Nụ cười dừng lại nơi khóe môi, Chopin vẫn giữ nguyên tư thế gõ cửa, vì tiếng đóng cửa kia mà trong đầu anh bỗng trở nên trống rỗng.

Là do mình đến quá sớm sao? Franz hiện giờ không tiện? Mình làm phiền anh ấy sáng tác rồi?

Chỉ trong khoảnh khắc, vô vàn suy đoán trỗi dậy trong lòng, nhưng lại không nghĩ ra lý do nào hợp lý để tự thuyết phục mình, anh rơi vào vòng xoáy nghi ngờ không hồi kết.

Tiếng "cạch" của cánh cửa mở ra cắt ngang dòng suy nghĩ mông lung của Chopin, anh đưa ánh mắt trở lại tiêu điểm, nhưng lại vì gương mặt xuất hiện trước mắt mà ngẩn người.

Cô nàng nghệ sĩ vĩ cầm, là người... mở cửa cho mình?

"Chào buổi sáng, Fryderyk, mau vào đi." Charoline mỉm cười mở rộng cửa, mời người bạn mới vào nhà ngồi.

"Cô... sao lại... ở đây? Ý tôi là, chào buổi sáng, Lorraine."

Chopin quá đỗi kinh ngạc, đến nỗi lời nói cũng lộn xộn trước sau.

"Là đang đợi để thực hiện lời hứa với anh đấy, Fryderyk. Tôi luôn mong chờ đến hôm nay, để có thể gặp được anh—"

Câu trả lời dí dỏm giúp Chopin trấn tĩnh lại, cả người cũng thư giãn hơn nhiều.

"Thật ra lý do chính là vì tôi sống ở đây." Lời cô nói khiến cơ thể Chopin cứng đờ lần nữa.

"Sống... sống ở chỗ của Franz? Hai người..."

"Đừng nghĩ nhiều quá nhé. Franz là một nhạc sĩ tuyệt vời. Anh ấy là chủ nhà của tôi, nếu không có sự giúp đỡ của anh ấy, có lẽ tôi vẫn đang lang thang đầu đường xó chợ mất."

"Nghe qua thì... hình như có chuyện rất thú vị ở trong đó?"

"Không đến mức gọi là thú vị, nhưng nếu anh có hứng thú, Fryderyk, sau này tôi sẽ từ từ kể cho anh nghe."

Khi nghe Charoline nhẹ nhàng nhắc đến quá khứ, lại nhìn nụ cười ấm áp kia, Chopin dường như đã hiểu tại sao mình lại có ấn tượng sâu đậm với cô đến thế. Giống như đóa pansy mọc trên cánh đồng Warsaw, trông có vẻ yếu mềm, nhưng luôn giữ lại hơi ấm cho riêng mình.

"Câu chuyện của cô, tôi nhất định sẽ lắng nghe thật kỹ."

Liszt hiếm khi không dành thời gian cho chuyện ăn mặc, ngược lại hôm nay anh lại sửa soạn nhanh đến kinh ngạc. Chỉ trong vài phút, anh đã gần như ăn mặc giống hệt lúc đến tham dự một buổi tiệc salon của vị nữ bá tước nào đó — tất nhiên, không quá nổi bật và cũng không đội mũ lễ, dù sao thì đây cũng là nhà mình.

Khi anh quay lại phòng khách, Charoline và Chopin đã bắt đầu trò chuyện. Có vẻ như họ rất hợp nhau, điều đó khiến anh không khỏi nhướng mày, từ bỏ vẻ lười nhác ở nhà, bước đến ghế sofa với phong thái như đang bước vào một buổi hòa nhạc quan trọng.

"Đang nói chuyện gì thế? Cho tôi tham gia một chút được không?"

Giọng nói ấm áp vang vọng trong phòng khách, chủ nhà cuối cùng cũng xuất hiện.

"Franz."

Chopin đứng dậy, đón nhận cái ôm nồng nhiệt từ người bạn Hungary.

"Xin thứ lỗi cho hành động thất lễ vừa rồi của tôi, Fryderyk, xin hãy nhận lời xin lỗi chân thành của tôi, tôi rất vui vì anh đã đến."

Buông người bạn Ba Lan ra, Liszt cố gắng lấy lại hình tượng bằng lời xin lỗi đầy thành ý.

"Không cần xin lỗi đâu, Franz, chỉ là tôi hơi bất ngờ với cách anh 'đón tiếp' tôi thôi."

Cảm nhận được sự áy náy của người nghệ sĩ dương cầm Hungary, Chopin dùng chút hài hước để xoa dịu bầu không khí.

Nền là chiếc dương cầm Bösendorfer đen đỏ, tiền cảnh là cuộc gặp gỡ của hai chàng trai tuấn tú, như vị thần và thiên sứ hạ thế. Charoline tựa má ngồi một bên, ngắm nhìn cuộc trò chuyện giữa vị vua dương cầm và thi sĩ dương cầm, cảm thấy khung cảnh này đẹp đến mức sánh ngang với bất kỳ kiệt tác hội họa nào.

Nét vẽ này, tông màu này, ánh sáng và bóng tối này... Chúa ơi, sao bên mình lại không có chiếc máy ảnh nào, nếu có, cô đã có thể lưu giữ khoảnh khắc này mãi mãi rồi.

"Fryderyk, anh có muốn biết vì sao Franz hôm nay lại hành động kỳ lạ thế không?"

Có lẽ là do bầu không khí giữa hai quý ông này quá tốt đẹp, Charoline không kìm được muốn tham gia vào.

"Charoline!" Liszt kêu lên.

"Lorraine?" Chopin quay đầu lại.

Cô nàng nghệ sĩ vĩ cầm đứng dậy, tỏ vẻ như sắp tiết lộ một bí mật động trời, khiến chàng nghệ sĩ tóc vàng bối rối, còn chàng tóc nâu thì lại càng tò mò.

"Nếu cô sẵn lòng nói cho tôi biết."

Chopin nhìn ánh mắt trao đổi giữa chủ nhà và người thuê trọ, đột nhiên hiểu được tâm tư của cô gái. Ngoài sự tò mò, chỉ bởi vì là cô, anh mới sẵn lòng phối hợp như thế.

Nghe đến đây, Liszt không khỏi hít sâu một hơi, có cảm giác cả đời hào quang của mình sắp tiêu tan trong phút chốc.

"Franz ấy mà—" Biểu cảm trên mặt Liszt đáng yêu đến mức Charoline không nhịn được kéo dài giọng, cố ý trêu anh, "Anh ấy mong được gặp anh quá đỗi, sáng nay dậy là cứ thay đồ suốt. Nghe thấy tiếng gõ cửa thì theo phản xạ mở ra luôn, thấy là anh thì mới nhận ra mình chưa thay đồ xong, thế là vội đóng cửa lại."

"Franz, thì ra anh cũng... dễ thương vậy sao?" Chopin không nhịn được bật cười.

"Anh cũng nhận ra rồi sao, Fryderyk?" Mắt Charoline sáng rực lên.

Đáp lại câu hỏi của Charoline là một cái ôm — lần này là Chopin nhẹ nhàng ôm lấy Liszt.

Trái tim Liszt cuối cùng cũng trở về đúng vị trí trong lồng ngực, anh liếc sang Charoline đang cười đến sung sướng, trao cho cô ánh mắt kiểu "cô cứ đợi đấy".

Ôi, lại được chứng kiến hai ông lớn giới dương cầm ôm nhau, tình bạn đẹp đẽ này khiến Charoline quên bẵng luôn ánh nhìn đáng yêu của ai đó.

"Franz, cảm ơn anh đã xem trọng chuyến viếng thăm của tôi đến vậy. Tôi có chuẩn bị một món quà cho anh, hy vọng anh sẽ thích."

Chopin đưa cho Liszt một chiếc hộp gỗ dài, bên trong là một chai rượu vang.

"Rượu vùng Tây Nam?"

"Đúng vậy, tôi nghĩ anh sẽ thích hương vị thanh nhã và tinh tế của nó."

"Fryderyk, Franz thích nhất chính là rượu vùng này đó."

"Vậy sao, xem ra tôi chọn quà không sai rồi."

"Hoàn hảo luôn."

"Nhưng mà, giỏ hoa này cũng là tặng Franz sao?"

Charoline chỉ vào giỏ hoa trên bàn. Giữa mùa đông mà vẫn thấy những sắc màu rực rỡ như vậy quả là một món quà quý giá, nhưng cô không đoán ra Chopin mang hoa đến là có ý gì.

Ánh mắt hai quý ông theo hướng ngón tay cô nhìn sang. Một người đàn ông mang hoa đến gặp một người đàn ông khác quả là hơi kỳ lạ.

"Khụ, thật ra thì..." Chopin có chút lúng túng, ngập ngừng nói, "Giỏ hoa này là tặng cô, Lorraine."

"Hả?"

"Trên đường đến đây, tôi thấy nó liền nghĩ muốn tặng cho cô. Nhưng sau khi mua rồi mới sực nhớ mình đến gặp Franz. Không ngờ, lại gặp được cô ở đây."

"Vậy... đây là món quà dành cho tôi sao?"

"Đúng vậy, nó thuộc về cô rồi, Lorraine."

Charoline chạy tới ôm lấy giỏ hoa, nhẹ nhàng hít lấy hương thơm hiếm có ấy, gương mặt ngập tràn mãn nguyện và niềm vui.

"Cảm ơn anh, Fryderyk. Đây là lần đầu tiên tôi nhận được hoa tươi từ lúc đến Paris. Tôi sẽ đặt nó vào trong phòng đàn, hai người cứ thảo luận âm nhạc đi. Một lát nữa tôi sẽ pha trà cho hai người, hay là... các anh thích cà phê hơn?"

"Nghe theo chủ nhà thôi, tôi thế nào cũng được."

"Vậy thì trà nhé, Charoline."

"Đã rõ."

Nhìn bóng dáng cô bước đi nhẹ nhàng như chim sẻ, Liszt khẽ siết chặt nắm tay.

Cho tới giờ, anh vẫn chưa từng tặng cô — even một đóa hoa nhỏ.

"Franz, tôi mang theo một vài bản nhạc mình từng sáng tác, có thể cùng anh nghiên cứu chứ?"

"Vinh hạnh của tôi. Đem lên cây Bösendorfer nào, tôi không thể chờ được nữa để chơi chúng."

Bị âm nhạc thu hút, Liszt và Chopin cùng bước đến cây đàn, sượt qua Charoline đang chuẩn bị nước trà. Cô ngoái đầu nhìn hai người họ đang ngồi trên ghế đàn, trò chuyện vui vẻ, rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Người Ba Lan thường có khẩu vị nhẹ, Charoline đã chuẩn bị loại trà có hương vị thanh khiết và nhã nhặn. Đúng lúc Liszt cũng có khẩu vị tương tự với trà, nên cả hai hẳn sẽ thích loại trà này.

Khi cô bưng trà bước vào, tiếng đàn tuyệt mỹ đã vang lên trong phòng khách.

"Franz, tôi phải khen ngợi kỹ thuật đàn của anh, tôi chưa từng nghĩ tác phẩm của mình lại có thể được diễn tấu hoàn hảo đến vậy!"

"Fryderyk, anh xem đoạn này tôi chơi thế này, anh có thích không?"

"Một ý tưởng thiên tài, để tôi thử nữa!"

Trên cây Bösendorfer vang lên một màn giao lưu dương cầm đầy hòa hợp, không ai có thể chen vào. Ban đầu là những đoạn độc tấu riêng biệt, dần dần được hai người họ phát triển thành một bản song tấu bốn tay tuyệt đẹp.

Quả nhiên, nghệ sĩ dương cầm đúng là nên kết giao với nghệ sĩ dương cầm.

Charoline bỗng sinh ra cảm giác mình có phần dư thừa: vĩ cầm và dương cầm vốn là hai loại nhạc cụ khác biệt, cô cũng muốn có một người cùng kéo vĩ cầm với mình.

Bỗng chốc cảm thấy chua xót, cô đặt khay trà lên bàn viết trong phòng đàn, giỏ hoa đặt ngay bên cạnh. Cô cầm lấy cây vĩ cầm, đứng trước cửa sổ mà bắt đầu chơi.

Âm thanh thanh khiết và cao quý dần vang lên, những rung âm ngân nga từ kỹ thuật vibrato như lời thánh ca, thẳng thắn bay vào lòng hai người nghệ sĩ dương cầm.

Họ dừng chơi, là những người có đức tin, trước Maria cảm động lòng người này, họ chỉ còn biết lắng nghe, không cần thêm bất cứ điều gì khác.

Liszt bắt đầu đệm theo tiếng vĩ cầm trên bàn phím, cam tâm tình nguyện đàn phần nền cho Charoline. Bao năm hợp tấu đã trở thành thói quen, chỉ cần nghe được tiếng đàn của cô, anh không đành lòng để cây violin ấy đơn độc.

Đó là một Liszt mà Chopin chưa từng nghe qua — tiếng đàn mềm mại và bao dung đến vậy, từ cây Bösendorfer vốn nổi tiếng mạnh mẽ lại có thể vang lên âm sắc dịu dàng như thế, khiến anh có chút ghen tị với người nghệ sĩ ấy.

Ghen tị vì anh ấy có thể tự do tung hoành trên phím đàn.

Ghen tị vì anh ấy có thể hòa quyện một cách hoàn mỹ với cây vĩ cầm ấy.

Còn anh — không làm được.

Tám mươi tám phím đàn, chẳng có chỗ nào dành cho anh cả.

Bài thánh ca của Đức Mẹ đã kết thúc. Khi nghe thấy tiếng đàn của Liszt, Charoline liền mỉm cười.

Cái gọi là chua xót, dường như chưa từng tồn tại.

"Các quý ông, xin tha lỗi vì tôi đã dùng cách này để cắt ngang các anh. Trà đây, nếu các anh không mau uống thì tôi sẽ phải pha ấm thứ hai mất."

Lời mời gọi dưới ánh mặt trời của cô tràn đầy hương vị ấm áp.

Ba người vui vẻ ngồi bên bàn viết trong phòng đàn, vừa uống trà vừa trò chuyện. Trong lúc đó, Liszt ngỏ lời mời Chopin cùng ăn trưa, sau khi nhận được sự đồng ý, anh lập tức đi tìm bà Streep để bàn về món ăn.

Thời gian trước Anna có gửi thư, nói rằng bà ấy quyết định về Raiding sống một thời gian. Không có chuyện gì lớn (ví dụ như kết hôn) thì đừng hối thúc bà ấy quay lại. Bà còn bảo đừng lo lắng, hiện tại đang nuôi một chú chó con, sống rất vui vẻ.

Không có Anna ở đây, khi Liszt có bạn tới thăm, hoặc là mời ra ngoài ăn, hoặc là nhờ bà Streep chuẩn bị tiệc. Mà hôm nay, vị khách này khiến anh muốn dành nhiều thời gian bên đàn hơn, nên quyết định dùng bữa tại nhà.

Sau khi chủ nhà rời đi, căn phòng đàn trở nên yên tĩnh. Chopin và Charoline hiểu ý cùng chọn im lặng uống trà, không ai mở lời.

"Nếu có thể..."

"Gì cơ?"

Charoline nghe thấy tiếng Chopin lẩm bẩm, nhưng không rõ anh nói gì.

Chopin đặt chén trà xuống, chăm chú nhìn cô.

"Tôi muốn nói, nếu có thể, tôi muốn được cùng cô song tấu một bản. Cô có đồng ý không, Lorine?"

Anh vẫn không cưỡng lại được sức hút từ cây vĩ cầm ấy, cuối cùng lấy hết can đảm để nói ra mong muốn của mình.

"Dĩ nhiên rồi, Fryderyk." Cô dứt khoát đồng ý, "Tôi đề nghị anh dùng cây Érard kia, tôi thích cây này hơn và cũng cảm thấy nó hợp với anh hơn cây Bösendorfer."

"Có thể ứng tấu không? Chọn bản nhạc với tôi khó quá, tôi muốn chơi theo cảm xúc chân thực nhất của mình."

"Nghe theo anh."

Ai mà không biết, những bản nhạc tuyệt vời nhất mà Chopin từng chơi, luôn là những đoạn ứng biến — chúng còn đẹp hơn cả những nốt nhạc mà anh từng ghi lại.

Cây Érard trong trẻo bắt đầu cất tiếng hát, có chút nhẹ nhàng, lại mang theo sự u buồn trong suốt. Charoline như nhìn thấy một con hẻm dài và tĩnh lặng. Rồi những nốt trầm nặng nề rơi xuống, nhịp điệu ngày càng dồn dập, tạo nên cảm giác ngột ngạt như đang chìm dần vào nước.

Đây là câu chuyện của lần đầu tiên họ gặp nhau — kể từ góc nhìn của anh.

Tiếng vĩ cầm vào đúng lúc đó vang lên, âm sắc rạng rỡ xua tan mọi đau đớn. Nó giống như một đôi tay, kéo cảm giác ngột ngạt ấy ra khỏi thế giới của Chopin. Giai điệu êm dịu mang theo hơi ấm, xoa dịu những nỗi đau không thể gọi thành lời. Cây vĩ cầm đang dẫn dắt cây dương cầm — cô đang dạy anh cách hít thở.

Đây là câu chuyện của lần đầu tiên họ gặp nhau — kể từ góc nhìn của cô.

Và khi dương cầm và vĩ cầm hòa quyện làm một — đó chính là Chopin và Charoline.

"Cô luôn dễ dàng cảm nhận được những điều người khác cất giấu trong âm nhạc của mình vậy sao?"

"Không đâu. Chỉ vì là anh muốn kể cho tôi nghe, nên tôi mới nghe thấy thôi."

Quả nhiên, song tấu cùng cô là một trải nghiệm vô cùng hạnh phúc.

Khi hồi tưởng âm nhạc khép lại, Chopin lại nhận được một câu trả lời chân thành từ cô.

Trong khoảnh khắc đó, anh động lòng, tay phải trên phím đàn, nhẹ nhàng gõ lên một đoạn giai điệu đơn giản...

Charoline đột ngột ngẩng đầu lên, hoảng hốt nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh điềm tĩnh kia. Toàn thân cô run rẩy, trên mặt tràn đầy vẻ không thể tin nổi.

Là "Nỗi nhớ quê hương" — bản nhạc đến từ tương lai, lẽ ra phải bị vĩnh viễn lãng quên.

"Lorraine, đến lúc nào đó hãy để tôi được nghe những điều cô giấu trong âm nhạc nhé."

Anh dừng tay, mỉm cười nhìn cô.

"Anh... anh nhớ được bao nhiêu? Đoán được bao nhiêu rồi?"

Cô cắn chặt môi, giọng nói run đến mức không thành lời.

"Thật kỳ lạ, đây là đoạn duy nhất tôi có thể ghi nhớ được, và tôi cũng đã có một phỏng đoán nghe rất giống như không phải sự thật." Anh từ tốn tiến lại gần, dịu dàng trấn an cô, "Tôi không có ý gì khác đâu, Lorraine, tôi mãi mãi chỉ là Fryderyk Chopin. Nếu cô không muốn tôi nhớ, tôi sẽ không bao giờ nhắc lại. Nếu cô muốn, tôi sẽ làm một người lắng nghe trung thành."

"Xin cô đừng sợ tôi. Tôi chỉ nghĩ rằng, cô là một cô gái tốt, mà những điều nặng nề như thế đè nặng trong lòng thì không ổn chút nào."

Bàn tay ấm áp của anh nhẹ nhàng chạm vào trán cô, như một vị thần đang cứu rỗi con chiên lạc lối, khiến cô trong khoảnh khắc ấy chỉ muốn bật khóc.

"Tôi thề, dưới danh nghĩa Fryderyk Chopin, sẽ không bao giờ phản bội niềm tin quý giá của Charoline."

Anh thật sự là một thiên sứ.

Bên ngoài cánh cửa —

Khi đã bàn xong thực đơn bữa trưa và chuẩn bị mở cửa bước vào, Liszt nghe thấy tiếng đàn vang lên từ trong phòng. Anh dừng lại, lặng lẽ thưởng thức đoạn nhạc dạt dào câu chuyện ấy, sợ tiếng mở cửa sẽ làm gián đoạn dòng suy nghĩ tuyệt diệu đó.

Nhưng khi tiếng đàn vĩ cầm quen thuộc ấy vang lên, anh không còn giữ được tâm trạng bình thường nữa.

Giai điệu hoà tấu ấy là một câu chuyện — một câu chuyện thật sự.

Về Paris, về hai nghệ sĩ, về một cuộc gặp gỡ định mệnh.

Ngón tay anh dần rút lại khỏi tay nắm cửa, cuối cùng siết thành nắm đấm, móng tay sắc gọn cắm vào lòng bàn tay.

Cơn đau âm ỉ ấy chính là ghen tị — anh thừa nhận, khoảnh khắc này, anh ghen tị đến phát điên với một cuộc gặp gỡ lãng mạn và định mệnh kia.