Sau ngày Hạ chí, cuộc săn bắn đã diễn ra đúng lịch trình. Khác với những năm trước, năm nay vào dịp Hạ chí không có cơn mưa nào rơi xuống, nhiều ngày liên tục nắng gắt, thời tiết ngày càng oi bức, bầu trời trắng bệch không hề có dấu hiệu sẽ mưa.

Trong danh sách những người đi săn lần này, tất cả gia quyến của phủ Vinh Xương Vương đều được ghi tên nhưng số nữ quyến chỉ có lão phu nhân và Cố Hoài Du là tham gia.

Sau thời gian dài bị hành hạ bởi cơn ngứa ngáy đau đớn, Lâm Tương dần nhận thức được sự đáng sợ của Xích Ẩn Tán và miễn cưỡng hợp tác với Tôn thần y trong việc thử thuốc giải. Những ngày qua có thể thấy hiệu quả rõ rệt, các mụn độc trên người đã tiêu biến, nhưng vết sẹo do bỏng vẫn còn, và nàng cũng bị cấm túc, không thể tham gia cuộc săn bắn năm nay. Khi nghe tin Cố Hoài Du sắp đi, Lâm Tương tức giận đập phá một hồi.

Trương thị thì ngày càng yếu đi, gần đây không xuống nổi giường, thường xuyên trong trạng thái điên loạn, lúc thì gọi tên Lâm Tương, lúc lại gọi Cố Hoài Du. Tôn thần y cũng từng đến xem hai lần, thấy bệnh tình của bà đã đến mức trầm trọng, chỉ có thể lắc đầu với Cố Hoài Du. Có lẽ bà ta cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa.

Còn về Trương Nghi Lâm, bất kể thân phận nào thì nàng cũng không đủ tư cách tham gia. Sau một thời gian im lặng, hai ngày trước khi xuất hành, nàng ta đến viện Đường Lê tìm cách thân thiết với Cố Hoài Du. Nhưng khi thấy đối phương vẫn lạnh nhạt, nàng đành trở về, không biết trong lòng đang tính toán điều gì.

Trời còn chưa sáng, trong phủ đã bận rộn chuẩn bị. Lần săn bắn này kéo dài hai ngày, tính cả thời gian đi về là khoảng ba ngày, cần chuẩn bị rất nhiều thứ.

Lục Chi đang chải tóc cho Cố Hoài Du, thấy sắc mặt nàng không tốt liền hỏi: "Tiểu thư, người sao thế?"

Cố Hoài Du nhìn vào gương, ngoài trời vẫn còn tối om, giọng nhạt nhẽo: "Ta cứ cảm thấy có gì đó bất an."

Nghe tin Đức phi mấy ngày trước đã ổn định, Quế ma ma đã bị xử trượng chết khi về cung. Với tính cách cố chấp của Vệ Thanh Nghiên thì chuyện này chắc sẽ không dừng lại dễ dàng.

Lục Chi khựng lại, nghiêm giọng: "Tiểu thư yên tâm, nô tỳ sẽ bảo vệ người."

Hồng Ngọc đang ở bên cạnh, lấy quần áo và trang sức bỏ vào rương, Cố Hoài Du nhìn thoáng qua, nói: "Không cần mang cái này, chỉ cần hai bộ mà lão phu nhân chuẩn bị hôm trước là được."

Hồng Ngọc ngần ngại, nửa đùa nửa thật: "Nhưng nô tỳ thấy bộ này đẹp hơn nhiều."

Trên tay nàng là bộ trang phục cưỡi ngựa mà hôm trước Cô Tiên Vũ đã gửi đến, kiểu dáng mới lạ với tay áo hẹp và cổ thấp, nơi tay áo còn thêu hoa lựu bằng chỉ vàng, chắc là do chính tay Cô Tiên Vũ làm, so với hai bộ của lão phu nhân thì quả là tinh tế và sang trọng hơn.

Cố Hoài Du lắc đầu, ánh mắt kiên định. Hồng Ngọc đành không nói gì thêm, cẩn thận đặt nó lại vào tủ rồi lấy hai bộ kia ra.

Dùng bữa sáng đơn giản xong thì trời đã sáng hẳn, lão phu nhân cho người đến truyền tin, báo rằng đã có thể xuất phát. Xe ngựa đã chờ sẵn ở cổng phủ, cần đi đến trước cổng cung chờ đợi hoàng thượng và các nương nương đi trước.

Cố Hoài Du sai người đưa hành lý lên xe trước, chuẩn bị cùng Hồng Ngọc và Lục Chi ra ngoài. Ngay khi bước ra khỏi viện Đường Lê, một bà lão dáng người mập mạp nhanh chóng chạy tới chặn đường ba người.

Bà ấy chỉnh lại vạt váy tung lên, cài lại cây trâm bạc nghiêng ngả trên đầu, cất giọng nói: "Tiểu thư, người cho lão nô theo cùng!"

Cố Hoài Du nhìn qua, chẳng phải là Lâm ma ma người hầu bên Trương thị sao?

Hồng Ngọc cau mày, nhìn Lâm ma ma có chút không vui: "Lâm ma ma không ở trong viện Vương phi, chạy tới viện Đường Lê làm gì?"

Lâm ma ma vỗ ngực, giải thích: "Mọi năm đều là lão nô theo Vương phi đi, lão nô có kinh nghiệm. Trong trường săn đầy rẫy nguy hiểm, có lão nô ở đây có thể trợ giúp tiểu thư một chút, cô nương yên tâm!"

Nghe bà ấy nói lời vô lại như vậy, Hồng Ngọc vừa tức vừa buồn cười, cười khẩy nói: "Láo toét..."

"Đủ rồi, Hồng Ngọc." Câu chưa dứt, đã bị Cố Hoài Du giơ tay ngắt lời. Nàng mỉm cười, ánh mắt lướt qua mặt Lâm ma ma vài vòng rồi hạ giọng hỏi: "Lâm ma ma đâu rồi?"

"Lâm ma ma" bước tới hai bước, hạ giọng cực thấp, nhanh chóng đáp: "Ta đã dọn ra ngoài."

Khóe mắt Cố Hoài Du nhướng lên: "Sẽ không xảy ra chuyện chứ?"

Lâm ma ma ra hiệu tay, cười nói: "Yên tâm, đã có người canh giữ. Lại thêm một chút mê dược, phải hai ngày mới tỉnh lại. Ta cũng đã dặn dò bên Triều Vân viện rồi, sẽ không ai phát hiện."

Hồng Ngọc đứng ngơ ngác nhìn Cố Hoài Du rồi lại nhìn Lâm ma ma, nghe đối thoại của hai người mà chẳng hiểu gì. Chẳng phải Lâm ma ma đang đứng đây sao?

Cố Hoài Du mỉm cười: "Vậy đi thôi." Nói rồi, nàng thật sự dẫn Lâm ma ma tiến về phía cổng chính.

Nếu có Tôn thần y đi cùng, nàng có thể yên tâm hơn chút ít. Lục Chi tuy khỏe mạnh nhưng trường săn đầy rẫy nguy hiểm. Chỉ riêng Vệ Thanh Nghiên đã có không ít vệ sĩ võ công cao cường bên cạnh, nếu muốn ra tay với nàng, chỉ e rất dễ dàng.

Hồng Ngọc chợt tỉnh, theo bước đi, vòng qua phía bên kia hạ giọng hỏi: "Tiểu thư, người thật sự muốn cho Lâm ma ma đi sao?" Nàng cảm thấy Lâm ma ma này có gì đó kỳ lạ, thường ngày ở bên Vương phi cao ngạo vô cùng, sao bỗng nhiên lại thân thiết với tiểu thư, thật là kỳ lạ.

Cố Hoài Du cười nhạt: "Sao lại không?"

Chiếc xe ngựa tinh xảo, xa hoa đã đợi ở cổng phủ một lúc. Lão phu nhân đang sai các tỳ nữ chuyển hành lý lên chiếc xe nhỏ hơn, thấy Cố Hoài Du dẫn theo Lâm ma ma, liền hỏi: "Sao Lâm ma ma cũng đi cùng?"

Cố Hoài Du thi lễ với lão phu nhân, chậm rãi nói: "Tôn nữ lần đầu tham gia săn bắn, sợ không biết quy tắc gây phiền phức nên đã xin cho Lâm ma ma đi cùng để nhắc nhở, như vậy mới an tâm hơn."

Lão phu nhân nhìn Lâm ma ma một lát rồi gật đầu: "Nếu vậy thì cứ dẫn theo. Hôm nay người đông, cẩn thận là tốt."

Mặt trời màu đỏ sẫm mới vừa ló dạng ở chân trời, phủ sắc vàng đỏ lên bầu trời, giờ vẫn còn sớm, trên quan đạo đã có xe ngựa lớn nhỏ hướng về hoàng cung, vội vã sợ lỡ thời gian.

Trời chưa sáng đã dậy chuẩn bị, lão phu nhân lớn tuổi cảm thấy buồn ngủ, vừa lên xe liền nhắm mắt dưỡng thần. Bên trong xe nhất thời im ắng, Cố Hoài Du ngồi vô vị, nghe tiếng vó ngựa bên ngoài vang lên ngày một gần, đành kéo rèm cửa sổ lên ngắm phong cảnh lùi dần.

Vì hôm nay Hoàng đế và hậu cung đều xuất hành, quan đạo hai bên sớm đã phong tỏa, cứ cách mười bước lại có một trạm gác, mỗi đoạn lại thấy vài tên thị vệ cầm đao đứng sừng sững.

Tôn thần y trong trang phục của Lâm ma ma vừa đi vừa cười, phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Ông quay đầu nhìn, nhướng mày cười với Cố Hoài Du, gương mặt mập mạp trông có phần buồn cười.

Cố Hoài Du ngẩng lên, thấy một nam nhân áo đen phi ngựa đến gần. Chiếc mũ buộc chặt trên đầu, khuôn mặt nghiêm nghị dưới ánh mặt trời. Khi đến gần, hắn ghìm cương ngựa nghiêng mặt mỉm cười với nàng.

Có lẽ đây là lần đầu tiên Cố Hoài Du thấy Tống Thời Cẩn mặc y phục đen, khác hẳn thường ngày. Khí chất của hắn như biến đổi hoàn toàn, từ ôn hòa thành nghiêm nghị băng giá, nhưng khi mỉm cười với nàng mọi thứ lại biến mất.

"Cẩn thận mọi chuyện." Tống Thời Cẩn mấp máy môi.

Qua khung cửa sổ, ánh mắt Tống Thời Cẩn nhìn lướt qua y phục của nàng hôm nay. Khi thấy một màu xanh lục, hắn có chút thất vọng vì nàng không mặc y phục mình đã tặng.

Cố Hoài Du gật đầu, cổ tay đeo sợi dây đỏ chợt lộ ra, Tống Thời Cẩn lập tức thấy phấn khởi, vung roi, liếc qua "Lâm ma ma" dưới xe rồi dẫn theo tùy tùng và thị vệ lên đường tiến về cổng cung.

Tôn thần y cười rộng đến nhe cả răng, khi Cố Hoài Du buông rèm xuống, ông liếc nhìn hoàng cung đang ngày một gần. Tuy vẫn còn cười nhưng ánh mắt lại trở nên lạnh lẽo, ánh nhìn pha lẫn nỗi niềm và lo lắng.

Phía ngoài cổng cung, các xe ngựa của các phủ sắp hàng ngay ngắn. Trước đó thị vệ cấm quân đã xếp thành đội, màn trướng màu vàng sáng treo hai bên, bao quanh khu vực phía trước cổng thành. Cố Hoài Du cùng lão phu nhân xuống xe đứng chờ hoàng thượng đến.

Xung quanh toàn là các phu nhân và tiểu thư, ai nấy đều ăn mặc sang trọng, hoặc đứng túm tụm trò chuyện, hoặc dẫn tỳ nữ, ma ma đứng chờ bên cạnh.

Vừa đứng yên, Vương phu nhân đã dẫn theo Trần Hân Lan tiến đến. Sau

khi chào hỏi, Trần Hân Lan kéo Cố Hoài Du sang bên nói chuyện.

Kể từ khi hai nhà đính hôn quan hệ càng thêm gần gũi. Trần Hân Lan nói thẳng, hạ giọng hỏi: "Ta nghe nói hôm đó Lục công chúa đến phủ ngươi, nàng không làm khó ngươi chứ?"

Cố Hoài Du cười: "Không có, lục công chúa chỉ đến thăm quận chúa thôi."

Trần Hân Lan nhìn qua vai nàng: "Thường ngày nàng ta chẳng thân thiết với Lâm Tương, sao bỗng dưng lại muốn thăm?"

"Ai mà biết." Cố Hoài Du đáp: "Có lẽ lâu ngày không gặp nên muốn thăm nàng thôi."

"Thôi, đừng nói về nàng ta nữa." Trần Hân Lan cười, nhìn Cố Hoài Du từ trên xuống dưới, hạ giọng: "Xem ra hôm nay tỷ tỷ đã sẵn sàng thể hiện rồi."

Cố Hoài Du mặc trang phục cưỡi ngựa xanh lục giản dị, đôi giày da dê thêu hoa văn tinh tế, búi tóc bằng trâm ngọc cao ngất trông thật uy nghi.

"Ta chẳng biết cưỡi ngựa, hôm nay cũng chỉ là đi cho có mặt." Nàng hạ giọng nói với Trần Hân Lan.

Trần Hân Lan ngạc nhiên, rồi nghĩ đến hoàn cảnh của Cố Hoài Du, đập tay lên ngực: "Vậy chút nữa tỷ đi cùng ta, săn được gì ta chia tỷ một nửa."

Cố Hoài Du nhéo má nàng, cười nói: "Được thôi."

Đang nói bỗng nghe thấy giọng lanh lảnh của thái giám từ cổng cung vọng ra.

Các đại thần chờ ở cửa cùng quỳ xuống hành lễ, chờ đợi không lâu thì đoàn xe nghi trượng nối đuôi nhau đi ra, phía trước là đội thị vệ cưỡi ngựa cầm cung tên, ngang người đeo đao. Tiếp đó là các tiểu thái giám, cầm quạt, màn trướng và cờ quạt. Đội Ngự Lân mặc áo đen cưỡi ngựa bảo vệ xe ngọc của Hoàng đế, xe nối xe, lọng che như trời.

Những ngày nắng nóng không cản được hứng thú săn bắn của Hoàng đế. Lần này ngài dẫn theo không ít phi tần, ngoài hoàng hậu và bốn phi tần đi theo còn có mấy quý nhân được sủng ái cùng với ngự y, cung nữ, thái giám theo hầu, cả đoàn di chuyển nhộn nhịp.

Quần thần cùng lên ngựa theo sau, các gia quyến cũng lần lượt lên xe ngựa tiến về phía ngoại thành.

Dù người đông nhưng đoàn vẫn giữ yên tĩnh, chỉ nghe tiếng vó ngựa dần xa, cảnh sắc từ phố phường tấp nập dần chuyển sang núi non hồ nước. Xe ngựa rung lắc không ngừng, chẳng biết đi bao lâu mới dừng lại.

Bạch ma ma bên ngoài xe nhắc nhở: "Lão phu nhân, tiểu thư... đã đến trường săn rồi."