas. ¿Realmente necesitaban seguir farmeando goblins y esqueletos? La única vez que se enfrentó a un monstruo verdaderamente poderoso fue el peor día de su vida. Naturalmente, simplemente quería ceñirse a misiones seguras de bajo nivel, eso era sólo de sentido común cuando era la vida real y un error podía acabar contigo. Cuando Darkness intentó defender la lucha contra monstruos más peligrosos, fue fácil ignorar sus demandas como los desvaríos de una masoquista loca. ¿Pero tal vez tenía razón? Luna parecía relativamente cuerda y estaba sugiriendo lo mismo. ¿Se suponía que él y Darkness simplemente aplastarían a los monstruos de bajo nivel para siempre?

"¿Kazuma?"

"Sí, Kazuma desu."

"No has dicho nada desde hace tiempo. ¿Qué estás pensando?"

"Hmmm, bueno, supongo que al menos podemos considerar algo un poco más desafiante".

"¡Maravilloso! Hay un dragón negro que exige sacrificios de doncellas inocentes. Entraré como sacrificio y lo distraeré. Luego, cuando comience a masticarme, puedes apresurarte y-"

¡Bam!

Ella hizo una mueca cuando él la golpeó en la parte superior de la cabeza.

Terminaron de comer y se acercaron al tablero para ver qué había disponible.

⸻ ⸻ ⸻⸻⸻⸻⸻⸻

Había una misión para matar a una mantícora y un grifo que estaban peleando entre sí. Hubo otro para exterminar a una manada de lobos huargos que estaban poniendo en peligro las granjas cercanas. Había un cíclope viviendo en una cueva que tendía una emboscada a los viajeros. Kazuma estaba mirando todo esto y considerándolos cuando Darkness tomó un aviso del tablero.

"¡Aquí! ¡Esto sería perfecto para nosotros!"

"Si se trata de un dragón, te juro que te daré una bofetada hasta que llores".

Ella se abrazó a sí misma. "Q... Qué cruel. Pero no, no se trata de un dragón, echa un vistazo".

Kazuma de mala gana tomó el aviso de ella. En él había un dibujo de lo que parecía un gusano cuyo frente y cola no eran más que una masa de dientes afilados.

Un Wyrm de Arena Gigante ha iniciado un frenesí alimentario

Hay que matarlo por cualquier medio.

Recompensa: 10.000.000 eris

Kazuma dio un silbido bajo. "Está bien, esa es una recompensa bastante decente. Pero si ofrecen tanto debe ser realmente peligroso".

Ella asintió con entusiasmo. "La mayor parte del tiempo permanecen bajo tierra y no molestan a nadie más que a los mineros. Pero cuando están a punto de poner huevos, entran en un frenesí de alimentación y atacan y comen cualquier cosa en la superficie que esté cerca de ellos. Además, por lo general, ponen de veinte a sesenta huevos. Y las larvas también atacarán salvajemente la superficie una vez que eclosionen, por lo que matarlo antes de que pueda procrear es una gran prioridad".

Kazuma estudió la imagen. "¿Qué tan grande es esta cosa y qué tan difícil es matarla?"

"Los adultos miden entre sesenta y doscientos metros de largo. Sus pieles son muy gruesas y duras, casi tan fuertes como una armadura de placas. No tienen ojos ni puntos débiles evidentes. Pueden regenerarse y vivir incluso si se cortan por la mitad. La única forma segura de matarlos es volarlos o quemarlos hasta convertirlos en cenizas. También pueden excavar en el suelo para escapar con facilidad, por lo que el gran desafío es mantenerlos en la superficie el tiempo suficiente para matarlos.

"¡No!" Le devolvió el aviso a sus manos.

"¿Por qué no?" Parecía decepcionada.

"Quieres que luchemos contra algo sin ojos ni puntos débiles, que es tan resistente como la armadura de un caballero, que puede hacer túneles debajo de nosotros como le plazca, y tienes que preguntar ¡¿por qué no?!"

"Este monstruo ataca y mata cualquier cosa en la superficie de su área, incluidos granjeros y viajeros indefensos. Peor aún, si no se hace nada, dentro de un año, veinte a sesenta larvas de Wyrms de Arena surgirán del suelo sin previo aviso y ¡arrasarán la tierra como langostas! ¡Como Crusader no puedo quedarme quieta y no hacer nada mientras hay vidas inocentes en juego!"

Kazuma le puso los ojos en blanco. "Esperas que esta cosa te trague y te haga caca, ¿no?"

Su rostro se puso de un brillante color carmesí y comenzó a agitar las manos en una negación desesperada. "N... N... ¡No! C... ¿Cómo... p...pudiste s...siquiera pensar eso de m...mí!"

"Oh, bueno, estoy convencido".

Ella sacudió la cabeza y se compuso. "¡Cualquiera que sea tu opinión sobre mis motivos, este sigue siendo un trabajo importante que debe hacerse para salvar a personas inocentes! Además, la recompensa es diez millones de eris. Deberíamos hacer esto".

El pauso. Odiaba admitirlo, pero ella tenía razón. Había vidas en juego y matar a un monstruo como este era definitivamente algo que un héroe debería hacer. Pero...

"Está bien, incluso si estuviera de acuerdo contigo, y ese es un gran si, ¿cómo podríamos matar a esta cosa? Mis habilidades Snipe y Puñalada Trasera funcionan golpeando puntos críticos, no infligiendo toneladas de daño. Si esta cosa no tiene ojos o cualquier otra cosa a la que apuntar no podré matarlo. ¿Crees que puedes matar a puñetazos a algo de ese tamaño?

"¡Estoy seguro de que se te ocurrirá, Kazuma! ¡Siempre lo haces!"

"Aprecio la fe en mí, pero hay límites a lo que puedo planear". Mientras pensaba en ello, vio a Megumin con las otras camareras.

Él sonrió.