"Vậy chắc đủ rồi nhỉ?"

"Chắc vậy."

"Em có thể đập thêm lần nữa."

"Đập cái gì? Không còn gì nữa đâu. Cái nắm đấm cao su khổng lồ của em đã biến cả nhà đấu giá thành đống vụn rồi."

"Cậu ấy nói đúng đấy, Lu. Dù vậy, tớ vẫn có thể đốt nó."

"Được rồi, được rồi, tớ biết cậu muốn mà. Nhưng nhanh lên nhé — lính hải quân đang tới."

"Tớ tưởng chúng ta muốn bị nhìn thấy chứ."

"Cậu thì có. Tớ thì không. Tốt nhất là Luffy đừng bị liên kết với quân cách mạng vào lúc này. Dù cho..."

"Dù cho sao?"

"Thôi bỏ đi. Lúc khác tớ kể."

"Tùy cậu thôi. Này, Luffy, nhìn cái này nè!"

------------

Trở lại bờ biển đảo Rusukaina, Ace nằm dài trên cát và thở ra một hơi đầy mãn nguyện. Trên đầu, bầu trời chiều chỉ lác đác vài đám mây và hiện tại thì chưa có con thú nào từ sâu trong đảo chú ý đến cậu cả. Có vẻ như họ đã đổ bộ vào một trong những mùa dễ chịu hơn trong bốn mươi tám mùa của hòn đảo. Thật lòng mà nói, dù hòn đảo này được thổi phồng lên nhiều đến thế, Ace vẫn chưa thấy tuyết lần nào.

Sabo nhảy từ con tàu xuống và đáp gần đó, rồi nhanh chóng tránh sang bên khi Luffy bay vèo qua và đâm sầm vào một cái cây, khiến nửa tá trái dừa rơi lộp bộp. Ace bắt lấy một quả và không cần nhìn cũng ném nó cho Sabo. Sabo bắt lấy, bổ làm đôi, rồi đưa một nửa lại cho Ace.

Uống nước dừa trên bãi biển. Không tệ chút nào.

Cậu uống hết phần dừa rồi ném vỏ sang một bên, sau đó ngồi dậy và phủi cát khỏi tóc. "Có tin gì chưa?"

"Có một con coo đang bay về phía này."

Ace nheo mắt nhìn và đúng thật, có một con chim đưa tin đang hạ dần khỏi tuyến bay trên cao nhờ Sabo đang vẫy nó với vài đồng beri trong tay. "Chúng nhanh thật."

"Ừ thì, chúng ta cũng vừa phá tan mấy đường dây buôn nô lệ ở Sabaody ngay dưới mũi Hải quân, còn tạo dáng chụp ảnh các kiểu, rồi chuồn đi trước khi một Đô đốc kịp từ tổng bộ tới. Bọn chúng có thừa tài liệu và nhân chứng, mà cũng đã hơn một ngày rồi."

"Luffy với tớ mới là người tạo dáng chụp ảnh. Còn cậu thì lén lút trong bóng tối."

"Tớ không có! Tớ đang lo đường thoát cho chúng ta."

"Lén lút, lén lút, Sabo lén lút!" Luffy hát vang rồi phá lên cười khi né mấy cú vụng về của Sabo định đập cậu bé bằng ống sắt. Với con chim đưa tin chiếm mất một tay, Sabo chẳng thể đuổi theo nổi.

Chim bay đi, ống sắt cắm xuống cát, tờ báo nằm gọn trong tay, Sabo chăm chú nhìn trang nhất bằng ánh mắt đánh giá kỹ lưỡng, rồi gật đầu. "Chúng dùng một bức ảnh đẹp đấy."

Cậu lật tờ báo lại để Ace có thể nhìn thấy. Luffy nhảy phắt tới bên cạnh và cả hai cùng ngắm bức ảnh được in nổi bật ở trang đầu. Trong ảnh, cậu và Ace đứng quay lưng vào nhau, đối đầu với một nhóm lính hải quân. Ace đang bốc lửa, cánh tay trái cùng hình xăm ASCE hiện rõ trước ống kính. Còn Luffy, cánh tay phải cũng hiện lên nổi bật không kém, cùng với hình xăm tạm thời trên đó: 3D2Y, với chữ 3D bị gạch chéo — tương tự như chữ S trong hình xăm của Ace. Với người ngoài nhìn vào, trông như thể Luffy đã xăm hình để giống Ace vậy.

Trên ảnh là dòng tít lớn: "LUFFY MŨ RƠM, ACE QUYỀN HỎA TUYÊN BỐ LÀ ANH EM, GÂY CHẤN ĐỘNG Ở SABAODY."

Chà, Ace nghĩ rồi nở nụ cười, Akainu chắc đang sôi máu lên rồi.

Dĩ nhiên, đám hải quân chắc cũng đã biết chuyện anh em này từ hồi Smoker ở Alabasta, nhưng bấy lâu nay vẫn giữ kín. Danh sách thợ săn tiền thưởng sẵn sàng truy lùng một tân binh cướp biển thì dài theo mức tiền truy nã; còn danh sách thợ săn dám nhắm vào một tân binh có liên hệ với Râu Trắng thì, dù tiền truy nã cao tới đâu, vẫn ngắn đáng kể.

"Cậu nói là chưa tìm được hết bọn họ à?" Cậu hỏi Sabo, người vừa đưa tờ báo cho Luffy để nhóc kia đọc toàn bộ bài và xem thêm mấy tấm ảnh được đăng.

"Ừ, nhưng chắc chắn đã tìm thấy Robin và Sanji. Những người còn lại rồi cũng sẽ thấy tờ báo này và nếu Luffy đoán đúng, họ sẽ hiểu ý nghĩa hình xăm đó. Râu Trắng phản ứng sao khi cậu bảo sẽ ở lại đây?"

"Ổn mà, theo tớ thấy là vậy." Bỏ qua mấy cuộc gọi sau đó từ Deuce, Thatch và Marco đều xoay quanh chủ đề cậu có thể cảnh báo tụi tôi trước không. Deuce thì đặc biệt có lý do chính đáng, nhưng ít nhất giờ anh ta có dư thời gian để hoàn thành những việc còn dang dở với đội y tế. "Tớ khá chắc họ đều đang hy vọng cậu sẽ là ảnh hưởng tốt cho tớ đấy."

Sabo bật cười. "Chắc chỉ vì họ chưa gặp tớ thôi."

"Gặp rồi thì họ sẽ hiểu ra. Mà này, còn bao lâu nữa cậu phải đi?"

"Họ vẫn đang sắp xếp lại vài nhiệm vụ, nhưng tớ còn ít nhất một tháng. Tớ sẽ cố gắng có mặt ở đây thường xuyên nhất có thể, nhưng—"

"Hiểu rồi, hiểu rồi. Tưởng Luffy đã đấm bay cái cảm giác tội lỗi đó ra khỏi cậu trên đường tới đây rồi chứ. Luffy—"

"Không sao đâu, Luffy, cứ đọc tiếp đi." Sabo thở dài. "Tớ đi kiếm ít củi nhóm lửa. Cậu giúp tớ lấy mấy phần ăn của Hancock từ tàu xuống nhé?"

"Được thôi." Ace vươn vai một cái, phát ra tiếng rên nhẹ rồi để tay thả xuống. Cảm giác được hồi phục hoàn toàn thật tuyệt. Vết bỏng trên cánh tay cậu sẽ không bao giờ mờ hẳn và khắp người vẫn còn những dấu tích của các vết thương khác, nhưng ít nhất chúng không còn đau nữa. Lần tới có dịp, cậu sẽ đi xăm. Biết đâu trên Amazon Lily có thợ xăm nào chịu xăm cho đàn ông, nếu Curiel không thể liên lạc được.

Cậu thả bước dọc bãi biển xuống mép nước. Hancock đã chuẩn bị vài phần ăn, rồi khi nghe tin Luffy sẽ vòng về Sabaody một lúc, cô lập tức nhân bốn lượng thức ăn sẵn sàng để chờ cậu quay lại. Ace không tự huyễn hoặc rằng chỗ đồ ăn ấy có phần nào dành cho cậu hay Sabo. Dù đứng dưới bãi biển, cậu vẫn có thể thấy hai cái ba lô nhồi đầy đồ ăn đang thò lên khỏi lan can tàu.

Thôi thì, ít nhất đồ ăn cũng ngon.

-------------

"Chúng ta sẽ bắt đầu tập luyện vào sáng mai," Ace quyết định trong bữa tối hôm đó. "Tối nay, chúng ta cắm trại ở bãi biển và thay phiên nhau đuổi mấy con thú đến quá gần. Ăn bao nhiêu đồ của Hancock cũng được, nhưng từ ngày mai, thức ăn duy nhất chúng ta có là thứ tự tay săn được. Dù vậy thì cứ tự nhiên dùng chỗ thức ăn kia làm mồi nhử cũng được."

Sabo và Luffy đều gật đầu đồng tình.

Bụng đã no căng với đống đồ ăn miễn phí, cả ba anh em chẳng mấy chốc bắt đầu vật lộn với cơn buồn ngủ. Luffy là người gục trước, cuộn tròn lại dưới mái che nhỏ mà cậu bé và Ace đã dựng, rồi bắt đầu ngáy khò khò. Ace ngáp một cái thật to, chớp mắt cho tỉnh rồi quỳ xuống bên cạnh Luffy để kéo chiếc chăn lên phủ lại vai cho cậu.

Luffy lẩm bẩm gì đó rồi trở mình, trán nhăn lại. Ace vuốt nhẹ vết nhăn ấy bằng ngón cái, tay cậu khẽ dừng lại một lúc.

Tay trượt khỏi vai Luffy, sức lực rút đi, không còn cảm nhận được thằng bé nữa, không còn cảm nhận được gì nữa...

"Ace?"

Ace nhẹ nhàng gõ trán Luffy, ngay trên đôi mắt lờ đờ của cậu. "Ngủ tiếp đi, đồ ngốc."

Cậu đứng dậy rồi bước về phía đống lửa nơi Sabo đang ngồi, tiếng ngáy của Luffy lại vang lên phía sau. Ace ngồi phịch xuống khúc gỗ mà họ kéo đến làm ghế, chống khuỷu tay lên đầu gối và thở dài.

"Cậu cũng có thể ngủ mà," Sabo lên tiếng. "Chỉ cần một người canh thôi."

"Tớ sẽ để cậu trông khi nào cơn buồn ngủ sau bữa tối này qua đi. Không cần thêm một thằng ngáp ngắn ngáp dài nữa đâu."

"Nói như thể cậu khá hơn ấy."

Cả hai cùng lặng lẽ nhìn ngọn lửa đang cháy lách tách, chìm vào dòng suy nghĩ riêng — nhưng không ai lơ là đến mức để haki quan sát của mình trượt đi. Họ vẫn chú tâm theo dõi toàn bộ hòn đảo. Nếu có thứ gì từ trong rừng rậm lén đến quá gần, họ sẽ biết ngay. Từ xa xa, họ có thể nghe thấy vài con hải vương đang đánh nhau ngoài đại dương, nhưng trên bờ thì an toàn, nên chẳng cần bận tâm.

Nếu không có haki, thì...

"Giống như hồi xưa ấy."

Sabo khẽ ngân một tiếng đồng tình. Đống lửa nổ lách tách rồi phụt ra một loạt tàn lửa khi một khúc củi vỡ đôi và rơi vào giữa. Sabo khẽ nhăn mặt và ngả người ra sau, khiến Ace nhớ đến cảm giác tội lỗi đã chất chứa từ cả chục năm trước — và cả những lỗi lầm gần đây hơn.

"Này."

"Hử?"

"Tớ... tớ đã quá lời ở Sabaody. Tớ lo cho Luffy, nhưng không nên trút hết lên đầu cậu trong khi cậu cũng đang cảm thấy y như vậy." Cậu liếm môi, cảm thấy khô rát vì hơi lửa. "Tớ tưởng mình đã kiểm soát bản thân tốt hơn hồi còn nhỏ... nhưng xem ra vẫn chưa."

Sabo im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng nói, "Tớ chấp nhận lời xin lỗi của cậu, Ace. Như cậu nói đó, lúc đó cậu căng thẳng. Chuyện như vậy cũng có thể xảy ra."

"Sẽ không xảy ra lần nữa đâu."

Sabo vỗ vai cậu. "Cậu thực sự trưởng thành rồi nhỉ?"

"Chắc vậy. Cậu cũng thế mà."

Cảm giác áy náy giữa họ dần tan ra, nhường chỗ cho sự tha thứ. Sabo siết nhẹ vai Ace, Ace mỉm cười và Silvers Rayleigh bước ra khỏi đại dương.

Ace chết lặng. Sabo cũng cứng đờ người. Còn Rayleigh, dù không để tâm hay đơn giản là không quan tâm, chỉ thản nhiên gạt bớt nước đang chảy dọc theo lồng ngực trần rồi vắt khô chiếc áo của mình, trong khi dưới chân ông, một vũng nước ngày càng lớn dần.

"R-R-Rayleigh?" Sabo lắp bắp.

"À, Sabo. Gặp lại cậu thật tốt. Vậy là ta đoán đúng khi đổi hướng. Chắc thằng nhóc kia là Luffy."

Ngọn lửa bên cạnh Ace nhảy múa dữ dội, phản chiếu những dòng suy nghĩ rối loạn trong đầu anh. Rayleigh. Rayleigh. Vua Bóng Tối Rayleigh. Cánh tay phải của Roger – Rayleigh. Không phải hắn đang lảng vảng ở Sabaody giả vờ làm thợ bọc tàu sao? Một con quái vật như thế này đến đây làm gì? Tại sao lại xuất hiện ở đây?

Chỉ có thể vì một lý do duy nhất.

Cánh tay rực lửa của Ace vươn lên, chắn giữa Rayleigh và Luffy. "Ông muốn gì ở em trai bọn tôi?"

"Ace, ông không đến để đánh nhau. Đúng chứ?" Sabo hỏi.

"Không hẳn. Ta đoán lý do ta đến đây cũng giống các cậu."

"Tôi không cần sự giúp đỡ của ông và Luffy cũng không cần. Thằng bé có bọn tôi."

Sabo đặt một tay lên vai Ace để trấn an, ngọn lửa dưới tay cậu theo phản xạ vụt tắt và Ace dần hạ tay xuống. "Vì em trai tôi, phiền ông nói rõ lý do ông đến đây là gì?"

Rayleigh nhìn Ace thêm một lúc, rồi gật đầu. "Cậu cũng nhận ra mà – Luffy hiện tại chưa đủ khả năng để đối mặt với Tân Thế Giới. Ta quyết định sẽ giúp thằng bé chuẩn bị, nếu nó muốn."

"Ai nói là nó cần?"

"Ace, làm ơn đi mà."

"Không, tại sao cậu lại nói chuyện với ông ta chứ?"

"Vì ông ấy đã giúp Luffy!" Sabo bùng nổ. "Đừng để mấy mối thù vặt của cậu cản trở việc bảo vệ em trai tụi mình!"

"Thù vặt? Cậu nghiêm túc đấy à—"

"Ta không có ý gây rắc rối." Rayleigh ngắt lời, vừa vắt xong chiếc áo thì tiện tay vắt nó lên vai, tạo ra một tiếng bẹp ướt át. "Tuy vậy, nếu có thể, ta muốn xin phép ở lại đây một đêm. Ta ghé qua Amazon Lily, rồi nghe Hancock nói các cậu đang ở đây. Ở đó thì không có sẵn thuyền, mà thuyền của ta thì đã bị phá hỏng trong bão, nên bơi tới đây là cách nhanh nhất."

"Vậy... mấy con hải vương đánh nhau... là do ông?" Sabo ngồi phịch xuống, đưa tay lên xoa thái dương. "Hải tặc huyền thoại đúng là không phải người thường. Cứ tự nhiên ăn chỗ đồ ăn đó đi; Hancock nấu đấy, mà tụi này cũng không thể ăn hết trong tối nay."

"Mấy cậu định ăn hết từng đó trong một bữa?"

"Từ ngày mai, tụi này chỉ ăn những gì tự săn được. Đúng không, Ace?"

Ace khoanh tay, cau có và không thèm nói thêm lời nào. Cậu ghét cái cách Rayleigh nhìn Luffy đầy trìu mến và thương yêu và hơn hết, cậu ghét ánh mắt tò mò không hề che giấu mà Rayleigh cứ dành cho mình.

Thật ra, Ace chỉ muốn ông ta nói ra. Làm ơn, chỉ cần ông nói thôi, cho tôi một lý do, nhưng cậu sẽ không thực sự mở miệng hỏi. Mấy ngày nay cậu đã bực bội và muốn gây sự rồi, nhưng sẽ không bắt đầu chuyện gì khi các anh em đang ở đó, trong khi tất cả những gì họ đang làm lúc này đều là vì Luffy.

Nhưng nếu Rayleigh là người khơi mào... Ace chỉ cần một cái cớ. Có lẽ cậu có thể khiêu khích ông ta làm vậy. Ừ, đó là cách hay nhất rồi.

--------------

Rầm.

Để "trả đũa" cho sự thù địch dai dẳng tuy dễ hiểu nhưng lại gây bất tiện mà Ace cứ liên tục phun ra khắp nơi, Sabo chẳng buồn đưa tay đỡ anh em mình khi cậu ngã lăn xuống bãi cát. Rayleigh khựng lại giữa lúc đang mở một phần cơm mà Hancock đã chuẩn bị sẵn.

"Cậu ta ổn chứ?"

"Ổn, chỉ là ngủ thôi. Cậu ấy bị chứng ngủ rũ." Sabo quỳ xuống bên cạnh và lăn Ace nằm ngửa ra để khỏi hít cát vào mũi. "Vài ngày nay cậu ấy chỉ chợp mắt mỗi khi bị trúng đòn, nên tôi cũng không ngạc nhiên khi chứng ngủ lại tái phát." Sau một thoáng, Sabo bế Ace lên rồi đặt cậu nằm cạnh Luffy, kéo chăn đắp lên cả hai. Dù đang ngủ, hai anh em lập tức bắt đầu trận chiến giằng co chăn một cách chậm rãi.

Cậu mỉm cười đầy trìu mến trước cảnh tượng đó, rồi đứng thẳng người, đối mặt với Vua Bóng Tối.

"Giờ tôi cần giả vờ như chưa nhận ra ông đã đoán ra sự thật, hay ông sẽ thành thật luôn đây?"

Rayleigh cắn một miếng cơm nắm, nhai vài giây rồi nuốt. "Giống nhau đến kinh ngạc."

"Ông nghĩ tại sao cậu ấy phải cạo râu suốt?"

"Cũng may là Roger chỉ nổi tiếng khi đã có tuổi."

"Điều đầu tiên: đừng bao giờ nhắc đến cái tên đó trước mặt Ace. Đừng mang ông ta ra nói chuyện và nếu được thì đừng nghĩ đến ông ta luôn. Làm vậy thì tôi có thể thuyết phục Ace rằng việc để ông huấn luyện Luffy là một ý hay."

"Nó ghét đến mức đó sao?"

"Hơn thế nữa."

"Hmm. Vậy còn điều thứ hai?"

"Nếu ông làm tổn thương anh em của tôi, tôi sẽ phá tan từng viên gạch của cuộc sống mà ông đã xây dựng sau khi rời khỏi băng của ông ta và tôi sẽ rắc muối lên tất cả những gì còn sót lại."

Lông mày Rayleigh hơi nhướn lên, nhưng khóe miệng ông cũng cong lên. "Ta hiểu rồi. Nhưng cậu cũng biết ta sẽ không nương tay với Luffy hay những người khác trong quá trình huấn luyện. Làm vậy thì còn ý nghĩa gì nữa."

"Ông biết tôi không có ý đó." Sabo cau mày. "Ace và tôi không cần huấn luyện."

"Cậu từ chối à?"

Sabo nheo mắt lại trong khi Rayleigh thong thả uống từ một chai rượu đã giấu trong túi áo. Quãng thời gian trong Quân Cách Mạng đã rèn giũa Sabo với vô số kỹ năng. Cậu biết mình là một trong những người sử dụng haki quan sát và vũ trang tốt nhất trong tổ chức, thậm chí có thể vượt trội hơn phần lớn người dùng haki trên thế giới.

Nhưng vẫn còn rất nhiều người mạnh hơn cậu.

Một trong số đó đang ngồi ngay phía bên kia đống lửa trại.

"Tôi đâu có nói vậy."

Rayleigh mỉm cười sau vành chai.

------------

Sáng hôm sau, phải mất cả một tiếng đồng hồ cùng với sức lực hợp nhất của Sabo, Luffy và... sự kiên nhẫn vô hạn, họ mới thuyết phục được Ace miễn cưỡng đồng ý nhận sự giúp đỡ của Rayleigh. Tất nhiên, cậu chẳng vui vẻ gì. Nhưng ít ra thì cậu cũng chấp nhận.

Đến trưa, chẳng ai còn vui cả. Trừ có lẽ Rayleigh, người vẫn giữ nụ cười mãn nguyện trong khi Ace, Sabo và Luffy nằm rên rỉ dưới đất, mỗi người đều có một cục u to tướng trên đầu.

"Sabo?" Ace lầm bầm, mắt phải chỉ vừa đủ mở để nhìn thấy anh em qua rễ cây.

Sabo hơi xoay đầu lại. "Gì vậy?"

"Tớ ghét cậu."

Sabo nhắm mắt lại. "Tớ cũng vậy."

-----------------

Rayleigh huấn luyện họ vào buổi sáng. Buổi chiều, sau khi đã hồi phục thể lực và mỗi người đã tự hạ gục một con thú hoang địa phương hoặc tự kiếm được đồ ăn, Ace và hai người anh em lại cùng nhau bước vào một chuỗi bài tập đối kháng mà họ đã không thực hiện đầy đủ suốt cả một thập kỷ qua.

"Lại đây nào, Luffy." Ace giơ tay lên, ra hiệu cho em trai tấn công. "Xem thử lần này có thắng được anh không."

Vừa bị thúc đẩy bởi mong muốn mạnh hơn để bảo vệ đồng đội, vừa bởi khát khao vượt qua Ace, Luffy lao vào các trận đối kháng với sự hào hứng cực độ. Ace được dịp chứng kiến một lượt đầy đủ các dạng "gear" mà Luffy đã phát triển, những kỹ năng mà cậu chỉ nhớ lờ mờ từ trận chiến ở Marineford. Gear Third đặc biệt ấn tượng; Luffy đã từng dùng một phần của nó ở Sabaody khi họ phá hủy những nhà đấu giá, nhưng phải đối mặt trực tiếp, Ace mới thật sự cảm nhận được sức mạnh tấn công khủng khiếp mà nó mang lại.

Dù vậy, Ace vẫn thắng. Haki của Luffy vẫn còn yếu, đồng nghĩa với việc năng lực logia của Ace mang lại cho cậu một lợi thế không công bằng, ít nhất là hiện tại. Và chuyện Luffy biến thành "nhóc con" sau khi dùng Gear Third thì rõ ràng chẳng giúp cậu giành được chiến thắng nào.

Còn Sabo lại là chuyện khác. Việc Ace quá phụ thuộc vào logia khiến cậu bị dính không ít đòn nặng từ Sabo, người nhanh chóng vươn lên dẫn đầu trong tổng số trận thắng. Lần nào cũng vậy, sau mỗi cú đánh, Ace lại lồm cồm đứng dậy, nhổ máu ra khỏi miệng và không bao giờ phạm lại sai lầm cũ.

Cậu chỉ phạm những sai lầm mới.

Sabo không ngần ngại trừng phạt cậu cho mỗi lỗi lầm đó — nhưng Ace thì không chịu gục ngã. Cậu sẽ tự mình trèo lại lên đỉnh; cái cảm giác thất bại khiến cậu chẳng thể nào chấp nhận được.

Chỉ trong vòng một tuần, Ace đã kéo tỉ lệ thắng-thua hàng ngày với Sabo trở về thế cân bằng. Chưa đầy hai tuần sau, cậu bắt đầu có nhiều trận thắng hơn thua, điều này khiến Sabo không khỏi bực bội.

Dù tổng số trận của họ gần như ngang ngửa, Sabo vẫn dành thời gian sau mỗi buổi đối kháng để dạy thêm cho Ace và Luffy về haki vũ trang và haki quan sát, những thứ mà Rayleigh hoặc chưa dạy tới, hoặc đơn giản là không định dạy. Cả hai người em đều không thể bắt chước phong cách "vuốt rồng" đặc trưng của Sabo, nhưng việc đạt được một mức độ kiểm soát haki tương đương là một khởi đầu vững chắc.

Buổi tối, cả ba lại cùng nhau đi săn, rồi kéo chiến lợi phẩm về khoảng rừng trống mà họ gọi là nơi trú ẩn: một khu đất hở trong rừng với một tảng đá lớn, nhẵn bóng — nơi duy nhất trên đảo mà đám sinh vật hung dữ không dám bén mảng đến. Một nửa thời gian, những chiếc lán nhỏ mà họ dựng nên đều bị hư hại phần nào do thời tiết điên rồ nơi đây, buộc họ phải mất công sửa lại.

Niềm an ủi duy nhất là, miễn là Ace còn ở đó, họ sẽ không phải lo về tuyết.

---------------

Một buổi sáng nọ, Rayleigh bảo Sabo tự tập luyện, chỉ để lại Ace và Luffy dưới sự hướng dẫn của mình.

"Ta chắc rằng Sabo có thể dạy cho hai đứa rất nhiều về haki vũ trang và haki quan sát," Rayleigh giải thích, "nhưng hai đứa các cậu lại sở hữu thứ mà cậu ấy không có."

Ace nhíu mày. "Thuyền trưởng hải tặc?"

"Tóc đen?"

Rayleigh bật cười. "Dù đôi khi nó có thể xuất hiện bất ngờ, nhiều người cho rằng nó có tính di truyền. Không lâu trước đây, Shakky nghe được một tin đồn về một hải tặc của băng Râu Trắng đã khiến cả một tòa lâu đài gục ngã chỉ bằng một ánh nhìn."

Ace tặc lưỡi rồi quay đi với vẻ mặt cau có. "Thổi phồng rồi."

"Ông đang nói cái gì vậy?" Luffy hỏi.

"Ta đang nói đến dạng haki hiếm nhất. Bất kỳ ai cũng có thể học được haki vũ trang và nếu tập luyện đủ, thì cả haki quan sát. Nhưng không phải cái này." Rayleigh nghiêng người về phía trước, và khi ông làm thế, một luồng áp lực vô hình lập tức đè nặng lên Ace và Luffy, khiến cả hai phải nhăn mặt vì khó chịu. Theo bản năng, Ace kháng lại luồng áp lực đó và Rayleigh càng cười toét miệng hơn. Xung quanh họ, từng tia sét màu đen viền đỏ lấp lóe trong không khí. "Ta đang nói về haki bá vương, hay còn gọi là haki của vị vua tối thượng. Cả hai đứa đều sở hữu nó."

Ace quay phắt sang nhìn Luffy. Đúng như dự đoán, một phần những tia sét đó phát ra từ người cậu em. Khoảnh khắc ở Marineford...

"Ta không chắc chắn về Luffy, nhưng những gì ta thấy từ thằng bé khiến ta nghi ngờ nó có tiềm năng. Giờ được tận mắt thấy, ta rất vui vì mình đã đúng. Nó rất hợp với cậu."

"Còn tôi thì sao?" Ace gằn giọng.

"Ta để mấy chuyện cơ chế cụ thể cho những người thông minh hơn ta. Nhưng cậu cũng đồng ý rằng điều quan trọng là cậu có nó, đúng chứ? Ở Tân Thế Giới, ai cũng biết phần lớn cách sử dụng haki vũ trang và haki quan sát. Nhưng cực kỳ, cực kỳ ít người biết hết những cách dùng của haki bá vương. Hai đứa có muốn học không?"

"Có chứ!" – Luffy hào hứng đáp.

Còn Ace thì không chia sẻ sự nhiệt tình đó. Di truyền, hử. Rất có thể cậu thừa hưởng sức mạnh này từ người cha khốn kiếp của mình. Cậu dám cá toàn bộ số beri mình có rằng Roger từng là một trong những kẻ sử dụng haki bá vương mạnh nhất từng tồn tại. Lại thêm một khả năng nữa kéo cậu lại gần cái bóng của người đàn ông mà hắn căm ghét – kẻ có dòng máu bị nguyền rủa chảy trong huyết quản cậu và ban cho cậu tài năng trong bất kỳ điều gì hắn thử sức. Chỉ có trái logia của cậu là thứ duy nhất khiến cậu khác biệt.

Nhưng... sức mạnh này từng giúp cậu bảo vệ Luffy khi họ còn nhỏ. Không chỉ Roger mới có nó; Râu Trắng cũng có. Shanks cũng vậy. Và nếu Ace thực sự muốn vượt qua di sản của Gold Roger, cậu cần thứ sức mạnh mà haki bá vương mang lại.

Cậu siết chặt quai hàm, trừng mắt nhìn Rayleigh. "Dạy bọn tôi cách sử dụng nó."

-------------

"Vậy chắc thế là đủ rồi."

Sabo bước ra khỏi gốc cây cổ thụ vừa bị cậu đánh sập. Thân cây phát ra một tiếng rên rỉ đứt quãng, sau đó là hàng loạt âm thanh nứt vỡ sắc nhọn trước khi cái thân đồ sộ, rộng hàng mét, cuối cùng cũng đổ rầm xuống đất, tạo ra một tiếng động vang dội làm mặt đất dưới chân Sabo rung lên.

Sau lưng Sabo, con lợn rừng đang lén tiếp cận cậu trong lúc cậu luyện kỹ thuật truyền haki vào thân cây để phá hủy nó từ bên trong, bỗng đứng sững lại khi thấy cảnh tượng đó. Nó nhìn chằm chằm vào con người bé nhỏ vừa tạo ra vụ hủy diệt ấy, rồi quay đầu bỏ chạy.

"Chà." Sabo đẩy vành mũ lên, quay lại nhìn con lợn chạy băng qua bụi rậm. "Tối nay tính ăn nó đấy."

Thôi cũng được. Thịt lợn rừng dai lắm. Trên đảo này vẫn còn nhiều lựa chọn ngon hơn, kể cả khi Ace đang cố sức tận diệt đám gấu một mình.

Một bóng chuyển động trên bầu trời thu hút sự chú ý của cậu. Ngước lên, Sabo thấy một con chim báo tin (news coo) đang bay lượn, vẻ lưỡng lự. Chúng biết có người ở trên đảo—đám chim này có trí nhớ siêu tốt khi liên quan đến khách hàng thường xuyên trả tiền—nhưng lại không xác định được vị trí và chưa dám tới gần khi còn nghi ngờ.

"Ở đây này!" Sabo gọi, móc thêm ít beri từ trong áo khoác. Chỉ vài phút sau, cậu nhẹ túi hơn mấy tờ tiền và nặng thêm mấy tờ truy nã mới tinh. Nhìn những gương mặt in trên các con số mới, cậu bật cười rồi chạy về phía bãi trống.

Cậu thấy Ace và Luffy đang nằm sấp dưới đất cách chỗ trú không xa. Rayleigh thì chẳng thấy đâu.

"Thầy của hai người đâu rồi?"

"Biến rồi," Ace rầu rĩ nói vào mặt đất. "Hy vọng là vậy."

"Đau quá..." Luffy rên rỉ.

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Tập haki bá vương." Ace phun một ít bùn ra khỏi miệng rồi lăn ngửa ra sau, rên rỉ nặng nề, hai tay xòe ra hai bên. "Tớ thậm chí không biết phải diễn tả cái cảm giác tệ hại này thế nào nữa."

"Tớ có cái gì đó có thể khiến cậu vui lên đấy."

"Có đồ ăn à?" Luffy bật dậy, đôi mắt sáng lên đầy hy vọng.

"Nếu em thích ăn giấy thì có. Nhưng nghe đến áp phích truy nã mới thì sao?"

Ace bật dậy, nhưng ngay lập tức nhăn mặt và ôm đầu. Thấy thương hại, Sabo ngồi xuống vùng trung lập giữa hai người anh em rồi trải các tờ truy nã ra đất. Những tờ của hải tặc khác bị đè lại dưới ống sắt để lát nữa lướt qua sau; có thể có thông tin gì đó hữu ích cho Quân Cách Mạng.

Luffy bò tới bằng tay và đầu gối, rồi ngồi xuống cạnh Sabo, mắt tròn xoe nhìn tấm áp phích của mình đầy ngạc nhiên.

"Còn của tớ thì sao?" Ace hỏi, vẫn nằm ngửa ra. Lần cuối hắn nghe ngóng, mức truy nã của mình cỡ tầm sáu trăm triệu.

Sabo cảm thấy khá hài lòng khi được đọc to tấm truy nã. "Truy nã sống hoặc chết: Portgas D. Ace, chín trăm triệu beri."

"Cái gì? Sao lại nhiều thế?" Ace ngồi bật dậy để có thể nhìn chằm chằm vào tờ giấy và xác nhận tận mắt. "Tớ có làm gì đâu mà!"

Sabo nhìn Ace đầy nghiêm khắc. "Cậu cùng đội của mình đã gây náo loạn khắp thế giới, đánh ngang tay với một đô đốc và trong quá trình đó còn phá hủy cả một hòn đảo, sau đó lại tấn công một nhóm quý tộc tại hội nghị quốc tế cùng với một tên cách mạng có tiếng, rồi còn phá tung Sabaody và tuyên bố Luffy là em trai cậu. Thật lòng mà nói, tớ còn ngạc nhiên là mức truy nã không cao hơn nữa."

"Whoa," Luffy tròn mắt. "Anh làm hết mấy chuyện đó thật à?"

"Akainu mới là tên khốn phá hủy hòn đảo đó, nhưng thôi được rồi, có thể tớ cũng làm vài chuyện." Ace nhún vai. "Tớ còn sắp vượt qua Marco rồi đấy. Mấy tên khốn đó keo kiệt không chịu đẩy mức truy nã lên một tỷ cơ." Cậu quay sang Luffy cười toe toét. "Nghe chưa, Lu? Chín trăm triệu đó. Em không bao giờ đuổi kịp đâu."

"Này! Em được ba trăm triệu rồi đấy." Luffy phản bác.

Sabo ho khẽ. "Thực ra, giờ em là bốn trăm rồi, nhờ vụ đấm Thiên Long Nhân và gây hỗn loạn. Mà vụ đấm đó tuyệt lắm đấy."

"Hắn bắn Hachi."

"Tin anh đi, em không cần lý do nào để đấm mấy tên khốn đó đâu."

"Lần sau tớ đến Quần đảo Sabaody," Ace lẩm bẩm. "Bọn chúng không có ở đó lúc tớ đi lần đầu và tớ cũng không muốn kéo băng Spade vào rắc rối khi chúng tớ mới thành lập. Còn lần này thì có nhiệm vụ. Nhưng giờ á? Tớ đang bị cám dỗ đấy. Tụi đó đáng bị ăn đấm."

"Anh chỉ không muốn em đuổi kịp thôi," Luffy lầm bầm. Ace đập nhẹ lên đầu nó.

"Đừng có ra vẻ bề trên khi em còn thua tận 500 triệu, nhóc con!"

"Auuu, anh đánh y như ông nội!"

"Là haki đấy," Sabo lơ đãng nói trong lúc Ace và Luffy vật lộn nhau. Rõ ràng là hai người họ đang hồi phục khá nhanh sau buổi huấn luyện sáng nay của Rayleigh. "Ông nội đã dùng haki với tụi mình từ lâu rồi." Cậu xoa xoa sau đầu, Ace cũng rùng mình khi nhớ lại những buổi "huấn luyện" đó. Thật buồn cười là những buổi đau đớn nhất luôn đến ngay sau khi Garp nghe thấy tụi nó nói về mộng làm hải tặc.

"Này, Ace!" Luffy gọi lớn, giọng đầy phấn khởi dù tay chân cao su đang bị Ace ghìm dưới đầu gối, đầu thì bị ấn xuống đất.

"Gì?"

"Anh có bao giờ nghĩ về cái mà tấm truy nã của anh ghi không?"

Một tia cảnh giác ánh lên trong mắt Ace. "Tên anh?"

"Shishishishi, không! Ý em là cái nó ghi ấy."

"'Sống hoặc chết'?" Sabo nhướn mày hỏi.

Ace hơi nới lỏng lực ấn lên đầu Luffy vì bối rối, thế là thằng em liền ngẩng đầu lên với nụ cười tươi rói đầy tinh nghịch. "Truy nã!"

Trong một thoáng, câu đó chưa kịp thấm. Rồi Sabo rên rỉ. "Lu, cái đó—"

"Nó đang nói gì vậy?" Ace ngắt lời, adrenaline vẫn còn đang chạy nên cậu chưa ghép lại được ý nhanh như thường lệ.

"Cái mà tấm truy nã ghi. Phần lớn đều viết: 'Truy nã sống hoặc chết.' Em đoán là nó đang nói đến phần đầu tiên."

"Đúng vậy!" Luffy gật đầu lia lịa. "Ace luôn luôn bị truy nã!"

Mắt Ace giật giật, rồi cậu đập mặt Luffy trở lại xuống đất. "Nghe ngốc muốn chết."

Nhưng khi nói ra, cậu vẫn đang mỉm cười.