Ngày về đến Kiến Kinh là một ngày nắng ấm hiếm hoi giữa mùa đông, từ lúc xuống tàu lửa đến khi về tới đường Thịnh Trường, mãi tới lúc qua cổng nhà, Tùng Dương vẫn không hề nhận ra bất kì vấn đề gì.

Cho đến lúc cậu vừa bước được nửa bàn chân qua ngạch cửa thì bỗng nghe thấy tiếng quát: "Thằng oắt con!"

Trước mặt là Nguyễn Bách Tòng đang hùng hổ sải bước tới với cây roi mây trong tay.

Tùng Dương nhận ra sự chẳng lành, lập tức đánh một vòng về sau lưng Anh Ninh.

Cậu hỏi nhỏ: "Có ai biết chuyện gì không?"

Mặt Nguyễn Thước với Nguyễn Hạo cũng tái mét, nhờ ơn nỗi ám ảnh ngày thơ ấu lớn lên dưới roi vọt của Nguyễn Bách Tòng cả, giờ làm gì hai cậu chàng còn hơi sức để ý tới cậu, mồm nói vội: "Ai biết gì đâu, còn đang định hỏi em đây."

Trong lúc nói chuyện Nguyễn Bách Tòng đã tới trước mặt rồi.

"Tùng Dương con đứng ra đây cho bố!" Chú nói.

Tùng Dương biết ngay trăm phần trăm là nhắm vào mình rồi. Thật ra Nguyễn Bách Tòng không phải người thích dùng đòn roi, tuy cách chú dạy dỗ con cháu rất nghiêm khắc nhưng suốt bao năm nay cũng chỉ xuống tay với Tùng Dương đúng một lần khi cậu trộm con dấu.

Tùng Dương nhìn thấy thứ trong tay Nguyễn Bách Tòng qua vai Anh Ninh, cậu rón rén giơ tay lên, lên tiếng: "Bố, bọn con mới tàu xe mệt nhọc đường xá xa xôi, bố làm gì vậy?"

"Lại còn nấp sau lưng anh cả à?" Nguyễn Bách Tòng cầm roi mây chỉ vào cậu, quát: "Ra đây!"

Tùng Dương cụng đầu vào ót Anh Ninh, đã đầu hàng, miệng lầm bầm: "Em còn tưởng cũng vài ngày nữa mới biết chứ, anh, em tiêu rồi."

Trong giọng Anh Ninh có ý cười, anh bảo: "Đi đi, mấy roi là xong."

"Quá đáng lắm nha." Tùng Dương ngẩng đầu lên nói nhỏ bên tai anh.

Nguyễn Bách Tòng đối diện lại rống: "Tùng Dương! Con còn lẩm bẩm cái gì đấy hả, không nghe bố nói à?!"

"Dạ có nghe." Tùng Dương dài giọng, thở dài rồi bước ra.

Cậu nhích tới vài bước, cụp mắt, "Bố."

"Còn biết gọi bố là bố à?" Nguyễn Bách Tòng nói, "Lô hàng con đưa về chất trong kho là sao hả?"

"Thì là vậy đó." Tùng Dương lại còn có tâm trạng ngẩng lên hỏi: "Con mới về tới tức thì còn chưa vào cửa nữa, sao bố biết vậy?"

Hiển nhiên Nguyễn Bách Tòng bị cậu làm tức mụ đầu rồi, giọng liên tục cất cao: "Con còn dám hỏi, chuyện lớn như vậy không lẽ bố không biết tin? Tự tiện quyết định, Tùng Dương càng lúc con càng to gan nhỉ!"

Nguyễn Bách Tòng nói rồi lại chuyển hướng sang Nguyễn Thước và Nguyễn Hạo bên cạnh: "Cả mấy đứa nữa, được bao tuổi rồi, hả? Bác bảo mấy đứa trông chừng học hỏi nhau trên đường đi, nó làm xằng làm bậy, mấy đứa làm anh chỉ trơ mắt ra nhìn thôi à?"

Nguyễn Thước và Nguyễn Hạo bị mắng cúi gằm đầu.

Cuối cùng Nguyễn Hạo đẩy mũi giáo về phía Anh Ninh, lầm bầm: "Anh cả cũng đồng ý mà bác."

Thấy liên lụy đến Anh Ninh, Tùng Dương lập tức trừng mắt với Nguyễn Hạo.

Cậu quay sang nói với Nguyễn Bách Tòng: "Bố, đây là ý của một mình con. Bố biết anh cả không quản được con mà. Mà anh ấy đến muộn thế, con đã đánh tiếng với người ta từ trước rồi, anh ấy cản cũng vô dụng."

"Còn già mồm à!"

Nguyễn Bách Tòng giơ tay định đánh cậu.

"Chú" Anh Ninh lên tiếng: "Con đồng ý mà."

Nguyễn Bách Tòng nhíu mày: "Anh Ninh con..."

Anh Ninh đi tới cạnh Tùng Dương, vỗ vai cậu rồi mới quay lại nói với Nguyễn Bách Tòng: "Chú, chú biết em ấy sẽ không làm bậy mà."

Anh chỉ nói đúng một câu này.

Nguyễn Bách Tòng im lặng rất lâu rồi cuối cùng cũng hạ bàn tay giơ cao xuống.

"Nói ra lý do của con xem." Chú nói với Tùng Dương.

Tùng Dương nhìn nhìn Anh Ninh rồi nhìn nhìn Nguyễn Bách Tòng, bắt đầu nói: "Bố, con muốn tiếp quản cửa hàng đồ gia dụng."

Nguyễn Bách Tòng ngẩng phắt lên nhìn cậu: "Con nói lại lần nữa xem."

"Con nói là, con muốn tiếp quản cửa hàng đồ gia dụng."

Nguyễn Bách Tòng nhìn vào đôi mắt nghiêm túc của Tùng Dương, hít sâu mấy hơi, quyết định nói chuyện tử tế với cậu, "Tùng Dương, mấy năm nay bố tự thấy mình không hề quản thúc con quá đáng, yêu cầu dành cho con cũng chỉ có học nghề gia truyền cho tử tế. Con làm rất tốt, điểm này bố rất công nhận, cũng rất vui mừng. Nhưng không thể vì những năm qua xuôi chèo mát mái mà con cho rằng chuyện gì cũng dễ dàng được. Bố nghĩ hẳn con nghe tin cửa hàng đồ gia dụng có chuyện nên mới có suy nghĩ này đúng không. Chuyện này không dễ dàng gì đâu, bố sẽ không đồng ý."

Tùng Dương: "Bố, đúng là sau khi nghe tin của cửa hàng đồ gia dụng con mới có ý định này, nhưng cũng không thể nói là chưa từng có suy nghĩ đó. Con cũng có điều mình muốn làm. Cửa hàng đồ gia dụng chưa từng là mục đích của con."

Nguyễn Bách Tòng ồ một tiếng, "Mạnh miệng gớm nhỉ, thì ra con nói tiếp quản chỉ là sẵn tiện thôi à?"

"Nói vậy cũng được ạ." Tùng Dương gật đầu.

Nguyễn Bách Tòng lại ra vẻ như định đánh cậu, "Oắt con, đánh con bây giờ có tin không?"

"Ba năm!" Tùng Dương lên tiếng, cậu nhìn thẳng vào Nguyễn Bách Tòng nói thật nghiêm túc: "Bố, cho con thời gian ba năm, dù con thực hiện như thế nào nếu thành thì là con trai út nhà họ Nguyễn có năng lực, phía sau vĩnh viễn có họ Nguyễn. Nếu không thành, cũng tuyệt đối không liên lụy nửa phần đến nhà mình."

"Nguyễn Tùng Dương!" Đây là thời khắc Nguyễn Bách Tòng giận dữ nhất đúng nghĩa từ khi cậu bước chân vào cửa.

Ngay sau đó là cây roi mây vụt tới, "Rút lại lời vừa nói cho bố!"

Nguyễn Bách Tòng trong cơn thịnh nộ hoàn toàn không nương tay. Tuy chỉ một roi và nhắm vào cánh tay Tùng Dương, nhưng ngọn roi cong lại quất vào cổ lên thẳng tới cằm cậu.

Tùng Dương đứng yên không tránh né, lập tức khảm một đường đỏ sưng tấy.

Vừa thấy chú đánh thật là Nguyễn Thước với Nguyễn Hạo nhào tới, một trái một phải giữ hai cánh tay Nguyễn Bách Tòng.

Nguyễn Thước: "Bác cả, đừng giận mà đừng giận nha."

Nguyễn Hạo nói với Tùng Dương: "Tùng Dương, mau xin lỗi đi."

Hiện tại Tùng Dương đang bị Anh Ninh giữ cằm kiểm tra vết roi, cậu nắm cổ tay Anh Ninh ý bảo mình không sao.

Nguyễn Bách Tòng: "Anh Ninh, con mặc nó! Con xem nó nói có phải tiếng người không?!"

Ngón tay cái Anh Ninh vuốt qua sát cạnh dấu đỏ trên cằm cậu, rồi anh vỗ đầu Tùng Dương nói: "Câu vừa rồi bị đánh cũng không oan đâu, không liên lụy đến nhà mình là sao hả, em đang cố ý chọc giận chú Nguyễn chứ còn gì."

Tùng Dương há mở miệng định nói vài lần, cuối cùng cậu nói với Nguyễn Bách Tòng: "Bố, thật ra con không có ý đó."

"Tôi thấy anh giỏi rồi! Không muốn nhận cái nhà này nữa đúng không?"

Đây mới thật sự là đâm vào tim Tùng Dương, cậu sững người một chốc rồi bước tới trước mặt Nguyễn Bách Tòng.

Cậu nhìn thái dương đã dần điểm bạc của Nguyễn Bách Tòng, cười cười rồi nói: "Bố, bố xem con sắp cao bằng bố rồi."

Nguyễn Bách Tòng cũng bị câu nói đột ngột của cậu làm sửng sốt, nhưng lập tức hừ lạnh. "Cao cái thân thôi thì được gì, hành xử tùy tiện không khác gì lúc bốn năm tuổi."

"Con biết lần này không bàn bạc với gia đình trước là không đúng." Tùng Dương nói, "Nhưng con có lòng tin với bản thân. Ba năm, bố, bố cho con ba năm. Nếu thất bại, con bảo đảm sau này không làm ẩu nữa."

Nguyễn Bách Tòng nhìn đứa con trai trước mặt.

Nhìn đứa con trai như ngay hôm qua chỉ vừa ra đời, bế trong tay nhỏ xíu, còn nhõng nhẽo với mình, chớp mắt đã lớn đến thế này rồi.

Sao chú lại không hiểu con mình cho được.

Từ nhỏ đến lớn, trông ngoan nhất là cậu, trên thực tế không nghe lời nhất cũng là cậu.

Thôi vậy.

Nguyễn Bách Tòng nói: "Ba năm, chỉ cho con ba năm, bố xem thử con sẽ làm được gì."

Tùng Dương sững người chốc lát rồi cười, "Cảm ơn bố."

"Được rồi được rồi." Nguyễn Bách Tòng phẩy tay, "Giải tán đi, về cất đồ rồi chờ ăn cơm. Mẹ với bà nội con nhắc mãi thôi."

Nguyễn Bách Tòng nói xong là quay đầu đi, được hai bước bỗng dừng chân.

Hơi nghiêng đầu lại nói: "Tự bôi thuốc vào."

Tùng Dương: "Con biết rồi bố."

Tùng Dương nhìn theo bóng Nguyễn Bách Tòng biến mất sau cửa hông, cậu đứng trong sân, mãi chưa nhúc nhích.

"Đi thôi." Anh Ninh đứng cạnh nhắc.

Tùng Dương nói: "Anh, anh tin em đúng không?"

Anh Ninh: "Nếu không tin thì lúc ở huyện Mạo Sơn em không mua nổi vật liệu đâu, rõ chưa?"

Tùng Dương liếc mắt về, nhướng mày nhìn Anh Ninh, "Cũng đâu cần thẳng thừng thế."

Anh Ninh vỗ ót cậu.

"Đi thôi."

"Dạ."

Tùng Dương theo sau Anh Ninh, thầm nghĩ, bản thân cậu tin tưởng, Anh Ninh tin tưởng, vậy là được rồi.

Chưa từng là xuôi chèo mát mái, cậu có mưu tính sẵn từ trước.

Cuộc đời này, cậu phải đi con đường khác kiếp trước.

Vừa về tới đã bị đánh, tuy đã chuẩn bị tâm lý trước nhưng ít nhiều gì Tùng Dương cũng thấy hơi mất mặt.

"Bố già nặng tay ghê." Tùng Dương ngồi cạnh bàn trong phòng, cầm cái gương ngửa cổ nghắm nghía, còn nói: "Lên trên chút nữa là tới mặt luôn rồi."

"Đừng có sờ tay vào." Anh Ninh đẩy tay cậu ra, liếc cậu rồi nói: "Sao hả? Lo cho nhan sắc thế?"

"Ai mà không lo hả anh." Tùng Dương vén tóc kéo cổ áo ra để nhìn ra sau, rồi tay cậu bỗng khựng lại, nhìn Anh Ninh đang vắt khăn trong chậu đồng, bảo: "Chủ yếu là tại anh đẹp trai quá, em mà hủy dung thì chịu sao nổi cảnh sau này ra cửa, người ta nói, hai anh em này một đẹp một xấu nhỉ."

"Vốn đâu phải ruột thịt, đứa xấu đứa đẹp bình thường mà."

"Anh trù em đó hả." Tùng Dương nói, "Chỉ mong cho em xấu xí chứ gì."

Anh Ninh giũ khăn, trùm thẳng lên cả mặt cậu, nói: "Lại tới cơn nữa hả? Nói quàng nói xiên còn nói nhiều."

Tùng Dương tự kéo khăn xuống, vừa lau tay vừa nói: "Rõ ràng vấn đề là anh, trên bản chất em đâu phải người nói nhiều, gặp người anh kiệm lời từ nhỏ như anh, em cũng hết cách."

Anh Ninh không thèm trả lời cậu, biết cậu cũng khó chịu vì cuộc đối thoại với Nguyễn Bách Tòng khi vừa vào cửa.

"Ngước lên." Anh Ninh nói rồi nhấc cằm Tùng Dương.

Anh ngồi xuống ghế trước mặt Tùng Dương, cầm tăm bông đã quệt thuốc cúi đầu bôi cho cậu.

Cuối cùng Tùng Dương cũng thôi già mồm với anh, ngửa đầu ra cho anh bôi thuốc.

Dấu đỏ giờ không sưng nữa, đã xẹp liền vào da, rướm máu li ti.

Từ nhỏ da Tùng Dương đã mỏng, lớn vẫn như lúc nhỏ, cùng một vết thương, khảm trên người cậu trông sẽ nghiêm trọng hơn người khác một chút.

Anh Ninh hơi cau mày, bôi hết trên cổ rồi bảo: "Đưa tay ra."

Tùng Dương vẫn ngửa đầu, nghe vậy liền xòe tay với anh.

Mãi không thấy gì, liền nghiêng đầu nhìn về phía anh, phát hiện anh đang nhìn mình chằm chằm.

"Sao vậy?" Tùng Dương hỏi.

Anh Ninh nhắm mắt lại, cố gắng nhẫn nhịn, "Lại ngu ngơ gì thế hả? Anh bảo em rút tay ra khỏi tay áo, vết thương của em nằm trên bắp tay với sau vai, như thế sao anh bôi thuốc được?"