Trong Vương phủ Vinh Xương, những ngày u ám dần tan biến khi sức khỏe của lão phu nhân ngày càng hồi phục, ít nhất những người hầu hạ trong Thọ An viện cũng thở phào nhẹ nhõm.

Khoảng giờ Mão ba khắc, ánh mặt trời đã bắt đầu ló dạng ở phía chân trời.

Cố Hoài Du đã túc trực bên cạnh lão phu nhân suốt nhiều ngày, cuối cùng hôm nay nàng mới có một giấc ngủ ngon. Lục Chi và Hồng Ngọc thức dậy từ sớm, đứng chờ bên ngoài phòng, dặn dò những người phía dưới làm việc nhẹ nhàng hơn để tránh làm phiền giấc ngủ của tiểu thư.

Tiếc rằng trời không chiều lòng người. Vừa đến giờ Thìn, từ phía Triêu Vân viện truyền đến một tiếng hét chói tai, kinh động đến cả những chú chim đang đậu trên cành cây.

Một lúc sau, Lâm ma ma, người hầu thân cận của Trương thị, bước chân hoảng hốt đi đến. Bà có thân hình hơi đẫy đà khi đến cổng viện thì đã thở hổn hển.

"Tam tiểu thư đâu rồi?" Lâm ma ma thở dốc, vừa nói vừa định đẩy cửa vào.

Hồng Ngọc và Lục Chi đồng loạt đưa tay cản lại, hạ giọng: "Tiểu thư vẫn đang ngủ, có việc gì mụ mụ cứ nói với bọn nô tỳ, tiểu thư tỉnh dậy chúng ta sẽ chuyển lời."

Lâm ma ma có vẻ không hài lòng, nhưng cũng biết rằng tình thế hiện nay đã khác, bèn gượng cười: "Làm phiền cô nương vào báo một tiếng."

Hồng Ngọc chậm rãi nói: "Lâm ma ma nhỏ tiếng thôi, đợi tiểu thư dậy rồi nói. Mấy ngày nay tiểu thư đã rất vất vả, nô tỳ không nỡ làm phiền giấc ngủ của tiểu thư."

"Ngươi..." Lâm ma ma nghẹn lời, nghĩ đến tình trạng hiện tại của Trương thị, lại phải nhẫn nhịn.

Dù Hồng Ngọc đã cố ý hạ thấp giọng, nhưng tiếng động bên ngoài vẫn đánh thức Cố Hoài Du. Nghe thấy tình hình bên ngoài, Lâm ma ma lại muốn lao vào trong nhưng bị Lục Chi cản lại. Lục Chi đưa ánh mắt ra hiệu cho Hồng Ngọc, Hồng Ngọc liền quay người vào trong.

Trong phòng đốt hương an thần, mùi hương nhẹ nhàng lan tỏa. Cố Hoài Du vẫn còn chút mệt mỏi, tóc chưa chải, đôi mắt hơi khép hờ, trông vô cùng lười biếng: "Vừa nãy có chuyện gì vậy?"

Hồng Ngọc hầu hạ Cố Hoài Du dậy: "Lâm ma ma bên cạnh Vương phi đến nói là có chuyện cần gặp tiểu thư, hiện đang chờ bên ngoài."

Cố Hoài Du mải mê nghịch nước trong chậu, khẽ cười, có lẽ nàng cũng đoán được phần nào lý do Lâm ma ma đến.

Kể từ sau khi Trương thị bị Lâm Tương ép uống thuốc, tinh thần bà dần trở nên bất ổn, dường như quên mất rất nhiều chuyện, tính tình cũng trở nên hoảng loạn. Thỉnh thoảng tỉnh táo lại, hỏi bà vì sao lại thành ra như vậy, bà cũng không chịu nói khiến đám nha hoàn trong viện đều nghĩ rằng bà đã gặp phải tà ma.

Theo thời gian tình trạng của bà ngày càng tồi tệ hơn. Đại phu trong phủ đã đến xem bệnh nhiều lần nhưng vẫn không kiểm soát được sự điên loạn của bà.

"Đúng là phiền phức thật, tiểu thư đã bao ngày chưa được nghỉ ngơi. Vừa mới có chút thời gian rảnh, vậy mà bà ta lại đến kêu gào." Hồng Ngọc nhỏ giọng phàn nàn với Cố Hoài Du.

Cố Hoài Du khẽ cười: "Hiếm khi ngủ sâu được như vậy, dù bà ta không làm ồn thì ta cũng nên dậy rồi. Gọi bà ta vào đi."

Hồng Ngọc chỉnh lại sắc mặt, gật đầu nói: "Vâng."

Lâm ma ma gần như chạy vào, vừa thấy Cố Hoài Du đã hành lễ: "Tam tiểu thư, xin tiểu thư đến Triêu Vân viện một chuyến."

Cố Hoài Du liếc nhìn Lâm ma ma: "Chuyện gì mà gấp gáp vậy?"

Lâm ma ma mặt mày ủ rũ, giọng nhỏ như mếu: "Vương phi... Vương phi sáng nay lại không ổn rồi."

"Ta không phải đại phu." Cố Hoài Du cười nhạt: "Tìm ta có ích gì chứ?"

Lâm ma ma liền quỳ xuống, khóc lóc: "Tam tiểu thư, lão nô xin tiểu thư. Vương phi bây giờ không nghe lời ai nữa, cứ liên tục đòi gặp tiểu thư, xin tiểu thư qua một chuyến."

"Gặp ta sao?" Cố Hoài Du ngẫm nghĩ một lúc, rồi đáp: "Được rồi."

Lâm ma ma là người do Trương thị mang theo, đã hầu hạ bà nhiều năm, tình cảm giữa hai người đương nhiên rất sâu đậm.

Kể từ khi Trương thị trở về từ Phù Hương viện, bà đã trở nên như vậy. Lâm ma ma không phải là không nghi ngờ Lâm Tương ra tay nhưng khi hỏi Trương thị lúc bà tỉnh táo, bà chỉ lắc đầu và liên tục phủ nhận.

Nguyên nhân cụ thể vẫn chưa được điều tra rõ ràng, nhưng sáng nay khi Trương thị nhìn thấy mình trong gương, bà hét lên một tiếng, tình trạng lại tồi tệ hơn. Miệng bà không ngừng gọi tên Cố Hoài Du, vì vậy Lâm ma ma mới vội vàng tìm đến nàng.

Để đề phòng Trương thị giở trò, Cố Hoài Du đặc biệt dẫn theo Lục Chi. Nha hoàn này có sức khỏe tốt, một mình có thể chống lại hai, ba người.

Vừa bước vào cửa, Diệu Ngôn liền vội vàng chạy đến: "Tam tiểu thư, cuối cùng người cũng đến, người mau đi xem Vương phi đi."

Trương thị chỉ mặc một chiếc áo lót trắng, chân trần ngồi trước bàn trang điểm, tóc tai bù xù, trên đầu đã cài đầy trâm cài. Trên cổ bà đeo nhiều vòng ngọc trai, hơn mười sợi, tay vẫn cầm một cây trâm Phỉ Loan, đang soi gương cài lên đầu.

Khi bà giơ tay lên, ống tay áo lụa trượt xuống, để lộ những đốm đỏ khắp tay, toàn là những vết mụn mủ to bằng hạt đậu. Trên mặt bà đắp một lớp phấn dày, không rõ có nổi mụn hay không.

Bà bắt đầu liên tục xoa mặt mình, ánh mắt trong gương dường như đang nhìn xuyên qua bản thân mà thấy ai khác, miệng lẩm bẩm: "Cố Hoài Du, Cố Hoài Du."

"Cái gì vậy?" Cố Hoài Du chỉ vào những mụn mủ trên cánh tay bà, hỏi.

Lâm ma ma nhìn theo ánh mắt nàng, giải thích: "Tối qua người bị sốt, sáng nay thức dậy liền thành ra như vậy. Trên mặt cũng mọc không ít, phu nhân thấy bản thân như thế, không chịu nổi nên..."

Trương thị luôn coi trọng nhan sắc, không chịu được một chút khuyết điểm nào trên mặt. Hằng ngày bà tắm bằng sữa bò, dưỡng da bằng phấn làm từ cánh hoa, dù đã gần bốn mươi tuổi nhưng dung mạo vẫn như thiếu nữ đôi mươi. Đột nhiên nhìn thấy mình đầy mụn nhọt, chắc chắn bà không chịu nổi cú sốc này.

Lâm ma ma lau nước mắt, tiến tới gần bà, nhỏ giọng nói: "Vương phi, Tam tiểu thư đã đến rồi."

Trương thị quay phắt lại, để lộ hàm răng trắng, cười nói: "Con gái ngoan của ta, con đến rồi."

Tuy ngạc nhiên trước sự thân mật của bà dành cho mình nhưng Cố Hoài Du không biểu lộ cảm xúc, lặng lẽ nhìn Trương thị. Lại nghe bà tiếp tục nói: "A Du, sao con không để ý đến ta?"

Lúc này Cố Hoài Du lạnh nhạt mở miệng: "Vương phi."

"Tại sao con lại gọi ta là Vương phi?" Trương thị bỗng giật mạnh cây trâm trên đầu, chạy về phía Cố Hoài Du. Lục Chi thấy vậy liền bước lên chắn trước nàng.

Trương thị dừng bước, đôi mắt đẫm lệ nói: "Du nhi, con vẫn không chịu tha thứ cho ta sao? Ta là mẹ của con mà!"

Cố Hoài Du không đáp lời. Trương thị đã có thể nói ra những lời như vậy, chứng tỏ tình trạng của bà đã nghiêm trọng hơn nhiều. Hậu quả của việc dùng Xích Ẩn tán thực sự đáng sợ! Cố Hoài Du nghi ngờ những mụn nhọt trên người Trương thị cũng do thứ đó gây ra.

Trương thị nghiêng đầu, co rút cổ lại, nhìn Cố Hoài Du chậm rãi nói: "Mẹ biết, mẹ có lỗi với con. Mẹ không phải là một người mẹ tốt. Mẹ đã từng muốn nhận con, cũng đã nghĩ đến việc bù đắp cho con. Nhưng Tương nhi không thích con, Duệ nhi cũng không thích con nên mẹ không thể thích con được."

"Hì hì." Bà sờ lên khuôn mặt trắng bệch vì phấn của mình, cảm giác làn da thô ráp, đôi mắt bà khóa chặt trên mặt Cố Hoài Du. Sắc mặt bà đột nhiên thay đổi, như thể nhìn thấy thứ gì đó vô cùng thèm khát. Bất ngờ bà nổi cơn: "Đưa khuôn mặt của ngươi cho ta! Đưa khuôn mặt của ngươi cho ta!"

Lục Chi lập tức bảo vệ Cố Hoài Du. Không biết làm cách nào mà Trương thị bị đẩy ngã xuống đất, nhưng bà vẫn cố vùng vẫy đứng dậy: "Chúng ta giống nhau như vậy, cho ta khuôn mặt của con, có được không?"

Lâm ma ma vội vàng bước tới đỡ Trương thị, định ngăn bà lại nhưng Trương thị đột ngột hất bà ra, cầm chặt cây trâm định lao về phía Cố Hoài Du.

"Nhanh, giữ chặt Vương phi! Nhanh lên!" Lâm ma ma hốt hoảng kêu lên. Nếu Cố Hoài Du bị thương ở đây, lão phu nhân sẽ đối xử với Trương thị thế nào đây?

Một kẻ điên loạn có khuynh hướng tấn công e rằng sẽ bị nhốt lại suốt đời.

Các nha hoàn trong phòng vội vã xúm lại. Lúc này trong đầu Trương thị chỉ còn hình ảnh khuôn mặt của Cố Hoài Du, rất gần mà không thể với tới. Bà bị Lâm ma ma giữ chặt không thể cử động, liền quay lại túm lấy cổ của Lâm ma ma và định cắn vào.

Lâm ma ma sợ hãi hét lớn, vội thả tay lui về sau một bước. Nhưng do thân thể không linh hoạt, bà bị Trương thị đẩy ngã xuống đất chỉ kịp đưa tay lên che cổ.

Khoảnh khắc hàm răng cứng của Trương thị cắm vào, Lâm ma ma hét lên thảm thiết như bị giết. Biến cố này làm mọi người trong phòng kinh hãi. Lúc này, Trương thị đã hoàn toàn như một con thú hoang, miệng đầy máu, phát ra tiếng thở hổn hển.

"Nhanh lên, kéo Vương phi ra! Nhanh lên!" Lâm ma ma hoảng loạn hét lớn: "Cứu tôi với! Tam tiểu thư, xin người cứu tôi!"

Những tiểu nha hoàn đều đứng chết trân tại chỗ, không dám lại gần sợ Trương thị sẽ lao vào cắn đứt cổ mình.

Cuối cùng Lục Chi không thể chịu nổi hình ảnh Trương thị đầy máu me, liền tiến lên và đánh ngất bà bằng một đòn. Mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Cố Hoài Du vẫn lạnh lùng nhìn tất cả, một lúc sau nàng quay sang Lâm ma ma, lạnh lùng nói: "Bà gọi ta đến là để chứng kiến cảnh này sao?"

Lâm ma ma ôm tay đầy máu, đứng dậy, há miệng nhưng không nói được lời nào. Chỉ cảm thấy sự việc đang phát triển theo hướng ngày càng đáng sợ.

Trương thị như thế này, rõ ràng là đã hoàn toàn phát điên! Vương gia đã lâu không đến thăm Vương phi, cũng không biết ngày tháng thế này sẽ còn kéo dài đến bao giờ.

Cánh cửa phòng sau lưng kêu cót két khép lại, cũng như đóng kín sinh mệnh của Trương thị bên trong. Cố Hoài Du ngước mắt nhìn con thú bằng ngói trên mái hiên, cái miệng há to như muốn nuốt chửng cả Triêu Vân viện.

Một lát sau nàng quay gót, không ngoái đầu lại mà rời khỏi Triêu Vân viện.

Ở một nơi khác, Nhị hoàng tử đang ngồi trong thư phòng với vẻ mặt u ám, bầu không khí căng thẳng khiến người ta lạnh sống lưng.

Cao Thiên Hành đứng dưới, lau mồ hôi lạnh trên trán bằng ống tay áo. Cả một khoảng tay áo đã ướt đẫm, mãi sau mới tiếp tục nói: "Sau Hương Tích Sơn, gần đây Thương Châu cũng có hai xưởng thuốc bị phá hủy, số hàng tích trữ cũng không rõ tung tích, thậm chí..."

Nhị hoàng tử đột ngột nắm chặt mép bàn, lông mày nhíu lại thành hình chữ xuyên (川): "Nói!"

Cao Thiên Hành chỉ cảm thấy bàn tay đó như đang bóp chặt trái tim mình, mắt anh ta run lên, tiếp tục nói: "Thậm chí, các hộ vệ điện hạ phái đi cũng mất tích, những người được dùng để thử thuốc cũng có vẻ đã bị giải cứu. Tuy nhiên, thuộc hạ phát hiện có vết kiếm trên một tảng đá lớn ở sườn núi."

Việc ở Hương Tích Sơn vốn do Lâm Tu Ngôn điều tra. Sau khi Cao Thiên Hành tiếp quản, anh ta phát hiện ra rằng Lâm Tu Ngôn không hề tìm ra được manh mối hữu ích nào, chỉ liệt kê một vài kẻ tình nghi.

Cao Thiên Hành đã âm thầm điều tra theo hướng đó, nhưng không phát hiện gì bất thường. Nếu không phải có người khác nhúng tay, thì đối phương đã làm rất sạch sẽ, không để lại dấu vết nào.

Trong lúc đang đau đầu giải quyết, lại gặp rắc rối ở Thương Châu. Lúc đó, Cao Thiên Hành mới nhận ra rằng dường như mọi động thái của họ đã bị đối phương theo dõi kỹ lưỡng, hành động nào cũng nằm trong tầm giám sát của kẻ thù. Vì vậy, hắn ta lập tức đến bẩm báo với Vệ Tranh.

"Vết kiếm?" Vệ Tranh sắc mặt trầm xuống: "Đã điều tra ra điều gì chưa?"

Cao Thiên Hành gật đầu: "Vết kiếm mượt mà, sâu khoảng một tấc, rộng hai tấc, giữa thân kiếm có máu rãnh." Nói rồi, hắn ta lấy ra một mảnh giấy từ trong ngực, trên đó vẽ hình một thanh kiếm mà hắn ta đã phỏng đoán.

Vệ Tranh nhận lấy, nhìn thoáng qua. Kiếm có thể chém sâu vào đá đến ba phân mà không gãy, chắc chắn là một thanh kiếm sắc bén như cắt sắt. Người dùng kiếm này chắc hẳn có võ công không tầm thường. Bất chợt, hắn nghĩ đến Tống Thời Cẩn.

Ngày Vệ Nghiêu mất tích, chính Tống Thời Cẩn là người đưa hắn về cung. Trùng hợp là vào ngày đó, Đinh Mang cũng mất tích, cách thức xử lý cũng giống hệt ở Hương Tích Sơn, không để lại chút dấu vết nào. Sự trùng hợp này thực sự rất kỳ lạ.

Nhưng sự việc ở Thương Châu dường như không liên quan đến Tống Thời Cẩn. Tống Thời Cẩn vẫn luôn ở kinh thành, chưa bao giờ thấy hộ vệ bên cạnh hắn vắng mặt lâu.

"Đi hủy toàn bộ bằng chứng, tuyệt đối không được để người khác nắm thóp." Hít một hơi thật sâu, Vệ Tranh nói với Cao Thiên Hành.

Nếu đúng là Tống Thời Cẩn đã làm, thì với tính cách của hắn, nếu hắn nắm được bằng chứng chắc chắn, chỉ e rằng đã trình lên Hoàng thượng. Đinh Mang đã mất tích lâu như vậy nhưng Tống Thời Cẩn vẫn chưa có động tĩnh gì.

Điều đó chỉ có thể chứng minh rằng, hắn không có bằng chứng, hoặc có lẽ bản thân mình đã nghi ngờ nhầm người. Dù sao thì vẫn còn một Tam đệ giả vờ điên khùng đang canh chừng ở bên cạnh nữa.