Hàng người dường như di chuyển quá chậm, nhưng cô chẳng thể làm gì hơn ngoài việc chịu đựng thêm một chút nữa cho đến khi đến lượt mình, để có thể chọn đội và nghỉ ngơi. Cô gái tóc vàng với những lọn tóc xanh lá đang trò chuyện một cách thoải mái với một trong những giáo viên — có vẻ là về vài chuyện liên quan đến học viện. Cô không hiểu lắm những gì họ nói, vì mình còn mới, nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng — cô chỉ cần thích nghi với môi trường mới mà mình sẽ gắn bó trong vài năm tới.

Cô đảo mắt tìm kiếm điều gì đó thú vị, rồi hơi nghiêng người để nhìn lên phía trước hàng.

"Xin lỗi."

Giọng nói ấy khiến cô chú ý — là một cô gái tóc tím ngắn.

Cô gái tóc nâu quay lại nhìn người vừa gọi. Cô kia có vẻ mặt nghiêm túc, phần tóc ngang tầm mắt được cài bằng những chiếc kẹp đỏ, cùng màu với mái tóc. Nhìn sơ qua, cô trông như kiểu người chăm chỉ và có mục tiêu rõ ràng — không hiểu sao cô lại có cảm giác đó. Rồi cô nhận ra mình đã im lặng hơi lâu và có lẽ đang làm người ta thấy khó chịu vì nhìn chằm chằm quá mức; nhất là khi đôi mày cau lại của đối phương rõ ràng thể hiện sự khó chịu thật sự.

"Cậu cần gì à?" — cô gái tóc nâu hỏi, hơi tò mò không biết người kia muốn nói gì.

"Cậu có thể nhường chỗ cho mình không? Mình muốn làm việc này càng nhanh càng tốt." — cô gái tóc tím nói thẳng, vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị. Cô vốn là một trong những người đến sớm nhất và nghĩ rằng mình đã quá mức đúng giờ; giờ thì hơi hối hận vì điều đó.

Cô tóc nâu nghiêng đầu, thấy lạ khi bị bắt chuyện chỉ để nghe yêu cầu đó. Dù chẳng bận tâm, nhưng cô cũng không ngờ lại có ai xin như vậy. Không nói gì thêm, cô chỉ lùi sang một bên để nhường chỗ, đứng ngay phía sau cô tóc tím.

Cô gái tóc vàng với lọn xanh liếc thấy cảnh đó và khẽ thở dài. Trong mắt cô, người tóc nâu kia quá ngây thơ — hoặc quá ngu ngốc. Dù thế nào đi nữa, cô cũng chẳng có ý định dây dưa nhiều với người như vậy; cô không muốn danh tiếng của mình bị ảnh hưởng vì kết giao với một đứa như thế. Tuy vậy, cô vẫn mang chút biết ơn — bởi chính vụ tai nạn ở cổng mà cô tóc nâu gây ra đã giúp cô giành được cây gậy. Nhờ vậy, đôi khi cô cũng sẽ nói chuyện với cô ta, ít nhất là vì phép lịch sự.

Thời gian trôi chậm chạp, khiến nhiều cô gái tỏ ra sốt ruột. Căn phòng tràn ngập tiếng thở dài và những hơi hổn hển thất vọng sau khi làm bài kiểm tra phép thuật để xác định đội nhóm. Những âm thanh ấy đủ nói lên rằng phần lớn họ không đạt được điểm tương thích ma thuật như mong muốn. Tuy nhiên, đôi lúc cũng có vài tiếng reo vui — đầu tiên là một cô gái tóc cam, kế bên là một cô gái thấp bé, và bên cạnh họ là cô gái tóc hồng lúc nãy đang nhâm nhi đồ ăn vặt với nụ cười thỏa mãn.

Cô gái tóc nâu, đôi mắt đỏ, nhìn cô tóc hồng ấy đầy bối rối — không hiểu bằng cách nào mà cô ta có được những túi đồ ăn đó, khi trông chẳng mang theo thứ gì so với nhóm bạn bên cạnh.

Rồi đến lượt một cô tóc vàng đang cúi đầu, bên cạnh là một cô gái tóc xanh đang xoa lưng an ủi. Sau đó là hai người cuối cùng của hàng bên kia — cô tóc vàng cắt ngắn đeo kính khi nãy và một cô gái da nhợt mà ai cũng cho là rắc rối. Cả hai tiến lại gần cô tóc vàng cúi đầu, nói vài lời rồi rời đi, để lại cô tóc xanh đang cố tách các thành viên trong nhóm ra.

Một lúc sau, đến lượt cô gái tóc đen — người đạt số điểm cao nhất, khiến nhiều người bắt đầu xì xào bàn tán về cô. Cô gái tóc nâu, đôi mắt đỏ, thấy lạ vì không nhìn thấy người kia đâu, nên tò mò đảo mắt tìm kiếm. Cuối cùng, cô phát hiện ra cô ta đang đứng phía sau mình, trông hơi lo lắng. Cô nghĩ có lẽ là do căng thẳng trước bài kiểm tra — vì ở khoảng cách gần như vậy, có thể thấy rõ số lượng học viên, điều đó có thể khiến cô ta cảm thấy bị áp lực đôi chút.

Ngay lúc ấy, đến lượt người sở hữu cây gậy phép — khiến nhiều người nôn nóng chờ xem tài năng của cô ta. Và đúng như mong đợi, cô dễ dàng đạt được số điểm cao nhất, vượt trội so với phần còn lại, chính thức được xếp vào lớp cao cấp. Với nụ cười tự tin, cô bước sang đứng cạnh cô gái tóc đen — người được định sẵn sẽ là đồng đội của mình.

"Chúc may mắn," cô gái tóc nâu, đôi mắt đỏ, quay lại nói với cô gái đứng sau, nhường chỗ cho cô.

"Cậu trước đi," cô kia đáp, giọng hơi run. Cô cảm thấy thiếu tự tin về khả năng phép thuật của mình, vốn đã không có thời gian luyện tập vì bị chi phối bởi chuyện tình cảm — mối quan hệ ấy chiếm hầu hết thời gian của cô. "Mình vẫn chưa sẵn sàng," cô thú nhận, không hiểu vì sao lại nói thật như vậy với cô tóc nâu.

"Cậu phải đối mặt với tình huống, chứ đừng trốn tránh nếu muốn trở thành phù thủy," cô gái tóc nâu nói, quay lưng lại nhưng vẫn liếc nhìn cô ta qua khóe mắt.

Vài giây sau, cô cảm thấy có ai đó kéo nhẹ vai mình.

"Tránh ra đi," cô gái tóc tím nói dứt khoát, rồi nhìn về phía cô bạn tóc đen, người giơ ngón tay cái lên ra hiệu động viên.

Với vẻ tự tin và điềm tĩnh, cô tóc tím tiến đến trước quả cầu pha lê. Cô nhìn chằm chằm vào nó, hít sâu rồi thở ra, đặt tay lên bề mặt. Quả cầu bắt đầu phát sáng, phía trên hiện lên các con số thay đổi liên tục trước khi dừng lại ở một giá trị ngẫu nhiên — con số đại diện cho mức độ tương thích ma thuật của cô.

Cô ngẩng đầu lên, nở một nụ cười nhỏ — nhưng nó nhanh chóng biến mất khi nhìn thấy kết quả: chỉ 4.500.

Cô thậm chí còn không thể chạm tới ngưỡng của những cô gái thuộc lớp cao cấp. Ngược lại, một cảm giác thất vọng dâng lên trong lòng. Cô cau mày, tức giận với chính mình — rõ ràng cô đã luyện tập và cải thiện rất nhiều, vậy mà kết quả lại như thế này.

Cố gắng giữ bình tĩnh, cô nhận ra màu đội của mình và tiến đến chỗ giáo viên phát băng tay, nhận một chiếc băng màu tím. Sau đó, cô bước lại gần một cô gái tóc xanh dương — người cũng đang đeo cùng màu băng.

"Chào..." — cô lên tiếng khẽ, giọng khô khốc, khiến không khí giữa họ trở nên gượng gạo.

"Ờ... chào, chắc chúng ta sẽ là đồng đội rồi. Cố gắng hòa hợp nhé," cô tóc xanh nói, nở một nụ cười nhẹ nhưng hơi gượng gạo — điều mà cô kia nhận ra ngay.

"Ừ, mình cũng nghĩ vậy," cô tóc tím đáp, giọng giờ đã bình thản hơn. "Mình là Avery. Avery Chandler," cô tự giới thiệu.

"Mary Ross," cô tóc xanh cũng giới thiệu lại. Sau đó, cả hai chìm vào im lặng.

Vài giây sau, gần như theo bản năng, cả hai cùng lúc buông tay ra khi nhận ra rằng mình đã nắm tay nhau khá lâu. Cô tóc xanh khẽ đỏ mặt vì ngượng, còn Avery chỉ khoanh tay lại, giữ vẻ mặt nghiêm nghị — thứ vẻ ngoài được cô dùng để che giấu sự thất vọng và tức giận vì đã không được vào lớp cao cấp.

Cô gái tóc nâu buộc nơ vàng đứng trước quả cầu pha lê, cảm giác lo lắng lại trào dâng trong lòng. Cô rụt rè đặt tay lên quả cầu, khiến nó phát sáng, các con số bắt đầu hiện lên. Cô nhắm mắt lại, sợ rằng mình sẽ không thể ở cùng đội với người bạn thân — đây là cơ hội cuối cùng, bởi cô không thể chung nhóm với người yêu, đội của cô ấy đã đủ người. Cô không cảm thấy thoải mái khi phải ở với những người lạ; nơi an toàn nhất của cô luôn là ở cạnh người yêu và người bạn thân nhất.

Cô nghe thấy những tiếng xì xào từ các cô gái xung quanh, khiến nỗi sợ càng lớn dần. Nhưng rồi cô cảm nhận được một bàn tay đặt lên vai mình. Khi mở mắt ra, cô thấy bạn mình đang đứng cạnh, mỉm cười với cô. Cô quay sang nhìn kết quả và sững người. Đôi mắt cô rưng rưng, bàn tay đưa lên che miệng vì quá đỗi ngạc nhiên. Niềm vui dâng trào khiến cô không kiềm được mà ôm chầm lấy bạn, nở nụ cười rạng rỡ, hạnh phúc đến mức vẫn chưa thể tin nổi.

"Mình làm được rồi, Barbara!" — cô reo lên, nhảy nhót vì sung sướng.

"Phải rồi, mình luôn biết cậu rất có tài mà." — Barbara đáp, mỉm cười và ôm lại cô. Tuy nhiên, một cách kín đáo, cô hít sâu bên cổ bạn mình.

Hành động ấy không thoát khỏi ánh mắt của cô gái tóc nâu, đôi mắt đỏ, người quan sát họ từ xa. Cô nhìn Barbara với vẻ tò mò — cô gái tóc đen ấy không hẳn là người như vẻ bề ngoài. Ít nhất là không đối với cô, người có đôi mắt có thể nhìn thấu nhiều hơn người bình thường. Dẫu vậy, cô quyết định phớt lờ chuyện đó, cho rằng hẳn các giáo viên hay hiệu trưởng đều đã biết.

Cô bước đến gần quả cầu pha lê — là người cuối cùng được kiểm tra. Có vẻ như kết quả đã rõ, vì chỉ còn duy nhất một đội chưa đủ người. Nhớ lại thông tin và điểm số của các lớp, cô chọn một đội nơi mình có thể yên ổn, không bị chú ý quá nhiều.

Mải suy nghĩ, cô đặt tay lên quả cầu — nhưng chỉ vừa chạm, quả cầu lập tức phát nổ. Tiếng nổ vang lên khiến một số học viên hét lên hoảng sợ, số khác thì chỉ biết trố mắt kinh ngạc. Đặc biệt là cô gái tóc vàng lọn xanh, đôi mắt xanh ngọc mở to vì sốc trước cảnh tượng kỳ lạ vừa xảy ra. Miệng cô hé ra, nhưng chẳng biết nói gì để diễn tả tình huống này.

Cô gái tóc nâu, đôi mắt đỏ, nhìn quanh — nhận ra mình đã quên kiềm chế năng lượng phép thuật. Cô thở dài nặng nề.

"Có vẻ như quả cầu này bị lỗi rồi. Xin lỗi các em, chúng ta sẽ đổi cái khác ngay," hiệu trưởng lên tiếng, khiến mọi người chú ý và tin rằng đó chỉ là một sự cố kỹ thuật.

Bà tiến lại gần cô gái tóc nâu, khẽ nói nhỏ:
"Sau khi xong, đến văn phòng của ta để nói về... vấn đề của em. Còn giờ thì cố gắng đừng làm vỡ cái này nhé."

"Bà biết sao?" — cô hỏi, liếc nhìn bà bằng ánh mắt nghi ngờ.

"Cha mẹ em đã nói với ta rồi — rằng em rất đặc biệt, và không muốn gây chú ý." — bà đáp nhẹ, giọng đầy hiểu biết. Bà đã được cung cấp thông tin về cô để có thể giúp đỡ, như cha mẹ cô mong muốn. Dù vậy, đây là lần đầu tiên bà nghe về một cô gái có sức mạnh ma thuật mạnh đến vậy.

"Ta và vài giáo viên khác sẽ hỗ trợ để em có thể sống yên ổn ở đây." — bà nói thêm, rồi quay sang nhìn khi người ta mang đến một quả cầu mới. Bà khẽ mỉm cười thì thầm:
"Nhưng sẽ khó để cô bé ấy sống như một người bình thường với món quà đó. Trước hết, em cần học cách chấp nhận chính mình... rồi một ngày nào đó, em sẽ biết khi nào nên để thế giới thấy điều mình thật sự có thể làm."

"Được rồi, bắt đầu nào." — cô gái tóc nâu, đôi mắt đỏ, đặt tay lên quả cầu mới, lần này tập trung hơn, cố gắng giảm thiểu hết mức lượng phép thuật tỏa ra từ mình.

Các học viên nhìn đầy háo hức — một số thì nghĩ rằng cô gái ấy hẳn cũng sẽ là một thiên tài, ngang tầm với Cavendish. Thế nhưng, họ nhanh chóng thất vọng khi thấy con số hiện lên: 3.000.
Điều đó có nghĩa cô sẽ vào lớp trung cấp.

Cô gái tóc tím cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút khi thấy cô tóc nâu không giỏi hơn mình — điều đó đồng nghĩa với việc cô là người mạnh nhất trong đội, sẽ không gặp quá nhiều trở ngại để vượt qua "người đó".

Trong khi đó, cô gái tóc vàng có lọn xanh và đôi mắt xanh ngọc lại thấy hơi thất vọng khi cô tóc nâu tỏ ra yếu như vậy. Dù sao thì cô cũng biết rằng người kia chẳng thể nào là đối thủ của mình.
Bởi vì cô là một Cavendish, lại còn sở hữu cây gậy sáng, nên hoàn toàn không có đối thủ.
Phải, cô là người giỏi nhất học viện, có những kiến thức mà người khác không có.
Một nụ cười tự mãn hiện lên trên môi khi cô chìm trong suy nghĩ đó, rồi cô rời khỏi phòng cùng các bạn để đến xem phòng ký túc xá được phân cho họ.

Cô gái tóc nâu nhận lấy dải băng đội của mình, rồi tiến về phía hai cô gái đang đợi. Khi đứng đối diện, cô nhận ra mình thấp hơn họ một chút — nhưng điều đó không khiến cô bận tâm.

"Mình là Mary Ross, mong chúng ta hợp tác tốt nhé." — cô tự giới thiệu, chìa tay ra. Sau đó, cô nhìn sang cô gái tóc tím, chờ đợi cô cũng làm vậy.

"Avery Chandler." — cô đáp gọn, rồi nói tiếp: "Đi thôi. Tới phòng của cậu trước, rồi bọn mình ghé lấy đồ của mình."
Cô nói với giọng như một người chỉ huy, và hai người còn lại đều gật đầu đồng ý.

"Atsuko Sakai." — cô gái còn lại cũng tự giới thiệu, dù vậy cô hoàn toàn bị Avery phớt lờ.

Cả ba cùng đi lấy hành lý của Mary và cô gái tóc xanh, để đến phòng mà họ sẽ cùng chia sẻ. Họ cầm theo chiếc chìa khóa có gắn thẻ ghi số phòng.

Trên đường đi, họ gặp một giáo viên đeo kính.
Cô gái tóc nâu nhận ra đó là phù thủy tóc xanh trông rất quen, như thể cô đã gặp ở đâu đó — nhưng trong đầu vẫn không thể nhớ ra là khi nào.

"Chào các em, chào mừng đến học viện! Cô có thể giúp gì không?" — người phụ nữ mỉm cười khi nhóm ba dừng lại trước mặt mình.

Cô gái tóc tím bước lên một bước, thể hiện rõ rằng mình là người dẫn đầu:
"Xin lỗi, cô có thể cho bọn em biết phòng đội mình ở đâu không ạ?" — cô hỏi và giơ dải băng ra.

"À, cứ đi tiếp hành lang này, nhớ chú ý số phòng nhé." — cô giáo chỉ dẫn bằng nụ cười, nhưng rồi khựng lại vài giây khi ánh mắt chạm vào đôi mắt đỏ rực của cô gái tóc nâu.
"Chúng ta... đã gặp nhau trước đây chưa?" — cô hỏi, khiến Mary hơi nhướng mày, chỉ nhún vai đáp lại.

"Em rất giống với một người mà cô từng muốn gặp lại. Hehe... xin lỗi nhé, cô nhầm rồi." — cô giáo nói, cười gượng và lùi sang một bên để nhường đường cho ba cô gái đi qua.

Tuy vậy, cô vẫn đứng đó một lát, ánh mắt dõi theo Mary. Hai thứ khiến cô không thể quên dù đã nhiều năm trôi qua — chính là mái tóc nâu ấy và đôi mắt đỏ rực sáng ấy.
Cô học viên đó rất khớp với miêu tả trong ký ức của cô, nhưng cô vẫn tự trấn an rằng có lẽ chỉ là một sự trùng hợp.

Dù vậy, cô quyết định sẽ để ý đến Mary một chút, chỉ để chắc chắn. Một nụ cười khẽ nở trên môi khi trong lòng cô dấy lên niềm hy vọng rằng đó thật sự là cô bé năm xưa — người đã cứu mạng cô.

Do sự ra đi đột ngột năm ấy, cô chưa bao giờ có cơ hội cảm ơn ân nhân của mình. Cô thật sự rất biết ơn, đến mức đã luôn thầm mong rằng, nếu số phận cho phép, cô bé ấy sẽ theo học tại chính học viện này — để cô có thể nói lời cảm ơn đó, dù chỉ một lần.

Có vẻ như chín Đại Phù Thủy đã thực sự đáp lại lời cầu nguyện của cô. Người phụ nữ ấy đi về phòng mình, cố trấn tĩnh bằng một tách trà — nếu không, cô sẽ nổ tung vì hạnh phúc mất thôi. Dù sao cũng phải giữ phong thái đàng hoàng, vì hôm nay mới chỉ là ngày đầu tiên. Học viên mới cần ổn định chỗ ở — nơi sẽ gắn bó trong ba năm tới.

Cô gái tóc nâu bước vào căn phòng mà từ nay sẽ chia sẻ cùng hai người bạn cùng nhóm. Cô quan sát xung quanh — căn phòng nhỏ hơn nhiều so với phòng của cô ở nhà, nhưng vẫn đủ rộng rãi cho ba chiếc giường. Mọi thứ được bài trí chu đáo, đầy đủ tiện nghi để ba cô gái có thể sống thoải mái, cùng với ba tủ quần áo riêng. Còn có cả một phòng tắm — tuy không lớn, nhưng dường như đáp ứng được mọi nhu cầu cần thiết. Trên một trong ba chiếc giường đặt ba bộ đồng phục đã được gấp gọn, mỗi bộ kèm theo một cây đũa phép bên cạnh. Họ cùng kiểm tra, rồi lần lượt thử chúng — kích cỡ vừa khít một cách hoàn hảo, khiến cô gái mắt đỏ thầm nghĩ rằng hẳn nhà trường đã chuẩn bị sẵn mọi thứ dựa trên thông tin chi tiết của từng học viên.

— Đẹp đấy — cô gái tóc xanh nói, đặt hành lý lên chiếc giường mình chọn.
— Phòng được trang bị tốt thật, cũng phải thôi, đây là học viện danh giá nhất mà — cô tóc tím vừa nói vừa cầm cây đũa phép, nhận ra nó có thể gập lại để dễ bảo quản.

Cô gái mắt đỏ soi mình trong tấm gương toàn thân đặt ở góc phòng, ngắm dáng vẻ của mình trong bộ đồng phục. Sau đó, cô buộc dải ruy băng của đội quanh eo như hai người bạn, rồi gắn cây đũa phép vào đó để khỏi phải cầm trên tay mãi. Cô ngắm mình thêm lần cuối trước gương, rồi sắp xếp hành lý vào tủ. Hành lý của cô không nhiều, chỉ một chiếc vali nhỏ, nên vẫn còn plenty chỗ trống. Cô dự định sau này sẽ mang thêm quần áo đến cho đầy tủ hơn.

Trong khi đó, cô gái tóc vàng có lọn xanh lá đang mỉm cười trong căn phòng của riêng mình — không phải phòng chung như những người khác, mà là một không gian riêng tư, rộng rãi hơn hẳn. Phòng của cô được ngăn cách với phòng các bạn bằng một cánh cửa, được bài trí sang trọng, và có cả một phòng tắm lớn. Không nghi ngờ gì nữa — đây là phần thưởng xứng đáng cho người giỏi nhất.

Cô mặc đồng phục, cài dải ruy băng lên eo, rồi ngắm nghía cây đũa phép của mình — rõ ràng là hàng chất lượng cao.
— Đây chính là thứ mình xứng đáng có được — cô tự nói, ánh mắt sáng lên trong gương.

Cô cũng nhận ra rằng những cuốn sách mình yêu cầu khi chuyển đến đã được mang tới đầy đủ — cô muốn đem theo vài món đồ từ nhà, nên cả giá sách lẫn giường ngủ đều là đồ quen thuộc. Phòng của cô nằm ở tầng hai, có cả ban công nhìn ra hoàng hôn.
— Hoàn hảo... mình thật hoàn hảo — cô tự tán dương, nhìn bóng mình trong gương với vẻ tự mãn.

Tiếng gõ cửa vang lên. Cô nhíu mày khó chịu, nhưng rồi cũng ra mở. Hóa ra là hai người bạn cùng nhóm. Cô thả lỏng nét mặt.

— Mong là không làm phiền cậu, nhưng có một nàng tiên mang thời khóa biểu đến — cô gái tóc nâu với chiếc nơ vàng nói, giọng hơi run. Quả thực, việc phải đứng trước một người nổi tiếng như cô gái tóc vàng này khiến cô không khỏi lúng túng. Cô đưa tờ giấy ghi thời khóa biểu và danh sách hoạt động.

— Cảm ơn, tiểu thư England. Hi vọng chúng ta sẽ trở thành bạn tốt nhé — cô tóc vàng mỉm cười. Cô nghĩ rằng việc kết thân với các bạn cùng nhóm sẽ giúp ích cho danh tiếng của mình, và biết đâu họ có thể giúp cô vài việc nhỏ.

— Ơ-ờm, tất nhiên rồi... tớ xin phép — cô gái tóc nâu cúi đầu, rồi đóng cửa lại, để cô tóc vàng một lần nữa ở lại một mình trong căn phòng tràn ngập ánh chiều tà.

Cô gái tóc vàng nhìn vào tờ giấy, nhận ra đã sắp đến giờ ăn tối — còn khoảng nửa tiếng nữa. Cô nhớ lại lời của cô giáo tóc xanh, người dường như am hiểu về Cây Gậy Sáng Chói; có lẽ là do từng là fan của Chariot. Cô nhớ được vài câu chú quan trọng dùng với vật phẩm quyền năng ấy — chính là thứ đang nằm trên giường. Cô tiến lại, cầm cây gậy trong tay.

— Mình nên đi gặp cô ấy. Biết thêm chút thông tin cũng chẳng hại gì. Không phải là mình cần, nhưng làm thân với giáo viên thì sẽ có lợi thôi — cô lẩm bẩm, vừa nói vừa chỉnh lại mái tóc của mình. Cây gậy trong tay, cô rời phòng, đi ngang qua hai cô gái đang nói chuyện ở hành lang — nhưng chẳng buồn để ý mà bước tiếp. Cô đã từng đến học viện này trước đây, nên khá quen thuộc với hầu hết các khu vực. Cô thẳng hướng đến nơi cô nghĩ giáo viên tóc xanh có thể đang ở.

Còn về phần cô gái tóc nâu, cô quyết định đi dạo một chút. Bước dọc hành lang, ánh mắt cô lướt qua những khung cửa sổ, như thể đang tìm kiếm điều gì đó thú vị. Bên ngoài, một nhóm nữ sinh khóa trên đang luyện phép một cách tùy hứng — chỉ để giải trí. Cô thấy khá lạ khi họ dùng đũa phép để làm vậy; theo cô nhớ, trong khuôn viên học viện có quy định không được niệm phép bằng tay trần. Để tránh rắc rối, cô nghĩ mình cũng nên dùng đũa phép, dù khi ở một mình, chẳng có ai thấy cô dùng cách quen thuộc của riêng mình cả.

Cô tiếp tục bước đi, lần này ngẩng đầu nhìn thẳng, cho đến khi dừng lại trước một nơi hoàn toàn xa lạ. Dù chưa từng đến bao giờ, cô vẫn thấy tò mò — nên tiến lại gần.

Thoạt nhìn, đó có vẻ là một nhà kính, nhưng bên trong là một cây cổ thụ khổng lồ và tuyệt đẹp. Chỉ cần đứng đó thôi, cô đã cảm nhận được một luồng năng lượng yên bình tỏa ra từ nó, cùng ánh sáng nhè nhẹ như bao phủ cả không gian. Im lặng, chỉ có tiếng lá khẽ lay động. Cô ngẩng đầu nhìn lên, say mê khung cảnh ấy.

— Là một nơi thật yên bình — một giọng nói vang lên bên cạnh cô.

Cô quay sang, liếc nhẹ, và nhận ra đó là cô gái tóc hồng lúc nãy. Cô thậm chí không hề nghe thấy tiếng bước chân đến gần. Với cô, người này thật lạ — có gì đó khiến cô cảm thấy hơi bất an, như thể đối phương mang một vẻ lạnh lùng, xa cách.

— Ừ, đúng là vậy thật — cô gái tóc nâu đáp khẽ.

Cô định quay lại phòng — dù sao cũng sắp đến giờ ăn tối, và cô không biết chính xác phải đi đâu, nên tốt hơn hết là ở gần nhóm mình.
— Mình phải đi rồi. Tạm biệt nhé — cô nói, rồi quay đi, để lại cô gái tóc hồng đứng một mình.

— Tạm biệt — cô gái tóc hồng khẽ vẫy tay, miệng mỉm cười, rồi tiếp tục nhìn lên cây cổ thụ rực sáng.

Cô gái tóc nâu may mắn nhớ được số phòng nên không bị lạc khi quay về. Kịp lúc — chỉ ít phút sau, cả nhóm cùng nhau đi đến phòng ăn lớn của học viện.

Không gian nơi đây rộng rãi và sang trọng. Cô quan sát kỹ các món ăn được phục vụ, rồi lấy khay cùng nhóm chọn phần của mình và tìm một bàn trống để ngồi. Ở bàn khác, cô bắt gặp cô gái tóc vàng có lọn xanh lá, người đang ăn một cách điềm tĩnh. Món ăn của cô ta khá nhẹ nhàng — có lẽ vì cô luôn chú ý giữ vóc dáng, điều đó khiến cô gái tóc nâu thấy dễ hiểu khi đối phương tránh xa những món nhiều dầu mỡ.

— Cậu thích cô ấy à? — cô gái tóc xanh trêu đùa, nhận ra cô bạn đang nhìn về phía cô gái tóc vàng quá lâu.

— Không — cô gái mắt đỏ đáp ngắn gọn, rồi nói thêm — chỉ là... cô ấy khiến tớ tò mò thôi.

Nói rồi, cô cúi đầu, bắt đầu ăn phần của mình trong im lặng.

Ngày hôm đó trôi qua khá yên bình — ngoại trừ việc cô đã lỡ tay không kiềm chế được mà làm vỡ một vật quý giá. Cô chợt nhớ rằng mình vẫn còn phải đến văn phòng hiệu trưởng, để nghe xem bà ấy muốn nói gì với mình. Dù sao thì chuyện này cũng quan trọng — bởi hiệu trưởng dường như biết rõ về khả năng thật sự của cô, và đó không phải là điều có thể bỏ qua.