Ngày 6 tháng 6

Vài ngày sau khi Ace rời đến Foodvalten, Marco ngả lưng trên ghế và nhìn trần nhà qua cặp kính của mình. Sau nhiều tuần điều tra, cuối cùng anh cũng đã có được kết quả. Bản báo cáo mang theo tin tức quan trọng nằm trên bàn, lẫn giữa hàng chục tài liệu khác, nhưng giá trị của nó vượt xa tất cả những thứ còn lại.

Tìm thấy rồi.

Anh thở dài, chỉnh lại kính rồi cúi xuống xem xét các con số một lần nữa. Thoạt nhìn, bản báo cáo này không có gì đặc biệt—chỉ là tổng hợp những bản tóm tắt về kho báu và chi tiêu trong vài tháng gần đây, phân loại theo từng đội và sau đó là từng thành viên trong đội. Hàng giờ, hàng giờ trời đào sâu vào từng con số, nhưng giờ đây tất cả đều xứng đáng.

Từ khi Thatch nhắc đến phản ứng kỳ lạ của Ace đối với Teach và Marco gửi Ace đến biển Bắc, anh đã âm thầm thu thập thông tin về Teach. Không có gì quá nghiêm trọng, không đủ để khiến ai nghĩ rằng anh đang có hiềm khích với một người anh em trên tàu, nhưng đủ để làm một chính sách bảo hiểm—một phương án đề phòng, phòng trường hợp anh cần đào sâu hơn.

Và kể từ khi Ace bảo anh để mắt đến Teach khi—không phải nếu—Thatch lấy được trái Yami Yami no Mi, Marco đã tìm ra lý do để điều tra sâu hơn. Hàm ý rất rõ ràng: Ace tin rằng Teach là kẻ phản bội. Khoảnh khắc đó, tất cả những phản ứng kỳ lạ của Ace với Teach bấy lâu nay đột nhiên trở nên hợp lý. Ngay từ đầu, cậu đã biết điều gì đó mà họ chưa biết.

Một điều gì đó liên quan đến những gì đã xảy ra với Râu Đen ở Impel Down và Marineford.

Chiếc đèn trên bàn Marco đột ngột vụt tắt. Chớp mắt trong bóng tối, anh liếc ra cửa sổ và nhận ra đã quá nửa đêm. Đã muộn, đủ để anh nên đi ngủ và tiếp tục việc này vào sáng mai, nhưng... Anh nhìn xuống tờ giấy trong tay, ánh mắt kiên định. Anh cần thảo luận với Thatch về chuyện này và thời điểm tốt nhất để làm vậy là khi con tàu yên tĩnh, không ai có thể vô tình nghe được.

Vậy nên, anh đứng dậy, nhét tài liệu vào lưng quần rồi bước về phía phòng Thatch.

-----------

Ba tiếng gõ cửa. "Thatch." Hai tiếng gõ nữa. "Thatch!"

Giọng nói ngái ngủ, có phần khó chịu của Thatch vọng ra từ phía bên kia cánh cửa: "Rồi, rồi, gì đấy?" Anh ta giật cửa ra, tựa người vào khung cửa, mắt nheo lại vì ánh sáng từ ngọn lửa xanh trên vai Marco. Chỉ mặc một chiếc quần rộng, mái tóc xõa xuống tận vai, trông anh ta hoàn toàn giống một người vừa bị kéo ra khỏi giấc ngủ. "Marco? Có chuyện gì à?"

"Vào được không?" Marco giơ xấp tài liệu lên. "Chuyện quan trọng."

"Đoán vậy, nhìn anh căng thẳng thế kia mà." Thatch dành một giây để ngáp một cái rõ dài, rồi duyên dáng tránh sang một bên để Marco bước vào. Sau khi đóng cửa, anh ta đi tới bàn làm việc, châm một ngọn đèn để họ không phải nhìn nhau qua ánh sáng từ ngọn lửa của Marco. "Rồi, có chuyện gì?"

"Đây." Marco trải giấy tờ ra, chỉ vào bảng tổng hợp. "Chủ yếu là chỗ này."

Thatch cúi xuống xem. "Ờ... tôi cần thêm chút bối cảnh cho vụ này."

Vậy là Marco tóm tắt lại hàng giờ điều tra mà anh đã bỏ ra chỉ để trả lời một câu hỏi đơn giản: Râu Đen thực sự là ai? Khi Ace đích thân chỉ đích danh Teach, việc kết nối hai con người này với nhau là một bước hợp lý, nhất là khi mọi cách tiếp cận trước đó của anh và Thatch đều đi vào ngõ cụt. Marco chắc chắn mình sẽ còn mơ thấy những con số này trong nhiều tuần tới.

"Và điều đó dẫn đến chuyện tài chính của Teach." Marco chỉ vào trang tổng hợp gần cuối cùng. "Hắn khai báo số vàng bạc kiếm được tương đương với những người có thâm niên như hắn—thậm chí có phần ít hơn một chút—nhưng tôi không tìm thấy số tiền đó đi đâu."

"Hắn có vài món đồ xa xỉ trong phòng, tôi từng thấy qua."

"Ban đầu tôi cũng nghĩ thế, nhưng nhìn này—đây là số tiền hắn kiếm được, còn đây là con số ước tính, dù có thoáng đến đâu cũng không thể thiếu hụt lớn thế này."

Thatch xoa cằm. "Có thể hắn đưa cho Đội Hai?"

"Nghe hợp lý, nhưng đây—kho quỹ của Đội Hai không hề có biến động bất thường. Cả ở các đội khác cũng vậy."

"Hắn có thể gửi về nhà hoặc cho ai đó quan trọng với hắn. Có khi là cái tiệm bánh nào đó đã khiến hắn mê ăn bánh từ bé."

Marco lại lắc đầu. "Tôi đã điều tra hòn đảo quê hương của hắn. Đó là một nơi nghèo và không có dấu hiệu gì cho thấy nó đang nhận một khoản tiền lớn như vậy."

"Vậy số tiền đó đi đâu?"

"Ở đây." Marco rút ra một tờ giấy cuối cùng và đưa cho Thatch xem. Hàng tháng trời thu thập các giao dịch kinh doanh, ghi chép kín cả hai mặt giấy, với vô số chú thích chi chít của Marco về mức độ đáng tin của từng giao dịch. "Hắn cẩn thận lắm. Cái tên 'Râu Đen' không xuất hiện cho đến tận sau khi chúng ta rời đi, nếu nó có được nhắc đến đi nữa. Nhưng chưa một lần nào nó xuất hiện ở một nơi mà chúng ta chưa từng đặt chân đến hoặc một nơi mà Teach không có mặt."

"Anh không định nói rằng Teach là... Tôi còn chẳng biết anh đang ám chỉ điều gì. Một kẻ hai mặt? Một kẻ phản bội?"

"Tôi đang nói rằng hắn đang làm những việc nguy hiểm sau lưng chúng ta và còn cố ý xóa dấu vết để chúng ta không phát hiện ra." Marco dựa vào bàn, ánh mắt sắc bén. "Nghĩ mà xem—nếu tôi không biết trước để tìm kiếm thì có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ phát hiện ra chuyện này."

"Và anh biết vì," anh ta nâng giọng như đang hỏi, "Ace nói với anh à?"

"Tôi biết vì Ace bảo tôi để mắt đến hắn khi anh có được trái ác quỷ."

"Ừ thì, nhưng—đợi đã, cái gì?"

"Theo lời Ace, anh sẽ có trái Yami Yami no Mi. Khi điều đó xảy ra-yoi, tôi đoán là lớp vỏ bọc của Teach sẽ bị rạn nứt trong giây lát."

"Khoan đã, khoan đã. Trước tiên, anh biết là tôi đâu có thực sự muốn trái ác quỷ. Thứ hai, 'lớp vỏ bọc' là cách mô tả quá đáng về cách Teach đã luôn hành xử kể từ khi hắn gia nhập băng. Thứ ba, 'khi tôi có trái ác quỷ'? Ace giờ có thể nhìn thấy tương lai sao?"

Marco giơ một ngón tay lên cho từng điểm anh ta đang phản bác. "Tôi biết, nhưng những gì anh muốn và những gì anh tìm thấy không nhất thiết phải giống nhau. Đúng, đây là một cáo buộc nghiêm trọng và tôi không lặp lại nó một cách tùy tiện-yoi. Và đúng, tôi nghĩ cậu ta có thể thấy trước tương lai. Cậu ta đã viết ra những sự kiện trong nhật ký của mình và chúng xảy ra đúng như những gì cậu ta đã ghi chép lại."

"Marco, chuyện này—chuyện này điên rồ quá."

"Tôi nghĩ đó chính là lý do cậu ta không nói cho chúng ta toàn bộ sự thật, tại sao-yoi cậu ta vẫn chưa nói hết mọi chuyện. Tôi sẽ chẳng tin nổi dù chỉ một chút, nếu như tôi không tự mình bắt đầu nhận thấy những manh mối này." Marco đặt tay lên chồng giấy tờ trên bàn. "Nhìn tất cả những thứ này đi, Thatch. Những người liên quan, quy mô của nó."

"Đây là một âm mưu."

"Một âm mưu có thể làm lung lay cán cân quyền lực của thế giới." Marco tựa lưng vào bàn và nhìn vào bức tường, trầm tư. "Điều tôi vẫn chưa hiểu là làm thế nào Ace biết được tất cả những điều này. Cậu ta biết về Râu Đen từ vài tuần trước-yoi. Râu Đen và Impel Down."

"Impel Down?"

Marco lật qua vài báo cáo để tìm cái mình muốn. "Nhìn trang thứ hai đi. Có vẻ như Râu Đen đã để mắt đến một số tù nhân, hỏi về quá khứ của họ-yoi và liên hệ với những người quen cũ của họ. Hãy tưởng tượng nếu có một cuộc vượt ngục xảy ra-yoi."

"Hỗn loạn."

"Điều đó không giải thích hết mọi thứ cậu ta đã nói khi bị sốt, nhưng nó là một khởi đầu."

Thatch đặt tập tài liệu sang một bên. "Nhưng trước đó cậu ta chưa từng nhắc đến Râu Đen."

"Xin lỗi?"

"Trước tai nạn của cậu ta. Không hề có chuyện gì liên quan cả. Cậu ta cũng đối xử với Teach như với mọi người khác thôi."

"Đúng là một điểm đáng lưu ý-yoi. Anh nghĩ Teach gây ra vụ tai nạn đó à? Để lộ bản thân?"

"Không, chỉ vì tôi chẳng thể nghĩ ra cách nào hắn có thể khiến trái ác quỷ của Ace phát điên lên như thế. Nhưng chuyện nhìn thấy tương lai và vụ tai nạn đó—nếu chúng có liên quan thì sao? Nếu vụ tai nạn đó là lúc cậu ta biết tất cả những điều này? Một kiểu... tôi không biết nữa. Một thứ gì đó."

"Không có cách nào chứng minh nó," Marco nói một cách trầm ngâm, "nhưng dòng thời gian thì trùng khớp."

Thatch búng ngón tay, làm Marco giật mình. "Năm. Cậu ấy đã hỏi tôi năm nào rồi. Tôi cứ tưởng cậu ấy chỉ bị mất phương hướng, nhưng—"

"Anh không thực sự nghĩ là—"

"—nếu cậu ta đã du hành thời gian thì sao?"

Lời phản đối của Marco nghẹn lại và anh xoa trán. "Thatch..."

"Ôi thôi nào. Chúng ta đã thấy những điều không tưởng trở thành hiện thực ở Tân Thế Giới nhiều lần rồi. Ai dám nói Ace không gặp ai đó sở hữu trái ác quỷ có khả năng du hành thời gian trong tương lai?"

Thở dài một hơi dài, Marco chậm rãi gật đầu. "Nó sẽ giải thích được rất nhiều điều. Nếu tương lai của cậu ta tồi tệ đến mức..." anh dừng lại.

"Marco?"

"Cậu ta cũng nghĩ anh đã chết."

"Tôi đã mong là chúng ta sẽ không nhắc đến chuyện đó."

"Nếu cậu ta đến từ tương lai," Marco ngập ngừng, "nếu cậu ta thực sự đến từ tương lai thì rõ ràng đó là một tương lai đầy bạo lực-yoi. Cái chết của anh, sự phản bội của Teach và một trận chiến ở Marineford. Một cuộc xung đột ở đó sẽ khiến hàng trăm mạng người thiệt mạng, dù theo cách nào đi nữa."

"Không lạ khi cậu ta hoảng loạn đến thế."

"Cậu ta vẫn đang hoảng loạn, chỉ là giỏi che giấu hơn thôi." Marco dụi mắt; đã muộn lắm rồi. "Chúng ta nên đi ngủ. Mai nói tiếp."

Thatch nở một nụ cười lệch. "Người vừa đánh thức tôi dậy lại bảo tôi đi ngủ sao?"

-------------

Ace đưa tay cào qua mái tóc và thở dài, cố gắng phớt lờ cảm giác tưởng tượng về lớp bụi đang bám trên da mình. Cậu sẽ không bao giờ có thể giũ sạch mùi của nhà kho cũ đó ra khỏi quần áo. "Không, lý thuyết về nơi ẩn náu không thành công."

Cậu ngả người ra xa con ốc sên truyền tin trong khi Marco tiếp tục nói về các phương pháp điều tra được khuyến nghị và một số thứ khác mà cậu chẳng buồn nghe. Gió biển thổi qua khung cửa sổ mở trong phòng cậu, mang theo mùi bánh mì từ tiệm bánh vài căn nhà bên cạnh—tiệm mà cậu đã ghé mua không ít lần trong mấy ngày qua... Chết tiệt, cậu đã ở đây gần một tuần rồi. Cậu còn bao nhiêu thời gian nữa? Bao lâu cho đến khi trái ác quỷ tự mình quyết định hành động?

Không phải là cậu đã ngồi không suốt thời gian này. Cậu đã lùng sục gần như mọi nơi bị bỏ hoang trong thị trấn để tìm ra những kẻ chịu trách nhiệm, đặc biệt chú ý đến bất kỳ ai có thể đến trên con tàu bị đắm đó. Tất cả công sức, chẳng được gì. Không tìm thấy gì cả—không trong những hang vách đá, không trong các kho hàng, không trong những căn nhà hoang, thậm chí không cả trong những tàn tích cháy rụi của các ngôi nhà bị thiêu hủy trước khi Bố già xuất hiện.

Giả thuyết của ông già Siev về người ngoài có vẻ hợp lý nhất—Ace chưa thấy một cư dân nào trên đảo không hài lòng với sự bảo vệ của Râu Trắng—nhưng đến mức này... những kẻ đó hoặc có ai đó giúp chúng ẩn náu hoặc chúng đến bằng con tàu đó, nhấn chìm nó, rồi rời đi trên một con tàu khác trước khi Ace đến. Cũng đâu có thêm vụ phá hoại nào kể từ khi cậu tới đây.

Có lẽ cậu đã dọa chúng chạy mất.

À, Marco đã ngừng nói. "Tôi đang làm những gì có thể, Marco. Tôi sẽ tìm ra chuyện này, anh biết mà."

Chiếc ốc sên truyền tin bắt chước biểu cảm của Marco khá chính xác khi tiếng thở dài vang lên qua đường dây. "Tôi biết. Chỉ là... nhớ giữ gìn sức khỏe, Ace."

Ace nhướn mày trước giọng điệu của anh ta. "Có chuyện gì sao?"

"Không. Trái ác quỷ của nhóc vẫn ổn chứ?"

"Không có vấn đề gì." Không phải là cậu có lý do để sử dụng nó. "Như tôi đã nói, tôi sẽ lo liệu được. Mai gọi lại nhé."

Cậu gác máy, đứng dậy và vươn vai. Nhưng giọng điệu của Marco vẫn cứ ám ảnh cậu. Chú chim già đó có vẻ đặc biệt lo lắng cho cậu hơn bình thường, thậm chí còn hơn cả trong gần hai tuần qua.

Thôi, nếu Marco có chuyện muốn nói thì đó là việc của anh ta. Còn Ace vẫn có cuộc điều tra phải tiếp tục.

Cậu đội mũ lên và rời khỏi quán trọ. Một vài người đi ngang qua vẫy tay chào, cậu cũng vẫy lại. Ai cũng biết cậu là ai và cậu đến đây vì chuyện gì, nhưng hai tuần trôi qua mà chưa tìm ra được gì, lòng kiên nhẫn của họ có vẻ đang dần cạn.

Khi Ace bước đến chỗ lá cờ của Râu Trắng, nó vẫn nguyên vẹn như lần cuối cùng cậu kiểm tra. Cậu nhìn kỹ lại công việc của mình, có chỗ khá cẩu thả. Nhưng mà, lần đó cậu cũng bị phân tâm đôi chút.

Ông già Siev chẳng có phản ứng gì với cái liếc nhìn của cậu.

Cậu gõ khớp tay lên một trong những cột gỗ giữ lá cờ đứng vững, vẫn chắc chắn như cũ, cứ như chưa từng bị ai đó lật đổ.

Cậu đã thử cắm trại ở đây, nhưng chẳng có gì xảy ra khi cậu theo dõi và tất cả những gì cậu nhận được là bị một ông già rảnh rỗi xỉa xói về từng chi tiết trên người lẫn tính cách của mình.

Thở dài, cậu rời cảng và bước lên con đường chính. Bụng cậu réo lên.

"Ăn sáng sớm thế?" bà Jemi gọi với xuống, bà lão lúc nào cũng tưới hoa ở những chậu trên cửa sổ tầng hai mỗi khi Ace đi ngang qua.

"Không thể bắt đầu ngày mới với cái bụng đói được. Cây cối của bà sao rồi?"

"Rất tốt, rất tốt. Cháu nên thử bánh kếp của Aster đi, ngon tuyệt đấy."

Có gì đó trong giọng bà, một nét lạ thoáng qua trong biểu cảm—nhưng nó chỉ vụt qua trong chớp mắt, nhanh đến mức cậu có thể chỉ là tưởng tượng. "Aster à?"

"Cháu chưa biết sao? Nghe bảo cháu ghé đó cả chục lần rồi mà." Lại một khoảnh khắc thoáng qua khác. "Đó là quán nơi Emi và cha con bé làm việc."

Mấy ngày rồi mà cậu chưa bao giờ để ý tên quán cà phê của Emi. Mà cha cô ấy? Một người cậu chưa từng thấy mặt. Có lẽ họ thay phiên nhau làm và Ace chỉ tình cờ ghé đúng ca của Emi. "Cháu sẽ thử. Cảm ơn bà."

"Không có gì đâu."

Bà nở một nụ cười rộng đến mức Ace có cảm giác bà sẽ véo má cậu nếu cậu đứng gần hơn. Trước khi bà nảy ra ý tưởng nào khác, cậu tiếp tục đi xuống phố, đáp lại bất cứ lời chào nào trên đường.

Khi đến con đường chính và tiến về phía quán cà phê, cậu nhìn kỹ hơn vào tấm biển mà trước đó chưa từng để tâm. Trước đây, cậu chỉ nhìn thấy bông hoa hồng nhiều cánh màu hồng và cho rằng nó chỉ là một chi tiết trang trí vô nghĩa, kiểu như một trong vô số thiết kế "sáng tạo" của Luffy cho cờ hiệu ngày xưa ở đảo Goa—hóa ra đó lại là bảng hiệu thật của quán.

Cậu không phải chuyên gia về hoa, nhưng cậu dám chắc đó là hoa cúc tía.

Bên trong quán, chỉ có vài người dân địa phương rải rác quanh các bàn và đứng đợi ở quầy. Khi Ace bước vào, họ đều dừng lại một chút rồi tiếp tục công việc của mình. Nhớ đến cái bụng đang réo, cậu đứng vào cuối hàng và phân tâm bằng cách quan sát kỹ hơn về phong cách trang trí pha trộn của quán trong lúc chờ đợi.

Đến khi cậu lên tới quầy, những vị khách khác đã rời đi hết. Ace không lấy làm lạ, dù mọi người ở đây quý mến Râu Trắng và đối xử tốt với cậu cùng đồng đội, nhưng rất ít ai thực sự cảm thấy thoải mái khi ở chung phòng với một hải tặc quá lâu. Những ký ức từ quá khứ khó mà xóa nhòa. Dù cậu không nhớ lần ghé đảo trước—quá bận đối phó với những kẻ muốn giết Râu Trắng—cậu chắc rằng lần đó cũng chỉ là một điểm dừng ngắn ngủi.

"Cậu quay lại rồi," Emi nhận xét.

"Đồ ăn ở đây ngon mà. Sao cô đặt tên quán là Aster's?"

Cô chớp mắt trước câu hỏi bất ngờ. "Ba tôi chọn cái tên đó. Đó là tên mẹ tôi."

"Ồ, vậy cả nhà cùng làm ở đây sao?"

"Không, mẹ tôi—bà ấy mất rồi."

"Xin lỗi."

Emi nuốt khan rồi đứng thẳng dậy, vắt khăn lên vai. "Cậu muốn gọi món gì?"

"Bà Jemi bảo tôi nên thử bánh kếp của cô."

"Bà Jemi nói vậy à?"

"Tôi có nên lo lắng không?"

"Không," Emi đáp, có vẻ bận tâm, cắn môi một lúc rồi lắc đầu, xóa đi biểu cảm ấy. "Bà ấy chỉ hơi tò mò quá mức thôi."

Ace đếm beri và đưa cho Emi. Cô nhận lấy, rõ ràng vẫn còn chút xao lãng.

"Tôi vừa hết bột ở trên này," cô nói sau khi tính tiền xong, "để tôi xuống kho lấy thêm. Sẽ không mất lâu đâu."

"Muốn tôi giúp không?"

"Gì đây, cậu định trộm nốt chỗ đồ chưa ăn à?"

Cậu mỉm cười, cố đoán xem cô chỉ đang đùa hay thực sự có ý đó. Giọng điệu của cô không rõ ràng lắm. Không đoán được, cậu đáp, "Chỉ lịch sự thôi mà. Tôi đã ăn gần hết đồ trong quán từ lúc tới đây rồi, mà cô còn cho tôi mượn cả đồ may vá nữa."

"Không sao. Cũng không phải thứ gì nặng lắm. Hơn nữa cậu là khách hàng. Cứ ngồi yên ở bàn đi."

Cậu không định cãi. Nhún vai, cậu làm theo. Chỉ trong chớp mắt, không hiểu sao cậu lại ngã lăn ra khỏi ghế, đau điếng. Cậu lau vệt nước dãi trên cằm, ngồi lại ngay khi Emi từ bếp bước ra, tay bê một đĩa bánh kếp chất cao hơn cả đầu cô.

"Hình như tôi bắt đầu hiểu được sức ăn của cậu rồi," cô nói.

"Chỉ mới bắt đầu thôi đấy," Ace cười. "Cảm ơn vì bữa ăn."

Thêm vài khách nữa vào quán trong lúc Ace ăn, nhưng như cậu đã đoán, chẳng ai nán lại lâu. Cậu không thấy bị xúc phạm, nhưng sau hai tuần, cứ mỗi lần cậu vào là cả phòng lại thưa dần, cậu bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với điều đó. Cảm giác này... quá quen thuộc một cách khó chịu. Như những ngày đen tối nhất của cậu, khi thế giới như đang chống lại cậu, khi mọi thứ đều nhắc cậu nhớ đến con quái vật mà cậu mang dòng máu, khi bất cứ tên cướp hay du côn nào chặn đường cậu cũng chỉ may mắn lắm mới rời đi với một cái môi sưng vù.

Cậu thở dài, xoa bụng đã no và để ánh mắt lang thang khắp quán, không để mình sa vào những ký ức đó. Những món đồ trang trí lặt vặt, những bức ảnh... rất nhiều ảnh. Phần lớn là chụp các hòn đảo khác, có lẽ mua từ một thương thuyền ghé qua, nhưng cũng có không ít ảnh về Foodvalten. Thậm chí còn có vài tấm của quán cà phê này, những người đã dựng nên nó—một người đàn ông và một người phụ nữ tươi cười và rồi trong một vài bức, là Emi khi còn nhỏ, Emi lớn hơn, Emi trông giống hệt cô gái đang quét dọn sau quầy—nhưng người phụ nữ chắc hẳn là mẹ cô lại không có trong những bức ảnh gần đây.

Mất rồi. Phải.

Nhưng... cha cô vẫn xuất hiện trong ảnh. Ace chưa thấy bóng dáng ông ta ở quán lần nào và cậu chắc chắn mình sẽ nhớ nếu đã từng gặp một gã tóc tím sáng được chải mượt sang một bên như thế trên đảo.

Giờ để ý kỹ hơn, cậu nhận ra nhiều chi tiết khác trong quán: chiếc áo khoác đàn ông vẫn treo trên giá gần cửa từ lần đầu cậu tới, thực đơn đặc biệt có hai kiểu chữ khác nhau—một bên là các món cũ, một bên là những món mới, và việc Emi đã từng sửa lại lời rằng cô không phải chủ quán, chỉ là nhân viên.

Cậu nhìn cô và quyết định nên đi thẳng vào vấn đề. Cậu luôn thích cách tiếp cận này hơn khi đối diện những chuyện như thế, mấy kiểu nói vòng vo chỉ khiến cậu khó chịu hơn.

"Cha cô đâu?"

Cô khựng lại giữa chừng khi đang quét sàn. "Cậu nói gì cơ?"

"Cha cô." Cậu hất cằm về phía mấy bức ảnh, chiếc áo khoác, cả quán cà phê. "Ông ấy là chủ quán đúng không?"

Những đốt ngón tay cô trắng bệch vì nắm cán chổi quá chặt. Cô hít sâu, từ từ thả lỏng rồi nhìn cậu bằng ánh mắt bình thản đến mức còn hiệu quả hơn cả một cái lườm sắc lẹm. "Ông ấy mất rồi. Vài tuần trước. Cảm ơn vì đã nhắc lại."

"Tôi xin lỗi." Và cậu thực sự nghĩ vậy, cậu không cố tình khơi lại một vết thương chưa lành, nhưng vẫn có gì đó khiến cậu bứt rứt. Một linh cảm cũ được mài giũa từ những ngày đi qua Edge Town, một cảm giác dai dẳng rằng có gì đó không ổn dù mọi dấu hiệu đều nói rằng không có nguy hiểm—rồi một tên trộm lao ra từ con hẻm tối, dao nhắm thẳng vào ngực cậu.

Cậu không nghĩ Emi sẽ lao vào cậu với một con dao, nhưng rõ ràng chuyện cha cô mất không phải điều có thể nhắc đến nhẹ nhàng. Đã có chuyện gì đó xảy ra. Một chuyện đủ tệ đến mức cô không thể dọn nổi chiếc áo khoác của ông khỏi giá treo.

"Nếu chuyện đó có liên quan đến con tàu đắm trong cảng," cậu bắt đầu, quan sát phản ứng của cô, "tôi mong cô có thể nói cho tôi biết thêm."

Emi nuốt khan rồi nhắm mắt lại. "Không liên quan. Cậu có thể—tôi nghĩ tôi muốn cậu rời đi ngay bây giờ. Làm ơn."

Biết mình đã lấn quá sâu, Ace khẽ gật đầu, vừa như thừa nhận, vừa như lời xin lỗi, rồi rời khỏi quán.