Họ đã tìm được một phần, nhưng không phải tất cả những gì họ cần. Thợ đóng tàu của Ace xác định rằng họ có thể thực hiện các sửa chữa tạm thời—đủ để giúp con tàu đến một hòn đảo khác trong tình trạng bớt bấp bênh hơn—nhưng không hơn thế, vì một phát đại bác đã phá hủy vài kho hàng trước khi họ đến. Và với cuộc cách mạng vẫn đang tiếp diễn, những viên đạn lạc rơi xuống đáng ngại gần con tàu của họ, có khả năng mọi nỗ lực sửa chữa có thể bị phá hủy ngay trước khi họ rời khỏi hòn đảo này.

Giữa chuyện này và những gì cậu đã vô tình làm với Moby Dick, dạo gần đây cậu thật sự quá xui xẻo với tàu thuyền.

Từ boong tàu, cậu đưa ánh mắt quan sát hòn đảo một cách nghiêm túc. Dù thế nào đi nữa, có vẻ họ sẽ bị kẹt lại đây cho đến khi tình hình lắng xuống. Với tư cách là chỉ huy, Ace lẽ ra nên ở lại với con tàu; dù gì thì cậu cũng là một hải tặc có trách nhiệm với thủy thủ đoàn của mình và không có lý do gì để quan tâm đến bất kỳ ai dính líu đến cuộc cách mạng này. Nhưng cái tên Sabo đó vẫn cứ lởn vởn trong đầu cậu.

Một tiếng ho nhắc nhở đầy ẩn ý từ vị bác sĩ, người đang mang theo một ít vật tư y tế về phía lối vào khoang dưới, khiến Ace nhận ra mình đang vô thức nghịch cái đai đeo tay. Cậu thở dài, rời khỏi lan can, tìm một thứ gì đó nhỏ để mang theo mà không làm vết thương nặng thêm.

Cậu không thể bỏ mặc một gia đình để chạy theo bóng ma của một gia đình khác.

Đang quay người đi, cậu là người đầu tiên nhìn thấy quả đạn đại bác từ phòng tuyến của lâu đài đang lao thẳng đến chỗ họ. Cậu lập tức dừng lại, bật khỏi lan can bay lên không trung, gọi sức mạnh từ trái ác quỷ để đẩy mình xa hơn một chút đến đúng vị trí. Ngay khi trọng lực bắt đầu kéo xuống, cậu xoay người tung một cú đá xoáy, cân bằng giữa haki và năng lực của mình, khiến ống chân phủ sắc đen va mạnh vào quả đạn, trong khi ngọn lửa tiếp thêm lực cần thiết. Quả đạn đổi hướng, bay ngược về nơi nó xuất phát. Ace đáp xuống bến tàu, loạng choạng một bước, rồi nhìn một phần tường lâu đài nổ tung.

Cú tiếp đất khiến cánh tay bị bỏng nhói lên và bờ vai vốn đã căng cứng cũng phản đối bằng một cơn đau nhức buốt, đối lập với cơn âm ỉ khi cậu sử dụng haki. Cậu cố nén một cái nhăn mặt. May mà vị bác sĩ còn đang bận với đống vật tư kia.

Một luồng khí lạnh lẽo quét qua sau lưng cậu. Cậu đông cứng.

"Chỉ huy," Deuce cất giọng, nghe đến đáng sợ là bình thản, "tôi cứ tưởng cậu đang nghỉ ngơi vì suýt chết chứ."

"Tôi ổn, tôi ổn mà!"

"Cậu suýt rơi xuống nước đấy."

"Tôi không có!" Cậu quay phắt lại để biện hộ cho mình và trông thấy Deuce đang ôm đầy mấy bao lương thực, rõ ràng là đang trên đường vận chuyển lên tàu. Nếu đây không phải một cơ hội thì chẳng còn gì là cơ hội nữa.

"Tiếp tục sửa chữa đi!" Cậu hô lên với cả con tàu, chỉnh lại vành mũ. Cậu có cái cớ rồi; bọn chúng đã nhắm vào gia đình cậu. "Tôi sẽ đi đảm bảo rằng chúng không bắn vào chúng ta nữa."

Mắt Deuce trợn tròn. "Cậu—"

"Muốn giúp một tay không?" Một vài thành viên đội đang sửa chữa gần đó lên tiếng. Ace phẩy tay.

"Tiếp tục bảo vệ con tàu. Còn lâu đài, cứ để tôi lo."

"Chỉ huy!"

Và... bác sĩ đã có mặt. Deuce vẫn đang loay hoay tìm chỗ để đặt mấy bao lương thực xuống, chắc là để có thể tóm cậu rồi lôi thẳng về phòng y tế.

"Thôi nào, các cậu, tôi sẽ chỉ dùng chân thôi mà!" Dù "Hỏa Cước Ace" khiến cậu nghe cứ như một vũ công nào đó.

Người đàn ông thở dài đầy cam chịu. "Làm ơn cẩn thận."

Deuce ngẩng lên nhìn cậu với ánh mắt không khác gì bị phản bội.

Với một nụ cười và cái chào đầy lém lỉnh, Ace chạy một đoạn đủ xa khỏi tàu rồi bật lên không trung, phóng thẳng về phía lâu đài. Ở đó, cậu chắc chắn sẽ tìm thấy Sabo.

Trước tiên, cậu sẽ xử lý mấy khẩu đại bác trên tường thành. Sau đó, cậu có vài câu hỏi. Chỉ một vài thôi.

--------------------------

Phủi tro bụi khỏi chiếc đai đeo tay, Ace quan sát quanh sân trong của lâu đài. Khói từ đòn tấn công búp bê lửa của cậu khiến tầm nhìn bị che khuất, và trong làn sương mù đó, đống đổ nát trông chẳng khác gì xác người cho đến khi cậu đến gần hơn.

Tiếp cận lâu đài thì quá dễ dàng. Ngay cả khi vài khẩu đại bác phát hiện ra cậu và khai hỏa, chúng vốn được thiết kế để đối phó với những mục tiêu lớn hơn nhiều. Kể cả khi có một phát bắn trúng, nó cũng chẳng có tác dụng gì với một kẻ làm bằng lửa. Từ đó, Ace chỉ việc tự phóng lên và vượt qua bức tường, rồi thoải mái nhắm thẳng vào đám quân phòng thủ đang tập trung trong sân ngay sau cổng chính.

Nhưng trời ạ, cậu đã biến nơi này thành địa ngục thực sự và giờ thì đúng là khó nhìn chết đi được. Cậu liều thử cảm nhận bằng haki quan sát, nhưng ngay lập tức, đầu cậu nhói lên phản đối—dù vậy, cậu vẫn nắm được bố cục sơ bộ của sân trong. Không có dấu hiệu của Sabo hay Koala.

Cậu xoay gót, hướng đến một cánh cửa dẫn vào tòa thành. Khi bước vào, cậu lờ mờ nhận ra những người dân địa phương, vốn đã nấp từ xa quan sát cậu tiến vào lâu đài, giờ đang phá sập cánh cổng chính đã bị suy yếu.

Tốt cho họ.

Bên trong, lâu đài tiếp tục ám ảnh với thiết kế hình tam giác. Ngay cả hành lang cũng có trần nhà nhọn hoắt vươn lên như mũi giáo—chắc chắn là một cơn ác mộng khi xây dựng.

Đầu vẫn còn đau, cậu quyết định tạm ngưng dùng haki và truy tìm Sabo theo cách cổ điển: tìm chỗ nào có trận đánh lớn nhất. Điều này đồng nghĩa với việc mở hàng loạt cánh cửa hình tam giác. Phần lớn chỉ dẫn đến những căn phòng trống hoặc những hành lang hình tam giác y hệt nhau. Đến lần thứ ba, Ace đã thấy phiền. Lần thứ năm, bực bội. Lần thứ mười, cậu thực sự nổi cáu.

Đến lần thứ mười một, cánh cửa mở ra để lộ cả một doanh trại đầy lính.

Ồ. Hóa ra đây là doanh trại.

"Thôi, coi như chưa thấy gì," cậu lẩm bẩm, rồi đóng cửa lại. Cậu mới bước được năm bước thì cánh cửa đằng sau bị xô bật ra, và một dòng thác binh lính ào ra ngoài.

"ĐỨNG LẠI!" bọn họ hét lên, kèm theo đó là "ĐỨNG LẠI NGAY!" và "KẺ XÂM NHẬP!"

Một lần nữa, hoa văn trang trí trên giáp của họ chứng minh rằng chúng rất dễ bắt lửa. Ace vẩy nhẹ tay để dập đi những ngọn lửa còn vương trên nắm đấm, phớt lờ cơn quặn trong dạ dày khi mùi cháy khét ngọt ngào xộc vào mũi. Ít nhất thì nhờ có lỗ thủng trên tường mà gió cũng giúp thổi bay mùi này nhanh hơn.

"Lẽ ra nên ở yên trong đó," cậu nói, hất cằm về phía cánh cửa, như thể đang nhắc nhở những cái xác nằm rải rác trên sàn.

Cuối cùng, cậu cũng tìm thấy trận chiến mình đang tìm kiếm—hóa ra là ngay trong phòng ngai vàng. Sau khi xử lý xong đám lính gác bên ngoài, cậu tung một cú đá mở bung cánh cửa khổng lồ, rồi bất ngờ hạ chân xuống khi thấy cảnh tượng trước mắt. Những bản lề trông có vẻ chắc chắn từ xa hóa ra lại vô cùng ọp ẹp, bởi vì cánh cửa đã bị bật tung hoàn toàn, bay vút qua cả căn phòng rồi găm thẳng vào bức tường đối diện với một tiếng rầm long trời lở đất.

"Xin lỗi," cậu nói với đám đông bên trong, những người đang đờ ra nhìn cậu hoặc nhìn cánh cửa trong sự bàng hoàng. Sau đó, Ace quan sát kỹ hơn những gương mặt ấy. Kia rồi, Sabo đang đứng trên tấm thảm đỏ cam có hoa văn tam giác trải dài từ lối vào, men theo ba bậc thang đá dẫn lên bệ ngai vàng, rồi đổ xuống dưới hai chiếc ghế với những viên kim cương hình tam giác lấp lánh cắm dọc lưng tựa. Theo thói quen cũ, Ace thoáng tính toán giá trị của chúng trước khi hạ ánh mắt xuống người đàn ông và phụ nữ đang ngồi trên đó. Với vương miện lòe loẹt và trang phục diêm dúa kia, họ chắc chắn là quốc vương và hoàng hậu của nơi này. Đồng nghĩa với việc những kẻ ăn mặc lòe loẹt còn lại trong phòng là quý tộc, ngoại trừ đám lính.

Dưới chân bệ ngai, một nhóm lính đang quỳ gối, kề lưỡi dao lên cổ một đám trẻ con. Số khác chĩa vũ khí vào Sabo, kẻ đang đứng cách quá xa để có thể tiếp cận bọn trẻ trước khi lưỡi dao kịp cắt vào cổ chúng.

Tình huống đã quá rõ ràng: Sabo có lẽ đã lợi dụng cuộc tấn công của Ace ngoài sân như một màn đánh lạc hướng, lẻn vào trong với mục tiêu hạ sát nhà vua và hoàng hậu. Nhưng đám quý tộc lường trước khả năng sẽ có kẻ tập kích, đã bắt cóc con cái dân thường để làm con tin, buộc Sabo phải đứng yên tại chỗ.

"Hỏa Quyền?" Sabo lên tiếng, vẻ bối rối. Nghe chính cái danh hiệu đó thốt ra từ miệng Sabo thay vì tên mình và cảm giác khó chịu hệt như tiếng móng tay cào lên bảng đen, khiến mọi thứ trong đầu Ace bỗng trở nên rõ ràng: đây là Sabo. Sabo của cậu. Không thể sai được—hoặc cậu thật sự đã phát điên.

Lần cuối cùng cậu nghĩ mình bị ảo giác, cậu thực sự đã quay ngược thời gian. So với chuyện đó, việc Sabo sống sót sau cuộc tấn công của Thiên Long Nhân xem ra còn có vẻ bình thường.

Chuyện vì sao Sabo không nhớ ra cậu vẫn là một bí ẩn, nhưng đó là chuyện để sau. Việc cần làm ngay bây giờ là xử lý đám ngốc đang chĩa vũ khí vào em em của cậu.

"Xem cậu này," cậu nói với Sabo, môi nhếch lên thành một nụ cười tinh quái. "Không có tôi thì cậu tính làm sao đây?"

Sabo cau mày đầy phẫn nộ, nhưng trước khi cậu kịp đáp lời, Ace đã gom góp chút ít haki còn sót lại trong cơ thể, dồn nén nó thật chặt, rồi giải phóng ra trong một làn sóng chấn động dữ dội. Bản thân haki thì vô hình. Nhưng hiệu quả của nó thì không: từng tên quý tộc và binh lính trong phòng đều ngã nhào như thể vừa bị đánh mạnh, vũ khí trên tay rơi lả tả xuống sàn một cách vô hại. Chỉ có Sabo và lũ trẻ là không hề hấn gì.

Sabo kinh ngạc nhìn quanh. "Haki bá vương?" cậu ta thì thầm.

Ace cười đắc thắng trước khả năng kiểm soát haki của mình, rồi tiện tay lau đi vệt máu đang rỉ xuống từ mũi.

"Thấy chưa?" cậu nói, rồi ngất xỉu.

--------------

Không giống như những cơn ngủ gật bất chợt thường thấy, lần này cơn bất tỉnh bám chặt lấy Ace, không chịu buông tha. Có lẽ đây chưa từng là chứng ngủ rũ ngay từ đầu. Cậu vật lộn để trồi lên khỏi bóng tối dày đặc cho đến khi mơ hồ cảm nhận được cơ thể mình. Cậu đang nằm trên một bề mặt cứng, có thứ gì đó mềm mềm kê dưới đầu, xung quanh là tiếng nước vỗ nhẹ vào gỗ và mùi biển mặn mòi tràn ngập không khí. Trong một thoáng, cậu ngỡ mình đang ở trên một con tàu—nhưng không, mặt đất không hề lay động.

Phải mất vài lần thử, não bộ cậu mới kết nối lại được với cơ thể. Khi làm được, cậu ngồi bật dậy với một cái ngáp dài đến rã hàm rồi nheo mắt chống lại cơn đau nhói trong đầu. "Sao tôi lại ở bến cảng?"

"Vì cậu làm quá sức, đồ ngốc!" Deuce gắt, vỗ một cái vào đầu Ace. Nhưng cú vỗ rất nhẹ và trong giọng nói còn nhiều lo lắng hơn là giận dữ. "Đám cách mạng phải khiêng cậu xuống đây đấy!"

"Ồ." Tốt thôi, ít nhất thì cậu cũng đã xác nhận được suy đoán của mình về họ. Cậu đảo mắt tìm đám cách mạng—Sabo, Koala và Hack—đang ngồi trên vài thùng tiếp tế cách đó mấy bước, nói chuyện với nhau một cách trầm lặng. Nhưng khi nghe thấy tiếng quát của Deuce, cả ba đều ngoảnh sang.

"Xin lỗi vì đã gây rắc rối," Ace cất giọng. "Tôi dường như hơi làm quá tay. Không có ý muốn phiền phức đâu."

"Bác sĩ mà thấy là lột da cậu đấy," Deuce lầm bầm.

Sabo nhảy xuống khỏi thùng hàng và sải bước tới, trong khi Deuce cùng Bront hợp sức đỡ Ace đứng dậy. "Không sao, bọn tôi rất cảm kích sự giúp đỡ của cậu. Chỉ là không ngờ cậu lại ngất xỉu như vậy."

Ace nhún vai bằng bên vai còn lành lặn. "Thỉnh thoảng vẫn thế. Nhưng mà lần này thì..."

"Đang hồi phục?" Sabo đoán, ánh mắt lướt qua cánh tay băng bó của Ace.

"Ừ."

Sabo liếc sang con tàu của băng Râu Trắng, đặc biệt là những chỗ hư hại vẫn còn lộ rõ giữa công cuộc sửa chữa. "Nói đến rắc rối," cậu ta hỏi, "tôi có thể biết chuyện gì đã khiến các cậu rơi vào tình cảnh này không?"

Ace gãi cằm. Thật ra cũng chẳng mất gì khi kể cho họ về Akainu. Dù sao thì họ cũng nên biết có một đô đốc đang lảng vảng gần đây. Vậy nên, cậu tóm tắt cuộc chạm trán với Akainu và lý do khiến băng của cậu phải chật vật lê lết tới hòn đảo này.

"Không thể nói là tôi thấy tiếc khi nghe cậu trả đũa được đấy," Sabo nói khi Ace kể xong. "Koala, cậu có thể báo tin không? Mọi người nên cẩn thận. Dù hắn không đến đây theo nhiệm vụ chính thức, tôi cũng không muốn hắn tự ý quyết định điều tra hoạt động của chúng ta ở khu vực này."

Koala giơ tay chào rồi rút một con Ốc Sên Truyền Tin từ túi ra.

"Việc sửa chữa của các cậu đang tiến triển tốt," Hack nhận xét khi Koala rời đi. Giọng anh ta sắc bén chẳng kém gì hàm răng nhọn hoắt. "Bao giờ các cậu định rời khỏi đây?"

"Ờ thì, băng của tôi phải báo cáo lại với Bố già, hồi phục và có lẽ còn phải tìm một con tàu mới nữa, nhưng—" Ánh mắt Ace dừng lại trên người Sabo, "tôi nghĩ mình sẽ ở lại với các cậu."

"CÁI GÌ?!" Toàn bộ đồng đội của cậu gầm lên, khiến Ace nhăn mặt. Hack và Sabo cũng không giấu nổi sự sửng sốt và đặc biệt là biểu cảm của Sabo khiến Ace phải cố gắng lắm mới không bật cười.

Với băng của mình, cậu nói, "Chúng ta đã xử lý xong những mối đe dọa với Râu Trắng trong khu vực này, đã đến lúc tập hợp với hạm đội."

"Nhưng," Deuce phản đối. "Trong tất cả mọi người, cậu mới là người cần hồi phục nhất."

"Tôi ổn mà. Chỉ cần ăn vài bữa ngon là xong thôi."

"Tại sao cậu lúc nào cũng như thế hả?" Deuce bóp sống mũi, thở dài chán nản. "Đáng lẽ tôi phải quen với chuyện này từ lâu rồi mới phải."

"Xin phép," Sabo chen vào. "Cậu vẫn chưa giải thích tại sao lại muốn ở lại." Giọng điệu lịch sự của cậu ta hơi có chút căng thẳng. Còn có những dấu hiệu khác nữa, những điều mà Ace chỉ nhận ra là biểu hiện của sự bối rối và khó chịu vì cậu đã từng quan sát Sabo khi còn nhỏ: độ nghiêng của đầu, nét cười không đối xứng và cả cách cậu ta hơi nghiêng người về phía Ace để tạo ra áp lực nhỏ đến mức hầu hết mọi người sẽ không nhận thức được. "Chẳng phải chỉ huy cũng nên quay về báo cáo hay sao?"

"Cậu đúng là đồ đạo đức giả," Koala nói, vừa mới quay lại. "Sao cái thái độ này không xuất hiện mỗi khi cậu hoàn thành nhiệm vụ hả?"

"Đây là lần đầu tiên tôi chạm mặt cách mạng," Ace nói dối. Thực ra, cậu đã đụng độ họ vài lần trong những năm qua, nhưng chỉ là những cuộc chạm trán thoáng qua hoặc nhìn thấy từ xa. Và chưa bao giờ cậu nghe nói rằng Sabo là một trong số họ. "Tôi chỉ tò mò thôi."

Sabo nheo mắt. "Tò mò có thể rất nguy hiểm đấy."

Ace chỉ nhún vai, nở một nụ cười lười biếng. Ở bên trái Sabo, Hack đang thuật lại tình hình cho Koala. Sắc mặt cô nàng chuyển từ bối rối, sang kinh ngạc, rồi đến khó chịu.

"Tò mò hay không cũng vậy," cô nói, "chúng tôi không thể để cậu đi theo được. Cậu quá nổi tiếng và dù cậu không ưa Chính Quyền Thế Giới, thì với bọn họ, làm hải tặc và làm cách mạng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Cậu không muốn mức độ chú ý đó đâu."

Ôi, thật là trớ trêu. "Tôi có thể xoay sở được."

Sabo đưa tay bóp sống mũi theo cách giống hệt Deuce, còn Koala thì trông như sắp nổi điên muốn quẳng Ace xuống biển đến nơi. Nhưng thay vì làm thế, cô nàng túm lấy Sabo, kéo cậu ta ra một góc và bắt đầu một cuộc thảo luận thì thầm. Họ không biết rằng Ace đã học cách đọc khẩu hình từ khi còn nhỏ.

Dĩ nhiên, cậu không bắt kịp toàn bộ cuộc nói chuyện, nhưng nội dung chính thì quá rõ ràng: họ không biết làm thế nào để cắt đuôi chỉ huy đội hai của băng Râu Trắng, họ cân nhắc đến việc phá hoại tàu của cậu và họ lo lắng về nguy cơ bị trả đũa.

"Sabo," Ace cất tiếng, cắt ngang cuộc bàn luận. "Tôi có thể nói chuyện riêng với cậu không? Chỉ hai chúng ta thôi. Tôi sẽ nói nhanh và tôi nghĩ nó sẽ thay đổi suy nghĩ của cậu."

Sabo liếc nhìn Koala, người chỉ ném tay lên trời đầy bất lực. Cậu thở dài, rồi bước về phía Ace, người đã tách khỏi đồng đội để có chút riêng tư. "Chuyện gì?"

"Những vết sẹo đó," Ace khẽ gật đầu về phía khuôn mặt Sabo, khiến cậu ta cau mày. "Chúng là do một cuộc tấn công của Thiên Long Nhân ở Vương quốc Goa đúng không?"

Cơn giận theo phản xạ của Sabo lập tức nhường chỗ cho sự sững sờ. "Cái gì?"

Chỉ cần câu trả lời đó cũng đủ xác nhận tất cả. "Cho tôi đi cùng các cậu một thời gian và tôi sẽ nói cho cậu biết tại sao tôi biết chuyện đó."

"Và nếu tôi từ chối?"

Ace nhún vai. "Tôi chưa quyết định."

Chỉ sau khi nói ra, cậu mới nhận ra câu đó nghe có vẻ đáng ngại thế nào, nhưng thực sự là cậu vẫn chưa nghĩ ra. Cảnh giác của Sabo lập tức dựng lên trở lại.

"Nghe này," Ace cố trấn an, cố gắng không để lộ mình mong muốn Sabo đồng ý đến mức nào, "tôi có một số thông tin mà tôi nghĩ cậu sẽ muốn biết, và tôi không có ý định phá hỏng nhiệm vụ gì mà các cậu đang thực hiện. Tôi chỉ muốn nói chuyện với cậu thôi."

"Với tôi, cụ thể là tôi?"

Ace gật đầu. Sabo thở dài, nhìn xuống mặt đất, chìm trong suy nghĩ. Giữa hai hàng lông mày của cậu ta xuất hiện một nếp nhăn quen thuộc—dấu hiệu của việc đang cố cân bằng những mục tiêu mâu thuẫn nhau. Biết rõ rằng nói gì thêm cũng vô ích, Ace chỉ kiên nhẫn chờ đợi. Cuối cùng, Sabo ngẩng đầu lên.

"Để tôi gọi vài cuộc đã."

-----------------

Trong lúc Sabo gọi điện, Ace phải đối phó với hàng loạt câu hỏi từ thủy thủ đoàn. Mọi người đã quen với những quyết định bốc đồng của cậu, nhưng lần này đúng là khó hiểu nhất từ trước đến nay. Họ muốn có câu trả lời—đặc biệt là khi họ sẽ phải giải thích với phần còn lại của hạm đội về việc vị đội trưởng đội hai của họ lại chạy đi đâu lần này, hơn nữa còn đang bị thương.

Ace trấn an một phần bằng cách hứa sẽ gọi cho Marco trước khi rời đi. Phần còn lại được xoa dịu bằng một câu nói đơn giản: Sabo là anh em của tôi, chỉ là cậu ấy chưa biết thôi. Sau đó, cậu được để yên phần lớn, dù những tiếng lẩm bẩm về tính thất thường của cậu vẫn tiếp tục vang lên. Ace cố lờ đi chuyện bác sĩ đang bàn với Tasuka về cách khiến cậu hợp tác hơn trong việc hồi phục sau này. Cậu lại càng cố phớt lờ câu "Tôi đã bảo mà," đầy châm chọc của Deuce.

Xuống khoang dưới, cậu tìm Den Den Mushi của mình và quay số gọi Marco. Sau vài giây purupurupurupuru, Marco bắt máy.

"Chuyện gì vậy-yoi?"

"Là tôi đây. Anh nghe Deuce kể rồi chứ?"

"Nghe rồi. Nghe nhóc tỉnh lại là tốt rồi." Giọng Marco trầm xuống đầy bất mãn. "Akainu đã đi quá giới hạn."

"Ừ. May mà chúng tôi đều thoát được."

"Tàu của nhóc bị hư hại đúng không?"

"Ừ, bọn tôi đang neo đậu ở một hòn đảo để sửa chữa. Khi xong, tôi sẽ gửi đội của mình về Moby—có chuyện quan trọng xảy ra."

Marco thở dài một hơi dài đến mức như vang vọng khắp Đại Hải Trình. "Ace..."

"Tôi không đi tìm Akainu trả thù đâu," Ace vội trấn an. "Anh còn nhớ Luffy chứ?"

"Mũ Rơm? Sao tôi quên được?"

"Tôi còn một người anh em nữa. Tôi tưởng cậu ấy đã chết. Nhưng hóa ra tôi sai rồi."

Ace có thể đếm được số lần cậu thấy Marco thực sự kinh ngạc trên một bàn tay, nhưng con ốc sên đang truyền tải biểu cảm đó rất rõ ràng. Sau một thoáng, Marco lấy lại bình tĩnh với một tiếng thở dài khác—mà Ace biết thừa là đi kèm với động tác xoa thái dương.

"Ít ra lần này cậu cũng báo trước," Marco nói. "Còn ai trong gia đình thất lạc mà tôi nên biết nữa không?"

Khuôn mặt của Garp chợt lóe lên trong tâm trí Ace. Cậu rùng mình và quyết định giữ phần còn lại của gia đình mình cho riêng mình. Những người đã khuất thì chẳng đáng để nhắc tới.

"Không, không còn ai nữa. Tôi không biết khi nào sẽ quay lại, nhưng tôi sẽ trở lại, tôi hứa. Đây không phải là..." Cậu ngừng lại khi nhận ra cụm từ "săn lùng Râu Đen" chẳng có ý nghĩa gì với Marco của thời điểm này. "Tôi biết mình đang làm gì," cậu chỉnh lại lời. "Anh em tôi cần giúp đỡ, nên tôi sẽ đồng hành với cậu ấy một thời gian."

Việc Sabo có thể từ chối thậm chí còn chẳng xuất hiện trong suy nghĩ của Ace nữa.

"Được rồi, tự lo cho bản thân đi. Và nếu có đụng độ thêm lính hải quân hay lũ gây rối trên đường—"

"Tôi biết rồi, tôi biết rồi. Đừng có làm mẹ gà lo lắng cho tôi nữa."

Họ bàn bạc thêm một số chi tiết—chủ yếu về việc đội của Ace sẽ xuất phát từ đâu và mất bao lâu để sửa chữa tàu—trước khi Ace cúp máy và quay trở lại bờ để xem Sabo đã xong việc chưa.

Deuce chặn cậu lại trên boong tàu. "Đây," cậu ta nói, đưa cho Ace một tờ giấy và một cái túi vải. Ace nhận cả hai bằng tay còn lành lặn rồi nhướng mày thắc mắc. "Hướng dẫn chăm sóc vết bỏng của cậu và đồ dùng để làm việc đó. Cậu sẽ cần nhờ cậu ta giúp một số phần."

Ace quỳ xuống, cẩn thận nhét túi vải và tờ hướng dẫn vào túi đựng dưa hấu của mình. "Cảm ơn, Deuce."

"Ừ, ừ. Nhớ tự lo cho mình hiểu chưa?"

"Hiểu rồi."

Nhưng ngay khi chân cậu chạm xuống bến cảng bằng đá, Koala đã sải bước về phía cậu.

"Cậu đang tính làm gì vậy?" cô hỏi, trong khi Ace chỉnh lại túi trên vai và nở một nụ cười đầy vẻ khả nghi.

"Cônghĩ tôi đang làm gì?"

Koala cau mày. "Cậu muốn gì ở cậu ấy? Cậu đã nói gì với cậu ấy?"

Niềm vui làm nụ cười hoang dại của Ace dịu lại, biến nó thành một thứ gì đó chân thành hơn nhiều. "A, vậy là cậu ấy để tôi đi theo? Nếu cậu ấy không nói với cô lý do, thì đó là chuyện của cậu ấy."

"Cậu mong tôi tin rằng đội trưởng đội hai của băng Râu Trắng tình cờ đến hòn đảo này vào đúng lúc này và tình cờ quan tâm đặc biệt đến Sabo sao?"

"Đó là những gì đã xảy ra."

Cô đặt hai tay lên hông, cắn môi đầy trăn trở—và đúng là lo lắng thật, Ace nhận ra điều đó.

"Này," cậu nói, giọng nhẹ đi, "tôi sẽ chăm sóc cậu ấy thật tốt. Tôi có lý do chính đáng để làm vậy."

Sau một lúc dò xét nét mặt của cậu, Koala thở dài. "Điều tệ nhất là... tôi tin cậu. Trời ạ! Cậu và cậu ấy đúng là hợp nhau, lúc nào cũng làm theo ý mình."

"Đây rồi, Koala đang chúc phúc cho cậu à?" Sabo bước xuống bến cảng, một túi nhỏ đựng đồ tiếp tế vắt trên vai. "Cô ấy có ý tốt."

"Tôi biết mà. Tàu của tôi không phù hợp cho hai người—cậu có phiền nếu tôi buộc nó vào tàu của cậu không?" Ace chỉ về một trong những con tàu khác trong bến cảng, và Sabo nghiêng đầu.

"Ai nói đó là tàu của tôi?"

"Các cậu đến đây bằng hai con tàu đó," Ace chỉ vào hai con tàu đơn giản nhất đang lắc lư giữa những chiếc khác. Chúng là hai chiếc duy nhất không có lấy một vết trầy xước nào. "Tôi đoán phần lớn người của cậu đi trên con tàu lớn hơn. Nếu cậu tách ra đi riêng, thì hợp lý nhất là lấy con nhỏ hơn."

"Tôi à? Ý tôi là tự mình hành động."

"Cách mà cậu không muốn tôi nhúng mũi vào chuyện của cậu chút nào, ừ, tôi không nghĩ cậu muốn tôi theo dõi tất cả những người khác nữa. Mà thế cũng tốt thôi; như tôi đã nói, tôi chỉ muốn nói chuyện với cậu."

Một tia thích thú lóe lên trong mắt Sabo. "Được thôi, cậu có thể buộc tàu của cậu vào tàu của tôi."

Ace lười biếng chạm hai ngón tay lên trán như một lời chào giả vờ rồi nhảy qua Striker để tháo dây buộc nó khỏi tàu của băng Râu Trắng. Cậu quay lưng về phía đất liền để không ai thấy bàn tay mình đang run khi phải thao tác với nút thắt chỉ bằng một tay.

Sabo. Sabo, Sabo, Sabo. Mỗi lần chớp mắt lại kéo theo một ký ức mới: lần đầu tiên gặp nhau, lần đầu tiên đấu tay đôi, kho báu đầu tiên mà bọn họ cất vào kho, lần đầu tiên Ace dạy Sabo cách ăn quỵt đúng điệu, cứ thế tiếp nối mãi.

Trên môi cậu là một nụ cười mà dù có cố thế nào cũng không giấu nổi.