Tuy đã đầu xuân, nhưng càng tiến về phương bắc, trời lại càng lạnh. Đêm đến, gió núi từ thảo nguyên thổi xẹt qua, lạnh cắt da cắt thịt. Nguyên Thuần khoác áo choàng ra khỏi doanh trướng, bốn phía đều là Hắc Ưng quân canh giữ, chẳng thể đi xa nửa bước. Lạnh lẽo ùa đến, nàng ngồi sụp xuống đất, co gối ôm mình, cuộn chặt trong áo choàng.

Nàng vốn chỉ là thân phận thiếp thân của hoàng phi, nên Yến Tuân giữ nàng lại trong chủ doanh với danh nghĩa thị nữ. Bữa cơm tối, hắn vừa gắp thức ăn cho nàng, vừa thản nhiên nói rằng đêm nay sẽ ở lại trướng của Tiêu Ngọc.

Dọc đường đi, Yến Hoàng đã bỏ mặc sau đoàn xe, nhưng lại luôn kề cận một nữ tử thân phận không rõ như nàng. Nếu chuyện này truyền ra, e khó tránh lời gièm pha "mị hoặc quân chủ". Tiêu Ngọc hôm nay đến gặp Yến Tuân, tám phần cũng vì việc này.

Nắng chiều nghiêng chiếu lên mành trướng, Nguyên Thuần ngồi xa xa nhìn về hướng trướng của Tiêu Ngọc. Khi bóng đêm buông xuống, nơi ấy đã tắt đèn từ lâu.

Nàng tháo áo choàng, tiện tay ném vào trướng. Y phục rơi trên mặt đất, vang lên tiếng buồn khẽ. Không có vật cản gió, cái lạnh phương bắc như rắn độc luồn qua cổ áo, ống tay, khiến toàn thân nàng run rẩy.

Tướng quân thủ vệ chủ doanh vốn là người tinh ý. Bệ hạ sớm dặn, nếu có điều gì khác lạ phải lập tức bẩm báo, chứng tỏ vị cô nương này trong lòng ngài không hề tầm thường. Thấy Nguyên Thuần cứ ngồi mãi một chỗ, hắn tiến lại hỏi:
"Cô nương thấy không khỏe sao? Có cần truyền thái y không?"

Nguyên Thuần từng gặp người này vài lần, không rõ tên họ, nhưng thấy quen mặt. Biết rõ hắn là người của Yến Tuân phái đến dò hỏi, nàng khẽ lắc đầu:
"Không có, chỉ là... cảm thấy hơi nóng thôi."

Giữa tiết đầu xuân, đêm lạnh thấu xương, nàng lại nói "nóng", khiến tướng quân chẳng hiểu ra sao. Nhưng thấy nàng đã nói vậy, hắn chỉ đáp:
"Cô nương chú ý giữ ấm."

Khi hắn vừa quay đi, nàng bỗng cất tiếng hỏi:
"Tướng quân, bao giờ đến Hàm Dương thành?"
"Nếu đi đúng lộ trình, ngày mai là tới. Tối mai sẽ nghỉ trong thành."
"Đa tạ."

Đợi tướng quân rời khỏi, nàng mới cảm thấy nhẹ nhõm. Dưới chân, mầm cỏ non bị sương đêm làm ướt đẫm, lạnh ngấm qua lớp váy lụa, thấm dần lên da thịt. Nàng nghĩ thầm lạnh thế này vẫn chưa đủ, phải sinh bệnh mới tốt.

Gió đêm thổi mạnh hơn. Nguyên Thuần siết chặt tay, lạnh đến run rẩy mà vẫn không nhúc nhích. Nàng ngẩng nhìn bầu trời đen, nơi sao thưa lác đác, rồi cúi đầu nhặt những viên đá nhỏ, cố phân tán cơn rét và nỗi sợ đang cắn xé trong lòng. Nhưng dù thế nào, trong đầu vẫn hiện lên hình ảnh thị nữ ban ngày, và cả đêm mai khi đến Hàm Dương.

Môi nàng khẽ mấp máy: "Sinh bệnh thì tốt... sinh bệnh mới tốt."
Bệnh rồi, có thể trùm chăn ngủ một giấc thật dài, không thấy, không nhớ, không đau.

Nàng nhớ rõ, thuở nhỏ Yến Tuân từng bảo: "Đà điểu nơi dị vực là giống loài vô dụng nhất, gặp nguy liền chôn đầu xuống đất." Giờ đây, nàng cảm thấy mình chính là con đà điểu ấy - yếu đuối, nhưng không còn cách nào khác.

Tứ chi lạnh buốt, vậy mà trong lòng lại dâng lên chút ấm nóng mơ hồ. Hốc mắt nàng cay xè, Yến Tuân không ở đây, cuối cùng nàng cũng có thể yên tâm mà khóc.

Khi tỉnh lại, toàn thân vô lực, đầu đau nhức, xe ngựa xóc nảy khiến nàng càng thêm khó chịu. Tiếng ai đó khóc nghẹn bên tai, nàng còn chưa mở mắt đã nghe thấy:

"Chủ tử, ngài tỉnh rồi!" Tiểu Ngọc vừa khóc vừa ôm chặt lấy nàng.

Áo trong khô ráo bị nước mắt làm ướt đẫm. Nguyên Thuần, dù đang bệnh, vẫn thấy buồn cười vì tiểu Ngọc dễ khóc như vậy. Nàng cố nâng tay vỗ nhẹ vai thị nữ:
"Ta muốn uống nước."

Tiểu Ngọc vội lau nước mắt, rồi chạy đi rót nước. Khi quay lại, nàng đỡ Nguyên Thuần ngồi dậy, để nàng tựa vào ngực mình. Nước ấm trôi xuống cổ họng, dịu dàng mà vẫn lạnh trong dạ dày.

Nguyên Thuần thở nhẹ một hơi, nằm xuống. Nhìn quanh, thấy trong xe bài trí đơn giản nhưng tinh xảo. Trên bàn nhỏ có lư hương đang tỏa khói thơm mờ mịt.

"Đây là xe của Hoàng hậu sao?"
Tiểu Ngọc gật đầu.

"Ta... sao lại ở đây?"

Tiểu Ngọc cúi đầu đáp, giọng lạc đi:
"Đêm hôm đó, nô tỳ không dám rời chủ tử. Nếu không, người cũng chẳng đến sáng mới bị phát hiện ngất xỉu ngoài trướng... Bọn thị vệ thật đáng trách, chủ tử lạnh suốt đêm mà chẳng ai báo bệ hạ!"

Nguyên Thuần nghe mà đầu óc mơ hồ. Mọi chuyện nàng cũng đã đoán được phần nào, chỉ khẽ hỏi:
"Đêm hôm đó... nghĩa là ta đã ngủ bao lâu?"

"Chủ tử vốn thân thể yếu, lại bị gió lạnh quấn phải, sốt cao suốt mấy ngày, trên người nóng đến dọa người, hôn mê mãi mới tỉnh!" Tiểu Ngọc vẫn giọng đầy oán giận, vừa nói vừa nghẹn ngào "Bệ hạ thì chẳng biết thương tiếc, còn hạ lệnh toàn quân không nghỉ, ép đi liền ba ngày đường!"

"Ba ngày..." Nguyên Thuần khẽ nhíu mày, trong lòng rối loạn. Việc hoàng tộc di giá vốn có lịch trình định sẵn, lương thảo, quan viên đón tiếp đều được bố trí chu đáo. Rõ ràng nàng nhớ tướng quân từng nói sẽ nghỉ lại ở Hàm Dương thành, vậy mà Tiểu Ngọc lại nói đã đi suốt ba ngày.

"Chúng ta... đã qua Hàm Dương rồi sao?"

"Sáng nay vừa vượt qua." Tiểu Ngọc đáp, vừa dứt lời, bánh xe bắt đầu chậm lại. Nàng ló đầu ra ngoài nhìn, rồi quay vào cười hì hì:
"Bệ hạ đến rồi!"

Yến Tuân bước vào trướng, vẫn trong bộ giáp bạc như khi rời Trường An. Tiểu Ngọc vội cúi mình lui ra ngoài. Nguyên Thuần ngẩng đầu nhìn hắn - phong trần, mệt mỏi, như thể xa cách muôn trùng năm tháng mới lại gặp nhau.

Hắn ngồi xuống mép giường, bàn tay thô ráp khẽ chạm lên thái dương nàng, lau mồ hôi ướt đẫm tóc. Ánh mắt hắn cau lại, giọng lạnh lẽo:
"Nàng không thể thông minh hơn một chút sao?"

Nguyên Thuần đoán ra ý hắn, nhưng không muốn nhắc đến chuyện Hàm Dương, chỉ mím môi im lặng.

Hắn bỗng bật cười, nụ cười nhẹ mà khiến tim nàng thắt lại.
"Ghen à?" Hắn dùng ngón cái và ngón trỏ khẽ nâng cằm nàng "Trừ Tiêu Ngọc, sau này còn có những người khác. Mỗi lần đều như thế sao?"

Hắn tưởng nàng đang ghen. Nguyên Thuần thoáng ngẩn ra, rồi đáp khẽ:
"Không phải."

"Không phải cái gì?" Hắn truy hỏi, ánh nhìn sắc bén.

Không phải ghen, hay là... không thể ghen?
Nguyên Thuần cũng không rõ chính mình, chỉ đành chuyển đề tài:
"Vì sao ta lại ở xe Hoàng hậu?"

"Ở đây thoải mái hơn." Yến Tuân nắm lấy tay nàng, giọng bình thản "Nàng bệnh, Hoàng hậu tự nguyện nhường xe, đi ngựa thay nàng."

"Là nàng muốn làm ngươi vui lòng thôi." Nguyên Thuần trở mình, nằm nghiêng, đưa lưng về phía hắn.

"Thật sự ghen rồi?" Yến Tuân nghiêng người, nằm xuống bên vai nàng. Nguyên Thuần khẽ rụt lại, hắn lại ôm siết hơn.

Áo giáp trên người hắn lạnh ngắt, cứng rắn và nặng nề, ôm vào khiến nàng đau nhói. Nàng vừa định nói gì, hắn lại khẽ thở dài bên tai, giọng trầm thấp như gió đêm:
"Thuần nhi, những chuyện đã qua... hãy để chúng trôi đi."

Một luồng nóng dâng lên nơi ngực, như bị chạm đến nơi sâu nhất trong lòng. Nguyên Thuần giãy giụa, nhưng sức nàng yếu, bệnh lại chưa khỏi, dẫu cố thế nào cũng không thoát được. Càng vùng vẫy, nước mắt càng trào ra. Nàng cắn răng, nghẹn ngào bật lên:
"Buông ra đi! Ngươi không thấy bẩn sao!"

Hắn khựng lại, rồi đột nhiên nâng mặt nàng lên, ép nàng nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm kia.
"Không cảm thấy." Giọng hắn khàn, gần như vỡ ra "Nếu nàng thấy bẩn, vậy ta cũng bẩn. Ngoài nàng ra, ta còn có những người khác - đó có phải điều nàng nói là bẩn không?"

Những ký ức bị chôn sâu lại ùa về - những vết thương tưởng đã liền da, giờ như bị xé toang. Nguyên Thuần thở gấp, hơi nóng từ trong ra ngoài thiêu đốt cả người.

"Ngươi là nam nhân... lại là hoàng đế... tự nhiên khác ta." Nàng run giọng nói.

"Không có khác biệt." Yến Tuân cúi đầu, giọng thấp đến gần như thì thầm "Nếu có người ta yêu, ta phải bảo vệ nàng. Chỉ điểm này, ta thật xin lỗi nàng."

Giọng hắn trầm, ẩn chứa một nỗi đau còn sâu hơn cả nàng. Nguyên Thuần ngẩng nhìn, đôi mắt kia, so với đêm rời Trường An năm ấy, còn buồn hơn vạn lần.
"Ta... không phải ý đó." Nàng khẽ nói.

Yến Tuân buông một tay, vòng qua eo nàng, nhẹ nâng nàng dậy.

"Tự thương hại, chỉ được một lần này thôi." Hắn đưa ngón tay khẽ gõ lên chóp mũi nàng, cười nhạt "Đà điểu cũng chỉ được chôn đầu một lần."

Nguyên Thuần ngẩn người. Mọi thứ mơ hồ như trong mộng. Nàng từng tưởng chỉ mình nàng bị giam trong quá khứ ấy, chẳng ngờ Yến Tuân cũng thấu được nỗi đau của nàng.
Vì nàng, hắn thay đổi hành trình, chịu trách phạt, thậm chí vẫn nhớ câu nói vụn vặt về con đà điểu năm xưa.

"Ai nhân..." Nàng tự hỏi trong lòng "Hắn nói người hắn yêu... là ta sao?"

Nếu vậy, liệu giấc mộng này có giống năm ấy chỉ là một phần trong âm mưu và kế hoạch của hắn?

"Đừng nghĩ linh tinh nữa." Yến Tuân khẽ vuốt tóc nàng, đỡ nàng nằm xuống, chỉnh lại chăn "Uống thuốc, rồi ngủ thêm một giấc. Khi tỉnh dậy, chúng ta sẽ đến Yến Xuyên."