Tùng Dương nhìn về phía khúc quanh giữa lưng núi qua màn mưa tầm tã, đoạn đường này một bên là núi một bên là sườn dốc mười mấy hai mươi mét nối liền xuống thung lũng dưới chân núi. Đường vốn đã ngoằn ngoèo, gặp mưa thì lầy lội lồi lõm.

Ban đầu bên tai chẳng có gì ngoài tiếng mưa, Tùng Dương vừa định nói anh nghe lầm rồi đó thì một cái đầu xe tải xuất hiện trong tầm mắt.

Những người khác cũng thấy, Nguyễn Hạo kéo chiếc nón áo mưa vô dụng trên đầu xuống ngay tại chỗ rồi vẫy tay lia lịa với người lái, "Bên này bên này!"

Từ xa đã thấy một người nhoài đầu ra khỏi cửa xe, là chú Hoàng.

Chú Hoàng cũng vẫy tay với cả bọn rồi rụt người vào trong như đang nói gì đó với tài xế.

Nguyễn Thước: "Chú Hoàng này làm việc tốc độ nhỉ, mới đó đã tìm được xe rồi."

Tùng Dương kéo kéo mảnh vải bạt màu xanh lá sẫm trên người lên đỉnh đầu, đưa bàn tay buốt giá lên miệng hà hơi, "Chắc chú ấy rành đường đi nước bước vùng này nên nhờ người ở gần đây đến giúp."

Trong lúc nói chuyện xe đã đến gần rồi chẳng mấy chốc dừng lại trước mặt cả bọn.

Tùng Dương dùng toàn bộ tâm trí để nghĩ xem chiếc xe này có thể kéo xe bọn họ ra khỏi hố trũng không, mãi đến lúc Nguyễn Hạo đột nhiên hô to đầy sửng sốt: "Anh cả!"

Tim Tùng Dương thắt lại, cả những khớp ngón tay cũng cứng đờ.

Trong chuyến đi này bọn họ từng gọi rất nhiều người là anh hai anh cả, nhưng đa số đều là cách xưng hô lịch sự lễ phép. Người có thể khiến Nguyễn Hạo gọi anh cả một cách hưng phấn và thân thiết đến thế, Tùng Dương chỉ nghĩ ra một người.

Cuối cùng cậu cũng xoay cần cổ cứng còng lại, nhìn về phía chiếc xe sau lưng.

Người đầu tiên mở cửa bước xuống không phải chú Hoàng hay tài xế mà là người ngồi ghế sau.

Một chiếc dù đen mở ra trước, chân người đó rất dài, dễ dàng bước xuống từ ghế sau rất cao của xe hàng, giẫm lên bụi cỏ khô bên dường. Mắt Tùng Dương nhìn lên thấy được chiếc áo lông dáng dài anh đang mặc, cũng đen tuyền.

Sau đó mới đến khuôn mặt anh tuấn, đôi mắt quen thuộc.

Trên con đường đất giữa chốn rừng thiêng nước độc, trời mưa như trút nước, Anh Ninh đột ngột xuất hiện.

Vẫn chín chắn vững chãi, điềm tĩnh ung dung.

Giữa lúc Tùng Dương hãy còn ngơ ngác nhìn anh, Anh Ninh đã sải bước đến gần.

Nguyễn Thước thấy Anh Ninh xuất hiện cũng kích động cực kỳ, cậu chàng hỏi: "Anh cả, sao anh lại đến đây?"

"Lên xe trước đã." Khi đã đến gần, Anh Ninh chỉ nói trước câu này.

Nguyễn Thước và Nguyễn Hạo vội vội vàng vàng chạy về phía chiếc xe phía sau.

Một chiếc dù che trên đỉnh đầu, nước mưa rào rạt vẫn xối xuống mặt lẫn người bỗng biến mất. Tùng Dương cảm thấy như mình đang được bao bọc trong một không gian nho nhỏ.

Cậu ngẩng lên nhìn chiếc dù trên đầu, rồi nhìn sang Anh Ninh đang đứng ngay trước mặt.

"Anh." Cậu lên tiếng gọi, giọng như khàn đi.

Anh Ninh đột nhiên đưa tay tới, ngón tay anh vuốt qua gò má Tùng Dương, tặc lưỡi cúi xuống nhìn vào mắt Tùng Dương mà nói: "Bảo em lên xe mà, ngu người rồi à? Chú khỉ đất."

Nghe thấy câu nhận xét đó, Tùng Dương nhìn nhìn vết bùn trên ngón tay Anh Ninh, cúi đầu nhìn nửa ống quần lấm tấm bùn sình của mình, câm nín mất một lúc.

Cái hình tượng này, thôi đừng nói, lớn bằng này rồi chắc đây là lần đầu tiên bê bết đến thế.

Tùng Dương vuốt mặt, hỏi anh: "Trên mặt em còn không?"

"Hết rồi." Anh Ninh liếc mắt nhìn cậu, choàng tay lên vai kéo cậu đi tới hết sức tự nhiên, "Lên xe."

Loại xe chủ yếu dùng để chở hàng thôi, nhưng xe của tài xế mới đến to hơn xe của chú Hoàng một chút cho nên miễn cưỡng đủ nhét hết mọi người vào.

Có điều hàng ghế sau hơi chật một chút.

Anh Ninh ngồi ngoài cùng, bên cạnh là Tùng Dương, kế bên nữa là Nguyễn Thước và Nguyễn Hạo.

Tạm thời không thể kéo chiếc xe cũ của bọn họ lên được, trời mưa rất bất tiện, cộng thêm đã đi được hơn nửa đường nên quyết định tới điểm đến trước đã. Còn về xe thì chú Hoàng nói sẽ nhờ người nghĩ cách sau.

Tuy Tùng Dương đã khoác một lớp vải bạt nhưng lớp quần ngoài đã ướt hết rồi. Giờ ngồi kế bên Anh Ninh đang khô ráo sạch sẽ, cậu sợ mình làm ướt đồ của anh nên nhích nhích sang bên như phản xạ có điều kiện.

"Trời mẹ ơi lạnh quá đi!" Nguyễn Thước ngồi cạnh Tùng Dương chà cánh tay, răng đánh lập cập.

Tùng Dương nghe vậy liền nói: "Ai bảo lúc ra cửa anh chê không phong độ rồi không chịu mặc đồ dày bên trong."

Nguyễn Hạo: "Sớm biết vậy đã đem theo mấy bộ rồi, không nên để hết đồ lại nhà chú Hoàng."

Ngay lúc ấy đột nhiên Tùng Dương nhận thấy mình được Anh Ninh ôm eo kéo lại, cậu còn chưa kịp nói người em ướt thì anh đã lên tiếng trước: "Dưới ghế xe có giỏ quần áo đấy, lấy ra khoác lên trước đi, dùng tạm một lúc."

Nguyễn Hạo: "...Anh cả vạn tuế!"

"Vẫn là anh chu đáo nhất." Cả Nguyễn Thước cũng hùa theo.

Hai người run rẩy lôi một cái giỏ to lên rồi kéo dây kéo lấy quần áo ra.

Tùng Dương vẫn định nhích ra xa lại thì Anh Ninh trực tiếp cởi áo khoác mình đang mặc trên người rồi đưa tay lột lớp áo ướt bên ngoài của Tùng Dương ra, phủ áo mình lên vai cậu, "Mặc vào đi."

"Không, không cần đâu." Tùng Dương ngơ ra một lúc rồi định cởi ra, bảo: "Anh mặc đi."

Anh Ninh nhíu mày nhì cậu: "Còn bắt anh phải mặc cho em à?"

"Bé Dương em đừng có đỏng đảnh nữa." Nguyễn Hạo cạnh đó vừa mặc đồ vừa nói: "Hôm nay em thử cảm xem anh cả có mắng em không."

Tùng Dương sững người, đúng là cậu cứ thấy lạnh buốt lên thật. Áo của Anh Ninh vẫn còn nhiệt độ cơ thể anh, hơi ấm ấy lan khắp toàn thân từ sau lưng.

Tùng Dương liếc liếc sắc mặt anh mình, không một hai đòi cởi ra nữa.

Tùng Dương khoác áo của Anh Ninh co người lại trên ghế, nghe chú Hoàng và tài xế than vãn về thời tiết hôm nay.

"Chú Hoàng sao chú tìm được anh cả bọn cháu vậy?" Nguyễn Thước mặc đồ xong thì hỏi lên hàng ghế trước.

Chú Hoàng quay đầu nhìn Anh Ninh, cười nói: "Chú đâu có biết anh cả mấy đứa là ai đâu? Chú đang vội đi tìm người giúp thì vô tình gặp bọn họ trên đường, hỏi ra mới biết đến cùng một nơi nên chú định nhờ giúp."

"Trùng hợp thật đó." Nguyễn Thước nói.

"Không trùng hợp đâu." Đột nhiên Anh Ninh lên tiếng, "Đi xa nhà mà không đứa nào biết phòng xa sự cố, đi bấy nhiêu ngày đàng học được bao nhiêu sàng khôn cho chó gặm hết rồi à?"

Anh mắng một lượt cả ba anh em, cả Tùng Dương cũng thấy hai má nóng lên.

Quả thật bọn họ quá sơ suất, cứ nhởn nhơ chẳng biết chuẩn bị trước gì cả, nếu không bị trì hoãn không chừng đã tới nơi từ lâu, cũng không đến mức gặp chuyện xe lún thế này.

Chú Hoàng giải vây cho cả bọn: "Cũng tại chú, dựa theo kinh nghiệm cho là thời tiết như hôm nay sẽ không có mưa, mười ngày là đủ đi về, đâu có ngờ trời lạnh như thế này mà còn mưa to."

Anh Ninh không nhắc chuyện đó nữa, bắt đầu hỏi han tình hình từ chú Hoàng.

Anh chỉ mặc mỗi chiếc áo lông trắng cao cổ, vì ghế chật nên phải ngồi bắt chéo chân, trông không giống đang ngồi trong chiếc xe chở hàng một chút nào, rành rành là một công tử hào hoa.

Tùng Dương ngắm đến ngẩn người, rồi thình lình hắt xì một cái.

"Lạnh hả?" Anh Ninh nghiêng đầu liếc sang cậu một cái rồi ôm vai cậu kéo lại gần, "Dựa vào anh."

Trên thực tế Tùng Dương không vô dụng đến thế, nhưng cậu cũng không muốn cảm cúm vào thời điểm này, ngoài phiền hà thì chẳng được gì.

Nên cậu thật sự ngả người về phía anh, sẵn tiện ngồi sát chút cho Anh Ninh ấm hơn.

Chú Hoàng tán gẫu với cả bọn: "Chú từng gặp anh Nguyễn vài lần rồi, anh em mấy đứa thân nhau được như thế cũng hiếm có thật."

"Cái đó đương nhiên rồi chú." Nguyễn Thước đã ấm trở lại bắt đầu liếng thoắng: "Gia đình nghiêm lắm, bọn cháu mà cãi nhau là bản thân mình bị đòn đầu tiên."

"Ủa anh đánh em cũng đâu ít." Tùng Dương châm chọc.

Tùng Dương hơi buồn cười, cậu dụi mặt vào cánh tay Anh Ninh.

Rồi chú Hoàng hỏi: "Vậy sao mấy đứa không hẹn đi chung."

Nói đến đây Nguyễn Thước lại sực nhớ ra, cậu chàng quay sang Anh Ninh: "Đúng rồi anh cả, sao tự dưng anh lại tới đây?"

"Mấy đứa đi lâu vậy chưa thấy về." Anh Ninh cúi xuống nhìn đỉnh đầu Tùng Dương, bình thản nói: "Chú không yên tâm, bảo anh đến xem thử."

"May mà anh đến." Nguyễn Thước: "Nếu không hôm nay thật không biết làm sao."

Mưa to như thế muốn quay về trong ngày cũng là chuyện bất khả thi, may mà nhà cũ của chú Hoàng ở ngay cạnh núi Ngọc Dương. Chỉ có điều là căn nhà biệt lập, lại dọn về huyện Mạo Sơn đã lâu nên nhà hơi cũ kỹ.

Gặp sự cố như thế trên đường đi nên khi cả bọn đến nơi đã gần năm giờ, bầu trời xám xịt như sắp chìm vào màn đêm.

Mưa vẫn chưa dứt, nhưng đã nhỏ hơn khi xe gặp vấn đề.

Chú Hoàng đi trước nhất, đẩy hàng rào ngoài sân ra nói: "Nhà gỗ xưa là thế đó, tuy năm nào chú cũng về sửa sang, bình thường đến núi Ngọc Dương cũng hay về đây ở vài ngày nhưng vẫn cũ kỹ lắm. Hôm nay mấy đứa chịu khó chút vậy."

Nguyễn Thước: "Không sao đâu chú Hoàng, bọn cháu chưa từng ở nhà thế này bao giờ, thấy thú vị lắm."

Tài xế và chú Hoàng cười nói: "Trẻ tuổi đúng là lúc còn thích mới mẻ, không biết khổ là gì."

Tùng Dương bước cạnh Anh Ninh vào nhà.

Căn nhà gỗ hai tầng cũng không cũ đến mức như chú Hoàng nói, nằm ở cuối con đường đất trên núi, nối liền với chân núi.

Địa thế xung quanh rất bát ngát, nhìn từ sau lưng nhà sẽ thấy dãy núi trùng điệp xa xa và dòng sông dưới chân núi, phong cảnh đẹp vô cùng. Chỉ có điều nó cách làng có người ở gần nhất hơn mười phút.

Chú Hoàng vừa vào trong là bắt đầu bận rộn nổi lửa, rồi nói: "Phòng ngủ trên tầng hết ấy, mấy đứa tự đi xem trước đi, chăn mền gì đó đầy đủ hết, tối trải ra là ngủ được. Đàn ông con trai cả, chẳng có gì phải ngại."

Nguyễn Thước và Nguyễn Hạo xông lên lầu trước.

Tùng Dương vén tay áo đi tới cạnh đống củi, nói: "Chú Hoàng để cháu giúp chú."

"Không cần không cần." Chú Hoàng vội từ chối, chú nhìn gương mặt trắng nõn của cậu nói: "Sao lại để trẻ con như cháu làm cho được, mấy chuyện chân tay này bọn chú làm quen rồi."

Chú Hoàng thấy Tùng Dương vẫn cứ đứng yên đó không nhúc nhích thì hất cằm về phía Anh Ninh đang phụ tài xế khiêng đồ vào ngoài cửa: "Đi, qua đó chơi với anh cháu đi. Lát mấy đứa cởi quần áo ra hong khô kẻo bệnh."

"Đứng đây làm gì đó?" Đang nói chuyện thì Anh Ninh xách đồ đi tới.

Chú Hoàng chỉ vào Tùng Dương cười nói: "Nó cứ đòi phụ." Rồi chú quay sang nói với tài xế bằng giọng địa phương: "Ở chỗ quê mùa hẻo lánh như vầy chả mấy lúc gặp con nít xinh xắn thế, ai nỡ cho nó nhúng tay nhúng chân trời."

Hai người đàn ông trung niên nở nụ cười hiền hòa.

Tùng Dương câm nín, nhìn anh mình đầy vô tội.

Anh Ninh cũng nhìn lại, cười hỏi: "Nhìn anh thế làm gì, được khen giờ định làm mặt ngoan với anh hả?"