Chương 11 : Lời kết

Bản tóm tắt:

Ngày 16 tháng 8
Ghi chú:

cảnh báo kích hoạt: độc quyền, tụ họp gia đình, đề cập đến hiếp dâm, Bruce lóng ngóng

Cái này nhẹ nhàng một cách đáng ngạc nhiên :) Tôi hy vọng bạn thích cái kết của fic này!!
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Bruce không chắc mình từng lo lắng về bất cứ điều gì hơn thế trong suốt cuộc đời. Ngay cả việc giới thiệu bản thân với Justice League cũng không phải là nguồn kinh hoàng đối với anh. Sinh nhật của Alfred sắp đến. Bruce thậm chí không chắc tại sao anh lại lo lắng về điều đó đến vậy.

Họ đã làm điều tương tự cho anh ấy hàng năm. Dick đã lên kế hoạch tổ chức tiệc mừng sinh nhật của mình và sau đó Alfred lên máy bay vào sáng hôm sau để thăm cháu gái của mình ở Anh trong một tuần. Tuy nhiên, năm nay, Dick đã không lên kế hoạch tổ chức tiệc như thường lệ.

Trước khi Dick xuất hiện, Bruce và Alfred luôn cùng nhau ăn mừng tại Manor. Khi Bruce còn rất nhỏ, Alfred sẽ tự làm bánh và họ sẽ cùng nhau ăn, nhưng khi Bruce đủ lớn để tự đặt bánh từ một nơi nào đó mà Alfred chấp thuận, anh ấy sẽ đảm bảo rằng mình sẽ nhận được một chiếc bánh mà người đàn ông lớn tuổi hơn không phải tự nướng. Chỉ có anh ấy và Alfred trong nhiều năm, hồi đó anh ấy chỉ đến thăm Anh vào ban ngày trước khi vội vã trở về để dỗ Bruce ngủ vào ban đêm.

Khi Dick chín tuổi phát hiện ra rằng tất cả những gì họ làm vào ngày sinh nhật của Alfred là ăn bánh, anh đã rất tức giận. Sau đó, anh tự mình trang trí một trong những phòng khách bằng đồ trang trí tạm thời và buộc Bruce phải đưa họ đi mua sắm để mua cho Alfred quá nhiều quà. Trước đó, Bruce chưa bao giờ tặng Alfred một món quà nào vào ngày sinh nhật của mình. Không phải là anh không muốn tặng Alfred một món quà nào, chỉ là trẻ con thường không được tặng quà cho cha mẹ, và Bruce chưa bao giờ có thói quen đó. Nhưng một khi Dick gợi ý, anh đã cảm thấy xấu hổ vì trước đó anh chưa bao giờ tặng quà cho người đàn ông lớn tuổi hơn.

Khi nơi này đã thích hợp để tổ chức tiệc, họ dẫn Alfred đến phòng khách và lấy ra một chiếc bánh kem hảo hạng với năm mươi mốt ngọn nến được nhồi vào nhiều lớp. Bruce hơi lo lắng rằng Alfred sẽ không thích thứ gì đó trẻ con như vậy, nhưng khi đôi mắt già nua của Alfred lấp lánh tình yêu, anh biết rằng chỉ một chiếc bánh kem không có tiệc tùng sẽ không bao giờ đủ nữa.

Dick đã bắt đầu lên kế hoạch cho sinh nhật của Alfred như một truyền thống. Anh ấy làm điều đó hầu như mỗi năm. Đó là một trong số ít những việc mà Dick và Jason có thể cùng nhau làm trước khi Jason qua đời. Đó có thể là lần duy nhất họ từng hòa thuận.

Khi Dick trở thành người lớn có tiền, anh ta đã chi tiêu quá mức cho sinh nhật của Alfred. Alfred luôn giả vờ bị sốc bởi bất kỳ trò hề nào mà Dick làm (một năm rất đáng nhớ, có một hàng rào cao mười lăm feet được khắc theo hình ảnh của người quản gia lớn tuổi), nhưng Bruce biết anh ấy thích những bữa tiệc sinh nhật này.

Sinh nhật của Alfred cũng là một trong số ít sự kiện mà cả gia đình anh tụ họp mà không liên quan đến việc đánh nhau.

Nhưng năm nay Dick chưa có kế hoạch gì cả.

Bruce đáng lẽ phải lường trước được điều đó. Anh đã trải qua một điều khủng khiếp, và Bruce không nên chỉ mong đợi anh lên kế hoạch cho một bữa tiệc sinh nhật lớn chỉ vì anh đã từng làm như vậy trong những năm trước. Tuy nhiên, điều đó vẫn khiến anh bất ngờ, rằng Dick sẽ không chạy đến và lên kế hoạch cho một bất ngờ sinh nhật hoàn hảo mà Alfred và mọi người khác sẽ thích.

Tuy nhiên, Bruce không thể để Alfred ra đi mà không có một bữa tiệc. Alfred đã làm rất nhiều cho họ, và Bruce muốn làm điều gì đó mà anh ấy muốn đáp lại. Tất nhiên anh ấy sẽ không sao chép schicht của Dick, làm điều gì đó quá xa hoa như Dick sẽ trở nên giả tạo và rỗng tuếch nếu Bruce là người làm điều đó. Thêm vào đó, Bruce đang làm việc trên một mốc thời gian ngắn hơn nhiều so với Dick thường làm. Vì vậy, Bruce quyết định tổ chức một bữa tiệc nhỏ với gia đình và làm cho nó hoàn hảo tuyệt đối cho người cha thay thế của mình.

Bruce đã giải thích tất cả những điều này với Tiến sĩ Galen.

"Bạn có nghĩ anh ấy sẽ tức giận khi tôi làm những gì anh ấy thường làm không?" Bruce hỏi, ba ngày trước ngày 16 tháng 8. "Dù sao thì đó cũng là truyền thống của anh ấy,"

"Tôi không chắc, nhưng tôi nghi ngờ là anh ấy sẽ làm ầm ĩ về chuyện đó, anh ấy là người quyết định không lên kế hoạch cho năm nay," Tiến sĩ Galen nói, "Anh ấy hai mươi tám tuổi, không phải mười hai, tôi nghĩ anh ấy hiểu rằng không phải mọi thứ đều là cuộc tấn công cá nhân nhắm vào anh ấy,"

"Đúng vậy," Bruce nói. Rồi sau một giây, "Tôi thậm chí còn không biết anh ấy có đến không,"

"Tôi đoán chúng ta sẽ phải chờ xem," Tiến sĩ Galen trả lời.

"Có lẽ tôi không nên đến để anh ấy cảm thấy thoải mái hơn, anh ấy chắc chắn sẽ đến nếu tôi không ở đó," Bruce nói.

"Lần cuối tôi kiểm tra thì đó là tiệc sinh nhật của Alfred, không phải của Dick, và anh là con trai của Alfred, người mà ông ấy đã luôn sát cánh bên anh suốt những năm qua," Tiến sĩ Galen nói.

"Đúng vậy," Bruce nói.

Bruce không thể giữ cho bữa tiệc trở thành bất ngờ cho Alfred như Dick vẫn thường làm. Anh không thể không hỏi Alfred thực sự muốn gì. Thật không may, phản hồi thực sự duy nhất mà Alfred đưa ra lại nằm ở danh sách khách mời; mọi thứ khác anh đều né tránh việc đưa ra ý kiến. Anh thậm chí còn không nói cho Bruce biết anh muốn loại bánh nào.

Việc thiếu sự tham gia của Alfred khiến Bruce căng thẳng về từng chi tiết nhỏ của bữa tiệc. Anh lo lắng về tất cả mọi thứ. Mọi thứ, khăn trải bàn, phòng nào, hoạt động nào, ai sẽ xuất hiện, đều được nghĩ đến không ngừng. Sự mất tập trung của anh với nó không hề bị bỏ qua.

Damian thực sự kinh hãi khi thấy Bruce lo lắng về chuyện đó đến mức nào.

"Anh đang xem Amazon trên Batcomputer à?" Damian nói với vẻ không tin vào mắt mình khoảng một tuần trước bữa tiệc. Bruce chỉ liếc nhìn anh trước khi quay lại so sánh các loại đồ dùng bằng nhựa khác nhau. "Anh đang tìm gì vậy?" Damian hỏi, khoanh tay.

"Tôi đang xem đồ bạc cho sinh nhật Alfred," Bruce nói. Lông mày Damian nhíu lại.

"Nhưng Grayson luôn lên kế hoạch cho sinh nhật của Pennyworth," Damian nói và Bruce phải nhắm mắt lại và hít thở thật sâu để không hoàn toàn ngất đi.

Bruce nói: "Barbara nói rằng Dick không có ý định lên kế hoạch gì cho sinh nhật của Alfred năm nay, thế nên tôi tự mình tổ chức tiệc cho anh ấy".

"Tại sao?" Damian hỏi và Bruce biết chính xác anh ấy đang ám chỉ điều gì.

"Tôi không biết tại sao Dick lại không muốn lên kế hoạch cho sinh nhật của Alfred, nhưng tôi chắc là anh ấy có lý do, anh ấy không cần phải làm điều đó hằng năm nếu anh ấy không muốn, tôi sẽ không bắt anh ấy làm đâu," Bruce nói. Damian lẩm bẩm.

"Anh nên mua loại màu vàng," Damian nói, Bruce nhấp vào bộ đồ ăn bằng nhựa màu vàng để bắt đầu đọc thành phần hóa học và đánh giá.

"Tại sao?" Bruce hỏi, mắt vẫn dán chặt vào màn hình.

Damian cho biết: "Alfred không thích những chiếc nhẫn giả màu bạc hoặc vàng, và tôi nghĩ màu yêu thích của anh ấy là màu vàng".

"Đúng vậy," Bruce nói, "Tôi nghĩ mình có thể mua thêm những chiếc bạc nguyên chất, tôi không muốn anh ấy nghĩ rằng tôi đang tổ chức tiệc vào phút cuối," khuôn mặt Damian nhăn lại vì không tin.

"Nhưng tôi nghĩ mục đích chính là vứt những chiếc thìa nhựa đi, để không cần phải theo dõi đồ dùng bằng bạc nữa?" Damian hỏi.

"À, tôi chỉ định bảo mọi người vứt những cái bằng bạc đi thôi," Bruce nói, rồi chuyển sang một tab khác trên trang web của một thương hiệu dao kéo đắt tiền.

"Ồ, tôi cho là anh có thể làm thế," Damian nói. "Dù sao thì Amazon cũng là một công ty tệ hại," Bruce ngâm nga và tiếp tục duyệt qua các lựa chọn.

Một vài phút nữa trôi qua.

"Anh có thể chọn một cái được không!" Damian đột nhiên nói từ bên phải. Bruce nhìn anh với vẻ thất vọng.

"Hôm nay là sinh nhật Alfred," Bruce nói. Damian đảo mắt.

"Dick và tôi đã mua đồ bạc bằng nhựa từ Walmart vào đêm trước bữa tiệc năm ngoái!" Damian nói. "Tôi nghĩ bạn nên chọn thứ gì đó và ngừng lãng phí thời gian!"

"Dick đã có những người bắt chước Beatles tại bữa tiệc năm ngoái, anh ấy có thể xoay xở với mọi thứ khác, còn tôi thì không," Bruce nói. Damian rên rỉ vì khó chịu.

"Thật nực cười!" Damian nói. Bruce dừng lại và cố nhớ lại lời của Tiến sĩ Galen về việc giao phó và tin tưởng con cái mình.

"Anh có muốn phụ trách việc đặt bánh không?" Bruce nói, chủ yếu là vì anh rất sợ phải lựa chọn giữa hàng trăm công ty làm bánh trong thành phố này.

"Anh vẫn chưa lên lịch làm à?" Damian hỏi.

"Không," Bruce nói. "Alfred không nói cho tôi biết anh ấy muốn loại nào," Có lẽ Damian có thể nhận được câu trả lời từ Alfred về những gì anh ấy muốn.

"Ồ," Damian nói. Có thêm vài giây im lặng giữa họ. "Tôi sẽ lo liệu," Sau đó Damian bắt đầu bước đi.

"Dùng thẻ bạc, không phải thẻ dơi!" Bruce hét lớn.

"Con không phải là thằng ngốc, cha ạ," Damian thở hắt ra, rồi biến mất khỏi tầm mắt Bruce.

Bruce quay lại màn hình và cố tự nhủ rằng Damian sẽ ổn với chuyện này. Không có lý do gì để lo lắng về phản ứng của Alfred. Damian có thể chọn bánh, Bruce có thể tin tưởng anh ấy làm điều đó. Tuy nhiên, tại sao Bruce không bảo Damian chạy thử lựa chọn trước khi anh ấy thực sự gọi món? Chỉ để phòng hờ thôi? Nhưng nếu anh ấy nói thế bây giờ, sau khi sự việc xảy ra, Damian sẽ nghĩ rằng anh ấy không tin tưởng anh ấy. Bruce gạt bỏ những suy nghĩ ngớ ngẩn đó. Sẽ ổn thôi.

Có lẽ.

Khi ngày 16 tháng 8 cuối cùng cũng đến, Bruce đã phải chịu đựng một sức nặng đè lên bụng suốt cả ngày. Bữa tiệc bắt đầu lúc hai giờ và Bruce muốn mọi thứ phải hoàn hảo. Vì vậy, anh đã rời khỏi đội tuần tra sớm vào đêm hôm trước để có thể dậy lúc 6 giờ sáng vào ngày đặc biệt.

Anh phải đợi đến ngày đó mới bắt đầu trang trí nơi này, chủ yếu là vì Alfred không thể nào rời khỏi phòng khách đó trong nhiều ngày liền. Điều này có nghĩa là Bruce có rất nhiều việc phải làm.

Bruce và Damian đã dành nhiều giờ để đảm bảo mọi thứ nhỏ nhặt đều ở đúng vị trí hoàn hảo. Khi người giao bánh đến, Bruce phải kiềm chế không giật tóc khi thấy Damian đã đặt năm chiếc bánh ba lớp.

Damian giải thích rằng anh muốn đảm bảo mọi người đều có thể có được chiếc bánh mà họ thích và do đó cần có nhiều loại bánh với nhiều hương vị khác nhau. Nhưng điều này có nghĩa là họ phải sắp xếp lại mọi thứ trong phòng để có chỗ cho tất cả các loại bánh, làm tăng thêm thời gian trang trí.

Khi mọi việc hoàn tất, đã khoảng hai giờ. Bruce đã xác nhận mọi người trong danh sách của Alfred đều sẽ đến ngoại trừ Jason và Dick. Jason vẫn chưa trả lời tin nhắn anh ấy gửi và Bruce quá sợ để hỏi Dick xác nhận sau khi gửi tin nhắn mời.

Sau khi Barbara, Leslie và Tim đến, Bruce quyết định rằng họ có thể đi đón Alfred. Khi ông già bước vào phòng cùng Damian kéo ông đi, một số người đã gọi 'Chúc mừng sinh nhật!'

Mọi chuyện diễn ra dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên từ đó. Bruce không thể ngăn được sự lo lắng liên tục trong bụng, nhưng anh đã lờ nó đi. Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp. Duke, Cass và Stephanie đã đến ngay sau đó. Cass đã ôm Bruce khi cô ấy đến và Bruce đã cố gắng kiềm chế sự rụt rè của mình trước mọi người trừ cô ấy. Anh giả vờ không để ý đến vẻ lo lắng của cô ấy trước hành động đó. Anh không muốn cô ấy nghĩ rằng anh không xử lý được mọi chuyện. Anh đã xử lý được. Anh đã xử lý được mọi chuyện.

Cuối cùng Jason và Dick xuất hiện, cùng nhau. Bruce có thể cảm thấy sự căng thẳng đang tăng lên ở vai mình. Đây là lần đầu tiên họ ở cùng nhau kể từ vụ việc. Anh phải đảm bảo mọi việc diễn ra tốt đẹp.

Một lời chào nhanh chóng được gửi đến cả hai người. Cả hai đều lạnh lùng với anh và Bruce quyết định rời khỏi tình huống này trước khi có thêm căng thẳng nào nữa. Tuy nhiên, việc rời xa họ không làm dịu đi nỗi đau trong lồng ngực anh.

Alfred chạy nhảy xung quanh, tận hưởng sự chú ý như anh vẫn thường làm vào ngày sinh nhật của mình.

Bruce đã nhờ Tim đặt tất cả bảy mươi ngọn nến lên bánh cho Alfred để Bruce không phải lo lắng về việc Dick thường là người làm việc này.

Mọi người tụ tập quanh chiếc bánh vani lớn với nụ cười và hát cho Alfred nghe. Bruce đảm bảo giọng mình đủ nhỏ để không bị nghe thấy giữa tiếng hòa âm lạc điệu của Dick hay Stephanie. Alfred phải thở hổn hển trong hơn một phút để thổi tắt hết nến, nhưng nụ cười gượng gạo khi anh ấy rời đi cho thấy anh ấy không hề bận tâm chút nào.

Khi mọi người tụ tập xung quanh để cắt bánh và chuyền nhau những miếng bánh, Bruce không khỏi cảm thấy buồn. Có bảy mươi ngọn nến trong chiếc bánh đó. Alfred đã bước sang tuổi bảy mươi. Alfred còn sống được bao lâu nữa? Người quản gia già chắc chắn khỏe mạnh so với một người ở độ tuổi của ông, nhưng điều đó không ngăn cản Bruce để ý đến từng sợi tóc bạc và nếp nhăn của ông. Bruce không muốn Alfred già đi. Bruce muốn Alfred sống mãi mãi.

Tim kéo anh về phía trước để lấy một miếng bánh, đảm bảo anh không thể nghĩ về điều này quá lâu. Nỗi kinh hoàng sâu sắc trong dạ dày anh đã lắng xuống hoàn toàn khi Jason lớn tiếng tuyên bố rằng chỉ những tỷ phú không hiểu biết mới đặt mua bộ đồ ăn bằng bạc nguyên chất mới cho một bữa tiệc chỉ để rồi bị vứt đi. Bruce biết anh nên mua bộ đồ ăn bằng nhựa.

Cũng có khá nhiều lời chế giễu Damian về khối lượng lớn của chiếc bánh. Lúc đầu Bruce cắn môi, chờ Damian nổi giận và bỏ đi, nhưng anh ấy đã đón nhận điều đó một cách đáng ngạc nhiên, nếu bỏ qua một chút bĩu môi.

Khi tất cả mọi người tụ tập lại để xem Alfred mở quà như thể anh mới mười tuổi, Bruce cuối cùng cũng bắt đầu bình tĩnh lại một chút. Cơn quặn thắt trong bụng anh dịu đi một chút. Mọi người đã tránh xa anh khá nhiều cho đến giờ và anh rất mừng vì điều đó. Vì một lý do nào đó, Bruce đã lo lắng về việc tất cả những người này sẽ nghĩ gì về anh, liệu mọi chuyện có đủ tốt không, nhưng đây là những người anh đã quen biết nhiều năm, họ là gia đình đã ở bên anh nhiều năm nay. Tất cả bọn họ đều đã từng thấy anh nửa mê nửa tỉnh vì khí gây sợ hãi trước đây. Chuyện này chẳng là gì so sánh cả.

Alfred mở quà một cách chậm rãi và đau đớn như anh vẫn thường làm. Anh nói chuyện rất lâu với người tặng quà về từng món quà. Điều đó làm Bruce thấy dễ chịu hơn một chút, đó là cảm giác hoài niệm cũ kỹ khi thấy khó chịu với thời gian Alfred mất để mở mọi thứ. Nó cho phép anh thư giãn một chút.

Khi màn đêm buông xuống, cả Leslie và Barbara đều rời đi. Bruce đã chuẩn bị sẵn một bộ phim để chiếu trong phòng chiếu, nhưng mọi người khác đều nhất quyết chơi một vài ván trước. Bruce nhượng bộ mà không hề tỏ ra khó chịu mặc dù anh rất bực mình.

Dick và Tim lôi những trò chơi trên bàn cũ kỹ, bám đầy bụi từ trong tủ ra. Họ muốn chơi ở bàn ăn, vì nó đủ lớn để mọi người ngồi xung quanh, và Bruce phải cắn môi trước khi nói điều gì đó về việc anh đã không chuẩn bị phòng ăn cho khách. Anh biết rằng không có cách nào để điều đó được chấp nhận. Tốt nhất là họ sẽ phớt lờ anh với sự thật rằng họ luôn nhìn thấy dinh thự khi nó không được trang trí.

Mặc dù có rất nhiều trò chơi trên bàn, cuối cùng họ chỉ chơi một trò: cờ tỷ phú.

Số lượng người chơi lớn có nghĩa là Stephanie và Cass quyết định chơi theo đội và Alfred chỉ chơi với tư cách là người chia bài. Tất nhiên, điều này đã vấp phải sự than phiền.

"Alfred! Hôm nay là sinh nhật của anh!" Dick rên rỉ. "Nếu anh không muốn chơi thì chúng ta nên chọn trò khác!"

"Tôi ổn mà, cậu chủ Dick, tôi nghĩ tôi sẽ rất thích thú khi xem mọi người chiến đấu," Alfred nói, đôi mắt ông trông già nua và hạnh phúc.

"Ai muốn làm việc về tài chính vào ngày sinh nhật của mình chứ!" Stephanie nói.

"Chà, phải có ai đó đảm bảo rằng cậu chủ Bruce không gian lận, hồi nhỏ cậu ấy vẫn thường gian lận mà," Alfred nói, và có lẽ đúng là Bruce đã thỉnh thoảng tự rút tiền từ ngân hàng khi còn trẻ và chơi trò chơi này, nhưng dù sao thì đó không phải là điều mà mọi người đều cần biết.

"Chúa ơi, tôi biết mà! Tôi biết là anh không phải lúc nào cũng thắng chỉ dựa vào năng lực!" Jason nói, trông giống như một con cá mập.

"Anh không thể chứng minh được điều gì cả," Bruce nói một cách nhạt nhẽo.

Bruce nhanh chóng chộp lấy chiếc xe để sử dụng trước khi bất kỳ ai khác có thể. Tương tự như vậy, Damian cũng nhanh chóng giành lấy con chó. Jay chọn túi tiền với nụ cười toe toét, Duke chọn chiếc mũ, và Tim xem xét các mảnh còn lại trước khi chọn tàu chiến. Stephanie giơ chiếc giày lên một cách tự hào, tuyên bố họ sẽ 'giẫm nát' tất cả. Điều này khiến Dick phải lựa chọn giữa cái đê và cái sắt, anh ta chọn cái đê.

Bruce đã đi theo chiến lược lâu đời của mình, đó là mua mọi thứ anh ta hạ cánh. Thật không may, đó dường như cũng là chiến lược của mọi người khác, và với số lượng người chơi mà họ có, chẳng mấy chốc mọi bất động sản trên bảng đều được mua hết. Người duy nhất xoay xở để có được ba cùng màu là Tim, người rất tự hào về bản thân mình. Điều này có nghĩa là mọi người đang cố gắng giao dịch và mua bất động sản của nhau ngay bây giờ.

Cass và Stephanie có vẻ không coi trọng chuyện này lắm, và đã bán hai bất động sản của họ với giá là "giẫm đạp" lên nhân vật của Tim và Duke, Damian từ chối lời đề nghị của họ, nói về nguy cơ tuyệt chủng của động vật, và khó có thể biết liệu anh ấy có đang cố tình kể chuyện cười hay không.

Jason từ chối bán bất cứ thứ gì trừ khi đó là một số tiền giả vô lý, Duke chỉ muốn trao đổi bất động sản, không mua hoặc bán chúng, và Damian từ chối bán bất kỳ bất động sản nào của mình. So sánh mà nói, Dick đã bán tất cả bất động sản của mình với giá cao hơn khoảng một trăm đô la so với giá anh ta mua chúng (quá rẻ so với Jason) và Bruce đã cố gắng mua một cách chiến lược những bất động sản mà anh ta muốn và bán những bất động sản vô dụng.

Trò chơi kéo dài mãi mãi, và có lẽ Bruce nên học theo Alfred vì có lẽ sẽ vui hơn nhiều khi xem người khác tranh cãi và mặc cả giá thay vì tự mình làm. Bruce thực sự rên rỉ khi Cass từ chối bán Park Place cho anh ta để lấy ba bất động sản khác. Mọi người khác dường như đang tận hưởng nỗi đau của anh ta.

Dick đã phá sản từ lâu và giờ chỉ còn biết đứng nhìn mặt trời lặn bên ngoài. Stephanie và Cass cũng không còn xa nữa. Cuối cùng họ nghỉ ngơi một lát để ăn bánh sandwich do Alfred làm (khiến mọi người đều thất vọng).

Nhưng rồi lại quay lại với trò chơi mà Bruce nghĩ là mất quá nhiều thời gian. Duke chủ yếu có đường sắt và tiện ích, điều đó có nghĩa là anh ta không thể theo kịp những ngôi nhà và khách sạn mà mọi người khác đang có và anh ta cũng sớm phá sản. Sau khi cả Stephanie và Duke đều phá sản, họ quyết định về nhà và Bruce tiễn họ đi với một lượng lớn bánh ngọt để đền bù cho những rắc rối của họ.

Bây giờ chỉ còn Bruce, các con anh và Alfred. Bruce cố tỏ ra thản nhiên về việc điều đó khiến cảm xúc nóng bừng trong lồng ngực anh, nhưng anh không chắc mình có làm được hay không.

Bruce đã cân nhắc đến việc bỏ cuộc vì anh là đối thủ thực sự duy nhất của Tim tại thời điểm này, vì thực tế là anh và Tim sở hữu hầu hết các bảng, nhưng vì một lý do nào đó, anh không thể để Tim thắng. Một giờ nữa, Damian phá sản vì tức giận và Jason cuối cùng đã bị hai người khác tại bàn mua hết tất cả tài sản của mình với mức giá cao khủng khiếp.

Bây giờ chỉ còn Tim và Bruce, và họ khá cân sức. Những người khác trong phòng nằm dài trên điện thoại, nói chuyện và ăn bánh còn thừa trong khi Tim và Bruce chiến đấu.

Trò chơi kết thúc thêm một giờ sau đó với việc Tim lật ngược bàn cờ và cuối cùng Bruce cũng có thể ngồi lại trên ghế và thư giãn. Anh ấy đã thắng.

"Cuối cùng thì Chúa cũng đến!" Jason kêu lên, và Bruce ngạc nhiên khi thấy anh vẫn còn ở đây. Chỉ đến lúc đó Bruce mới nhận ra rằng mọi căng thẳng trước đó đã hoàn toàn biến mất khỏi anh. Anh đã quá tập trung vào trò chơi đến nỗi quên mất cả sự lo lắng.

Dick gợi ý rằng tất cả họ nên đi xem bộ phim đó ngay bây giờ và cuối cùng mọi người đều tụm lại trong phòng chiếu phim. Bruce nhanh chóng ngồi vào chiếc ghế bành lớn ở góc mà anh thường ngồi. Mọi người khác đều tản ra. Damian và Tim ngồi ở hai bên đối diện của chiếc ghế dài với đầu Cass trên đùi Tim và chân cô cong lên (cô đã cố gắng đặt chân mình lên đùi Damian nhưng cậu bé nhỏ hơn không chịu). Dick ngồi trên một chiếc ghế bành khác và Alfred ngồi vào chiếc ghế cuối cùng. Jason ngồi thoải mái trên sàn, dựa vào ghế của Alfred, vai anh chạm vào chân người đàn ông lớn tuổi hơn.

Bruce hầu như không thể tin rằng họ đang chạm vào nhau. Thực sự có vẻ điên rồ. Chắc chắn một cái ôm ở đây và ở đó không phải là hoàn toàn bất ngờ, nhưng ở gần nhau như vậy trên ghế dài? Bruce không nghĩ mình có thể xử lý được điều đó. Anh mừng là mình không phải làm vậy. Rằng không ai mong đợi anh làm vậy. Không phải là anh không muốn chạm vào con mình một cách thoải mái, anh vẫn đặt tay lên vai chúng, nhưng, điều đó... quá sức với anh lúc này. Anh quyết tâm thêm việc trở nên thoải mái với việc chạm vào cơ thể một lần nữa vào danh sách của mình, nhưng có lẽ anh nên gạch bỏ từ 'lại nữa', vì anh không chắc mình đã từng thoải mái với điều đó trước đây chưa.

Nhưng, nhìn họ, thoải mái bên nhau, bất chấp tất cả, Bruce không thể phủ nhận rằng anh muốn điều đó. Anh muốn ôm con mình mà không phải thở gấp và tim đập thình thịch.

Tuy nhiên, Dick không ở cùng họ. Bruce có thể hiểu được điều đó, việc Dick không muốn bị bao quanh bởi những người ấm áp sau những gì đã xảy ra là điều dễ hiểu.

Bộ phim bắt đầu và Bruce cố gắng giữ mình tỉnh táo, anh thực sự đã làm vậy. Nhưng, không thể tránh khỏi việc anh sẽ trở thành nạn nhân của cùng một điểm yếu mà mọi ông bố trên ba mươi tuổi đều mắc phải: ngủ gật trong khi xem phim. Thông thường, anh sẽ tỉnh táo trong khi xem phim, đặc biệt là khi có con ở gần, nhưng dạo gần đây anh quá mệt mỏi, và hôm nay anh quá căng thẳng và lo lắng, nên anh đã ngủ thiếp đi trong vòng hai mươi phút đầu.

"Bruce," giọng nói nhẹ nhàng của Cassandra vang lên. Bruce tỉnh dậy ngay lập tức.

"Kết thúc rồi à?" Bruce hỏi, trông có vẻ mệt mỏi.

"Vâng," Cass nói, mọi người khác đều đứng dậy và duỗi người. Bruce kiểm tra đồng hồ, đã mười một giờ.

Khi bọn trẻ bắt đầu thu dọn đồ đạc, Bruce nhận ra rằng anh thực sự muốn một điều gì đó ngay lúc này, có lẽ nếu là trước đây, anh đã không hỏi, đã không thể hiện ra ngoài, đã không thể hiện bất cứ điều gì ngoài sự khắc kỷ và bổn phận. Nếu là trước khi mọi thứ xảy ra, và anh đã không hỏi, anh vẫn sẽ cảm thấy tổn thương khi họ rời đi, mặc dù họ thậm chí không biết anh muốn họ ở lại. Hỏi thì có hại gì chứ? Ít nhất là cho họ biết anh muốn gì?

"Các người có muốn ở lại qua đêm và tiễn Alfred ra sân bay vào ngày mai không?" Bruce đột nhiên hỏi. Dick nhìn sang với vẻ ngạc nhiên.

"Được thôi," Tim nói trước. Damian nhìn lên Dick.

"Ừ, tôi rất muốn tiễn Alf đến Anh," Dick nói, mỉm cười với Damian. Cass gật đầu mỉm cười nhẹ. Tất cả đều nhìn Jason. Anh vẫn trông mệt mỏi và căng thẳng, nhưng anh đã khỏe hơn, không còn nổi cơn thịnh nộ nữa và anh có vẻ nhẹ nhàng hơn, như thể anh sẽ không nổi điên bất cứ lúc nào. Bruce không biết làm sao anh lại đến mức đó. Anh hy vọng một ngày nào đó anh sẽ biết.

"Được thôi," Jason nói, khoanh tay. "Nhưng ngày mai tôi sẽ kiểm tra xem có máy theo dõi không," Anh ta càu nhàu. Tim đảo mắt. Alfred mỉm cười, và đôi mắt anh ta thậm chí còn có vẻ hơi mơ màng.

"Tôi sẽ dọn phòng cho cậu, cậu Jason," Alfred nói rồi dẫn người đàn ông trẻ tuổi đi.

"Chúc ngủ ngon Bruce," Tim nói, vươn vai một chút rồi bước về phòng mình. Cass tặng Bruce một nụ cười nhẹ trước khi bước về phòng mình. Bruce không nhớ chính xác ngày cô ngủ ở đó lần cuối, chỉ biết là đã lâu lắm rồi. Bruce gật đầu chào cả Dick và Damian,

"Chúc ngủ ngon," Bruce nói trước khi đi về phòng mình. Anh cảm thấy nhẹ nhõm như một quả bóng bay. Anh không thể tin được điều này thực sự đang xảy ra, rằng tất cả những đứa con của anh thực sự sẽ ngủ lại ở dinh thự, ngay cả khi chỉ là một đêm. Điều đó xoa dịu một phần đau đớn trong tâm hồn anh.

Bruce đi tắm, rửa mặt rồi đi tuần tra. Anh sẽ không quá điên rồ, chỉ tự mình đi một tuyến đường đơn giản, làm quen lại với không khí nồng nặc và những âm thanh liên tục của Gotham mà không có tiếng nói chuyện của người khác.

Sau khi mặc áo giáp, Bruce đi xuống bếp để lấy một ly sinh tố protein và cà phê để tăng cường năng lượng trước khi ra ngoài. Nhưng, hai người đã ở trong bếp, Damian và Dick. Bruce đứng khuất tầm nhìn ở ngưỡng cửa, lặng lẽ lắng nghe những đoạn hội thoại cuối cùng giữa hai người.

Họ đang đóng gói một lượng bánh thừa thực sự là quá đáng. Mặc dù Damian có vẻ không giúp được nhiều, chỉ dựa vào đảo và nhìn Dick làm.

"Damian, anh xin lỗi, anh chỉ không biết là em có muốn gặp anh không?" Dick nói.

"Tất nhiên là tôi muốn gặp anh rồi!" Damian nói, giọng điệu rất trẻ con, mặc dù Bruce biết rằng điều đó khá là trưởng thành đối với Damian, người hầu như không làm gì ngoài việc sỉ nhục người khác. Dick quay lại và mỉm cười.

"Tôi mừng lắm," Dick nói. "Vì anh vẫn muốn gặp tôi,"

"Tại sao tôi lại không làm thế?" Damian nói.

"Anh không biết Dami, có thể là vì về mặt kỹ thuật anh là kẻ hiếp dâm em?" Dick nói, Damian chế giễu.

"Anh nói là anh biết về... cảm xúc của em," Damian nói.

"Dami, mọi người trong bán kính năm dặm đều biết về tình cảm của em," Dick nói, Damian đỏ mặt.

"-TT-, vậy thì đó không phải là cưỡng hiếp nếu tôi muốn, ngay cả khi tôi thích một... tình huống khác," Damian nói. Dick thở dài.

"Damian, em chưa đủ tuổi, ngay cả khi không ở trong tình huống khủng khiếp đó thì đó vẫn là hiếp dâm," Dick nói, Damian khoanh tay và nhìn đi hướng khác.

"Thế thì tôi cũng là kẻ hiếp dâm cô," Damian nói. Dick đóng tủ lạnh lại.

"Damian, không," Dick nói, "Không có chuyện gì là lỗi của anh cả, anh không phải là kẻ hiếp dâm,"

"Rodriguez nói rằng việc có cảm xúc phức tạp về một tình huống như vậy là bình thường," Damian nói, như thể Dick sẽ phải nhượng bộ.

"Đúng vậy," Dick nói, "Nhưng điều đó không thay đổi được sự thật rằng đó cũng là cưỡng hiếp đối với anh," Dick đến đứng trước mặt Damian. "Và, tôi không muốn anh bao giờ, bao giờ nói rằng đó là lỗi của anh, được chứ?"

"Anh vừa tự gọi mình là kẻ hiếp dâm!" Damian buộc tội. Dick thở dài.

"Anh không nên nói thế, không phải lỗi của anh hay lỗi của em, mà là lỗi của bọn buôn người," Dick nói. "Giờ thì đi ngủ đi, anh hứa sẽ đến thăm nhiều hơn," Dick nghiêng người và ôm chặt Damian. Bruce gần như hoảng loạn, sợ rằng một trong hai người họ sẽ bắt đầu hoảng loạn. Nhưng, đó chỉ là một cái ôm và khi họ tách ra, Dick xoa đầu Damian và đẩy cậu về phía phòng mình. "Đừng xem tin tức, anh nghiêm túc đấy, đi ngủ đi," Damian đảo mắt và bước đi. Dick cho nốt miếng bánh cuối cùng vào tủ lạnh, đợi Damian đi rồi mới nói.

"Anh biết đấy, nghe lén là bất lịch sự," Dick nói. Bruce bước ra khỏi bóng tối.

"Tôi không muốn ngắt lời," Bruce nói. Dick ậm ừ khó chịu. Rõ ràng là anh ta vẫn còn tức giận về máy quay của Bruce, điều này cũng hợp lý.

"Cậu đối xử tốt với Damian đấy," Bruce nói.

"Anh đã từng nói thế rồi," Dick nói.

"Lúc nào cũng đúng thế," Bruce trả lời, Dick dựa lưng vào quầy để nhìn Bruce.

"Tôi mừng là anh đã đưa anh ấy đi trị liệu," Dick nói. Bruce gật đầu, không biết chính xác phải nói gì. Có một khoảng im lặng ngượng ngùng. "Nhân tiện, cảm ơn anh đã lên kế hoạch cho bữa tiệc,"

"Anh không giận sao?" Bruce hỏi, lông mày nhíu lại.

"Tại sao tôi phải làm thế? Không phải là tôi không muốn Alfred tổ chức tiệc sinh nhật," Dick nói, có chút ác ý nếu Bruce thành thật. Giống như anh ta đang chế giễu sự bất lực của Bruce trong việc hiểu người khác.

"Chỉ là-, anh thường làm thế mà," Bruce nói. Dick nhún vai.

"Ừ, tôi thích làm điều đó, nhưng năm nay tôi không có hứng thú nữa," Dick xoa gáy một cách ngượng ngùng.

"Không sao đâu," Bruce nói, "Tôi hiểu tại sao anh không muốn, anh có rất nhiều lý do để không cảm thấy muốn làm thế," Dick thở dài khó chịu và Bruce bối rối, vì không phải anh vừa an ủi sao? Không phải anh đã nói với Dick rằng không sao sao? Tại sao lúc đó Dick lại buồn?

"Ừ, ừ," Dick nói, "Lại là kiểu đi trên vỏ trứng nữa rồi," Dick đảo mắt.

"Cái gì?" Bruce hỏi trong sự bối rối.

"Không có gì," Dick nói, cố gắng điều chỉnh biểu cảm, "Tôi chỉ, cảm ơn vì đã làm điều đó, trông anh có vẻ căng thẳng về mọi chuyện, năm sau tôi sẽ lại làm như vậy, tôi không phiền đâu,"

"Tôi không hề căng thẳng," Bruce nói, và Dick cười.

"Được thôi," Dick nói chậm rãi. Bruce không nói gì. Dick ở đây trước mặt anh, không phải là đang lao ra và gọi anh là một người cha tồi tệ, và Bruce không biết phải làm gì.

"Không ai đi nhẹ chân trên vỏ trứng xung quanh anh đâu," Bruce nói. Dick nhìn lên trần nhà.

"Đúng vậy, Bruce, thành thật mà nói," Dick chế giễu. Lông mày Bruce nhíu lại.

"Họ chỉ lo lắng thôi," Bruce nói.

"Đúng rồi, có lẽ nếu họ lo lắng thì họ sẽ thực sự kiểm tra tôi, hoặc đến thăm tôi nhiều hơn một lần một tháng, hoặc không hành động như thể tôi sắp vỡ tan thành hàng triệu mảnh," Dick nói. "Mặc dù, tôi đoán là họ không lắp camera trong căn hộ của tôi, nên có lẽ tôi không nên phàn nàn quá nhiều," Đấy. Bruce hít một hơi thật sâu.

"Tôi xin lỗi, Dick," Bruce nói. "Điều đó là sai," Dick chế giễu và nhìn đi chỗ khác. Dick dừng lại, như thể anh không biết phải nói gì. Điều này thật bất thường đối với Dick, anh dường như luôn biết phải nói gì. Đột nhiên bụng Dick kêu lên. Dick nhìn xuống bụng mình một cách ngạc nhiên.

Dick không ăn sớm hơn sao? Bruce không để ý thấy Dick né tránh ăn bánh sandwich và bánh ngọt sao? Tại sao Bruce không để ý đến điều đó? Anh ấy đã ăn uống đầy đủ trong vài tháng qua sao? Bruce kiểm tra Dick và cố gắng xác định xem anh ấy có giảm cân hay không. Chắc chắn là anh ấy đã giảm cân. Điều này không tốt, Dick đang vật lộn và Bruce ở đây đang quanh co, nói xin lỗi thay vì làm gì đó?

Bruce đột nhiên quay vào bếp.

"Ngồi xuống đi, tôi sẽ làm cho anh chút gì đó," Bruce nói.

"Cái gì?" Dick kinh ngạc nói. "Anh định nấu ăn sao?" Bruce cau mày.

"Tôi không phải là đứa trẻ năm tuổi," Bruce nói. Dick lắc đầu và cười khúc khích một mình.

"Được chứ?" Dick nói rồi từ từ ngồi xuống một trong những chiếc ghế trên đảo.

Bây giờ, Bruce quay lại bếp và nhận ra anh phải quyết định nấu món gì. Những món ăn ưa thích của Dick là những thứ như bánh phễu và nachos; Bruce không thể làm món đó, trước hết anh không biết cách làm, và sẽ mất rất nhiều thời gian. Dick thích Macaroni phải không? Bruce sẽ chỉ làm món đó. Bruce đun sôi nước trước khi đến tủ để tìm hộp macaroni.

...

Không có hộp mì ống.

Bruce đáng lẽ phải biết rằng Alfred sẽ không giữ những thứ như thế này xung quanh. Anh tìm thấy một ít mì và quyết định rằng anh sẽ phải tự làm một ít. Anh thoáng cân nhắc việc rút điện thoại ra và tìm một công thức nấu ăn, nhưng điều đó sẽ mất quá nhiều thời gian và anh phải đảm bảo rằng mình có đủ tất cả các nguyên liệu. Không, Bruce sẽ chỉ tùy hứng và đưa đồ ăn cho Dick càng sớm càng tốt để anh không bị đói khi đi ngủ.

Bruce nhận ra rằng anh chưa bao giờ làm macaroni và phô mai. Nhưng ngoài macaroni và... phô mai thì còn gì nữa? Ngay khi mì sôi, anh lấy một chiếc chảo khác ra và bắt đầu nấu chảy một ít phô mai. Loại duy nhất họ có là phô mai xa xỉ đắt tiền, và Bruce chọn một chiếc có màu vàng. Sau đó, anh cho phô mai vào chảo và nấu chảy.

Chỉ có điều, nó khó có thể tan chảy?

Bruce liếc nhìn Dick và thấy Dick đang nhìn anh với vẻ mặt bối rối. Bruce nhanh chóng quay lại công việc của mình. Được rồi, Dick đang nhìn, không có áp lực hay gì cả. Nhưng, giờ Dick đang nhìn với đôi mắt sắc sảo, anh không thể chỉ tra cứu cách làm, anh sẽ không bao giờ nghe thấy hồi kết của nó. Anh có thể tìm ra cách này. Anh không phải là Batman sao? Anh chỉ cần thêm chất lỏng vào, điều đó sẽ làm cho nó không quá đặc phải không? Loại sữa duy nhất họ có là loại đến thẳng từ Batcow, Bruce đổ một ít vào cho đến khi khối phô mai được phủ kín. Anh để ráo mì ống và để trong rây trong bồn rửa trong khi cố gắng trộn sữa và phô mai. Anh bật bếp ở nhiệt độ cao nhất có thể để phô mai tan chảy nhanh hơn. Cuối cùng, việc khuấy liên tục đã làm cho phô mai và sữa hòa quyện một chút và môi Bruce cong lên vì chiến thắng.

Anh ấy lấy một cái bát và cho một ít mì vào, trước khi rưới một ít nước sốt đặc sệt lên trên rồi đặt trước mặt Dick.

Dick nhìn xuống bữa ăn một cách bối rối. Dick thận trọng cắn một miếng, nhai chậm rãi rồi nuốt. Cả hai chỉ nhìn nhau một giây. Rồi Dick bật cười.

"Bruce, kinh khủng quá!" Dick cười ha hả nói. Khuôn mặt Bruce nhăn nhó.

"Ồ," Bruce nói. Anh nhìn xuống nước sốt, cố gắng xác định xem mình đã làm sai điều gì.

Có lẽ anh ấy nên cắt phô mai thành những miếng nhỏ hơn và để sữa nóng lên trước để phô mai tan chảy dễ hơn. Anh ấy cũng chắc chắn không nên làm mì trước vì chúng đã trở nên khá khô trong khi anh ấy đang cố gắng tìm cách làm nước sốt.

Dick bắt đầu nức nở.

Bruce nhìn lên trong sự hoảng hốt khi Dick nửa cười nửa khóc vào đĩa macaroni của mình. Hai cánh tay của Bruce vùng vẫy trong không khí. Chúa ơi, làm sao anh ta có thể làm hỏng mọi chuyện một cách khủng khiếp như vậy?

"Tôi-, Dick, anh ổn chứ? Tôi rất xin lỗi!" Bruce nói, cẩn thận tiến lại gần. Dick ngước nhìn anh với đôi mắt ngấn lệ.

"Anh quên mất mình nhớ em nhiều thế nào mỗi lần Bruce," Dick nói. Bruce chớp mắt. Cái gì? Điều đó có nghĩa là gì? Tại sao Dick lại khóc? Anh ấy đã làm cho mọi chuyện tốt hơn như thế nào? Làm thế nào anh ấy có thể là một người cha tốt ngay lúc này? "Cảm ơn vì đã làm đồ ăn cho anh," Dick nói, một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt đầy vết thâm của anh ấy.

"Nhưng anh đã nói là nó tệ lắm mà!" Bruce nói.

"Đúng thế!" Dick nói, nụ cười của anh ta nở rộng hơn một chút. Bruce lắp bắp. "Cảm ơn vì đã làm điều này, Bruce," Dick nói rồi cắn thêm một miếng macaroni to đùng, anh ta nhăn mặt khi nuốt xuống.

"Cậu không cần phải ăn hết đâu!" Bruce nói, giật lấy bát từ tay Dick, cổ anh đỏ bừng vì xấu hổ.

"Trả lại đây! Tôi ăn hết! Tôi sẽ ăn hai suất!" Dick nói, nụ cười toe toét của anh khiến Bruce nhớ lại lúc anh ngước nhìn anh với đôi má phúng phính và đôi mắt xanh tinh nghịch trong bộ đồng phục đỏ, xanh lá cây và vàng. Dick giật lại cái bát trong khi Bruce quá bận rộn với cảm giác deja vu và nhét thêm một miếng vào giữa môi anh.

Bruce nhìn Dick với ánh mắt vô cảm khi anh ăn hết từng miếng macaroni kinh khủng của Bruce. Dick trông như một con quỷ nhỏ khi anh lấy bát thứ hai và ca ngợi món ăn. Trong suốt thời gian đó, anh bắt chước Gordon Ramsey một cách tệ hại. Bruce cố gắng không để nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt.

Khi Dick ăn xong bát thứ hai và vỗ bụng, cuối cùng anh cũng đứng dậy và duỗi người. Anh đi ngang qua Bruce và vỗ vai anh.

"Tôi vẫn còn giận mấy cái máy ảnh đó, Bruce," Dick nói nghiêm túc. "Nhưng mà, thế này thì hay," Bruce nhìn xuống Dick trong sự kinh ngạc. Bruce có thể cảm thấy nước mắt đang trào ra trong mắt mình lúc này. Lần cuối cùng anh khóc như thế này là khi nào? Từ những cảm xúc vui buồn phức tạp thay vì chỉ là sự pha trộn giữa tức giận và tuyệt vọng? Lông mày Dick nhướng lên trước khi anh mỉm cười nhẹ nhàng.

"Ah đừng lo lắng Bruce, mọi chuyện sẽ ổn thôi," Dick nói. Bruce nuốt cục nghẹn trong cổ họng.

"Mọi chuyện sẽ ổn với anh thôi," Bruce nói. Dick nhìn xuống đất và gật đầu.

"Vâng, chúc bố ngủ ngon", Dick nói rồi bỏ đi, để lại Bruce một mình trong bếp dọn dẹp đống bừa bộn trước khi Alfred nhìn thấy cảnh tượng tàn bạo này.

Bruce không thể gọi tên được một cảm xúc nào đang cuộn trào trong đầu mình lúc này.

Ghi chú:

A/N: Được rồi! Và thế là xong các bạn ạ! Fic này chính thức hoàn thành, không tăng số lượng chap nữa. Tôi hy vọng các bạn thích cái kết và nó thỏa mãn với lượng đau đớn trong câu chuyện này. Tôi thực sự thích viết cả chương này và câu chuyện này, và tôi sẽ rất thích bất kỳ bình luận nào các bạn để lại :) Hy vọng nó không quá sến súa đối với các bạn (hiểu không, vì macaroni?)

Cảm ơn rất nhiều vì đã đọc đến hết!! <3333