Loài người là thứ vô dạng; là vật hư vô không thuộc thế giới này.
– Ihara Saikaku, 'Truyện Kể Khắp Miền Đất Nước của Saikaku'

.

Cái dốc mà Shion trượt xuống khi nãy hóa ra là một cây cột trụ khổng lồ ngã ngược ra đằng sau. Nhìn kỹ hơn, cậu có thể thấy thân cột được khắc chạm hình phụ nữ trong những bộ quần áo mỏng manh, mềm mại. Những cây cột trụ, có lẽ từng là một phần của tòa mái vòm lớn, giờ chỉ còn trơ ra phần kim loại gỉ sét. Những thân dây leo khô héo yếu ớt neo mình lên đấy. Bức tường đã sụp đổ hoàn toàn, còn những tảng đá lớn nhỏ đủ loại vương vãi đây đó khắp nơi.

Nếu cậu vô ý va đầu vào một trong số chúng thì― Shion rùng mình.

Quang cảnh trước mặt, Shion lần đầu tiên được thấy trong đời. Bình thường, ở No. 6 chẳng có một tòa nhà hoang nào được phép tồn tại. Tất cả đều được xây theo nhu cầu thật sự cần thiết, đảm bảo hoàn hảo hiệu quả và năng suất. Những thứ như vầy, nằm yên theo tháng năm, phơi mình ra giữa mưa lẫn gió, gần như không thuộc về thực tế mà là một ảo ảnh xa xăm nào đó.

Cậu hít vào một hơi thật sâu và đảo mắt nhìn quanh lần nữa. Gió quật mạnh từng cơn hung tợn. Cứ như thể làm vậy chưa trút hết được giận giữ, nó tiếp tục va mạnh vào phế tích hoang tàn, một phần của bức tường phát ra tiếng kêu khô khốc, vỡ vụn cứ như thể đang sụp đổ ngay trước mắt Shion.

"Nezumi." Cậu gọi. Đó chẳng phải lời cầu xin giúp đỡ gì. Cậu chỉ đơn giản muốn gọi tên cậu ta. "Bạn đang ở đây đúng không? Ra mặt đi."

"Cậu tinh hơn rồi đấy." Một giọng nói phát ra từ đâu đó cao cao phía trên. Shion nhìn lên thì thấy Nezumi đang ngồi trên một ô cửa sổ cách mặt đất khoảng vài mét. Cái cửa sổ ấy chẳng còn sót lại gì ngoài bộ khung. Nó có hình chữ nhật, viền màu đen, trông giống một cái miệng đang ngáp trên khuôn mặt là bức tường đổ nát, mở miệng thật to để hét lên thật lớn.

Nezumi từ vị trí trên cao vài mét đó mà nhảy xuống. Cậu ta nhẹ nhàng tiếp đất.

"Bạn thật nhanh nhẹn." Shion nhận xét.

"Thật là vinh hạnh nhận được lời khen của ngài, thưa bệ hạ."

"Đáng nể thật." Shion châm biếm. "Không những vậy bạn còn có biệt tài biến mất cực nhanh mỗi khi rắc rối sắp đến."

Nezumi khẽ nhún vai và cười khẩy.

"Cậu biết cách nói mỉa rồi ha. Cũng đáng nể đó chứ. Trưởng thành hơn một chút rồi phải không?"

"Chỉ đi ngang qua cái chợ đó thôi cũng đáng mười năm kinh nghiệm sống của tớ rồi."

Nezumi uể oải vẫy tay trước mặt Shion.

"Vậy là cậu suýt nữa bị bắn lủng sọ, bị phụ nữ dụ dỗ, vấp phải xác chết và bị một tên đàn ông rủ rê. Chà, với một cậu nhóc như cậu thì nó quả thật đáng tới mười năm kinh nghiệm sống đấy. Nhưng―"

"Hử?"

"Tài bỏ trốn của cậu có tiến bộ đó." Nezumi ra bộ hài lòng. "Tốt hơn nhiều so với khi đụng gã béo kia."

"Ý bạn nói về Người Dọn Dẹp à?"

"Phải. Có vẻ như tên bợm đó thực lòng đấy. Nói thiệt, tôi đã nghĩ cậu sẽ tiêu chắc nếu như bị kéo vào trong đó."

"Bạn biến mất cũng cực kì nhanh luôn."

"Tôi chẳng muốn dính vào bất kì rắc rối nào." Nezumi khẽ cười. "Nhưng mà cách cậu kiếm đường thoát khá tốt đó. Nói cho nghe, mấy tên đó không từ bỏ đơn giản vậy đâu. Hơn thế, chính cậu cũng nổi bật lắm đó. Nếu tôi là cậu nhất định tôi sẽ chú ý cẩn thận hơn."

"Với lòng biết ơn cao nhất thần xin nghe theo lời khuyên của người, thưa bệ hạ."

"Ôi chà, không những thế, cậu đối đáp cũng tiến bộ lắm đó." Lần này, Nezumi cười lớn, nhưng không có ý xấu gì trong giọng cười đó. Con chó gầy gò nằm dài xuống đất, đuôi lắc qua lắc lại. Sự huyên náo của khu chợ tưởng chừng như là thứ ở trong mơ vậy. Sự yên ắng ngự trị khắp nơi này cho cảm giác như những đống gạch vụn vương vãi khắp nơi đã hấp thu mọi âm thanh xung quanh họ.

"Nezumi, đây là đâu?"

"Đoán đi."

"Tớ không biết ― trông nó như thể đã từng là một tòa nhà khá lớn..."

"Đây là khách sạn. Đối diện ấy là bệnh viện. Bên cạnh là nhà hát kịch, có lẽ vậy ― tôi cũng không rõ lắm về nơi đây."

Khách sạn, bệnh viện, nhà hát...

"Vậy ra thật sự nơi này từng là một thị trấn tử tế đàng hoàng."

"Có lẽ. Nói thật tôi cũng không rõ như thế nào mới được gọi là 'thị trấn tử tế đàng hoàng', nhưng chí ít xác chết không rải rác khắp nơi như bây giờ. Ít nhất là trước đây."

"Trước đây?"

"Trước khi No. 6 được thành lập."

Shion không ngạc nhiên. Cậu đã nghi như thế. Cậu nắm nhẹ bàn tay lại.

"Tớ đã được dạy về lịch sử của No. 6, về quá trình hình thành của nó. Đó là một trong những bài học đầu tiên chúng tớ được học."

"Ừ..." Nezumi tự nhiên tiếp lời.

"Một cuộc chiến toàn cầu nổ ra vào những năm cuối thế kỷ trước. Chuyện xảy ra trước cả khi hai ta được sinh ra. Việc sử dụng bừa bãi một số lượng lớn bom mìn cùng vũ khí sinh học đã khiến cho mặt đất bị phá hủy nghiêm trọng, khí hậu biến đổi khôn lường. Chỉ còn lại một vài vùng đất rất nhỏ là còn mở cửa cho con người, những nơi còn lại, sự sống không còn được chào đón nữa. Đó là một sự tổn thất vô cùng to lớn. Những người còn sống sót đã thề không bao giờ phát động chiến tranh một lần nữa, và ở những nơi sự phá hủy chưa chạm đến đó, họ đã xây dựng sáu thành phố lý tưởng. Và No. 6 là một trong số đó."

"Đó là những gì cậu được học?"

"Phải."

"Và cậu luôn tin rằng đó là sự thật?"

"Đó là sự thật mà chúng tớ được dạy phải tin vào."

"Cậu còn nhớ điều cậu từng nói khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên?" Nezumi hỏi. "Cậu nói rằng cậu không nghĩ No. 6 là hoàn hảo."

"Đúng vậy."

"Nói dối ư?"

"Không hề." Shion trả lời. "Tớ thật sự nghĩ vậy. Nhưng trước khi gặp bạn, tớ không phát hiện ra đó là điều tớ thật sự cảm thấy. Tớ gặp bạn ― và đó là lúc tớ hoàn toàn nhận ra."

Cậu đã gặp Nezumi và nhận ra. Cậu cuối cùng cũng nghe thấy tiếng của chính lương tri cậu kêu thét, đấu tranh để thoát khỏi cái cùm đang xích nó lại. Cậu luôn cảm thấy ngột ngạt. Ở No. 6, cậu có tất cả. Thức ăn dư thừa, giường nệm ấm áp và được chăm sóc sức khỏe đến tận răng. Không dừng lại ở đó ― vào năm lên hai, cậu đã được công nhận là một đứa trẻ ưu tú thông qua bài Khảo sát. Nhờ thế cậu được trao quyền sinh sống tại khu phố sang trọng nhất thành phố, Chronos. Tất cả những cư dân ở đấy đều được cung cấp một môi trường tân tiến, cao cấp nhất ở mọi mặt.

Trước khi cậu gặp Nezumi trong cái đêm mưa bão vào ngày sinh nhật thứ mười hai của mình, cậu luôn được bao quanh bởi tất cả những thứ cậu muốn, tất cả đều là hàng cao cấp nhất. Nhưng trong cái ngày đó, khi nhìn ngắm mưa gió gào thét ngoài cửa sổ phòng, Shion cảm thấy thôi thúc phá hủy nhen lên từ tận sâu trong cậu.

Cậu cảm thấy một áp lực không tài nào chịu đựng nổi. Giống như một con thú bị nhốt trong chuồng cứ tông vào hàng rào theo bản năng, Shion mong muốn được giải thoát khỏi cái lồng vô hình đang giam giữ cậu. Tận sâu, rất sâu dưới đáy của phần tiềm thức sâu thẳm nhất của Shion, một giọng nói cứ vang vọng mãi.

Đây chỉ là cái mã bên ngoài.
Tại đây được trao cho tất cả.
Nhưng lại chẳng có gì.
Không thể sống được ở đây nữa.
Thế thì hãy thoát ra đi.

Phá vỡ nó.
Hủy diệt đi.
Hủy diệt gì cơ?
Tất cả.
Tất cả ư?

Khi giọng nói của nội tâm cậu trùng với những lời Nezumi nói, Shion cuối cùng cũng hiểu. Mình chẳng biết sự thật. Mình chẳng biết gì cả.

Nezumi rời mắt khỏi Shion và quay lưng lại. Shion nắm lấy tay cậu ta.

"Nezumi, nói cho tớ biết."

Nói cho tớ biết sự thật. Không phải dối trá hay bào chữa nhất thời. Nói cho tớ biết hình dáng thật của nó ― của Thành phố Thánh Linh, của No. 6.

Mấy ngón tay của cậu bị hất ra thô bạo.

"Tôi chẳng phải vú em của cậu. Nếu cậu muốn biết, hãy tự mình tìm hiểu."

Cậu lại bị từ chối nữa. Bất kể cậu có cố bám lấy Nezumi bao nhiêu lần đi chăng nữa, cậu đều bị đẩy ra. Từ chối thật thô bạo. Nhưng dù thế, Shion vẫn đưa tay ra.

Con chó đang đứng dựa sát vào người cậu. Nó gầy đến mức trơ hết cả xương sườn ra, nhưng nó vẫn ấm. Rất ấm. Đó là hơi ấm của một sinh vật sống.

"Phải chăng mày đang tội nghiệp tao à?"

Con chó lúc lắc cái tai chảy xệ màu nâu sáng của nó. Bất giác nhìn nó cứ như đang cười nhạo cậu. Rồi con chó di chuyển từ phía cậu sang chỗ của Nezumi. Cậu ta nhẹ nhàng đưa tay xoa đầu nó.

"Ra bạn đối xử tốt với chó ha."

"Chó không cư xử như con nít."

"Nhưng chó không may vá được."

"Hả?"

"Chó không khâu vết thương được. Tớ để ý là bộ dụng cụ khâu vẫn còn nguyên vẹn trong hộp cứu thương. Nếu bạn có bị thương nữa thì tớ sẽ giúp khâu vết thương đó lại ngay."

"Ôi, cảm ơn nhé." Nezumi mỉa mai nói. "Lời đề nghị của cậu hấp dẫn đến mức khiến tôi lạnh cả sống lưng. Sau cái ngày ấy, khuôn mặt đó cứ hiện đến trong mọi giấc mơ của tôi cả một thời gian dài đấy."

"Bộ tớ trông tuyệt đến mức đó à?"

"Cậu cười toét cả mang tai. Khuôn mặt y như muốn nói cậu đang tận hưởng thời khắc của cuộc đời mình. Mỗi lần mơ thấy nó tôi đều gặp ác mộng cả."

"Thì đó là lần đầu tiên trong đời tớ khâu vết thương cho ai đó mà. Tớ nhớ mình đã rất háo hức." Shion hào hứng nói. "Mà này, bạn đã tự tháo chỉ à?"

"Chứ sao? Dễ hơn nấu súp nữa."

"Có để lại sẹo không?"

"Dĩ nhiên. Nhưng tôi không cho cậu xem đâu."

Shion trề môi.

"Đừng keo kiệt thế chứ."

Cẩn thận dưới chân, Nezumi nói lớn chen vào.

"Có cầu thang từ chỗ này. Leo lên nào."

Mặt trời đang lặn xuống sâu hơn, bóng tối tràn về nhanh chóng. Cái cầu thang đã sụp đổ gần hết giống như mấy bức tường, chỉ còn một phần nhỏ còn lại đang quấn mình hướng lên trên theo chiều kim đồng hồ. Ở đây trần nhà vẫn còn trụ lại được. Có vẻ như ban đầu nó được sơn màu trắng, vì dù nước sơn đã tróc gần hết nhưng đôi chỗ vẫn còn giữ được màu sơn nguyên thủy. Có một cái đèn chùm được treo gần chỗ chân cầu thang, mà thật ngạc nhiên là nó gần như không bị hư hại gì.

"Ra nơi này đúng là đã từng là khách sạn."

"Nó vẫn thế."

"Hả?"

"Nơi này vẫn được sử dụng như khách sạn."

"Không đời nào!"

Họ leo lên đến đỉnh cầu thang và thứ chào đó họ ở đó là một khu sảnh rộng lớn, trống trải. Có lẽ trước đây nó được sử dụng như là hành lang. Tường ở khu vực này được làm bằng thủy tinh, chạy suốt từ sàn lên đến trần nhà. Những ô cửa ở phía trên đã bị vỡ và mảnh vụn văng tứ tung trên sàn, nhưng phần dưới của nó vẫn chưa sao cả. Những miếng dán ngả màu bám hờ vào đấy. Cây thân leo có lẽ đã bò vào theo những chỗ bị vỡ mà bám dày đặc khắp các bức tường, đan xen vào nhau như hệ thống mạch máu của người vậy. Đám chiếc lá rụng làm dày thêm lớp bụi vốn đã bao phủ hoàn toàn cái sàn.

Shion nhận ra những điều này nhờ vào ánh sáng lờ mờ đang tỏa ra khắp phòng, do bên ngoài trời đã tối hẳn. Nguồn của thứ ánh sáng này là một cây đèn cầy nhỏ được đặt trên một cái bàn đá.

"Nezumi, bạn có ngửi thấy mùi gì không?"

"Mùi nến đang cháy chăng?"

"Không, chẳng phải mùi sáp. Mùi này― giống mùi thú hơn..."

Nezumi bật cười

"Chà cậu trưởng thành lên trông thấy đó. Mũi cậu thính hơn nhiều rồi. Giờ chuyển sang thị giác nhé. Nhìn đi."

"A―"

Một cái bóng đang di chuyển trong vùng tối, nơi mà ánh sáng không thể chạm tới. Đó chẳng thuộc về con người. Nó có bốn chân, một cặp tai nhọn và đang gầm gừ dọa nạt.

"Là chó." Cậu thì thầm.

Đó là một con chó lớn, với bộ lông ngắn màu nâu sậm cùng với đôi mắt hung dữ. Nó liên lục gầm gừ trong họng. Shion bất giác lùi lại.

"Đó chẳng phải con duy nhất." Nezumi nói thêm vào.

Trong giọng cậu ta có pha chút thích thú ― cậu ta đang vui vẻ quan sát phản ứng của Shion. Shion cố kìm nén không quay lại liếc Nezumi. Giờ cậu không có thời gian cho việc đó.

Theo chân con chó đầu tiên, rất nhiều con chó khác, thuộc đủ loại hình dạng, kích cỡ, màu sắc từ từ lộ diện khỏi bóng tối. Chúng chẳng giống gì với loại vẫn được gọi là thú cưng cả. Người thì dơ dáy, mắt long sòng sọc và răng nhe ra đầy đe dọa.

"Đây là hang ổ của bầy chó hoang à?"

"Có thể. Cậu sẽ làm gì đây? Chạy trốn à? Nếu không mau quyết định cậu sẽ bị cắn nát cổ đó."

Con chó lông nâu sậm kia thận trọng tiến đến gần cậu. Nó thôi không gầm gừ nữa. Nó yên lặng, chậm rãi tiến đến gần cậu, mắt vẫn không thôi nhìn chằm chằm vào cậu.

Shion cũng nhìn thẳng vào đôi mắt màu nâu cùng màu với màu lông kia. Đằng sau cái nhìn đầy hoang dại kia có ẩn chứa thứ gì đó hiền hòa hơn nhiều. Shion chắc chắn về điều đó.

Trí khôn?

Shion chậm rãi khuỵu chân xuống. Những mảnh thủy tinh vỡ bên dưới kêu lạo xạo. Nezumi thì bồn chồn nhưng Shion lại không nhúc nhích. Trong tư thế nửa ngồi nửa quỳ, cậu nhìn thẳng vào con chó.

Nó ngừng lại và đứng yên trước mặt cậu. Thè cái lưỡi màu hồng ra, nó liếm liếm đầu mũi Shion. Rồi nó nằm xuống, ngáp thật lớn. Những con chó còn lại bắt đầu di chuyển tự nhiên. Một số thì liếm lông cho nhau, số khác thì nằm dài trên sàn; còn có những con thì đánh hơi xung quanh nữa nhưng chẳng con nào trong số chúng tỏ ra quan tâm đến sự hiện diện của Shion.

"Tớ qua bài kiểm tra rồi ha." Shion cười và nhìn lên Nezumi. Cậu ta tặc lưỡi, quay mặt đi chỗ khác.

"Đám chó hoang không làm cậu sợ à?" Cậu ta cáu kỉnh hỏi.

"Có chứ. Nhưng chó hoang không thể thắp nến được."

Nezumi cười đầy chế giễu. "Làm như cậu từng thấy nến trước đây ấy."

"Thì bây giờ tớ thấy. Thú thật nó sáng hơn so với tưởng tượng của tớ đó. Mà này, Nezumi, ở đây có người sinh sống à?"

Một tiếng cười lớn vang vọng khắp phòng. Nó dội vào các đống đổ nát rồi biến mất dần trong bóng tối.

"Xin chào mừng, các vị khách quý."

Mặc dù cậu biết đó là giọng của người, nhưng cậu không nhìn thấy chủ nhân của giọng nói đó đâu cả. Giọng nói vang vọng từ khắp mọi hướng, khiến cậu bối rối không xác định được nguồn của nó đâu cả. Nó đan xen với nhau, hết lớp này đến lớp khác. Chỉ lắng nghe không thôi cũng khiến cậu chóng mặt.

"Đừng thậm thò thậm thụt nữa." Nezumi cúi xuống. Cậu ta nhặt một mẩu đá lên rồi ném thẳng về màn đêm nơi mà bọn chó đã lộ diện. Nó bị bóng tối nuốt chửng nhưng cậu có thể nghe thấy rõ ràng tiếng mẩu đá chạm đất ở phía xa.

"Cẩn thận chứ." Giọng nói bí ẩn kia tập trung lại tại một điểm trong bóng tối. Nó thuộc về một người trẻ tuổi. Một tia sáng bập bùng trong bể mực đen ấy.

"Chào đón người khác bạo lực quá đấy, Nezumi. Mi chẳng biết tí quy tắc ứng xử nào."

"Ngươi nên làm mẫu cho ta biết quy tắc ứng xử đi, hay cái cách vừa rồi chính là cách đón khách tử tế hả?"

Một người tay cầm đế đèn cầy đang đi ngang qua lũ chó mà tiến đến gần họ. Dù đã có ánh sáng từ ngọn lửa của cây đèn cầy, người đó vẫn cứ như hòa lẫn vào trong bóng tối.

Đó là một người với mái tóc dài ngang lưng; đôi mắt, chiếc quần rách tới tận đầu gối và ngay cả chiếc áo chui đầu rộng thùng thình đều mang một màu đen. Da thì rám nắng nặng.

Là nam ư? Hay là nữ?

Shion chẳng thể nói rõ được. Đôi mắt tròn cùng chiếc cằm nhọn của kẻ lạ mặt khiến cậu nghĩ đến một sinh vật gặm nhấm nhỏ. Đó là một người khá nhỏ con, cao cũng chỉ tới vai của Shion mà thôi.

"Nó sống ở đây." Nezumi nói. "Chẳng ai biết tên thật của nó cả. Mọi người đều gọi nó là Inukashi."

"Giống― người cho thuê chó?"

"Chính nó." Người lạ trả lời. "Cho thuê chó là nghề chính của tao. Hân hạnh được làm quen, Shion." Inukashi cười thật tươi. Shion bất ngờ.

"Cậu biết tên mình?"

"Tao nắm bắt thông tin quanh đây nhanh lắm. Chỉ cần tao còn bầy chó này, thu thập thông tin là chuyện dễ như trở bàn tay. Tao biết tên ngươi, và cũng biết là ngươi vừa mới đạp vào cu thằng Dọn Dẹp trước khi chạy đến đây. Tên này kể hết mọi chuyện cho tao nghe."

Con chó gầy còm ve vẩy đuôi của mình bên cạnh Inukashi.

"Cậu nói chuyện được với chó?"

"Chỉ cần đó không phải người, tao có thể nói chuyện tất. Nếu ngươi muốn thông tin gì cứ tự nhiên đến tìm tao ha." Inukashi vừa cười vừa đưa tay ra. Trên ngón tay có đeo một cái nhẫn bạc bản to. Trông khá hợp với làn da rám nắng.

"Rất vui được làm quen." Shion cũng đưa tay mình ra.

Đã lâu rồi cậu không bắt tay với ai đó. Cho đến tận giờ, những gì cậu từng trải nghiệm chỉ có chạy trốn, la hét và lăn vòng vòng khắp nơi. Khuôn mặt của Inukashi trông cởi mở và dễ mến, khiến cậu liên tưởng đến một chú cún con.

Tay cậu đột nhiên đau nhói.

"Au!"

Shion hấp tấp rụt tay về. Chỗ lòng bàn tay gần ngón trỏ của cậu có một vết thương nhỏ cỡ đầu đinh gim. Máu rỉ ra từ chỗ đó. Nó tạo thành một dòng chảy nhỏ cắt ngang lòng bàn tay cậu với một màu đỏ tươi. Cậu có cảm giác mấy đầu ngón tay của mình tê dại đi.

Inukashi cúi đầu cười khúc khích.

"Sao lại làm vậy?" Shion hỏi khó tin.

"Còn hỏi 'Sao lại làm vậy?' nữa?" Inukashi nói vui vẻ."Ha ha ha, bất ngờ ghê! Ngươi ngây ngô đưa tay ra bắt, sau đó còn hỏi ngược lại tao là 'Sao lại làm vậy?' Quá siêu."

Inukashi mở lòng bàn tay của mình cho Shion xem, rồi co nhẹ mấy ngón tay. Một đầu kim nhỏ nhô ra giữa cái nhẫn. Khi duỗi thẳng tay ra thì nó lại rút vào.

"Thứ này đã được sử dụng làm công cụ ám sát từ lâu lắm rồi. Cách sử dụng nó chính xác nhất là tẩm độc lên trên đầu kim. Nhưng đừng lo, tao chưa làm gì với nó đâu."

Shion ấn mạnh vào chỗ bị thương. Liếm đôi môi khô nứt của mình, cậu bật ra câu hỏi.

"Sao lại làm thế?"

"Ôi trời." Inukashi tiếp tục nói cường điệu. "Giờ lại chuyển sang hỏi 'Sao lại làm thế?' ư."

Inukashi đánh mắt về phía Nezumi, người vẫn lặng yên quan sát từ nãy đến giờ.

"Mi không dạy nó bất cứ điều gì về cách tồn tại tại nơi đây à?"

"Chẳng phải nghĩa vụ của ta."

"Mi nhặt nó đem về nhà đúng không? Nếu đã đem trẻ lạc về nhà thì hãy chăm sóc nó đàng hoàng đi chứ. Rồi nó sẽ biết điều mà khiến bản thân có ích về sau."

"Không chắc à nha."

Inukashi lại cười nữa.

"Nếu không thì cứ ăn thịt nó đi. Hay là―" Ánh mắt của Inukashi tập trung vào mái tóc của Shion. "Mái tóc thú vị đó. Bộ có vấn đề gì sao?"

Nezumi khẽ nhếch mép nói ngắn gọn.

"Cũng nhiều như đàn chó của ngươi đó. Đếm không nổi nữa rồi."

"Ừ hử. Vậy ra tin đồn đó là thật à. Mi quả nhiên đang nuôi một cậu trai làm thú cưng." Khuôn mặt của Inukashi trở nên nghiêm túc khi chăm chú quan sát Shion từ đầu đến chân. Đó là ánh mắt trơ tráo và xấc xược. Con chó gầy gò kia đột nhiên đứng dậy và sủa lên một tiếng. Hai cục bông nhỏ màu nâu lăn lăn ra từ trong bóng tối. Đấy là những con cún con, có lẽ mới được một hoặc hai tháng tuổi. Đỉnh tai và chỏm đuôi của chúng có màu trắng. Con chó gầy lại nằm xuống, để lộ phần bụng. Những đầu vú của nó chảy xệ trông rất đáng thương. Lũ cún con hăm hở ngậm chúng bú lấy bú để. Cái mông tròn tròn của chúng vẫy qua vẫy lại đầy phấn khích.

"Qua, cún con!" Shion kêu lên. Cậu nhẹ nhàng vuốt lưng chúng để khỏi làm phiền chúng bú. "Oa, Nezumi, coi này. Chúng mềm lắm cơ. Bạn cũng thử vuốt lông chúng đi."

"Xin miễn cho."

"Nhưng mà nè, chúng là cún con đó. Ra mày đã làm mẹ rồi ư. Chắc vất vả lắm nhỉ, nuôi nấng lũ con nhỏ."

Inukashi chau mày, lùi xa Shion.

"Tên này bị sao thế? Nói chuyện thực sự nghiêm túc với lũ chó như vậy. Đầu có bình thường không vậy?"

Nezumi chỉ vào thái dương của cậu ta.

"Chỗ này hơi bị có vấn đề. Tự nhiên đến mức đó đấy."

"Tự nhiên ư? Sao mi lại dính với tên quái dị này?"

"Đã nói là nó có nguyên do cho chuyện đó. Mà dù trông thế thôi chứ tay cậu ta khéo lắm đó. Thậm chí có thể thực hiện một cuộc tiểu phẫu đấy."

"Tao chẳng quan tâm nó làm được gì, chẳng lợi lộc gì cho tao cả. Nó không gì hơn là một gánh nặng mà thôi."

"Nói chuẩn lắm." Nezumi trả lời. "Vậy ngươi điều tra thứ ta yêu cầu chưa?"

"Dĩ nhiên. Công việc là công việc. Lên lầu thôi." Inukashi cầm chân đèn cầy lên và biến mất vào trong bóng tối. Có cầu thang ở phía đó. Cũng giống như cái trước, nó cũng từ tốn lượn một vòng tròn lên trên. Cái này không đổ nát tệ như cái trước. Những miếng gạch vụn được dọn đi cho đủ chỗ một người leo lên.

"Ồ―" Shion lẩm bẩm ngạc nhiên khi lên đến đỉnh cầu thang.

Hiện ra trước mặt họ là một hành lang hẹp, kéo dài thẳng tắp. Có một người đang nằm co quắp ở một góc hành lang. Nằm bên cạnh ông ta có hai con chó. Chúng đều có bộ lông dài màu trắng và cả hai nằm sát cạnh ông ta như để bảo vệ ông. Shion đánh mắt một vòng và cậu nhận ra có rất nhiều nhóm vừa người vừa chó đang nằm ngủ cạnh nhau.

"Những người này đang làm gì vậy?"

Inukashi nói với qua vai.

"Đó là khách hàng của tao."

"Khách hàng?"

"Nơi này trước đây từng là khách sạn, và bây giờ vẫn thế. Ngày xưa thì nó là một nơi vô cùng sang trọng, nhưng giờ đây chỉ cần vài đồng bạc lẻ cũng đủ để những kẻ không còn chỗ nào ở có thể trú lại qua đêm. Ở đây cũng có giường nữa. Nếu chịu nhả đủ tiền thì sẽ được như ý."

"Vậy còn lũ chó?"

"Tao cho chúng thuê để sưởi ấm. Trời về đêm khá lạnh nhưng nếu được nằm cạnh một hoặc hai đứa như vầy thì cũng đỡ. Ít nhất là không rét chết."

"Ra đó là nguồn gốc của từ 'chó thuê'."

"Chó cũng có ích trong nhiều việc khác nữa cơ. Chúng biết thu thập thông tin, canh gác bảo vệ tài sản hay mang phụ đồ. Chúng làm mọi thứ. Đảm bảo có ích hơn thứ ngây thơ bẩm sinh như ngươi."

Nezumi tặc lưỡi.

"Câu đó ta nói mới phải."

Cuối hành lang ấy có một cánh cửa bằng gỗ. Bên trong đó là một căn phòng nhỏ, trần thấp và không có cửa sổ nào. Một cái bàn tròn được đặt giữa phòng. Inukashi đặt cây đèn cầy xuống rồi trải tấm bản đồ cũ lên trên mặt bàn.

"Cái bản đồ mà Nezumi có được vẽ cách đây hơn hai mươi năm. Đây là khách sạn của tao, còn LK-3000 nằm đâu đó quanh đây."

"Latch Build không có tên trên bản đồ này." Nezumi nói thêm vào. "Vì thế tôi yêu cầu Inukashi tìm hiểu về nó."

Ngón tay của cậu ta chạy dọc tấm bản đồ. Đó chỉ là một cử chỉ tự nhiên nhưng cũng không kém phần tao nhã. Từng hành động đều được tính toán và hướng đến sự hoàn hảo, biết rõ việc có ánh mắt đang dõi theo.

"Sao?" Nezumi nhướng mi, thắc mắc ánh nhìn của Shion.

"Không― chỉ là cử chỉ của bạn thi thoảng rất thanh tao."

"Hả?"

"Thỉnh thoảng cử chỉ của bạn thật sự rất lôi cuốn. Tớ chỉ có biết nhìn theo mà thôi."

Inukashi nhìn hai người họ, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa khuôn mặt của Shion và Nezumi.

"Sao có thể nói thẳng một thứ như thế vào mặt người khác đơn giản như vậy?" Tên đó nói khó tin. "Nezumi, tên này thực sự tự nhiên quá đáng mà. Sao mi có thể chịu đựng được nó vậy?"

"Xoay sở làm sao đó."

"Shion, ngươi có biết công việc của hắn ta là gì không?"

"Không."

Inukashi ngửa bàn tay đưa về phía Shion.

"Nếu ngươi chịu trả tiền, tao sẽ nói cho nghe. Mua bán thông tin là một nghề khác của tao."

"Mình không có tiền."

"Cái gì? Không có ư? Nezumi, mi chăm sóc một thằng kiệt sản à?" Inukashi nheo mắt. "Vậy là nó vừa có tóc trắng, ngây ngô, bắt tay mà chẳng cần suy nghĩ gì, và trên hết là không một xu dính túi― Nezumi, mi đào đâu ra cái của nợ này vậy?"

"Theo ngươi là ở đâu?"

"Tao mới là người hỏi."

"Trả tiền đi thì ta nói."

"Đừng có mà giỡn." Inukashi vặc lại. "Mi mới là thằng phải trả tiền."

Nezumi lấy một cái túi vải nhỏ ra khỏi túi mình.

"Của ngươi đây."

Thứ chứa bên trong cái túi rơi trên bản đồ. Đó là một con chuột nhỏ màu xám.

"Đó là rô bốt tí hon. Nó có tích hợp bộ cảm ứng ghi nhận âm thanh và hình ảnh. Nguồn cấp năng lượng cho nó là một cục pin mặt trời siêu nhỏ. Sạc một lần và nó có thể hoạt động liên tục suốt ba mươi sáu tiếng đồng hồ. Sử dụng để thu thập thông tin rất tốt do có thể tự do di chuyển khắp nơi. Ngươi sẽ thấy nó rất hữu dụng vì nó có thể vào được những nơi mà lũ chó của ngươi không thể vào được. Ngươi từng nói muốn có một con phải không?"

Inukashi gật đầu lia lịa cứ như một đứa trẻ vậy.

"Cho tao thật à?" Tên đó hỏi.

"Phải. Nếu như thông tin của ngươi đáng giá."

Nezumi bỏ con chuột vào trong túi và nắm nhẹ tay vào. Giọng nói của Inukashi gấp gáp hơn.

"Được thôi. Vậy tao nói thẳng luôn. Latch Build không hề tồn tại."

"Đó là tất cả những gì ngươi thu thập được?"

"Dĩ nhiên là không. Nó không tồn tại, nhưng có một thứ khác cùng tên đó."

"Tòa nhà Latch?"

"Tờ Latch Build. Cách đây rất lâu có một tờ báo như vậy được xuất bản và tòa soạn của nó tọa lạc ngay đằng sau khách sạn này. Rồi nó bị phá sản và cả tòa nhà bị phá bỏ để xây bãi đỗ xe cho nơi này. Chuyện xảy ra trước khi tấm bản đồ này được vẽ. Thế nên nó không tồn tại."

"Vậy Latch Build 3F có nghĩa là―"

"Nếu ý nó ám chỉ tầng ba của tòa soạn báo đó thì―"

"Thì?"

"Tao không biết." Inukashi đột ngột nói. "Làm sao tao biết được ở trên tầng ba của một tòa soạn báo đã dẹp tiệm từ hơn hai mươi mấy năm về trước có cái con khỉ gì. Sao bọn mi không đi gặp trực tiếp kẻ có liên quan đến nơi đó mà hỏi."

"Có người có liên quan đến nơi đó?"

"Phải. Tao biết được nơi hắn ở rồi. Và hắn ta cũng có mối quan hệ khá thú vị với No. 6 đó. Nghe kỹ đây―"

Nezumi nhướng người về trước. Shion nuốt nước miếng.

***

No. 6 đang quấn mình trong ánh chiều tà đỏ rực. Không gì hoa lệ hơn quang cảnh hoàng hôn vào cuối thu. Người đàn ông thở ra đầy thỏa mãn.

Cảnh vật thật đẹp đẽ, thanh bình. Chỉ mới vài ngày trước thôi, Công viên Rừng Rậm còn phô bày ra khung cảnh tương phản tuyệt đối giữa vàng và xanh. Nhưng giờ thì đa phần cây cối đều đã rụng hết lá. Xét về khía cạnh nào đó, quang cảnh ấy cũng thật đẹp, tự nhiên lặng lẽ chuẩn bị cho mùa đông đang tiến gần.

Ông đã tập hợp lại tại nơi đây những đỉnh cao của khoa học đương thời; ông cũng bắt thiên nhiên tuân theo sự sắp đặt của mình, và thành phố cực kì lý tưởng cũng đang dần hoàn chỉnh. Mọi người thật may mắn được sinh ra, lớn lên, già đi và chết tại nơi đây. Họ là những người được chọn.

Không hề có thứ được gọi là bất hạnh. Ngay cả khi một cơn bão bất chợt đi ngang qua thì đó cũng được xem là một nguồn thủy lợi phong phú bổ sung cho các cánh đồng và nông trại trải dài từ Khu Đông cho tới Khu Nam.

Giờ, chỉ còn một chút nữa thôi. Một chút nữa thôi thì nơi chốn của thần linh sẽ được hoàn tất. Một chốn bồng lai, nơi chỉ những kẻ được chọn mới được phép cư trú. Chỉ còn một chút nữa thôi.

"Cậu thật sự rất thích quanh cảnh ngắm nhìn từ đây nhỉ." Một giọng nói phát ra từ phía sau ông, pha lẫn trong đó chút ý cười.

"Vậy anh không nghĩ nó rất tuyệt hảo sao?"

Người đàn ông vừa mới cười đó lặng lẽ lắc đầu như phản đối. Ông ta mặc trên người một cái áo khoác màu trắng, đặc thù của phòng nghiên cứu thí nghiệm, áo bờ-lu.

"Tôi đây thích thế giới siêu vi hơn nhiều. Thế giới của vi khuẩn, vi trùng, nơ-ron thần kinh, đại thực bào, vi rút. Nói đến vi rút là nói đến thang đo bằng na-nô-mét. Cậu chỉ có thể thấy chúng thông qua kính hiển vi điện tử. Chúng tuyệt đẹp. Một vẻ đẹp thực sự, không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Đôi mắt không thể nào định hình được sự kiều diễm đó."

"Đó là câu châm ngôn không đổi của anh nhỉ? Tôi nhớ anh đã luôn nói câu này suốt từ khi chúng ta biết nhau lần đầu."

"Nó là câu tuyên ngôn ngàn đời của tôi đây."

"Và anh vẫn thích uống cà phê đặc trước và sau bữa tối."

"Đó cũng là một thói quen ngàn đời của tôi đây."

Hai người đàn ông nhìn nhau và khẽ bật cười. Họ đã quen biết nhau từ hàng thập kỉ trước. Họ biết rất rõ điều gì trong đối phương đã thay đổi và thứ gì vẫn còn nguyên.

"Giờ thì sao đây? Tôi nghĩ cũng đã đến lúc." Người đàn ông nâng ly cà phê đặc chế của mình lên. Khói và hương cà phê vẫn tỏa ra từ đó cứ như thể cà phê mới rót, đó là nhờ vào bộ dụng cụ tự động cân chỉnh nhiệt độ gắn trong ly. Người đàn ông khoác trên mình cái áo bờ-lu kia cắn môi dưới. Đó là một thói quen của ông ta khi đang đắm mình vào suy nghĩ.

"Ý cậu muốn nói đến việc thu thập thêm vật mẫu." Ông ta nói.

"Còn sống."

"Phải, chúng ta đã thu thập được một vài vật mẫu đã chết. Nhưng nhiêu đó vẫn chưa đủ. Vẫn phải cần thêm nữa."

"Nếu anh muốn tôi có thể tìm cách nào đó. Anh muốn bao nhiêu?"

"Tôi đây sẽ thông báo số lượng phân theo giới tính, tuổi tác và bệnh sử cho cậu sau."

"Thế thì tốt. Vậy còn về mẫu sống? Anh có muốn tôi chuẩn bị sẵn sàng việc đi thu thập?"

"Không, cần thêm chút thời gian."

"Tại sao?"

"Những dữ liệu về các vật mẫu hiện có vẫn chưa hoàn thành. Mọi người vẫn đang phân tích và cập nhật thêm vào cơ sở dữ liệu. Tôi đây muốn giải quyết dứt điểm nó trước."

"Lâu hơn bình thường nhiều đấy. Hiếm ghê."

"Nếu như có thể công khai được việc này thì mọi chuyện sẽ êm thắm, trơn tru hơn. Nhưng vì phải làm trong bí mật nên tốn gấp đôi thời gian so với bình thường. Tôi đây cần cậu ghi nhớ điều đó. Với lại, chúng ta chỉ nên tiếp cận đến vấn đề mẫu sống sau khi cơ sở dữ liệu về mẫu chết đã hoàn toàn được cập nhật đầy đủ. Đó là trường hợp bất thường― cần phải điều tra lý do vì sao lại xảy ra như vậy. Sẽ tốn nhiều thời gian đây..."

"Tôi biết." Người đàn ông thừa nhận. "Tôi không hối thúc gì anh cả. Cứ đảm bảo mọi thứ được thực hiện một cách cẩn trọng nhất, chu toàn nhất và hoàn hảo nhất. Tất cả đều có liên quan đến gốc rễ của tương lai No. 6. Phải― đây chính là mảnh ghép cuối cùng."

"Mảnh ghép cuối cùng khiến nơi này thực sự trở thành Thành phố Thánh Linh." Ông áo bờ-lu cười khúc khích. "Nâng ly vì Lãnh Tụ Vĩ Đại." Ông ta đưa ly cà phê lên cao.

"Và nâng ly cho Bộ Óc Vĩ Đại đứng đằng sau tất cả." Ông cũng nâng ly của mình lên. Một khoảnh khắc yên tĩnh. Người đàn ông mặc áo khoác nói khẽ với giọng khá trầm.

"Nhưng cậu có chắc mọi thứ sẵn sàng tốt rồi chứ?"

"Sao?"

"Về việc thu thập mẫu sống ấy. Nghe nói nó đang ở chung với con chuột."

Người đàn ông đặt ly cà phê của mình xuống rồi lấy ngón tay lau môi.

"Chỉ là một con chuột nhắt. Chẳng đáng phải bận tâm làm gì."

"Nếu được hãy cũng bắt sống nó― Tôi đây khá là quan tâm đến nó đấy."

"Anh muốn mổ banh xác nó?"

"Khám nghiệm ư? Cũng hay đó. Tôi đây muốn tìm hiểu từng ngóc ngách trong cơ thể nó. Nhưng trước đó― chúng ta cần thêm vật mẫu."

Người đàn ông mặc áo choàng đột nhiên dứng dậy rồi đi đi lại lại trên tấm thảm dày. Ông ta bước từng sải dài, với tay đặt đằng sau lưng, lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn. Đây là một tật xấu ông ta có từ hồi còn trẻ. Quan sát hành động của người mặc áo choàng dáng dong dỏng cao kia, người đàn ông còn lại thả mình sâu vào trong chiếc ghế chỗ bàn làm việc của mình.

"Phải, đấy là vấn đề chính hiện nay." Ông ta nói tiếp. "Tổng số vật mẫu hiện có vẫn còn thiếu nhiều. Chúng ta phải tìm thêm nữa, Fennec." Fennec là biệt danh của ông từ khi ông vẫn còn trẻ. Một con cáo châu Phi. Nó có cơ thể nhỏ nhất nhưng tai lại lớn nhất trong họ nhà cáo. Đôi tai của nó nếu dựng thẳng đứng lên có để cao tới mười lăm cen-ti-mét, rất thích hợp để giải phóng nhiệt lượng ra khỏi cơ thể; không những thế nó còn giúp loài cáo này có được thính giác cực nhạy, thậm chí có thể nghe thấy tiếng châu chấu nhảy trên cát. Nghe nói dù vẻ ngoài của chúng khá dễ thương nhưng tính cách lại cực kì hung dữ.

Ông không hề thích cái biệt danh này tí nào. Đã lâu rồi ông không dùng đến nó hay bị gọi bằng cái tên đó. Suýt nữa là ông đã hoàn toàn quên về sự tồn tại của nó. Nhưng sau bao nhiêu năm nghe lại nó, ông không thấy căm ghét nhiều như trước đây nữa. Thậm chí giờ ông lại cảm thấy hơi hơi êm tai.

Fennec. Cáo tai to châu Phi. Cũng không tệ.

"Chúng ta cũng chẳng có đủ số vật mẫu sống. Tôi đây muốn có thêm ít nhất hai, không, ba mẫu vật nữa. Nhưng có vẻ khó khăn đây..."

Người mặc áo choàng tiếp tục lẩm bẩm một mình, bước chân gấp gáp dần lên. Rõ ràng ông ta không còn quan tâm đến mọi thứ xung quanh mình. Ông ta có lẽ không nhận ra mình đã gọi người đàn ông kia là Fennec. Từ khi còn trẻ ông ta đã như vậy rồi. Những nghiên cứu và thí nghiệm, sự xuy sét và sự thỏa mãn. Đó là tất cả những gì mà ông ta quan tâm. Ông ta chưa từng tỏ ra hứng thú gì với mọi thứ bên ngoài cái vòng xung quanh bản thân mình. Chẳng quyền lực, tiền bạc hay phụ nữ. Cũng chẳng đức tin, triết lý sống hay phạm trù đạo đức nào. Một bộ não thông minh hiếm có và một linh hồn trống rỗng...
― Chính vì thế mà hắn ta lại càng hữu dụng hơn nữa.

Người đàn ông dõi theo hình dáng được che phủ bởi một lớp áo choàng màu trắng đang đi đi lại lại đằng kia, mỉm cười.

― Anh chẳng cần đến linh hồn để làm gì. Nếu có cũng chỉ để tuyên thệ trung thành với tôi mà thôi.

Cái áo bờ-lu kia thôi di chuyển.

"Fennec này, hãy tạo ra một mẫu sống khác. Lần này thuộc giống cái. Khó đây. Phải, trong tình hình hiện nay thì sẽ rất khó khăn... nhưng cũng chính vì thế mà chúng phải chuẩn bị trước một bước."

"Làm thôi."

"Tuy nhiên, tỷ lệ thất bại cũng rất cao―"

"Hi sinh và thất bại là yêu cầu thiết yếu để đạt tới thành công. Đừng lo, chúng ta rồi cũng sẽ vượt qua để đạt được mảnh ghép cuối cùng trong tay."

"Có lẽ cậu nói đúng." Ông ta đồng tình.

"Ăn tối thôi chứ? Có nói ra chắc cũng chẳng khơi gợi được chút thích thú gì trong anh, nhưng mọi thứ chuẩn bị xong hết rồi và món chính ngày hôm nay là cừu non đó. Tôi cũng có món rượu trứ danh đi chung với nó luôn rồi."

"Và cà phê sau bữa ăn?"

"Dĩ nhiên. Nhưng làm ơn bỏ cái áo choàng đó ra trong khi ta ăn được chứ?"

Người đàn ông khẽ đặt tay lên phần áo khoác trên vai. Sau đó ông ta đưa tầm mắt ra khung cảnh trải dài bên cửa sổ. Bên kia tấm kính dày, trong veo kia, những ngôi sao bắt đầu lấp lánh trên bầu trời.

***

"Đến rồi."

Nezumi dừng chân. Họ đang đứng trước một tòa nhà cao ba tầng. Ít ra chỗ này còn ra dáng toà nhà hơn là khu khách sạn, chỗ gần như là một đống đổ nát. Nhưng nếu xét về mức độ sụp đổ thì cả hai không khác nhau là bao.

Cánh cổng hình vòng cung cùng với những bức tường gạch màu đỏ có lẽ đã từng mang một vẻ đẹp cầu kì, nhưng giờ đây nó bị bao phủ bởi dây leo, vỡ ra ở vài nơi và tỏa ra cái cảm giác hoang phế. Nezumi hất cằm hướng lên trên.

"Có người ở nhà."

Có ánh sáng phát ra từ cửa sổ ở giữa của tầng ba. Xét theo độ sáng của nó thì rõ ràng đây là ánh sáng của đèn điện. Cũng có nghĩa là có điện ở trong tòa nhà này.

Họ mở cánh của bằng gỗ ra và bước vào trong. Chẳng thấy bóng dáng một ai ở tầng một hay tầng hai. Chiếc cầu thang bằng gỗ oằn mình kêu lớn theo mỗi bước chân của họ.

Nếu như thông tin của Inukashi là chính xác thì có một cựu phóng viên của tờ Latch Build hiện đang sống ở đây.

Họ leo lên đến tầng ba. Một tia sáng chiếu xuyên qua khe cửa nứt mà tắm sáng một phần hành lang bằng gỗ, nơi bụi bám tầng tầng lớp lớp. Trong bể ánh sáng ấy, có thể nhìn thấy vương vãi đây đó những chai thủy tinh rỗng. Shion chẳng cần phải cầm chai đó lên kiểm tra mới biết được trong đó từng chứa thứ gì. Mùi rượu nồng nặc ám hết không khí nơi này. Trong một góc tối của hành lang, có chất đầy vài núi báo, còn lon rỗng thì tung tóe khắp nơi. Chỉ có cánh cửa nơi từ đó ánh sáng đi ra thì không bị bụi bẩn hay hư vỡ gì, mặc dù nó cũng khá cũ rồi. Shion định giơ tay lên gõ thì Nezumi ngăn cậu lại.

"Sao thế?"

"Không có gì― chỉ là không khí có hơi khác lạ."

"Không khí? Ý bạn là―"

Trước khi Shion có thể nói hết câu, cậu nghe thấy một tiếng hét phát ra từ trong căn phòng. Đó là giọng của nam. Tiếp đến là tiếng đồ đạc bị hất đổ. Một tiếng thét đầy giận dữ cùng lúc cất lên. Cậu cũng nghe thấy cả tiếng thủy tinh bị vỡ.

"Nghe nghiêm trọng quá. Giờ sao, Shion?"

"Ý bạn là sao?"

"Có vẻ như họ đang rất bận rộn. Hay hôm khác ta quay lại đi?"

"Không đời nào."

"Biết mà."

Lại có tiếng động lớn phát ra. Một giọng của đàn ông hét lên cầu cứu khẩn thiết. Shion tính tông cửa bay vào nhưng Nezumi ngăn lại và từ tốn mở cửa ra.

Căn phòng sáng trưng nhờ vào cái đèn lớn gắn trên trần. Đây là thứ ánh sáng nhân tạo rực rỡ nhất mà Shion được thấy kể từ khi đặt chân đến Khu Tây này. Nó thắp sáng từng ngóc ngách nhỏ nhất trong căn phòng. Cạnh cửa sổ có đặt một cái bàn to, và dựa vào tường là một cái ghế bành làm bằng sợi dệt trông khá ấn tượng. Sàn nhà cũng lại bị bao phủ bởi sách là sách, giấy là giấy. Chúng được chồng thành từng chồng hay nằm bừa bộn khắp nơi. Nhưng tất cả những điều trên Shion chỉ nhận ra về sau này, khi đã quan sát căn phòng thật kĩ. Còn giờ, khi nhìn với qua vai của Nezumi, Shion chỉ tập trung vào hai người đang vật nhau trên sàn. Đó gồm một người nam và một người nữ. Người đàn ông thì cởi trần mặc quần dài. Còn người phụ nữ thì đen từ đầu đến chân. Mái tóc của cô ta cắt ngắn ngang vai, hoàn toàn trùng màu với bộ đồ. Cô ta đang ngồi đè lên người đàn ông. Hai bên tà của cái váy xẻ bị lật lên để lộ rõ phần bắp đùi. Phần đùi cũng như toàn bộ cơ thể cô ta đều mập tròn trĩnh như nhau. Khuôn mặt cô ta căng lên vì giận dữ.

Người phụ nữ giơ tay lên.

"Cứu với!" Người đàn ông hét. Shion nhận ra người phụ nữ đang cầm dao trong tay. Nezumi khẽ tặc lưỡi.

"Đồ vô tích sự!" Người phụ nữ hét lên. Nezumi cũng hành động cùng lúc. Không hề gây ra một tiếng động nào, trong chớp mắt cậu ta đã nắm được cổ tay đang vung lên của người phụ nữ. Không nói một lời, cậu ta bẻ quặt nó hướng ra sau.

Con dao văng xuống sàn. Shion vội vã chạy ra nhặt. Cậu thò tay cầm nó lên ngay khi xác định được vị trí cán dao màu đỏ quay quay trên sàn. Sau khi thu được lưỡi dao vào, cậu thở phào nhẹ nhõm.

"Làm trò gì vậy?" Người phụ nữ rít lên the thé. Cô ta bị Nezumi kéo ngã về phía sau.

"Một quý cô không nên vung vẩy một món đồ nguy hiểm như vậy." Nezumi dịu dàng nói.

"Kệ tao. Liên quan gì đến bọn bây chứ? Tên khốn vô dụng, ăn hại chỉ biết sát gái kia đáng phải chết."

Người phụ nữ gục trên sàn, bật khóc nức nở. Tay vẫn cầm con dao, Shion đứng đấy nhìn cô ta co mình khóc. Cậu chẳng biết phải làm sao. Chẳng có cuốn sách giáo khoa nào hướng dẫn cậu phải ứng xử ra sao trong tình huống như vầy cả. Nezumi quỳ trên một chân, dịu dàng vỗ về tấm lưng đang run lên theo từng tiếng nấc. Cậu ta nói bằng một giọng thì thầm nho nhỏ.

"Đừng khóc nữa. Không― cô nên khóc đi. Khóc thật chân thành. Trút hết nỗi lòng ra. Làm đi, cô sẽ thấy đỡ hơn. Khóc đi―"

Cứ như một bài hát ru vậy. Lời thì thầm của cậu ta thật dịu dàng, trầm lắng, nó ngấm vào trong linh hồn Shion giống như âm thanh của cơn mưa đã luồn lách đi vào trong căn phòng dưới tầng ngầm vậy. Cậu nhận thấy rõ ràng sự giận dữ trong người phụ nữ kia đã xuôi đi như thể sự dịu dàng và thanh bình của giọng nói ấy đã gội rửa nó đi. Nhưng trong ánh mắt của Nezumi không hề có gì gọi là thanh bình hay dịu dàng. Sau khi quan sát sơ căn phòng, ánh mắt của cậu ta tập trung vào người đàn ông trung niên cởi trần đang thở dốc trên sàn. Rồi đôi mắt đó đánh về phía Shion, người nãy giờ vẫn đứng yên như tượng tại một chỗ. Shion bước vài bước về trước.

"Xin hỏi― chú là chú Rikiga? Cựu nhân viên của tờ báo Latch Build?"

Người đàn ông loạng choạng ngồi dậy, với tay lấy chiếc áo thun vốn được vắt ngang cái ghế sô pha. Mặc dù cũng không đến mức bị gọi là béo mập nhưng vai và bụng ông ta cũng khá đầy đặn. Có một vết sẹo màu trắng bắt chéo ngay phía dưới xương vai bên phải của ông ta.

"À― Cháu nhận nhầm người rồi ạ?" Shion bối rối hỏi. "Chúng cháu đến đây hôm nay vì nghe nói có thể gặp được người tên Rikiga―"

"Tìm đúng người rồi đấy."

Câu trả lời này thuộc về người phụ nữ. Khuôn mặt của cô ta lấm lem nước mắt, mồ hôi và cả nước mũi nữa, nhưng hiện không còn khóc nữa.

"Tên dối trá vô dụng này mang cái tên đó đó. Ngày xưa hắn từng là phóng viên, nhưng giờ đống thối tha này chỉ còn biết làm mấy tạp chí khiêu dâm rẻ tiền để kiếm chút bạc lẻ nhằm thỏa mãn cơn khát rượu mà thôi."

"Thế còn ai là đứa đã phát điên lên chỉ vì bị thứ được gọi là đống thối tha đá hả?" Người đàn ông được gọi là Rikiga hỏi vặc lại.

"Nói gì hả?" Người phụ nữ cãi lại. "Chính lão đã bảo muốn kết hôn đấy chứ!"

"Và đã nói là có chuyện xảy đến nên không thể nữa."

"Chuyện gì?"

"Thì― là..., biết đấy..."

"Nếu đã tính lừa con này thì ít nhất hãy dành thời gian mà chế ra lời nói dối đi chứ! Con này không dễ mắc bẫy thế đâu."

Bị chọc giận bởi lời nói của chính mình, cô ta lại có nguy cơ nổi trận lôi đình lần nữa. Cô ta đột nhiên quay về phía Shion, thở dốc.

"Trả con dao đây!"

"Không― cháu không thể làm thế." Shion từ chối. "Đừng mà. Nguy hiểm lắm."

"Trả lại ngay coi. Có chuyện xảy đến ư? Nghe lão biện hộ thử. Không ngờ lại bị ăn một vố như vầy. Nhất định giết lão mà."

"Dừng lại đi, cẩn thận―"

Nezumi đứng dậy. Bước lên một bước, cậu ta đã đến được bên cạnh Rikiga và đặt tay lên vai ông ta.

"Cha ơi, từ giờ cô ấy là mẹ mới của chúng con à?"

Người phụ nữ chết sững, miệng cô ta mở to còn mắt thì giật giật liên tục.

"Cha?"

Nezumi cười tươi gật đầu lia lịa.

"Phải. Chúng cháu là con trai cha Rikiga."

"Anh― anh có con ư? Tôi chưa từng nghe nói gì về việc đó."

Giọng người phụ nữ lạc đi. Rikiga chớp mắt.

"Cha và mẹ chia tay lâu lắm rồi." Nezumi giải thích. "Nhưng mẹ tụi cháu mới mất tháng trước nên chúng cháu quay về sống với cha. Chúng cháu cũng đã nghe cha nói rằng cha đã có người mình yêu. Tuy nhiên cha nói rằng sẽ từ bỏ cuộc hôn nhân đó để ba người chúng cháu lại có thể sống như một gia đình như trước. Đúng không, anh Shion?"

"Hả?"

"Hai anh em mình đến đây tìm cha nhỉ?"

"Hả? À― đúng vậy. Chúng cháu là con trai của bố Rikiga. Rất vui được làm quen với cô."

Rikiga nuốt nước miếng mấy lần.

"― Chuyện là thế đó. Chúng là con trai anh. Từ giờ anh sẽ chăm sóc chúng... tự mình nuôi dưỡng chúng. Vì thế mà cuộc sống sẽ trở nên khó khăn hơn. Anh không thể để em chịu điều đó, em yêu à. Anh yêu em, yêu em nhiều lắm. Nhưng những đứa trẻ này cần có ba... Anh không thể áp đặt gánh nặng làm mẹ lên em được. Vì vậy anh không còn lựa chọn nào khác ngoài chia tay với em."

"Vậy ra chuyện là thế sao..."

"Phải― là vậy đấy."

Người phụ nữ đưa tay cào tóc rồi thở dài. "Ra là vậy."

"Là vậy đấy."

Lại cào tóc lần nữa, người phụ nữ nhặt áo khoác và ví của mình, thứ đang nằm ở trên sàn, lên. Cô ta nhìn Shion, hơi nhíu mày.

"Cậu có mái tóc lạ đấy. Tóc giả à?"

"Dạ? À― tại có chút chuyện xảy ra..."

"Lại chuyện. Đúng cha nào con nấy, các người nhất định rất khoái mấy thứ 'chuyện' của các người lắm đây. Mà thôi, sao cũng được. Nếu đã thành ra như vầy thì chia tay thôi. Tôi cũng chả muốn dính dáng gì đến gã trung niên một nách hai con cả."

Người phụ nữ vẫy tay kịch liệt.

"Chào nhé. Đã vui lắm đấy."

Cánh cửa đóng sầm lại. Shion thả tay, để con dao rơi trên sàn nhà. Lòng bàn tay của cậu đẫm mồ hôi do lo lắng.

Rikiga nhấc cái ghế lên và đặt nó lại vào vị trí cũ, sau đó thu dọn những mảnh thủy tinh vỡ. Trong đó có lẽ đã chứa thức uống gì đó do nó tạo thành vệt trên tấm thảm trải sàn, thứ mà giờ đây đang nồng nặc mùi rượu đến mức Shion thấy chóng hết cả mặt.

"Thật là, ả ta quả là quậy tưng bừng luôn." Rikiga càu nhàu. "'Đã vui lắm đấy.' hả? Bày đặt ra vẻ cho đến lúc cuối cùng. Xì."

Rikiga nhìn lần lượt nhìn Shion rồi Nezumi, sau đó mỉm cười.

"Các cậu đã cứu mạng chú đấy. Đầu tiên, xin cảm ơn cả hai."

Ông có đôi vai dầy, săn chắc, và vóc người tầm thước. Sống mũi cao, rất hợp với bộ ria mép của ông. Khuôn mặt ông ta không quá đẹp cũng không xấu tệ. Đó là khuôn mặt tràn đầy sự lạc quan nhưng cũng góc cạnh vì khó khăn; khuôn mặt của sự xảo quyệt, cứng rắn và không khuất phục nghịch cảnh.

"Nhưng diễn xuất vẫn có thể tốt hơn nữa đó. Đặc biệt là với một ngôi sao như cậu, Eve."

Nezumi nhặt con dao rơi trên sàn lên và cười mỉm.

"Ông biết tôi sao?"

"Là người hâm mộ luôn đó chứ. Tuần trước chú có đi coi buổi diễn của cậu đó."

"Thật vui vì điều đó nhưng mà tôi chẳng có buổi diễn nào trong tuần trước cả."

"Thật à? Mà dù sao chúng tôi cũng muốn đưa cậu vào một chuyên mục đặc biệt trong tạp chí của chúng tôi. Chúng tôi đã đến nói chuyện với quản lý của cậu để xin phỏng vấn nhưng mà ông ta từ chối."

"Cũng đúng thôi, đặc biệt là với kiểu tạp chí như vầy." Nezumi lật sơ qua mấy trang tạp chí. Trang bìa có hình một phụ nữ khỏa thân. Nhìn chung thì bức hình ấy được khiến cho mờ mờ, ảo ảo. Những trang bên trong cũng từa tựa như vậy. Phụ nữ khỏa thân, đàn ông bán thân. Sự dâm dật và kích thích tràn đầy trong những trang mỏng dính của tờ tạp chí.

"Đó là thứ cần thiết cho thanh niên hiện nay." Rikiga nói. "Chúng sẽ dạy cho bọn trẻ biết rõ mọi thứ từ kế hoạch hóa cho tới chọn bạn tình."

"Lần tới nhớ làm chuyên đề về cách chính xác nhất để đá phụ nữ nhé, ông già."

Nezumi vứt tờ tạp chí sang một góc. Rikiga xua tay thái quá.

"Au, Eve. Nói nghe nặng lời thế. Chú đây cứ tưởng cậu ẻo lả hơn thế chứ."

"Nghe một người mới vài phút trước bị phụ nữ đè xuống sàn nói thế cũng hay ghê."

"Chỉ tại đang xỉn thôi, hiểu chứ? Còn ả ta tự dựng nhảy bổ tới― nhưng không ngờ nhất là ả lại cầm dao. Đám phụ nữ đó đáng sợ thật."

Shion bước lên trước một bước.

"Eve... đó là tên thật của bạn à, Nezumi?"

"Đời nào. Nghệ danh thôi."

"Nghệ danh... vậy ra bạn là một nghệ sĩ."

"Không đến mức kinh điển thế đâu. Hơn được đám tạp chí này vài bậc thôi."

"Nhưng mà―A." Shion nói như chợt nhận ra. "Chính vì thế mà cử chỉ và cách nói chuyện của bạn đầy trang nhã đến thế."

Ánh đèn chiếu sáng một vùng nhỏ trên sân khấu, làm nổi bật lên một diễn viên bước ra từ trong bóng tối. Thu hút mọi đôi mắt, đôi tai và linh hồn của mọi khán giả theo dõi, cậu ta cất giọng― khi thì vút cao, thanh nhã, khi thì rung động thê lương, cứ như ngọn gió thổi qua mặt đất.

Nezumi cười qua mũi.

"Cậu đang tưởng tượng cái gì đó, Shion? Chúng ta đang nói đến một sân khấu kịch tại Khu Tây này. Những người có dư ra chút đỉnh đến đó để quên đi những lo toan cuộc sống trong thoáng chốc. Ở đó chẳng có thứ gì gọi là màn sân khấu bằng vải thêu, phục trang diễn xuất hay đạo cụ đâu. Hầu như chỉ là những điệu múa bất chợt hay những ca khúc ngẫu hứng mà thôi."

"Nhưng vậy cũng đủ để giúp mọi người quên đi lo lắng, đúng không?"

"Hả?"

Shion cứ nhìn chăm chăm vào Nezumi. Chỉ trong vài giờ qua, cậu đã trả nghiệm gần như― không― có lẽ là nhiều hơn tất cả những gì cậu đã từng trải qua trong suốt cuộc đời của cậu. Dĩ nhiên đây chỉ mới là phần rất nhỏ mà thôi. Nhưng dù nhỏ đi chăng nữa, cậu cũng đã có được một cái nhìn lướt qua về sự khó khăn và khổ sở để có thể sống được một ngày, một giờ, thậm chí một khoảnh khắc trong cái thế giới này. Nếu những người này, trong khoảng thời gian ngơi nghỉ hiếm hoi của họ, lại tự mình chọn đi đến nơi đó, nơi có Nezumi, thì đối với cậu, điều đó thật tuyệt vời. Thứ này chẳng giúp họ no bụng hay cứu họ khỏi cơn khát. Nhưng mọi người vẫn ngóng chờ về phía sân khấu thô sơ kia, đắm mình vào trong những câu chuyện kể nơi đó để quên đi những mối ưu phiền của bản thân. Họ vỗ tay, khóc lóc, cười vui và ồn ã. Không biết lúc nào cái chết sẽ đến bên họ, nhưng trong thời khắc này, họ vẫn sống và tận hưởng cuộc đời. Họ có thể sống và tận hưởng cuộc sống nhiều hơn một chút nhờ vào điều đó.

"Tớ nghĩ điều ấy thật tuyệt đó, Nezumi."

Nezumi thở dài, dừng kịp lúc và nhăn nhó nói.

"Dẹp ngay đi. Nó chẳng đầy sắc hồng như cậu tưởng tượng đâu. Với lại, cậu có lẽ thậm chí chưa từng nhìn thấy sân khấu kịch bao giờ cả."

"Bạn nói đúng rồi đấy― Ở No. 6, học sinh không được phép đi xem kịch nghệ."

"Biết mà. Đặc biệt là với những thiên tài như các cậu, thưa Ngài Ưu Tú. Những thứ các cậu được xem hay đọc nhất định sẽ bị giới hạn sát sao― mặc dù có lẽ các cậu chưa bao giờ nhận ra sự giới hạn đó."

"No. 6?"

Rikiga dừng lại giữa đường khi đang tính đưa điếu thuốc lên miệng. "Này, khoan đã. Ý cậu muốn nói cậu nhóc đội tóc giả này đến từ No. 6? Giỡn phải không?"

"Chẳng đùa gì đâu ông già. Với lại cậu ta không đội tóc giả."

"Vậy là một loại nón mới à? Là mốt mới nổi ư?"

"Không, đây là tóc thật của cháu." Shion trả lời. "Chỉ là― có một chút chuyện xảy ra do― một số vấn đề."

"Ồ." Rikiga nói. "Chú rất thích vấn đề. Nếu cậu thật sự bị đuổi khỏi No. 6 thì vấn đề của cậu nhất định sẽ không giống với những người khác. Chú muốn nghe chuyện của cậu. Và cả lý do khiến mái tóc trở nên như vậy nữa."

Nezumi nhảy lên bàn ngồi, đung đưa cái chân.

"Bốc mùi lắm à, ông già?"

"Sao?"

"Mũi của ông giật giật kìa. Bộ ngửi thấy mùi tựa báo hay ho gì sao?"

Rikiga đưa tay lên che mũi. Nezumi vẫn tiếp tục cười.

"Y như mũi của lũ chó khi chúng đánh hơi thấy thức ăn. Đầu tiên mũi sẽ giật sau đó thì lỗ mùi sẽ banh to ra."

Rikiga chau mày, sự khó chịu hiện rõ trên mặt ông.

"Trước đây chú đây cũng từng nói rồi Eve. Xem ra chú đây đã nhận thức sai về cậu. Những tưởng cậu lịch sự và tao nhã hơn thế chứ. Không ngờ cậu lại thô lỗ và hỗn hào như vậy. Chú đây hết sức thất vọng, hết sức luôn."

"Tưởng ông là người hâm mộ của tôi."

"Hết rồi. Trời ạ. Không hiểu sao cậu lại có thể khoái trá châm chọc người lớn như vậy."

"Karan." Nezumi nói nhỏ. Rikiga sững người. "Ông có biết một phụ nữ có tên như vậy không?"

Cơ thể của Rikiga, mang dấu hiệu của cân nặng mà những người trung niên sẽ có, lắc lư không vững. Họng ông co giật nhẹ khi ông nuốt.

"Các cậu biết Karan...? Người quen của cô ấy?"

"Đó là mẹ cháu."

Có vẻ như Rikiga không hiểu ngay những từ Shion vừa nói. Ông hít vào một hơi thật sâu.

"Mẹ?"

"Cháu là― à, tên cháu là Shion. Cháu là con trai của Karan."

"Con ư... Con trai của Karan à... vậy ai là ba cháu?"

"Cháu không biết."

"Không biết? Cháu chưa từng gặp ông ấy à? Ông ta đã qua đời rồi sao?"

"Không phải― Nghe mẹ cháu nói cả hai đã chia tay nhau ít lâu sau khi cháu ra đời. Từ trước đến giờ chỉ có hai mẹ con cháu sống với nhau thôi. Cháu chưa từng gặp bố."

Nezumi lại cười.

"Ông tính nói có khả năng đây là con trai của ông?"

"Không― không thể nào― khoan đã, à, cháu tên là gì ấy nhỉ?"

"Shion."

"Shion ― tên hoa ư. Karan đúng là rất thích loài hoa đó. À― Shion, cháu đợi chút được không? Chú sẽ mang ra ít đồ uống― à, dĩ nhiên là loại không cồn rồi... Cháu thích gì? Chú có đủ loại cả. Phải rồi, đây― sang chỗ nào thoải mái hơn để chúng ta nói chuyện đi."

Rikiga gõ vào cánh cửa đằng sau cái ghế sô pha, rồi đặt tay phải lên trên đó. Cánh cửa trượt qua một bên im ru.

"Qua." Nezumi huýt sáo. "Thiết bị nhận dạng dấu vân tay? Xem ra ông ta có món đồ vô dụng thú vị đấy chứ. Nơi này cũng không đến nỗi quá tồi tàn như vẻ ngoài."

Đằng sau cánh cửa đó là một căn phòng khá rộng rãi. Thảm trải sàn thuộc hàng đắt tiền rồi có cả ghế bằng vải da, sô pha bằng vải da và một cái bàn. Có lửa cháy trong cái lò sưởi gắn chìm vào trong tường.

"Vào đi, hướng này. Chú sẽ lấy cà phê cho. Cháu có đói không? Chú có mấy cái bánh nướng nhân ngọt ngon tuyệt."

Shion quên mất rằng mình đang đói. Cái bụng rỗng của cậu kêu lên.

"Loại nào thế?" Nezumi hỏi. "Tôi thích bánh pa-tê."

"Cậu im đi dùm." Rikiga cáu gắt vẫy tay với Nezumi.

"Xấu tính ghê, đối xử với chúng tôi khác nhau một trời một vực."

Rikiga mặc kệ cậu ta và biến mất vào trong một căn phòng kế bên. Mùi của cà phê nhanh chóng quẩn quanh họ.

"Cà phê và bánh nướng ư? Không thể tin nổi." Shion gần như chưa từng được thưởng thức thứ gì thơm ngon đến thế kể từ khi thoát khỏi No. 6. Nezumi đảo mắt nhìn căn phòng một lượt.

"Nói cũng đúng. Chúng là hàng đắt tiền đó. Và xem những vật dụng mà căn phòng này có đi... xem ra thông tin của Inukashi chuẩn tắc rồi."

"Nếu thật là vậy..." Shion trầm ngâm. "Không, không thể thế được..."

"Không được cái gì?"

"Mẹ tớ từng nói rằng bố tớ là một người cả thèm chóng chán, với tiền cũng vậy mà phụ nữ cũng vậy; rồi còn chỉ một chút nữa thôi là thành tên bợm đúng nghĩa, một kẻ―"

"Vô tích sự?"

"Phải. Một kẻ vô tích sự... nhưng mẹ cũng có nói bố rất tử tế, chân thành và cởi mở."

"Nói thế là sao? Mama cậu vẫn yêu ông ta à?"

"Tớ không rõ... nhưng nó hợp với chú ấy, đúng không?"

Nezumi nhìn về phía cánh cửa dẫn vào căn phòng nhỏ rồi nhăn mặt.

"Tôi không rõ về cái khoản tử tế, chân thành và cởi mở, nhưng rõ ràng ông ta cả thèm chóng chán, với tiền cũng vậy mà phụ nữ cũng vậy; rồi còn chỉ một chút nữa thôi là thành tên bợm đúng nghĩa. Giờ cậu nói mới để ý, hình như cả hai có đôi mắt khá giống nhau đó. Dù sao thì chỗ này cũng không có thiết bị kiểm tra ADN nên chẳng cách nào biết chắc được. ― Shion, trông cậu không khỏe lắm."

"À, không... chắc là do đói thôi..."

"Đừng cố ép bản thân. Ngay cả tôi cũng sẽ phát bệnh với ý nghĩ rằng ông ta là cha tôi mà. Có khi sẽ phát sốt lên luôn đó chứ."

"Ai bị sốt thế? Không sao chứ?" Rikiga đặt cái mâm xuống bàn. Trong đó cà phê, bánh nướng và một ly uýt-ki. Shion chảy nước miếng.

"Karan cũng thích bánh nướng lắm." Rikiga hồi tưởng lại. "Cô ấy cũng thích bánh mì và bánh kem."

"Mẹ vẫn còn thích chúng lắm." Shion trả lời. "Hiện mẹ kiếm sống bằng công việc làm bánh."

"Làm bánh ư... Hừm, ra thế."

Một ý tưởng lóe ra trong đầu Shion.

"Chú có nhớ gì về bánh kem anh đào không?"

"Bánh kem anh đào? Không chắc lắm... Sao thế? Cháu muốn ăn bánh kem anh đào à?"

"Không, chỉ là... mẹ cháu từng nói rằng vào ngày cháu được sinh ra, bố cháu đã mang về nhà ba hộp bánh, trong mỗi hộp là nguyên cái bánh kem anh đào. Và cả hai đã cùng nhau ăn số bánh đó."

Rikiga cầm cái ly đựng đầy chất lỏng màu hổ phách lên và liếc nhìn.

"Vậy sao... một trong những kỷ niệm vui của Karan ư? Nhưng tiếc là chú hoàn toàn không có ý niệm gì về chuyện đó. Chú chưa từng mua bánh kem anh đào hay cùng ăn nó với Karan bao giờ cả. Chú không có diễm phúc làm công dân của No. 6. Shion, chú không phải ba cháu."

Nezumi nuốt một miệng đầy bánh nướng rồi thúc thúc cùi chỏ vào cánh tay Shion.

"Ông ta nói thế đó. Mừng rồi ha, Shion?"

"Nghĩa là sao hả, Eve?"

"Nói sao nghĩa vậy."

Shion lấy mẩu ghi chú của Karan ra.

"Chúng cháu tìm đến đây vì tờ ghi chú này."

Rikiga nhìn chăm chú vào nét chữ viết vội của Karan. Shion nói.

"Không lâu sau khi cháu... chạy trốn khỏi No. 6, mẹ cháu đã gửi cho cháu cái này. Có lẽ mẹ vẫn tin là chú còn ở nơi đây. Cháu chỉ thắc mắc là làm sao chú―"

'Quen với mẹ cháu' là những từ mà Shion định nói tiếp, nhưng mà chúng đều nghẹn lại ngang họng cậu. Nước mắt chảy trên khuôn mặt của Rikiga.

"Karan... cô ấy vẫn chưa quên mình... cô ấy vẫn nhớ... nét chữ này... vẫn cứ như xưa..."

Ông cúi đầu xuống và đôi vai rộng của ông khẽ run run. Nezumi lại huých cùi chỏ vào tay Shion lần nữa.

"Eo ôi, nhìn kìa. Ông già này là một tên say xỉn mít ướt. Từng này tuổi đầu nữa chứ― xấu hổ chưa, hài."

"Im đi. Rơi lệ chút xíu thì có làm sao? Cậu chẳng phải luôn khóc lóc và la hét trên sân khấu đó thôi."

"Đấy gọi là diễn xuất. Hay ông muốn nói khi nãy cũng là diễn xuất luôn hả, ông già?"

Rikiga dùng đôi mắt vẫn còn nước mắt mà liếc Nezumi, rồi nặng nề đứng dậy. Ông lấy một cuốn an-bum ra khỏi kệ sách trông rất chắc chắn. Rút một bức ảnh nhỏ ra khỏi đó, ông đặt nó trước mặt Shion.

"Đây là Karan và chú."

Đó là hình của mẹ cậu, đang tươi cười nhìn về phía cậu. Khi đó bà vẫn còn trẻ, xinh đẹp và đang mặc một cái đầm sát nách. Đứng bên cạnh là Rikiga, gầy hơn và trông cân đối hơn so với bây giờ, thậm chí còn thoáng nét trẻ con nữa.

"Bức ảnh này được chụp cách đây vài thập kỷ, không lâu sau khi hai người bọn chú gặp nhau lần đầu tiên. Khi đó Karan vẫn còn là học sinh, và cô ấy thấy thú vị với một bài báo mà chú viết nên đã đến tận nơi để gặp. Tầng ba của tòa nhà là nơi chú làm việc, khi chú đi phỏng vấn về đã thấy cô ấy ngồi đó. Ngày hôm đó là một ngày mưa, trời sấm chớp đì đùng, vậy mà cô ấy vẫn lặn lội đến tận đây để gặp mặt chú..."

Rikiga sụt sịt. Shion và Nezumi nhìn nhau. Nezumi thở dài, có phần hơi cường điệu hóa.

"Ông từng là phóng viên có đúng không, ông già? Vậy ông có thể tóm tắt nó một cách ngắn ngọn, hiệu quả hơn được không? Nói tóm lại là ông và mama của Shion gặp nhau lần đầu tiên ở tầng ba tòa soạn Lacth Build, đúng chứ?"

"Đúng vậy. Bọn chú rất hợp nhau... Chú rất thích khoảng thời gian ở cạnh Karan. Chú nghĩ đó gọi là tình yêu. Ngày đó, No. 6 vẫn chưa hoàn toàn khép kín như bây giờ. Mọi người được tự do ra vào hơn bây giờ. Khi đó chú mới bắt đầu sự nghiệp phóng viên của mình, và một trong những thứ chú đánh hơi được là về No. 6."

"Đánh hơi được? Vậy ra ông cũng cảm thấy thành phố đó có gì đáng ngờ hả, ông già? Mũi ông khi đó hoạt động cũng tốt đó chứ. Tiếc là giờ nó đã hoàn toàn vô dụng rồi."

Rikiga lại lườm Nezumi lần nữa, khuôn mặt nhăn nhó biến dạng lạ.

"Eve, chú đây không giỡn khi nói mình là người hâm mộ của cậu. Khi chú đây lần đầu tiên đến xem cậu diễn, khi đó cậu đang đứng giữa sân khấu mà ngâm thơ. Hình như là của Arthur Rimbaud thì phải... Chú đây đã bị vẻ ngoài cùng giọng nói của cậu thu hút."

Nezumi liếm phần bánh còn dính trên tay rồi bắt chéo chân.

'Tôi đã khóc nhiều! Bình minh chán ngán
Chị Hằng khốc liệt, vầng dương đắng cay
Tình yêu làm tôi đờ đẫn ngất ngây
Xương cốt vỡ vụn, thà vùi trong biển'

"― Shion, biết nó không?"

"Nếu tớ nhớ không nhầm thì nó là một khổ thơ trong bài 'Con Tàu Say'."

Nezumi cười khúc khích. "Trưởng thành lên nhiều rồi ha. Tôi có thể chiêu đãi ông thêm một vài đoạn nữa nếu ông muốn, ông già. Thấy sao hả?"

"Không cảm ơn. Nhưng để chú đây nói thẳng điều này. Khi ở trên sân khấu đó, cậu thật sự tỏa sáng. Không thể tin là người đó và thằng nhóc xấc láo đang ngồi trước mặt đây là cùng một người. Thế nên làm ơn ngậm cái miệng lại."

"Đừng giận chứ." Nezumi lè nhè. Cậu ta thôi không bắt chéo chân nữa, khuôn mặt trở nên nghiêm túc. Mọi biểu cảm biến mất khỏi giọng nói của cậu ta. Chúng nghe rất nặng và đều đều. Giọng nói khác một cách không ngờ so với mấy giây trước đó.

"Việc con người sử dụng bừa bãi một số lượng lớn các nhiên liệu hóa thạch trong các cuộc chiến tranh trước đây đã để lại hậu quả nghiêm trọng. Các vùng đất đã bị phá hủy dữ dội, chỉ còn đống đổ nát, bao bọc bởi kiểu khí hậu bất thường. Thế là sáu thành phố được thành lập, bao gồm cả No. 6, như là kiểu mẫu cho các thành phố trong tương lai. Chúng là kiểu mẫu được tạo ra trong quá trình tìm kiếm cách để loài người có thể sống thoải mái trong vùng đất hoang tàn ấy. Lúc đầu, mọi chuyện là như vậy. Kế hoạch ban đầu là mỗi thành phố sẽ tham gia vào quá trình nghiên cứu và phát triển những thứ như nhiên liệu xanh có thể sản xuất hàng loạt thay thế cho nhiên liệu hóa thạch hay năng lượng hạt nhân, hoặc phát triển công nghệ trong ngành khoa học trải dài từ thế giới siêu vi mô cỡ na-nô-mét đến thế giới siêu vĩ mô của sao và ngân hà, phù hợp với điều kiện riêng của mỗi thành phố. Tất cả đều nhằm một mục tiêu là một ngày nào đó, mọi người trên Trái Đất có thể sống mà không cần phải lo lắng đến những thứ đe dọa tính mạng của mình― cho dù đó có là chiến tranh, tai ương hay bệnh dịch―và bước chân đầu tiên hướng đến một thế giới không còn mối đe dọa nào nữa, nền tảng của mọi hi vọng, đó chính là No. 6. Đấy chính là mục tiêu cao cả ban đầu. Tôi nói có phải không, ông già?"

Rikiga uống cạn số rượu còn lại trong ly bằng một hớp. Ông ho húng hắng vài cái.

"Xem ra văn học cổ điển không phải là thứ duy nhất cậu học thuộc lòng nhỉ, Eve. Quản lý của cậu nói rằng hắn ta không hề biết tên thật, tuổi tác hay nơi sinh của cậu. Hắn ta nói rằng cậu chỉ là một người lãng du không biết từ đâu đột nhiên xuất hiện. Nhưng chú đây chẳng bị lừa vậy đâu― cậu chẳng phải loại nghệ sĩ lữ hành đơn giản đó. Thân phận thật sự của cậu là gì?"

"Quan tâm đến chuyện của tôi sau. Vậy là quanh khoảng thời gian bức tranh này được chụp, No. 6 vẫn còn được xem là niềm hi vọng của toàn nhân loại, đúng không? Nhưng ông lại thấy nghi ngờ. Mũi ông khi đó cũng thính lắm đó chứ, phát hiện ra có thứ bốc mùi."

"Khi chú trở thành phóng viên, No. 6 đã bước đi trên con đường thay đổi rồi." Rikiga nói. "Những tổ chức nghiên cứu đã tập hợp đủ loại nhân viên có năng lực cao, và những phòng ban của họ thì phát triển nhanh chóng; nhưng song song với đó, việc công bố thông tin hay tự do ngôn luận càng ngày càng bị hạn chế. Chú đã nghĩ, liệu đây có thật sẽ trở thành một thành phố lý tưởng hay không? Chú đã nghi ngờ điều đó. Cậu cùng cái miệng thối của cậu nói đúng rồi đấy. Hồi đó, chú đây có một cái mũi có thể đánh hơi được những thứ không thể thấy. Khi chú vẫn còn đang lò dò loanh quanh thì cái hàng rào kia ngày một kéo xa hơn và siết chặt hơn. Đi vào và đi ra giữa bên trong với bên ngoài ngày một khó khăn hơn. Rồi đến một lúc, ta không thể xuất nhập cảnh mà không có giấy phép từ chính quyền thành phố. Chuyện xảy ra thật nhanh lẹ. Vì chú là một phóng viên nên họ đã làm mọi cách để đảm bảo rằng chú sẽ không bao giờ đặt chân vào bên trong thêm lần nào nữa. Bọn họ nghiền nát quyền tự do báo chí đơn giản như vậy đấy. Dĩ nhiên, thế cũng có nghĩa là chú không thể gặp được Karan thêm một lần nào nữa. Nói thật, điều đó có ảnh hưởng đến chú nhiều hơn là việc không thể tiếp tục công việc của mình nữa.

Khoảng hơn một thập kỷ sau... chuyện thành như những gì ta hiện thấy bây giờ. Mọi khu vực xung quanh No. 6 tồn tại với một mục đích duy nhất là phục vụ cho trung tâm thành phố. Đất nông nghiệp, đồng cỏ chăn thả, khu rừng giải trí― và nơi đây là bãi rác của họ. Sự cơ cực, bất hòa, bệnh dịch, bạo lực― tất cả những loại rác mà No. 6 thải ra đều chảy tới đây cả. Hai đứa có thể không biết, nhưng thị trấn này từng là một nơi bé thôi nhưng đàng hoàng hơn bây giờ nhiều. Ít ra nó không phải là nơi bị cô lập và thải bỏ, gắn một cái mác không ngôi như là Khu Tây. Nhưng họ đã biến nơi này thành một thùng rác lớn. Đây là hi vọng mà bọn họ đang cố tìm kiếm đó ư? Một Thành phố Thánh Linh gì chứ― bọn họ hoàn toàn làm ô danh cái tên đó. Nó giống một con quỷ gieo rắc chướng khí khắp nơi thì đúng hơn."

"Xem ra người hay thành phố đều khá giống nhau nhỉ." Nezumi nhận xét. "Theo thời gian, rồi họ sẽ quên đi mục tiêu ban đầu mà mình đặt ra mà suy đồi dần."

Nezumi uống cạn số cà phê của mình rồi liếc nhìn người đàn ông vừa mới dừng nói.

"Ý là sao hả? Nói chú đây suy đồi ư?"

"Bộ không phải sao?"

Shion liếc nhìn Nezumi. Cậu cảm thấy rõ là Nezumi đang khích Rikiga. Và Rikiga đã phản ứng lại với lời khích tướng đó. Không― có lẽ ông ta đã bị dẫn dụ vào một cái bẫy cực kì thâm thúy.

"Cậu có ý phê phán việc nghiện rượu của chú đây hả? Việc đã rớt xuống thê thảm đến mức phải làm tạp chí đầy hình khỏa thân, uống như hũ nút và trên hết là suýt bị một ả đàn bà giết chết?"

"Nghe cay đắng đó, ông già. Nhưng dùng những từ ngữ hoa lệ như thế chẳng giúp ông sống sót ở đây đâu."

"Mọi người đều biết điều đó."

"Thứ tôi quan tâm đến là sự sang trọng khác thường của căn phòng này. Nơi ở ấm áp, thức ăn ngon miệng. Những thứ này không dễ dàng mà có được. Đám tạp chí khiêu dâm kia đảm bảo không thể kéo ra được mớ tài sản kếch xù như vậy. Cũng có nghĩa là― ông nắm thóp được ai đó. Đúng không nào?"

Nezumi cười. Một nụ cười đầy ngạo mạn nhưng cũng đẹp vô cùng, giống như của người ban thánh lệnh vậy.

"Nghe nói các quan chức cao cấp của No. 6 thường hay bí mật lén lút đến đây."

Miệng của Rikiga cử động như đang nhai gì đó.

"Ông già, nghe nói ông nhận yêu cầu từ đám đàn ông này và mang đến cho bọn họ loại phụ nữ mà họ muốn, giống như người chăn dắt gái vậy đó. Xem ra mối quan hệ ông có được từ thời vẫn còn làm báo trở nên khá hữu dụng đó nhỉ. Và rồi số tiền công khổng lồ ông nhận được từ bọn họ đã chu cấp cho cuộc sống xa hoa này. Ông bám vào những gã tai to mặt lớn trong lõi của cái thành phố mà ông vừa gọi là quỷ dữ kia mà rút hết phần tốt trong khi sống dựa vào những người phụ nữ không còn cách nào khác ngoài bán cả cơ thể mình để tránh đói và tránh rét. Như vậy không gọi là suy đồi thì gọi là gì?"

Mọi biểu cảm đều biến mất khỏi khuôn mặt của Rikiga. Không sáng, cũng chẳng tối, trông nó trơ ra hoàn toàn. Ngọn lửa đang cháy trong lò sưởi thắp sáng phần mặt bên phải của ông.

"...Cậu nghe những thứ đó từ đâu?"

"Từ một con chó."

"Chó ư?"

"Một con chó nói rằng nó nghe thấy ông và một gã nào đó thì thầm dưới chân cầu thang. Sau đó ít lâu, gã kia leo lên xe và chạy thẳng qua cánh cổng đặc biệt ở Văn phòng Xuất nhập cảnh, vào trong No. 6 mà không gặp khó khăn gì. Loại người có thể đi lại tự do giữa No. 6 và Khu Tây có giới hạn thôi. Chỉ có những quan chức cấp cao với thẻ chứng minh đặc biệt là có thể. Những người khác đều sẽ bị tiêu diệt ngay tại cổng."

Shion nuốt nước miếng. Cậu có cảm giác đang xem một vở diễn. Cậu chẳng thể nào đọc được gì từ khuôn mặt của người đàn ông đang bị ánh lửa tô điểm một màu đỏ rực. Đột nhiên, đôi môi đó cử động.

"Vậy cậu có muốn tham gia không?"

"Tham gia?"

"No. 6 là một nơi cực kì nhàm chán. Không ai được phép có cách sống khác đi. Ăn xin và mại dâm không được phép tồn tại. Mọi người đều chán ngán, mỏi mệt. Thế nên họ đến đây để vùng vẫy đôi cánh. Họ đến, cười vào mặt những người phụ nữ bán thân vì bất kể đồng bạc vụn nào được quăng ra. Bọn đàn ông một lần nữa được xác nhận tầng lớp cao quý đầy đặc quyền của mình, và lại một lần nữa tìm thấy sự vui thú trong nó. Sau khoảng thời gian vui vẻ ngắn ngủi, bọn họ lại quay trở về ngôi nhà nhàm chán, tẻ nhạt của mình. Loại người như thế là loại sẽ tiếp tục quay trở lại."

"Vậy là ăn nên làm ra lắm nhỉ? Mừng cho ông."

"Nhờ trời, đúng là vậy. Nhưng yêu cầu của bọn họ không có điểm dừng mà. Mỗi lần lại một yêu cầu khác nhau. Đầu tiên thì là gái da đen, sau thì là gái có hình xăm khắp lưng. Thỉnh thoảng cũng áp lực dữ dội lắm chứ."

Shion cúi thấp đầu. Lắng nghe những gì Rikiga nói khiến cậu đau khổ. No. 6 là một thành phố chỉ xinh đẹp ở bên ngoài mà thôi. Bây giờ cậu tự hỏi liệu đó có thật được gọi là đẹp hay không, nhưng dù sao nó cũng rất có trật tự. Thiên nhiên và các toà nhà của nó đều được giữ ở trạng thái cân bằng hoàn hảo, không có bên nào lấn áp bên nào cả, còn những con người sống ở đấy đều tử tế và lịch thiệp. Đằng sau những thứ đó là sự thật mà cậu đang được nghe kể. Mắt cậu chạm phải khuôn mặt của Karan trong bức ảnh.

Mẹ, nơi chúng ta đã sống, nơi mẹ vẫn còn đang sống, chỉ là một con quái vật khoác trên mình chiếc mặt nạ xinh đẹp mà thôi. Mẹ ơi...

"Và ông đang mời tôi tham gia cuộc săn tìm phụ nữ này?"

Đó là giọng nói gãy giòn, khô khốc của Nezumi. Rikiga cười lớn. Điệu cười man rợ và làm khó chịu đôi tai người nghe.

"Không đời nào. Như thế phí lắm cơ. Cậu có thể còn làm tốt hơn vậy nữa. Từ lúc mới nhìn thấy cậu lần đầu trên sân khấu, chú đây đã luôn nghĩ tới vụ này. Cậu hoàn toàn có thể moi móc bao nhiêu tiền mà cậu thích. Cậu dư sức dùng cái miệng dẻo của mình khiến cho cái đám người buồn chán đó tắm cậu bằng tiền. Nghĩ sao hả? Công việc này cho cậu nguồn thu nhập gấp nhiều lần so với cái sân khấu ọp ẹp kia."

"Ông đang bảo tôi đi tiếp khách đó hả? Bộ cồn ngấm hết vào não rồi à, ông già?"

Rikiga cười khinh bỉ.

"Đừng có bày đặt ra vẻ trước mặt chú đây. Ai mà biết cậu đã đến từ đâu hay đã sống nơi nào― một diễn viên lang thang như cậu có lẽ đã có khối kinh nghiệm với việc này rồi. Giả vờ thánh thiện làm chi cho―"

"Im đi!"

Người hét lên là Shion. Cậu ném ly cà phê cùng toàn bộ nước bên trong vào người Rikiga. Cậu nhảy qua bàn, tóm lấy cổ áo ông, hiện đã ướt nhẹp, và đè mạnh bằng toàn bộ sức nặng của cơ thể mình. Rikiga kêu lên khi ngã xuống sàn.

"Đủ lắm rồi!" Shion hét lên giận dữ. "Sao chú lại dám nói những thứ hèn hạ như vậy chứ! Xin lỗi đi― Mau xin lỗi đi!"

Shion đứng dạng chân trên người Rikiga và lắc ông thật mạnh. Ót của Rikiga đập bình bịch xuống sàn nhà. Vẫn nắm lấy cổ áo của Rikiga, Shion siết chặt hai tay quanh cổ họng ông ta.

"Không― thở được" Rikiga hổn hển nói. "Shion, làm ơn đi― chú không thể― chú sẽ xin lỗi... nên dừng lại đi―"

"Im đi! Đáng xấu hổ― Tự thấy xấu hổ đi―"

Một đôi tay luồn phía dưới nách cậu và kéo ngược cậu về phía sau.

"Shion, vậy là đủ lắm rồi. Thêm nữa ông già sẽ bất tỉnh luôn đó."

Rikiga bò dậy và ho sặc sụa.

"Bất ngờ ghê." Nezumi nói nhỏ, tay vẫn giữ lấy Shion từ đằng sau. Giọng cậu ta thật sự choáng váng. "Không ngờ cậu lại sử dụng đến phương pháp bạo lực đấy. Có lẽ ngay cả cậu cũng có lúc để máu nóng tràn lên não luôn. Đến mức đi tấn công người khác như vậy."

"...Lần đầu trong đời..." Shion nói, giọng vẫn chưa về bình thường.

"Biết mà. Tim cậu đập nhanh dữ dội luôn."

Shion quay lại, nóng nảy giật tay Nezumi ra.

"Sao bạn không giận dữ?"

"Giận dữ? Nếu tôi nổi giận chỉ vì mấy lời nói đùa kiểu này chắc tôi phát sùng quanh năm quá. Tôi quen rồi. Chẳng sao cả."

"Ngốc quá!"

"Ngốc ư? Shion, cậu nổi giận đùng đùng như vầy chi vậy?"

"Bạn ngốc lắm cơ. Đó chẳng phải lời đùa cợt gì. Đừng nói mình quen rồi như vậy. Đừng―"

Mắt cậu nóng ran. Nước mắt trào ra ngay trước khi cậu kịp nhắm mắt lại.

"Shion ― coi nào, đừng khóc. Sao cậu có thể... ― không tin nổi là cậu đang khóc đó." Nezumi bực tức nói.

"Chú ấy... lăng mạ bạn."

"Hả?"

"Chú ấy lăng mạ bạn. Nói những thứ kinh khủng― đánh đồng bạn với những quan chức thối nát của No. 6. Nhưng bạn lại nó là chẳng sao cả. Bạn thậm chí còn không lấy làm tức giận nữa chứ... điều đó khiến tớ cảm thấy bơ vơ và giận dữ hơn― cực giận... Tớ chẳng biết phải làm sao nữa..."

Nezumi mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Cậu ta kéo mạnh cái khăn trải bàn đẩy phần cuối khăn về phía Shion.

"Tôi hiện chỉ có cái này thôi, nhưng mà dùng nó lau mặt đi."

"Rồi."

"Shion, người bị lăng mạ là tôi, không phải cậu. Đừng khóc vì người khác. Đừng đánh nhau vì người khác. Khóc và chiến đấu vì chính bản thân mình mà thôi."

"Tớ không hiểu bạn nói gì cả."

"Tôi đoán là không rồi― thỉnh thoảng tôi có cảm giác chúng ta đang nói chuyện bằng hai ngôn ngữ khác nhau vậy. Coi kìa, nước mũi chảy cả ra rồi kìa. Lau sạch nó đi."

"Ừm hửm."

"Tôi luôn thấy mình không cách nào có thể hiểu được cậu. Ngay cả nếu chúng ta có dành cả đời để sống chung với nhau, tôi có lẽ vẫn không thể hiểu nổi cậu. Cậu ở ngay trước mặt tôi đây, nhưng dẫu vậy, tôi vẫn thấy cậu sao xa quá. Có lẽ vì thế mà―"

Rikiga ngồi thẳng dậy đằng sau Shion.

"Xin lỗi đã phá hỏng khoảnh khắc của cả hai nhưng mà chú đây muốn nói rằng cái tấm khăn trải bàn đó làm bằng tơ tằm đó. Vất vả lắm chú mới có thể có được nó nên cả hai làm ơn đừng dùng nó mà lau nước mũi được không?"

Ông nhìn thẳng vào mặt Shion.

"Khuôn mặt khi giận dữ của cháu trông y như Karan vậy. Chú cứ như thấy mình bị chính Karan la mắng vậy. Mặc dù là chú chưa từng bị cô ấy la mắng một cách bạo lực như vậy."

Rồi ông quay sang Nezumi, cúi đầu tỏ ý xin lỗi.

"Xin lỗi. Chú đây đã hơi quá trớn rồi. Chú đáng bị đánh như vậy. Xem ra mặt đạo đức của chú đây cũng đã thối nát lắm rồi."

"Chúng chẳng thối nát gì đâu. Chỉ là chúng bị ngâm trong rượu mà thôi."

Nezumi đẩy nhẹ phía sau lưng Shion.

"Một ngày như vậy là đủ rồi. Về thôi."

"Phải. Nhưng để tớ dọn dẹp cái."

Nezumi cười.

"Cậu đúng là một thiếu gia rất có lễ nghi ha."

"Bạn cứ tùy nghi chọc tớ đi, nhưng tớ vẫn sẽ dọn dẹp."

Shion cúi xuống nhặt ly cà phê lên. Nezumi cũng cúi xuống nhặt mấy cuốn an-bum và đĩa rơi tung tóe trên sàn. Đột nhiên cậu ta khựng lại. Hơi thở như ngừng lại, người cậu ta cứng đơ.

"Nezumi, sao thế?"

"Cái này―"

Mấy ngón tay của Nezumi run run khi cậu ta cầm một bức ảnh lên. Có lẽ nó đã rơi ra từ một trong số các tập ảnh kia. Rikiga nheo mắt.

"Có chuyện gì vậy? Ồ, nó à."

Có khá nhiều người, cả nam lẫn nữ, có mặt trong bức hình, với Karan đang đứng ở giữa.

"Đó là một bức ảnh chú đây chụp vào lần cuối cùng được phép vào No. 6. Đó là Karan và mấy người bạn của cô ấy."

"Người đàn ông này..."

Nezumi chỉ vào người đàn ông cao cao đứng bên cạnh Karan.

"Gã đó ư?" Rikiga lơ đãng nói. "Là ai ta? Nhớ không lầm thì ông ta thuộc viện nghiên cứu sinh học gì đó― trông cũng sáng sủa đấy chứ? Chú đây không nhớ lắm về ông ta. Dù sao ổng cũng không nổi bật gì lắm. Eve, bộ cậu quen à?"

"Có lẽ."

"Như thế nào vậy?"

Nezumi hít vào một hơi, rồi trả lời nho nhỏ. "Là cha đỡ đầu của tôi."